[Dịch] Thả Nữ Phù Thủy Kia Ra

Chương 1 : Từ nay trở đi làm một hoàng tử

Trình Nham cảm thấy như thể ai đó đang gọi hắn.

– Điện hạ, tỉnh dậy đi…

Hắn quay đầu đi, nhưng những âm thanh hắn nghe không biến mất, thay vào đó trở nên to hơn. Sau đó, hắn cảm thấy ai đó nhẹ nhàng kéo ống tay áo của hắn.

– Điện hạ, hoàng tử điện hạ của ta!

Trình Nham mở mắt ra ngay lập tức. Hắn không nhìn thấy bất kỳ thứ gì hắn đã từng quen thuộc—màn hình đã biến mất, bàn làm việc đã biến mất, và bức tường dán đầy ghi chú cũng biến mất. Chúng đã bị thay thế bởi một cảnh kỳ lạ—những ngôi nhà gạch nhỏ, một quảng trường hình tròn với đám đông chật chội, và một cái giá treo cổ hình cánh cửa đã được dựng lên ở giữa quảng trường công cộng.

Hắn ngồi trên một chiếc ghế cao đối diện với quảng trường. Chiếc ghế hắn đang ngồi không phải là chiếc ghế xoay thông thường, mà là chiếc ghế sắt lạnh và cứng. Ngồi bên cạnh hắn là một nhóm người có ánh mắt đang nhìn hắn chăm chú. Trong số đó có một vài phụ nữ trẻ tuổi ăn mặc như phụ nữ thời Trung cổ, giống như những gì hắn đã từng thấy trong các bộ phim phương Tây, và họ đang bận che miệng cười khúc khích với nhau.

– Đây là nơi nào trên trái đất? Không phải ta đang làm việc khẩn trương để hoàn thành bản vẽ cơ khí của ta sao? – Tâm trí của Trình Nham trống rỗng, có thể là do ba ngày liên tiếp làm việc ngoài giờ đã đẩy hắn đến mức cực hạn của tinh thần và thể chất. Tất cả những gì hắn có thể nhớ là hắn đã kiệt sức, nhịp tim của hắn bắt đầu run lên một cách không vững chắc, và hắn không muốn gì ngoài nằm xuống trên bàn làm việc và nghỉ ngơi chốc lát.

– Điện hạ, xin vui lòng tuyên bố bản án của ngài.

Người vừa nói đã bí mật kéo chiếc tay áo của mình. Khuôn mặt hắn ta đã già, dường như ở tuổi 50 hay 60, và hắn mặc một chiếc áo choàng trắng. Thoạt nhìn, hắn trông giống như Gandalf, trong truyện “Chúa Tể Của Những Chiếc Nhẫn”.

– Ta đang nằm mơ? – Trình Nham nghĩ khi hắn liếm liếm môi khô.

– Bản án, bản án gì?

Chẳng qua hắn nhanh chóng liền biết ngay. Những người ở quảng trường công cộng đều nhìn hướng về cái giá treo cổ, trong khi vẫy tay và hét lên to nhất có thể. Một số thậm chí đã ném đá vào giá treo cổ.

Trình Nham đã từng nhìn thấy chiếc giá treo cổ chết chóc như vậy trong phim ảnh. Chiếc giá treo tạo bởi hai cột trụ cao khoảng bốn mét so với mặt sàn. Các đầu trên cùng của hai cột được nối với nhau bằng một thanh xà ngang bằng gỗ, chính giữa có khảm một vòng sắt rỉ, cho một sợi dây thừng ố vàng xuyên qua. Một đầu của sợ dây buộc lên khung của giá treo cổ, và đầu kia được buộc quanh cổ của kẻ phạm tội.

Trong giấc mơ quái đản này, hắn đã khám phá ra rằng thị lực của hắn là cực kỳ tốt. Hắn thường dùng kính mới đọc được những chữ trên màn hình máy tính, nhưng bây giờ, hắn có thể nhìn thấy rõ mọi chi tiết của cái giá treo cổ cách đó 50 mét mà không đeo kính.

Kẻ phạm tội đã bị trùm đầu và hai tay bị trói lại phía sau lưng. Chiếc áo choàng màu xám bẩn thỉu, tả tơi như một miếng giẻ rách. Cơ thể cao gầy đã quá cằn cỗi, đến nỗi mắt cá chân—phần duy nhất trên cơ thể bị lộ ra—dường như chúng có thể bị gãy bằng cách bóp nhẹ. Bộ ngực nhô lên phập phồng mờ nhạt cho thấy đó hẳn là một phụ nữ. Nàng run rẩy trong cơn gió lạnh, nhưng nàng vẫn cố gắng hết sức đứng thẳng để đối mặt với số phận của mình.

– Thôi được. – Trình Nham tự nhủ với chính mình.

– Chính xác người phụ nữ này đã phạm phải tội thế nào, mà nhiều người đang chờ đợi với sự phẫn nộ và thù hận để nàng ta bị hành hình?

Ngay lúc nghĩ tới đây, những ký ức đột nhiên tràn vào trong đầu và câu trả lời đột ngột xuất hiện trước mặt hắn. Những ký ức đó xuất hiện, gần như thể chúng đột ngột lóe lên, và hắn đã nhận ra được nguyên nhân của tình huống, và câu trả lời cho câu hỏi của hắn, cũng xuất hiện cùng một lúc.

Nàng là một “phù thủy”.

Phù thủy được coi là những người trở nên sa đọa sau khi rơi vào cám dỗ của ma quỷ và hiện nay là hóa thân của dơ bẩn.

– Điện hạ? – “Gandalf” thận trọng thúc giục.

Trình Nham liếc nhìn đối phương. Ồ, thực ra, hắn ta được gọi là Barov chứ không phải Gandalf. Hắn là Trợ lý của Bộ trưởng Bộ Tài chính, và được gửi đến đây để giúp mình trong các công việc của chính phủ.

Còn chính mình, mình là Hoàng tử thứ tư của Vương quốc Graycastle, tên là Roland, và cái nơi mình phụ trách cai quản này gọi là thị trấn Bentham. Là những người dân nơi biên giới đã bắt và giam giữ phù thủy, và ngay lập tức đưa nàng đến đồn công an—không đúng, là đưa đến tòa thẩm phán. Việc ra lệnh xử tử phù thủy thường do lãnh chúa hoặc giám mục địa phương ban hành, mà mình là người cai trị ở đây, nên trong trường hợp này người ra quán quyết chính là mình.

Những ký ức hiện ra trả lời cho mọi câu hỏi của hắn. Như thể những ký ức này xuất phát từ những trải nghiệm cá nhân của hắn, chứ không phải là kiến thức hắn đã thu được từ việc đọc sách. Điều này làm hắn bối rối. Một giấc mơ không bao giờ có thể chi tiết như thế này, do đó, đây không phải là một giấc mơ? Chẳng lẽ mình đã đi ngược thời gian đến những thời đại đen tối của Trung cổ ở Châu Âu và trở thành Roland? Mình đã chuyển đổi từ một nhà thiết kế bản vẽ thô tục sang một hoàng tử có uy tín?

Mặc dù lãnh thổ của vương quốc này dường như cằn cỗi và lạc hậu, và hắn cũng chưa bao giờ nhìn thấy cái tên “Vương quốc Graycastle” trong bất kỳ cuốn sách lịch sử nào.

Được rồi. Ta nên làm gì tiếp theo?

Chuyện khoa học không thể giải thích như đi du lịch xuyên không gian sẽ nghiên cứu sau vậy. Ngay bây giờ, cái rạp xiếc này cần phải kết thúc. Trước thời đại văn minh, người ta thường đổ lỗi cho thiên tai và và điều bất hạnh là do những phù thủy đáng thương này.

Nhưng Trình Nham không thể chấp nhận rằng họ phải bị giết chết chỉ để thỏa mãn những ham muốn tối tăm của khán giả.

Hắn ta giật lấy những mệnh lệnh tử hình từ tay Barov, ném chúng xuống đất, xoay người lại và nói chậm rãi :

– Ta mệt rồi, phán quyết sẽ bị hoãn lại một ngày khác, hôm nay tất cả giải tán đi!

Trình Nham như thế cũng không phải hành động thiếu thận trọng hoặc không có suy nghĩ. Thay vào đó, điều này là phù hợp với hồi tưởng chi tiết của ký ức về cách hoàng tử cư xử, và tất cả những gì hắn làm là tái diễn lại cái kiểu công tử bột đó ra. Đúng vậy, hoàng tử thứ tư, Roland, thực sự rất ngỗ nghịch, và hắn làm bất cứ điều gì hắn muốn. Chắc chắn, chẳng có bao nhiêu khả năng để một vị hoàng tử 20 tuổi ngỗ nghịch được dạy dỗ ra đạo đức tốt.

Các thành viên quý tộc ngồi với hắn dường như không lấy làm ngạc nhiên, nhưng một người đàn ông cao lớn mặc bộ áo giáp đứng lên và lập luận :

– Điện hạ, đây không phải trò đùa! Tất cả các phù thủy phải bị giết ngay lập tức khi được xác định thân phận, hoặc nếu không, chúng ta có thể làm gì nếu có các phù thủy khác cố gắng cứu nàng ta? Giáo hội sẽ nhúng tay vào nếu họ biết điều này.

Carter Lannis, người đàn ông cao lớn mang vẻ mặt chính trực này là Thủ lĩnh Hiệp sĩ của mình. Trình Nham cau mày và trả lời :

– Tại sao? Ngươi đang sợ? – Giọng của hắn, đầy những sự nhạo báng trắng trợn, nghe có vẻ tự nhiên, vì đấy không phải là diễn kịch nữa. Làm thế nào mà một người đàn ông, có cánh tay còn to hơn so với thân thể người bình thường, lại lo lắng về những cô phù thủy đột nhập vào nhà tù để cướp ngục? Liệu hắn ta thực sự nghĩ rằng cô phù thủy là người phát ngôn của Quỷ?

– Có thêm một vài phù thủy để bắt hết một lượt sẽ không tốt hơn sao?

Thấy Carter im lặng, Trình Nham phất tay, ra hiệu thị vệ của mình mang theo đội ngũ bỏ đi. Carter do dự một lát, sau đó vẫn quyết định bắt kịp đội ngũ và đi bên cạnh Hoàng tử Roland. Các quý tộc khác đứng lên và cung kính khom lưng, nhưng Trình Nham có thể nhìn thấy sự khinh thị và khinh thường trong mắt của nhóm người này.

Trở lại nơi nhà ở, cũng chính là bên trong lâu đài phía Nam của thị trấn Bentham, hắn ra lệnh cho những thị vệ chặn Trợ lý Bộ trưởng Barov đang lo lắng ở ngoài đại sảnh, cuối cùng hắn mới có thể nghỉ ngơi một lát.

Là một người thường dành 90 phần trăm thời gian cuộc đời ngồi giao tiếp với máy vi tính, hắn đã chiến thắng bản thân khi phát biểu trước đông người như vậy. Sử dụng những ký ức mới có được, Trình Nham tìm được vị trí phòng ngủ của mình, sau đó ngồi trên giường nghỉ ngơi thật lâu để cho phép nhịp tim kịch liệt của mình đập bình thường lại. Tại thời điểm này, vấn đề quan trọng nhất là làm rõ tình hình của hắn :

– Tại sao một hoàng tử lại không sống thoải mái trong Hoàng Thành, mà lại được cử đến vùng đất hoang vu này?

Ngay lúc nghĩ tới đây, câu trả lời bật lên một cách tự động và làm cho hắn kinh hoàng.

Roland Wimbledon đã được gửi đến đây để tranh đoạt ngôi vua.

Tất cả bắt đầu khi Nhà vua Graycastle, Wimbledon III, tuyên bố một cách quở trách rằng:

– Sự thừa kế của vương quốc này sẽ không dựa trên tuổi tác, mà là khả năng cai trị.

Sau đó hắn ta cử những con trai và con gái tuổi trưởng thành đến cai trị các vùng lãnh thổ khác nhau, và sau năm năm, hắn sẽ quyết định lập thái tử dựa trên mức độ cai trị.

Mặc dù những ý tưởng về tính công bằng và bình đẳng giới tính này nghe có vẻ tiến bộ và có tương lai, nhưng thực thế thì rất khó thực hiện. Ai có thể đảm bảo rằng mỗi đứa trẻ trong năm đứa, sẽ đối mặt với những điều kiện ban đầu giống nhau? Rốt cuộc, đây không phải là một trò chơi chiến thuật theo thời gian thực. Theo kiến thức mới có của hắn, hoàng tử thứ hai được trao một lãnh thổ tốt hơn nhiều so với thị trấn Bentham. Ặc! Trong thực tế, năm người trong số họ, không ai có lãnh thổ xấu hơn thị trấn Bentham, và do đó hắn đã có một bất lợi lớn.

Hơn nữa, Trình Nham tự hỏi mức độ cai trị sẽ được đánh giá như thế nào. Theo dân số? Tình trạng kinh tế? Sức mạnh quân sự? Wimbledon III đã không đề cập đến bất kỳ tiêu chí nào, và cũng không đưa ra những hạn chế nhỏ nhất về phương pháp cạnh tranh của họ. Trong trường hợp ai đó bí mật ám sát các ứng cử viên khác, nhà vua sẽ làm gì? Hoàng hậu sẽ đứng đó và xem các con cái của nàng giết nhau?

– Đợi đã… Hắn nhớ lại một ký ức khác.

– Đúng thế, Hoàng hậu đã mất từ năm năm trước.

Trình Nham thở dài. Đây rõ ràng là một thời đại phong kiến man rợ và đen tối. Một, cách mà mọi người tùy ý lùng giết phù thủy là đủ để cho hắn một vài gợi ý; hai, xuyên không gian trở thành hoàng tử là một khởi đầu tốt. Tuy nhiên, ngay cả khi hắn không đạt được ngôi vua, hắn vẫn sẽ mãi mãi là một hoàng tử của Graycastle, mang huyết mạch hoàng tộc, và sẽ là “Chúa Tể Của Những Biên Giới” cho đến khi hắn còn sống.

Hơn nữa… Vậy nếu hắn trở thành nhà vua thì sao? Không có Internet hoặc những tiện nghi khác của nền văn minh hiện đại. Giống như người dân địa phương, điều thú vị duy nhất của hắn là rảnh rỗi đi thiêu sống vài nữ phù thủy. Và sống ở một thành phố mà nơi đó phân được bài tiết và thải ra ở bất cứ nơi nào và ở đâu, cuối cùng chết vì đại dịch Cái Chết Đen?

Trình Nham trấn áp những suy nghĩ hỗn loạn của hắn và đi tới trước cái gương trong phòng ngủ. Người đàn ông đang nhìn hắn ta trong gương có mái tóc màu xám nhạt, đó là đặc điểm nổi bật nhất của Hoàng tộc Graycastle. Mặc dù đặc điểm khuôn mặt nhìn khá đẹp trai, nét mặt của hắn thiếu dáng vẻ nghiêm túc và dường như không có phong thái của hoàng gia. Khuôn mặt nhợt nhạt của hắn cho thấy hắn thiếu luyện tập thể dục. Hắn nhớ lại trong những ký ức mới của mình là Roland đã không ăn chơi nhiều về uống rượu hoặc phụ nữ. Roland đã có nhiều mối tình nhân trong lúc còn ở Hoàng Thành, và tất cả đều tự nguyện. Hắn ta chưa bao giờ ép buộc ai vào chuyện tình cảm của hắn.

Hắn cũng phát hiện ra một nguyên nhân có thể xảy ra về việc du lịch xuyên không gian của hắn. Bởi vì sự khẩn cấp của công ty hắn trong việc hoàn thành một dự án, ông chủ của hắn đã sắp xếp những đêm làm ngoài giờ lên tục cho hắn, khiến hắn chết vì kiệt sức. Các nạn nhân của vụ án như vậy thường là những coder, các kỹ sư cơ khí, và các lập trình viên.

– Quên đi, dù sao đi nữa, ít nhất ta cũng có thêm một cuộc sống mới, và vì vậy ta không nên phàn nàn quá nhiều.

Hắn bắt đầu khôn ngoan với thực tế là hắn có lẽ sẽ thích nghi với cuộc sống này trong những ngày tới, nhưng bây giờ, nhiệm vụ quan trọng nhất là nhập vai và hành động tốt như Hoàng tử Roland và không để ai phát hiện ra. Nếu không, họ có thể tin rằng Hoàng tử Roland đã bị quỷ ám, và ngay lập tức treo hắn lên cọc để thiêu sống.

– Vì vậy, quan trọng nhất là sống tốt. – Trình Nham hít một hơi thật sâu, và thì thầm vào gương.

– Từ bây giờ, ta là Roland.

Chương 2 : Cô phù thủy Anna (phần I)

Thời gian sau đó hắn nhốt mình ở trong phòng, trong khi đó xem xét kỹ lưỡng những hồi ức về thế giới này, kể cả bữa tối cũng do người hầu trực tiếc mang vào.

Ý chí muốn sống sót mạnh mẽ, đã giúp Roland trấn áp nỗi sợ hãi và sự khó chịu về môi trường lạ lẫm mà hắn đang ở. Hắn hoàn toàn ý thức được rằng nếu hắn muốn thích nghi và tránh bớt nguy cơ bị bại lộ, hắn cần phải có được thêm thông tin càng sớm càng tốt.

Phải nói rằng, ngoài những thông tin về Roland trước đây chỉ biết chơi bời lêu lổng cùng những công tử quý tộc khác, ký ức mới của hắn không có gì khác. Hắn tìm hết trong ký ức nhưng không thể nhớ được bất cứ thông tin có giá trị nào, chẳng hạn như kiến thức về tầng lớp quý tộc, tình hình chính trị ở vương quốc mình, hoặc quan hệ ngoại giao với các nước láng giềng… Mặc dù hắn có một số kiến thức tổng quát như tên thành phố, những sự kiện quan trọng, và chúng hoàn toàn khác với lịch sử Châu Âu mà hắn ta biết trước đây.

Do đó, điều này cho thấy hắn đã hoàn toàn không có cơ hội tranh đoạt ngai vàng. Có lẽ vua Graycastle đã nhận thức được điều này, và vì lý do đó, hắn gửi Roland đến nơi quái quỷ này. Ngay cả khi Roland đã làm cho mọi chuyện trở thành một đống hỗn độn, cũng sẽ không gây ra quá nhiều thiệt hại.

Những ký ức tiếp theo mà Roland nhớ lại lại liên quan đến anh chị em của mình, và những gì hắn nhớ được khiến hắn dở khóc dở cười.

Đầu tiên là anh cả của Roland, hoàng tử thứ nhất có vũ lực rất mạnh. Anh trai thứ hai của hắn thì nham hiểm và mưu mô, chị gái thứ ba là hung dữ và man rợ, tiếp theo là Roland, rồi tới em gái thứ năm lại cực kỳ thông minh. Hắn nên nói gì? Mười mấy năm chung sống với họ, mà ấn tượng của mình về họ chỉ có thể tóm gọn trong vài từ khái quát. Hắn hoàn toàn không biết họ bồi dưỡng thế lực nào, thủ hạ đắc lực là ai, am hiểu cái gì, hoặc kỹ năng và tài năng của họ…

Chỉ ba tháng sau khi hắn tới thị trấn Bentham, các quý tộc ở đây đã không còn che giấu sự khinh bỉ đối với hắn. Có thể thấy rõ ràng là Hoàng tử thứ tư không phải dạng người làm lãnh đạo. May mắn thay, khi hắn rời Hoàng Thành, Wimbledon III đã cung cấp hai trợ lý—một cho các vấn đề quân sự và một cho các vấn đề dân sự, nếu không hiện giờ nó sẽ là một mớ hỗn độn lớn hơn hiều.

Khi Roland thức dậy vào sáng hôm sau, hầu gái Tyre nhiều lần nhắc nhở với hắn, rằng Trợ lý Bộ trưởng Barov muốn gặp hắn. Xem ra là không có cách nào kéo dài nữa, hắn theo thói quen trong ký ức sờ soạng hai bờ mông của cô hầu gái, bảo ả đi thông báo cho Barov chờ trong đại sảnh tiếp khách.

Hắn nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của Tyre khi ả bước ra khỏi cửa. Đột nhiên, Roland nghĩ:

– Nếu đã tái sinh, mình có nên có một hệ thống hay một thứ như thế? – Ít nhất đấy là tiêu chuẩn trong các tiểu thuyết tương tự. Hắn ngáp một cái, ở trong lòng mặc niệm từ “hệ thống” mấy chục lần, kết quả ngay cả một cái rắm cũng không thoát ra khỏi thân thể.

Quả nhiên tiểu thuyết đều là giả dối.

…

Trong đại sảnh tiếp khách, Barov đã chờ đợi đứng ngồi không yên. Khoảnh khắc Roland xuất hiện, hắn ta ngay lập tức vội vã hướng về Roland và hỏi:

– Điện hạ, tại sao ngài không ra lệnh chấp hành hình phạt treo cổ ngày hôm qua?

– Sớm một ngày, chậm một ngày có gì khác nhau? – Roland vừa nói vừa vỗ tay để ra hiệu cho người hầu mang bữa ăn sáng lên.

– Ngồi xuống rồi chúng ta từ từ nói.

Điều này là phù hợp với trí nhớ của mình rằng Thủ lĩnh Hiệp sĩ ưa thích đặt câu hỏi trực tiếp trước mặt người khác, trong khi Trợ lý Bộ trưởng thường chọn cách nói chuyện riêng tư. Trong mọi trường hợp, mức độ trung thành của hai người vẫn có thể tin cậy, mặc dù họ có thể trung thành như là một phần nhiệm nhà vua giao cho họ.

– Chậm một ngày có thể dẫn đến phù thủy khác xuất hiện, Điện hạ! Đây không giống như bất kỳ việc nhỏ nào trước đây, không thể tùy ý xằng bậy! – Barov cảnh báo.

– Tại sao ngươi cũng nói như vậy? – Roland hỏi trong khi cau mày:

– Ta nghĩ ngươi có thể phân biệt giữa tin đồn và sự thật.

Barov ngơ ngác:

– Tin đồn gì thưa ngài?

– Đó là phù thủy tà ác và là sứ giả của ma quỷ.” Roland lơ đễnh nói tiếp:

– Đó không phải là những gì Giáo hội tuyên truyền sao? Nếu chúng ta không muốn họ nhúng tay vào công việc nội bộ của chúng ta, ta nghĩ tốt nhất nên làm ngược lại những gì tuyên truyền. Chúng ta sẽ cố tình không săn lùng phù thủy, và thay vào đó tuyên truyền công khai cho công dân trong thị trấn rằng đây đều là những tin đồn không biết xấu hổ của Giáo hội.

Barov đã bị sốc:

– Có thể… có thể nữ phù thủy thực sự là…

– Thực sự là tà ác? – Roland hỏi lại:

– Chẳng hạn như?

Trợ lý Bộ trưởng im lặng trong chốc lát, như thể hắn đang đoán liệu có phải hoàng tử cố ý trêu trọc hắn.

– Điện hạ, vấn đề này có thể thảo luận sau. Ta hiểu rằng ngài không thích Giáo hội, nhưng cách gây xung đột này là phản tác dụng.

Roland bĩu môi, dường như xoay chuyển những quan niệm mê tín dị đoan không phải một sớm một chiều là có thể làm được. Hắn quyết định bây giờ không tiếp tục tranh luận nữa.

Bữa ăn sáng cuối cùng đã mang lên bàn, bao gồm một đĩa những mảnh bánh mì nướng, trứng gà chiên và một bình sữa tươi. Đầu tiên hắn rót một cốc đầy sữa và đẩy tới trước mặt Barov.

– Ngươi chưa ăn sáng phải không? Chúng ta vừa ăn vừa nói.

Theo lời hầu gái, Barov đã tới chờ ở đây vào lúc bình minh, và trực tiếp yêu cầu để gặp hắn, do đó cũng chưa có thời gian để ăn. Mặc dù hắn quyết định bắt chước phương thức làm việc của cựu hoàng tử, nhưng hắn cũng muốn thực hiện thay đổi dần dần. Trợ lý Bộ trưởng là mục tiêu rất tốt cho kế hoạch của mình, Roland tự nghĩ, làm cho thủ hạ của ngươi cảm thấy ngươi coi trọng hắn, sau đó bọn hắn mới có thêm động lực để làm việc cho ngươi.

Lấy quyền chủ động luôn là cách hiệu quả nhất để làm điều gì đó, không phải sao?

Barov nhận ly sữa từ Roland nhưng không có uống. Hắn lo lắng nói :

– Điện hạ, chúng ta có một vấn đề. Ba ngày trước, lính gác báo cáo rằng một khu lều trại bị nghi ngờ là nơi ngủ qua đêm của phù thủy, đã được phát hiện trong khu rừng phía tây. Các ả rời đi rất vội vàng và không dọn dẹp dấu vết lưu lại. Một lính canh nhặt được thứ này trong trại.

Hắn lấy ra một đồng xu từ trong túi của mình và đặt nó ở phía trước Roland. Đây không phải là một đồng xu thông thường, ít nhất là trong những ký ức của Roland, hắn chưa bao giờ nhìn thấy một đồng xu như vậy. Trong thực tế, trông nó không giống như được làm từ kim loại.

Hắn nắm đồng xu trong tay và kinh ngạc khi cảm thấy rằng đồng tiền này đang tỏa nhiệt. Chắc chắn rằng đây không phải nhiệt độ còn dư lại từ cơ thể của Trợ lý Bộ trưởng, nhiệt độ của nó ít nhất là trên 40°C, và làm cho hắn nghĩ tới miếng đệm sưởi ấm.

– Đây là cái gì? Roland hỏi.

– Ta vốn tưởng rằng đây chỉ là tà vật do một phù thủy nào đó tạo ra, nhưng sự việc còn nghiêm trọng hơn là ta nghĩ. – Barov dừng lại để xoa xoa trán của mình :

– Các hình mẫu trên đồng xu là dấu hiệu của núi Thánh và Ma Nhãn, đó là biểu tượng của Hiệp hội Hợp tác Phù Thủy.

Roland vuốt nhẹ bề mặt gập ghềnh của đồng xu, và phán đoán rằng đại khái là nó được làm bằng cách nung gốm sứ. Thật vậy, hắn thấy ở trung tâm của đồng xu được khắc hình tượng trưng cho ngọn núi—là ba hình tam giác đứng ngang hàng, chính giữa hình tam giác là một con mắt. Đường viền của hình vẽ là vô cùng thô ráp, theo hắn phán đoán là được mài thủ công.

Roland đã cố gắng nhớ lại hai thuật ngữ “Dấu hiệu của núi Thánh cùng Ma Nhãn” và “Hiệp hội Hợp tác Phù Thủy”, nhưng không phát hiện ra bất kỳ thông tin gì liên quan. Dường như Hoàng tử Roland không biết gì về huyền học.

Barov cũng không hi vọng Roland sẽ biết. Hắn tiếp tục:

– Điện hạ, ngài không nhìn thấy một phù thủy thật sự trước đây, nên mới không có ấn tượng gì về bọn chúng. Giống chúng ta, họ có thể bị tổn thương, bị chảy máu, và cũng không khó giết chết hơn người bình thường chúng ta, nhưng đó chỉ là đối với nữ phù thủy không có sức phản kháng. Những phù thủy nhận được sức mạnh của ma quỷ sẽ làm cho tuổi thọ bị rút ngắn rất nhiều, nhưng họ sẽ nhận được quyền năng khủng khiếp mà những người bình thường không thể so sánh nổi. Khi một nữ phù thủy phát triển tới tuổi trưởng thành, ngay cả một đội quân cũng sẽ phải trả giá nặng nề để giết ả. Ham muốn gây ra thiên tai của họ là gần như không thể kiềm chế, cuối cùng khiến cho họ trở thành tay sai của quỷ dữ.

– Do đó, giáo hội thành lập một Đội Quân Thanh Trừng, mà sẽ bắt và xử tử bất kỳ một cô gái nào bị phát hiện là có dấu hiệu trở thành phù thủy. Nhà Vua cũng đã đồng ý với việc này, và trong thực tế, các biện pháp này đã có hiệu quả cao và sự kiện phù thủy tàn sát bừa bãi đã giảm đáng kể so với một trăm năm trước đây. Tin đồn về núi Thánh, hay đúng hơn là Lối vào Địa ngục, được bắt nguồn từ một cuốn sách cổ của thời đại đó.

Roland trong khi gặm từng miếng bánh mì, chế nhạo liên tục trong lòng. Mặc dù lịch sử của thế giới này và thế giới hắn biết là rất khác nhau, nhưng quỹ đạo phát triển lịch sử của chúng lại tương tự một cách đáng kinh ngạc. Giáo hội đúng là Giáo hội, hắn hiểu rằng tôn giáo ở thời đại này mới là tay sai của ma quỷ và là nguồn gốc thật sự của tội ác. Giết chết một người chỉ vì phát hiện một dấu hiệu nhỏ, sử dụng tên của Chúa để thiết lập luật pháp, và sau đó bắt giữ, xét xử và kết án một người, bản thân nó chính là một loại sa đọa và thoái hóa. Những ký ức của Hoàng tử Roland về sự lạm dụng quyền lực của Giáo hội đã chứng thực cho quan điểm của hắn.

Không biết gì về những suy nghĩ của Roland, Barov tiếp tục:

– Những ghi chép trong cuốn sách cổ nói rằng phù thủy chỉ có thể tìm thấy bình an đích thực ở trên núi Thánh. Ở đó, họ sẽ không bị cắn trả lại bởi sức mạnh của ma quỷ, và sẽ không phải gánh chịu sự gia tăng của những cơn thèm khát không kiểm soát được. Không nghi ngờ rằng cái gọi là núi Thánh là nơi sinh ra của ma quỷ và là một lối vào từ thế giới con người xuống địa ngục. Ta nghĩ rằng chỉ có địa ngục sẽ không trừng phạt những kẻ sa đọa.

– Hiệp hội Hợp tác Phù Thủy thì sao? Mối quan hệ của họ với núi Thánh là gì? – Roland hỏi.

Barov nhăn mặt giải thích:

– Trong quá khứ, phù thủy luôn hành động đơn độc, cho dù là chạy trốn hoặc sống ẩn dật. Nhưng trong những năm gần đây, Hiệp hội Hợp tác Phù Thủy xuất hiện và tạo ra một sự khác biệt. Họ muốn tụ tập tất cả các phù thủy và cùng nhau tìm kiếm núi Thánh. Vì mục đích này, Hiệp hội Hợp tác Phù Thủy thậm chí sẽ dụ dỗ những người khác để trở thành phù thủy. Ở cảng Green Jade, không phải năm ngoái đã xảy ra sự kiện rất nhiều bé gái mất tích sao, và có tin đồn rằng thủ phạm chính là bọn chúng.

Chương 3 : Cô phù thủy Anna (phần II)

Roland nuốt miếng trứng chiên cuối cùng, lấy khăn ăn lau miệng và nói:

– Nói nhiều như vậy, hóa ra là ngươi đang lo lắng rằng Hiệp hội Hợp tác Phù Thủy sẽ nghe được tin tức ả chưa chết, và tới đây để cố gắng cứu ả?

– Đúng là như vậy thưa Điện hạ.- Barov giậm chân và kêu lên:

– Bọn chúng hành động vội vội vàng vàng, có lẽ là đang trên đường tới đây. Nếu như phù thủy kia đã chết thì thôi, nhưng cô ấy vẫn còn sống! Nếu những phù thủy đã đủ điên cuồng tới mức bắt cóc trẻ sơ sinh, ta sợ rằng họ sẽ không từ bỏ một đồng bọn đã sa đọa.

Roland hơi mê hoặc, hắn luôn cảm thấy tình hình có cái gì đó sai sai. Tại sao Trợ lý Bộ trưởng và Thủ lĩnh Hiệp sĩ khi nói về phù thủy luôn như thể đang gặp phải kẻ địch đáng sợ và kinh khủng?

Cô gái bị xử án treo cổ đó là một phù thủy, đúng không? Cô ấy thật mỏng manh đến nỗi có thể bị một làn gió thổi bay lên và quật ngã xuống. Nếu cô ấy thực sự sở hữu sức mạnh đáng sợ, tại sao cô ấy còn đứng đó và mặc cho người ta xâm phạm? Không, cơ bản là cô ấy sẽ không bị bắt. Theo thuyết pháp của Giáo hội, cô ấy là một hóa thân của ma quỷ, ngoại trừ Đội Quân Thanh Trừng, quân đội bình thường sẽ phải trả giá thảm trọng để bắt cô. Tuy nhiên, – hóa thân ma quỷ- này đã bị bắt bởi những người dân bình thường của thị trấn Bentham, bị tra tấn dã man bằng mọi cách có thể cho tới khi bị đưa lên giá treo cổ, nhưng cho tới bây giờ vẫn không có dấu hiệu bộc lộ sức mạnh đáng sợ nào.

– Ả ta bị bắt như thế nào?- Roland hỏi.

Barov trả lời:

– Nghe nói là khu vực khai thác mỏ ở sườn núi phía bắc bị sụp đổ, vì chạy trốn nên ả bại lộ thân phận, và sau đó bị bắt bởi đám thôn dân giận dữ.

Roland suy nghĩ một lúc, đúng vậy, mình đã có ấn tượng nhất định về chuyện này, nó đã xảy ra vào ngày trước khi mình xuyên qua thế giới này.

– Bại lộ như thế nào?

– Chuyện này… ta cũng không rõ ràng lắm. – Trợ lý Bộ trưởng lắc đầu và nói:

– Tình hình lúc đó rất hỗn loạn, và có thể là một ai đó nhìn thấy ả sử dụng ma thuật.

Roland cau mày khi hỏi:

– Các ngươi không điều tra kỹ lưỡng tình hình?

– Điện hạ, ưu tiên của chúng ta là phục hồi sản xuất của khu vực khai thác mỏ. – Trợ lý Bộ trưởng kháng nghị:

– Một nửa số thu nhập của chúng ta đều dựa vào quặng mỏ sắt, hơn nữa kiểm sát trưởng cũng xác nhận rằng tại hiện trường có người đã bị giết chết bởi ma thuật.

– Loại ma thuật nào?- Roland cảm thấy hứng thú.

– Đầu người và hơn một nửa cơ thể bị chia đôi trải ra trên mặt đất, như thể chúng bị tan chảy, khiến người ta nghĩ tới nến đen khi đốt cháy hết. – Mặt Barov tràn ngập ghê tởm:

– Điện hạ, ngài sẽ không muốn nhìn thấy một cảnh như vậy.

Roland chơi đùa với nĩa bạc trong tay, suy nghĩ về vấn đề này. Trong lịch sử, hầu hết các phù thủy bị lùng giết đều là những người vô tội, các ả trở thành công cụ để hả giận, mà một phần nhỏ trong đó tự gây ra cái chết cho mình. Nhóm phù thủy này ăn mặc rất kỳ lạ, và dành cả ngày để trộn những vật liệu kỳ lạ trong vạc lớn, tuyên bố rằng họ có thể dự đoán tương lai và định luận về sinh tử.

Mà sự thật là các ả đã suy nghĩ ra nhiều thủ thuật, ví dụ, lợi dụng một số phản ứng tự nhiên về các màu sắc khác nhau của ngọn lửa để “chứng minh“ rằng họ đã đạt được sức mạnh của thần linh.

Đối với một người hiện đại, những thứ này không là gì ngoài một số phản ứng hóa học đơn giản, nhưng trong thời Trung Cổ, nó rất dễ bị nhầm lẫn thành hiện tượng thần thánh.

Đối với việc làm tan chảy cơ thể người, điều đầu tiên Roland nghĩ đến là một loại dung dịch axit cromic.

Tuy nhiên, công tác chuẩn bị cho việc này rất là phức tạp, và quá trình tự nó đòi hỏi hoàn bộ cơ thể người phải được ngâm trong axit cromic. Bên cạnh đó, hiệu ứng tan chảy là chắc chắn không mạnh như sự nóng chảy sáp nến. Và axit cromic đã là axit mạnh nhất trong các loại axit được biết đến.

Vậy làm sao cô ấy làm được điều đó?

Nếu cô ấy dựa vào thuật giả kim, có nghĩa là cô ấy có thể là một nhà hóa học cực kỳ hiếm có, nhưng nếu không…

Roland nghĩ đến đây, và sau đó hạ quyết tâm.

– Dẫn ta đi gặp ả.

Trợ lý Bộ trưởng hốt hoảng đứng lên và vô tình làm đổ cốc sữa mà hắn không uống :

– Chờ đã… Điện hạ, ngài muốn gặp mụ phù thủy sao?

– Đúng vậy, đây là mệnh lệnh. – Roland quay đầu và mỉm cười với Trợ lý Bộ trưởng. Nói cách khác, hắn thật biết ơn vì tác phong không nói lý lẽ của hoàng tử Roland.

Roland bước tới cạnh cửa, đột nhiên hắn dừng lại và hỏi:

– Đúng rồi, ta luôn muốn hỏi rằng tại sao chúng ta lại sử dụng giá treo cổ?

– Cái gì?

Roland nhắc lại câu hỏi của hắn :

– Tại sao hình phạt lại dùng giá treo cổ? Không phải phù thủy nên bị treo trên cọc và thiêu sống sao?

Barov có vẻ bối rối.

– Tại sao ấy à? Có thể là ả không sợ lửa đó?

Chỉ có một hầm ngục tại thị trấn Bentham, vì một vùng đất cằn cỗi như vậy không thể đủ khả năng để nuôi sống quá nhiều tù nhân. Hầu hết bọn tội phạm đều sẽ phải đối mặt với sự xét xử và kết án trong vòng vài ngày sau khi bị bắt—hoặc là được thả ra, hoặc là bị xử tử.

Ngoài Barov, hoàng tử được tiếp đón vào hầm ngục bởi Thủ lĩnh Hiệp sĩ, các cai ngục, viên quản ngục, và hai gã vệ binh.

Hầm ngục có tổng cộng bốn tầng và các bức tường của nó được xây bằng đá hoa cương cứng rắn. Đây là lần đầu tiên Roland đến loại địa phương này. Hắn lưu ý rằng đi xuống càng sâu, đường đi xuống càng hẹp, số lượng của các phòng giam cũng giảm bớt. Hắn nghĩ có lẽ họ đã đào một cái hố to hình nón ngược trước, sau đó xây nó lên bằng từng tầng từng tầng các lớp đá.

Đây là loại công trình thô sơ và hiển nhiên sẽ không cung cấp được một hệ thống thoát nước tốt. Mặt đất luôn rất ẩm ướt và nước bùn lầy lội chảy xuôi, theo cầu thang xuống tới bậc cuối cùng.

Phù thủy bị giam ở tầng dưới cùng của các tầng ngục. Mỗi khi đi xuống một tầng, mùi hôi thối trong không khí càng trở nên dày đặc hơn.

– Điện hạ, ngài làm như vậy quá mức mạo hiểm. Mặc dù ả bị trói buộc bởi Xiềng xích của Chúa, cũng không thể bảo đảm nhất định an toàn.-

Người đã phát biểu là Carter Lannis, Thủ lĩnh Hiệp sĩ. Ngay sau khi hắn biết rằng hoàng tử quyết định đi gặp mụ phù thủy, hắn ngay lập tức vội vàng chạy tới trước tiên, dọc đường không ngừng khuyên can hoàng tử quay trở lại. Hơn nữa mệnh lệnh của hoàng tử đối với hắn vô hiệu—hắn không chấp nhận bất kỳ mệnh lệnh nào và từ chối rời đi nếu hoàng tử tham gia vào hoạt động nguy hiểm tới tính mạng.

Rõ ràng là một người đàn ông cao lớn và đẹp trai, làm sao lại thích lảm nhảm nhiều như vậy? Roland ước gì có thể gọi ai đó khâu miệng hắn lại.

– Nếu ngươi thậm chí không dám nhìn thẳng vào tà ác, làm thế nào ngươi sẽ có đủ can đảm để đánh bại nó? Ta nghĩ rằng ngươi đã biết điều này. – Roland nói.

– Trước khi chiến đấu với tà ác, cũng phải lượng sức của mình. Hành vi thiếu thận trọng không phải là dũng cảm. – Carter bác bỏ.

– Ý ngươi nói là nếu ngươi gặp phải kẻ thù yếu hơn so với mình, ngươi sẽ duy trì công lý chống lại, nhưng nếu hắn mạnh hơn ngươi, ngươi sẽ nhắm mắt làm ngơ? – Roland phản bác.

– Không, Điện hạ, ý của ta là… – Carter lắp bắp.

– Trước đó, ngươi sợ một cuộc đột kích cướp ngục của phù thủy, và bây giờ ngươi thậm chí sợ nhìn thấy một cô gái nhỏ, Thủ lĩnh Hiệp sĩ của ta thực sự là có một không hai.

Mặc dù Thủ lĩnh Hiệp sĩ lắm lời, nhưng cũng không thành thạo về cãi chày cãi cối, và do đó hắn hoàn toàn bất lực khi chống lại một chuyên gia múa mép như Roland.

Tầng này là nhỏ hơn so với những tầng trên nhiều lần, tổng cộng chỉ có hai phòng giam.

Người cai ngục thắp sáng những ngọn đuốc trên tường, và khi bóng tối tiêu tan, Roland thấy cô phù thủy cuộn tròn trong một góc của phòng giam.

Hôm nay đã là cuối thu và nhiệt độ trong nhà ngục đã đủ thấp để mọi người nhìn thấy sương mù trắng do họ thở ra. Roland mặc một một chiếc áo khoác lông thú với lớp lót lụa bên trong, và vì thế hắn không cảm thấy lạnh, nhưng cô gái chỉ mặc một chiếc áo vải thô mà thậm chí không bao phủ hoàn toàn cơ thể của mình, cánh tay và bàn chân lộ ra ngoài của ả đã bị lạnh đến mức đông cứng thành màu trắng.

Những ngọn đuốc đột nhiên sáng lên khiến nàng quay đầu đi và nhắm hờ hai mắt lại. Nhưng chẳng bao lâu, nàng lại mở mắt và nhìn thẳng vào họ.

Đó là một đôi mắt màu xanh da trời nhạt, giống như một cái hồ tĩnh lặng trước khi bắt đầu mưa lớn. Không có sự sợ hãi trên khuôn mặt của ả và chẳng hề có bất kỳ dấu hiệu nào của sự tức giận hay thù hận.

Trong một khoảnh khắc, Roland đã có ảo tưởng rằng hắn đã không nhìn thấy một cô bé yếu đuối, nhưng thay vào đó là một cái bóng ma đang nuốt chửng ngọn lửa dữ dội. Hắn cảm thấy như thể ánh sáng từ những ngọn đuốc đã mờ nhạt đi một chút.

Nàng cố gắng dựa vào bức tường để đứng lên, nhưng chuyển động chậm chạp của nàng giống như có thể ngã xuống bất cứ lúc nào. Cuối cùng, nàng đã có thể đứng được trên đôi chân và tập tễnh đi về phía ánh sáng.

Một động tác đơn giản như vậy, nhưng nó làm cho hầu hết mọi người trong nhóm thở hổn hển trong nỗi kinh hoàng và lùi hai bước về phía sau. Chỉ có Thủ lĩnh Hiệp sĩ vẫn đứng vững và bảo vệ Hoàng tử.

– Tên ngươi là gì?- Roland hỏi nàng, vỗ nhẹ vào vai Thủ lĩnh Hiệp sĩ để hắn biết rằng không cần phải quá lo lắng.

– Anna.- Nàng đáp.

Chương 4 : Ngọn lửa

– Khu vực khai thác mỏ bị sạt lở đến cùng chuyện gì xảy ra, ngươi kể lại cho rõ.

Anna gật đầu, bắt đầu kể lại.

Roland cảm giác có chút ngoài ý muốn. Hắn vốn tưởng rằng đối phương sẽ im lặng, ra sức khiếu nại hay chửi bới. Thế nhưng nàng lại phối hợp trả lời, hỏi gì đáp nấy.

Chuyện vốn chẳng có gì phức tạp, cha của Anna là thợ mỏ, trong lúc làm việc bị sụp hầm. Khi nhận được tin này, Anna cùng những thợ mỏ thân cận khác nghĩ cách vào cứu viện.

Hầm mỏ phía bắc ngày xưa có lời đồn là sào huyệt của quái vật nên phía dưới toàn những đường hầm quanh co khúc khuỷu rẽ lối nhiều nơi. Do không có thống nhất phương hướng, khi Anna tìm được ba chỉ có dì Susan và chú Ansgar ở kế bên.

Nàng phát hiện chân của cha bị chiếc xe chở quặng đè gãy, không thể động đậy. Thế nhưng bên cạnh một thợ mỏ khác lại đè ông xuống và lục lọi cướp tiền. Thấy ý đồ cướp bóc của mình bị phát hiện, thợ mỏ cầm cái xẻng xông lên đánh sấp ông chú Ansgar. Khi gã chuẩn bị tung đòn sát thủ, Anna ra tay giết chết gã trước.

Đôi vợ chồng hàng xóm thề thốt không mách lẻo tí ti gì về chuyện của của nàng. Rồi ba người cùng nhau đưa cha nàng ra ngoài. Nhưng chưa đến rạng sáng ngày thứ hai, cha của Anna liền chống gậy ra ngoài, đem chuyện nữ phù thủy báo cho vệ binh tuần tra.

– Vì cái gì?- Roland nghe đến đó nhịn không được quay đầu hỏi.

Barov thở dài:

– Đại khái là vì tiền thưởng đi. Hễ ai phát hiện báo cáo về phù thủy có thể được đến 25 đồng Rồng Vàng. Đối với một người té gãy chân, 25 đồng Rồng Vàng đủ bảo đảm yên ấm nửa đời sao.

Roland lặng im chỉ chốc lát:

– Đối phương là một người đàn ông trưởng thành cao to lực lưỡng, ngươi làm sao giết chết hắn?

Đúng lúc này, Anna cười. Tựa như mặt hồ nổi lên gợn sóng, lửa trên ngọn đuốc bắt đầu bập bùng.

– Chính là thứ sức mạnh ma quỷ các ngươi nói đấy.

– Câm miệng! Yêu nữ! – Giám ngục hét lớn một tiếng, nhưng không ai có thể nghe ra thanh âm run rẩy trog cuống họng của gã.

– Thế à? Ta muốn nhìn một chút xem sao. – Hoàng tử thứ tư không di chuyển.

– Điện hạ, đây cũng không phải chuyện đùa đâu! – Thủ lĩnh Hiệp sĩ quay đầu, cau mày nói ra.

Roland từ phía sau lưng Hiệp sĩ tiến về phía trước:

– Nếu sợ có thể đi trước đi, ta cũng không có yêu cầu các ngươi đợi ở chỗ này.

– Không nên hốt hoảng, trên cổ ả còn mang theo Xiềng xích của Chúa mà! – Barrow cao giọng trấn an mọi người, cũng như an ủi lấy bản thân:

– Ma quỷ cường đại cỡ nào cũng không có khả năng phá tan phù hộ của Chúa Trời đâu.

Đứng ở trước những chấn song ngục tù, khoảng cách giữa Roland cùng Anna chỉ có một cánh tay, hắn có thể rõ ràng thấy gò má đầy bụi bặm và vết thương của nàng. Ngũ quan non nớt ý nghĩa đây vẫn còn là một cô bé vị thành niên. Nhưng ánh mắt của nàng lại không còn chút trẻ con nào. Không chỉ như vậy, ngay cả cảm giác sự tức giận của rất khó tìm thấy – loại cảm giác không hợp lý này chính Roland từng đấy qua. Đó chính vẻ mặt cân cân những đứa trẻ mồ côi tha phương nghèo đói chịu bao cực khổ dằn vặt được phỏng vấn. Tuy nhiên cũng không hoàn toàn giống vậy, những đứa trẻ mồ côi lưu lạc luôn khom lưng cúi đầu nhưng Anna lại không như thế. còng lưng, cúi đầu, nhưng Anna không có.

Cho tới bây giờ, nàng vẫn đang cố đứng thẳng thân thể, tầm mắt hơi hơi nhướng lên, thản nhiên nhìn thẳng hai mắt của hoàng tử.

Nàng không sợ hãi cái chết, Roland ý thức được, nàng đang chờ đợi được chết.

– Lần đầu tiên nhìn thấy nữ phù thuỷ sao hả đại nhân? Lòng tốt và quan tâm của ngài có thể sẽ hại chết bản thân đó.

– Nếu quả thật là sức mạnh ma quỷ, liếc mắt nhìn đều có thể gặp bất hạnh. – Roland đáp:

– Như vậy kẻ chết không phải là ta, mà là cha của ngươi.

Những ngọn lửa trong nhà tù đột nhiên trở nên ảm đạm, lần này tuyệt đối không phải là ảo giác, ngọn lửa giống như được cái gì áp chế vậy, nhanh chóng thu lại còn một đám nhỏ xíu. Hắn nghe được phía sau truyền đến tiếng thở hổn hển cùng tiếng cầu xin, lại còn có người hoang mang lùi về sau ngã sấp xuống vang lên một tiếng.

Nhịp tim của Roland từ từ tăng tốc và hắn cảm thấy mình ở một bước ngoặt khác thường. Một bên là thế giới bình thường, phù hợp với quy ước và định luật mà hắn biết, cẩn thận tỉ mỉ thì hoạt động được. Và ở phía bên kia là một thế giới mới lạ thường, đầy bí ẩn và không rõ ràng. Và ngay bây giờ hắn ta đang đứng trước cánh cổng thế giới này.

Trên cổ nàng đeo cái “Mề đay trừng phạt của Chúa Trời” sao? Thật là một cái sợi xích thô kệch và đơn sơ, Roland nghĩ. Một sợi xích sắt màu đỏ với một mặt dây chuyền lấp lánh và mờ mịt, nếu phù thủy không bị trói hai tay về phía sao, loại vật này có thể dùng kéo là đủ cắt được rồi sao?

Roland liếc nhìn đám đông phía sau, thừa dịp mọi người vẫn còn hoang mang cầu nguyện. Hắn với tay vào trong phòng giam, nắm lấy chiếc dây chuyền, và với một chút gắng sức kéo sợi dây chuyền của chiếc vòng cổ bị gãy và sau đó bị rơi xuống hỏng bét – hành động này ngay cả Anna cũng giật mình.

– Đến đây đi. – Hắn hạ giọng nói. Ngươi rốt cuộc là tên bịp bợm, nhà hóa học, hay là ma nữ chân chánh?

Nếu như ngươi bây giờ sẽ móc ra chai chai lọ lọ, bắt đầu sắp xếp tạt acid mạnh, ta sẽ thất vọng. Trong lòng hắn muốn thứ khác cơ.

Tiếp đó Roland nghe được tiếng sùng sục, đây là tiếng hơi nước bị nung nóng mà sôi lên – mặt đất bốc lên sương trắng, nhiệt độ không khí xung quanh kịch liệt lên cao.

Roland nhìn thấy một ngọn lửa rực rỡ đang bay thẳng từ chân Anna, và sau đó mặt đất nơi nàng đang đứng đang cháy lên. Những ngọn đuốc phía sau lưng họ phát nổ cùng lúc, như thể chúng nhận được oxy tinh khiết bộc phát một chùm ánh sáng rực rỡ. Trong một thời gian ngắn, toàn bộ nhà tù như thể đang trong ánh sáng ban ngày, và tất cả những điều này được kèm theo tiếng la hét của mọi người.

Nữ phù thuỷ cất bước về phía trước, ngọn lửa cùng tiến theo tuần tra theo bước tiến của nàng. Khi nàng đến bên xà lim, hàng chục chấn song sắt đều biết thành cột lửa.

Roland không thể không lui về phía sau, không khí nóng rực táp vào da, làm hắn đau đớn khó nhịn. Ngắn ngủi thời gian mấy hơi thở, hắn tựa như từ cuối mùa thu về tới giữa hè. Không, cái thứ này này không giống sự gay gắt của mùa hè. Đơn thuần ngọn lửa cao độ vẫn không thể bao vây hắn xung quanh bốn phương tám hướng. Đối diện với sóng nhiệt của ngọn lửa kéo đến cuồn cuộn mà phía sau lưng vẫn còn lạnh lẽo tê tái. Hắn thậm chí cảm thấy mình đã đổ mồ hôi lạnh.

– Nàng không sợ lửa.

Roland nhớ lại lời của tên trợ lý đại thần. Cho tới lúc này hắn mới hiểu rõ ý tứ sâu xa của những lời này.

Bản thân nàng là ngọn lửa, làm sao có thể phải sợ hãi chính mình?

Chẳng mấy chốc, các song sắt chuyển từ màu đỏ rực sang màu vàng sáng, và chúng bắt đầu tan chảy. Điều này có nghĩa là chúng đã được nung nóng đến hơn 1500 độ C, đạt được điều này trong một điều kiện mà không có bất kỳ biện pháp cách điện nào, vượt xa sự tưởng tượng của Roland. Giống như những người khác, hắn đã bước ra khỏi phòng giam, áp chặt vào vách đá xa nhất.

Nếu như không làm vậy, sức nóng của sắt nóng chảy đủ để giết hắn ngay cả khi không tiếp xúc trực tiếp. Thế nhưng nó cũng đủ để đốt cháy quần áo. Ví như Anna, áo tù của nàng đã sớm hóa thành tro bụi, thân thể được bao vây trong ngọn lửa nóng hừng hực.

Không biết kéo dài bao lâu, ngọn lửa mới toàn bộ rút đi.

Trên tường chỉ còn lại có một ngọn đuốc leo lét lặng lẽ cháy bên cảnh họ, dường như chẳng có gì xảy ra cả. Nhưng quần áo bị đốt cháy của Anna, không khí nóng, và các chấn song trông giống như bị đốt bởi tay sai của quỷ dữ, tất cả điều này, nói với mọi người rằng đây không phải là ảo ảnh.

Trừ Roland cùng Hiệp sĩ còn đứng được, những người khác đều đã nằm liệt trên nền đất, trong đó quan cai ngục bị hù dọa đến vãi đái.

Anna lúc này đang khỏa thân đứng ngoài phòng giam, những gông xiềng ràng buộc cánh tay nàng đã biến mất, hai cánh tay buông lỏng một cách tự nhiên bên người, tròng mắt màu xanh lam đã trở lại tĩnh lặng như trước.

– Bây giờ tôi đã làm thỏa mãn lòng hiếu kỳ của ngài rồi chứ? – Nàng nói tiếp:

– Hiện tại ngài có thể giết chết tôi rồi phải không?

– Không. – Roland bước lên phía trước, khoác áo của mình lên người nàng và nói với chất giọng nhẹ nhàng nhất có thể.

– Tiểu thư Anna, ta muốn thuê cô.

Chương 5 : Lý do

– Định luật thứ hai của nhiệt động lực học: Không thể truyền nhiệt từ nguồn lạnh sang nguồn nóng mà không để lại dấu tích gì xung quanh, hoặc không thể lấy nhiệt từ một nguồn nhiệt duy nhất để biến đổi hoàn toàn thành công có ích mà không ảnh hưởng gì khác, hoặc không thể đảo ngược quá trình nhiệt lực. Sự gia tăng bội số của entropy luôn luôn lớn hơn không.

Roland cẩn thận sao chép luật này lên giấy – dùng chữ viết của thế giới này. Thoạt nhìn, chữ này có chút giống những con giun bò lổm ngổm. Hắn ta thực sự không hiểu nổi dân bản xứ là làm cách nào có thể học được loại chữ rườm rà như thế.

Nếu chọn một trong số những định luật vật lý nhàm chán nhất, Roland chắc chắn sẽ chọn định luật thứ hai của nhiệt động lực học, nó nói với mọi người rằng sức nóng của thế giới luôn luôn đi từ cao đến thấp, sắp xếp các rối loạn theo thứ tự, và gia tăng entropy. Cuối cùng, tất cả mọi thứ sẽ kết thúc trong hư vô và vũ trụ sẽ trở thành chết lặng.

Mà thế giới này thoát khỏi vấn đề gia tăng entropy phức tạp, ma lực có thể tự dưng được tạo ra, đây quả thực so với phát minh động cơ vĩnh cửu còn vĩ đại hơn nữa! Sức mạnh ma quỷ ấy à? Roland đối với cái này cười nhạt, bọn họ căn bản không nhận thức bản chất loại sức mạnh này, nó không chỉ lớn mà còn thể thay đổi toàn bộ vũ trụ.

Đương nhiên việc hiện tại có thể làm chính là thay đổi thị trấn Bentham.

Roland xé một mẩu giấy nhỏ, quăng nó vào lò sưởi, thấy nó hóa thành tro, bỗng dâng lên một niềm vui như phá tan lồng sắt vậy.

Viên trợ lý bộ trưởng nhìn động tác của tứ hoàng tử vẫn không hiểu gì cả, cũng may đối phương vẫn hay làm những chuyện ruồi bu không thể phối hợp chút nào như vầy từ trước đến giờ rồi, hơn nữa hắn có thể nhìn ra tâm trạng của hoàng tử không tệ.

– Báo cáo, “nữ phù thuỷ” đã được treo cổ xong từ hồi trưa. – Barov báo cáo.

– Ừ, hẳn không có người nào nhận ra chứ? – Roland dí dí nhẹ đầu bút.

– Dù sao cũng đều mang khăn trùm đầu.

Vì không cho toà thánh cùng Hiệp hội Hợp tác Phù Thủy tìm tới cửa, Roland lệnh trưởng ngục từ trong nhà lao tìm ra một người có vóc dáng không khác mấy thay thế Anna, đồng thời trừ Hiệp sĩ Thủ lĩnh và viên trợ lý đại thần kia ra, toàn bộ ban thưởng 20 đồng Rồng Vàng làm phí bịt miệng. Khoản thu nhập này đối với họ mà nói là cực kỳ dồi dào rồi.

Barov cũng từng kiến nghị qua vấn đề có muốn cho các nhân chứng câm miệng vĩnh viễn không, Roland đành phủ quyết điều đó. Hắn biết những bí mật này vốn không thể bịt mãi được lâu, nhưng không có vấn đề gì, hắn ngược lại hy vọng có người đem tin tức này phổ biến tràn lan – chỉ cần không phải hiện tại thôi. Chuyện cùng giáo hội trở mặt là chuyện sớm hay muộn, người nào cũng không thể dễ dàng bỏ qua những ảnh hưởng ngu ngốc trút xuống đầu họ! Khi những nữ phù thủy khác biết được có một thị trấn nhỏ trên biên giới của vương quốc cho phép họ sống tự do và thậm chí đãi ngộ hào phóng cho họ, các phù thủy sẽ nghĩ gì?

Bất kỳ thời đại nào, nhân tài cũng quan trọng nhất.

– Chúng ta cứ tiến hành như vậy.

Rồi Roland phân phó:

– Kế tiếp, tình hình thương mại suốt một năm của thị trấn Bentham, thu nhập từ thuế cùng các chi phí cần thiết ngươi tổng kết cho ta xem. Cũng như các phân xưởng, đồ sắt, dệt may, đồ gốm trong thành phố, hãy ước tính số lượng và quy mô rồi báo cáo lên đây.

– Ghi chép sửa sang những thứ này lcần ba ngày, thế nhưng. . .- Barov đầu tiên là gật đầu, tiếp đó muốn nói điều gì rồi lại thôi.

– Còn có chuyện gì? – Roland biết thời khắc thử thách năng lực chém gió đến rồi. Những chuyện hôm qua đã làm đối phương tóm sẽ có nghi vấn, phá của vẫn là phá của, nhân vật xấu xa thể nào cũng có hố trong não. Trong mắt tên trợ lý bộ trưởng này, việc lén giấu phù thủy đơn giản cùng thế giới là địch.

– Điện hạ, ta không rõ. . . – Barov châm chước dùng từ:

– Từ trước đến giờ dù ngài không theo khuôn khổ nào nhưng cũng không có hành động ảnh hưởng toàn cục, nhưng… tại sao lại mạo hiểm lớn như vậy để cứu một phù thủy. Luật pháp săn giết họ dù là của giáo hội quyết định nhưng cha của ngài, Wimbledon bệ hạ cũng hoàn toàn đồng ý.

Roland suy nghĩ một chút, hỏi ngược lại:

-Ngươi cảm thấy thị trấn Bentham là một địa phương tốt à?

– Á, cái này. . .- Tuy rằng không biết rõ những lời này cùng vấn đề của mình có gì liên hệ, Barov đành trả lời theo tình hình thực tế:

-Tính ra không được tốt lắm.

– Là vô cùng không ổn, so với thành Golden Harvest cùng cảng Green Jade, ngươi cảm thấy ta còn có khả năng hơn mấy người anh em ruột bao nhiêu hả?

– . . . – Viên trợ lý bộ trưởng há miệng, không trả lời được.

– Gần như là số không. Cho nên ta chỉ có thể đổi một cách khác, – Roland mặt không thay đổi nhìn đối phương từng bước rơi vào cái bẫy mình giăng sẵn:

-Một phương thức để cho phụ vương ta khắc sâu ấn tượng mà thôi.

Hắn không bắt đầu từ quan điểm phù thủy ác hay không, bởi vì hiệu quả của thứ này quá nhỏ.

Barov đã làm trợ lý suốt 20 năm bên bộ trưởng Tài Chính, xem như cũng là chính khách đủ trình độ. Đối với chính khách mà nói, lợi ích so với thiện ác đáng sợ còn có sức thuyết phục hơn nhiều. Ngoài ra, con đường tình cảm nhân ái cũng không hợp với mình. Roland nhớ lại hành vi của tứ hoàng tử trước kia và thấy rằng mình cũng chẳng thuộc về phe hiền lành ôn hòa gì.

Cho nên hắn lựa chọn cắt vào điểm mâu thuẫn vĩnh viễn giữa vương quyền thế tục cùng tôn giáo thần quyền. Thế lực của tòa Thánh ngày càng bành trướng thành một cái gai trong lòng Wimbledon III. Giáo hội tuyên bố thế giới này dựa theo chỉ ý của Chúa trời vận chuyển, mà giáo hoàng là người phát ngôn của Chúa trời. Nếu như người ta phát hiện những lời ông ta nói không phải chân lý, cũng có trăm ngàn sơ hở, thì sự thống trị của tôn giáo sẽ bị lung lay rất nhiều.

Trực tiếp dùng “phù thuỷ không phải người xấu, cho nên ta muốn cứu họ” cách nói đó khó có thể làm đối phương tín phục, đổi thành “phù thuỷ không phải kẻ ác, ta có thể mượn sức mạnh này tới công kích giáo hội” lại có thể đơn giản khiến Barov sa vào cái bẫy kết luận mình đã bố trí.

– Cho dù nơi anh chị em của ta thống trị có sầm uất cỡ nào, nó chẳng khác chi một món đồ chơi trong bàn tay giáo hội. Bọn họ đã trắng trợn tuyên bố quyền lực quân chủ chỉ được xem là hợp pháp khi giáo hoàng trao vương miện. Như vậy, người thống trị mảnh đất này thực sự vẫn là chúng ta hay sao ?

Roland ngừng lại một chút :

– Và phụ vương có thể thấy một hy vọng nào đó trên người ta: Một vương quốc không có sự kìm chế của tòa Thánh và hoàng gia có tất cả các quyền sở hữu vương quốc. Như vậy, sự lựa chọn của ông ta liền rõ ràng rồi.

Đem “cùng toàn bộ thế giới là địch” đổi thành “cùng giáo hội là địch” để cho người ta dễ tiếp thu rất nhiều. Huống chi chính Barov đang đứng về phía hoàng thất.

– Tương tự như vậy, nếu ông ta nhận ra rằng những người có khả năng lạ lùng này sẽ là cơ sở để kích động nhà thờ, lệnh săn giết chỉ là một trò cười trên mặt giấy. Mặc dù không có khả năng để đảm bảo thành công, cũng không phải là không thể. Ngươi nghĩ ta có xứng đáng mạo hiểm không?

– Roland nhìn chằm chằm vào viên trợ lý bộ trưởng, nhấn mạnh từng chữ :

– Không cần nao núng chi nữa, Barov à, ngươi đã làm một trợ lý suốt 20 năm rồi phải không ? Nếu ta có thể trở thành Wimbledon IV, từ “ trợ lý ” kia sẽ được gỡ bỏ, hoặc có thể tiến hơn một bước nhữa, ví như… cánh tay đắc lực của quốc vương ?

. . .

Nhìn bóng lưng Barov xin cáo lui rời đi, Roland cảm thấy nhẹ nhõm. Nhìn ra được hắn ta vẫn chưa quá coi trọng với ý kiến của mình. Điều này vô cùng bình thường, ngay cả bản thân Roland cũng không tin nổi vào kế hoạch cuồng vọng tự biên tự diễn lúc nãy. Thế nhưng một chút cũng không quan trọng, mấu chốt là để Barov tin tưởng đích xác bản thân mình muốn như vậy – một tên ăn chơi trác táng được bao phủ gấm nhung chỉ có thể nghĩ ra một kế hoạch sơ sài. Điều này không chỉ phù hợp với bản chất chán ghét giáo hội của tứ hoàng tử, đồng thời sau này cũng thuận tiện lát đường cho việc mời chào càng nhiều nữ phù thủy đến đây.

Còn hắn suy nghĩ thật sự thế nào về mình ? Dù cho bọn họ có biết đi nữa cũng không cách nào hiểu được đâu.

Roland ra lệnh cho hầu gái:

– Bảo tiểu thư Anna tới gặp ta.

Kế tiếp, nên làm chính sự. Hắn đang vui vẻ nôn nao hơn bao giờ hết.

Chương 6 : Huấn luyện (phần I)

Trong vườn hoa phía sau lâu đài có thêm một cái lều, xung quanh được che bởi những tấm ván gỗ, chỉ để lại hai cái lỗ làm cửa sổ.

Giữa túp lều là một cái hồ hình vuông xây bằng gạch xanh, chiều dài lẫn chiều rộng đều ba mét, bên trong chứa đầy đất sét vàng (1). Sau khi thêm nước ở lượng vừa phải, không chỉ khó cháy mà còn có độ dẻo nhất định, lấy xẻng xắn ra được hình dạng lý tưởng. Trên đám đất sét còn chất đống mấy thanh sắt – được Carter Lannis kéo tới từ tiệm rèn.

Bên hồ là một cái giếng, Roland đúng là nhìn trúng điểm ấy, mới gọi người đem lều dựng ở chỗ này.

Nhưng mà lấy tư cách phòng thí nghiệm mà nói, ở đây vẫn đang quá đơn sơ. Hắn lắc đầu, dùng một buổi tối chắp vá các nguyên vật liệu thì nói gì đến lý tưởng. Muốn chính thức làm thí nghiệm thì phải đợi Barov thu thập hết nguyên vật liệu sau đó mới có thể tuyên bố khởi công.

– Thế nào? Hôm qua ngủ được có ngon không? – Hắn xoay người, nhìn Anna đang ngơ ngác, cười hỏi.

Hình dạng của nữ phù thuỷ bây giờ với lúc ở trong lao tù tưởng như hai người khác nhau. Sau quá trình tắm rửa, mái tóc dài phủ lên bờ vai nàng như một tấm áo choàng mềm mại và sáng bóng. Tuy làn da chưa trải qua quá trình chăm sóc nhưng độ tuổi còn trẻ nên căng bóng mịn màng. Những đốm tàn nhang nho nhỏ trên sống mũi càng tăng thêm một phần sức sống thanh xuân. Thân hình của nàng vẫn gầy gò mảnh dẻ trông như thể một cơn gió mạnh có thể đẩy nàng ngã xuống. Thế nhưng gương mặt đã có vẻ hồng hào. Vết máu bầm nơi cổ cùng vết siết nơi cánh tay cũng đã nhạt nhiều so với hôm qua. Roland hoài nghi ma lực không chỉ ban cho phù thủy sức mạnh thần kỳ đồng thời còn cải thiện tố chất thân thể họ. Chí ít với năng lực khôi phục, Anna mạnh hơn rất nhiều so với người bình thường.

– Ngươi mới vừa đã trải qua nhiều việc đáng sợ như vậy, đáng lý nên nghỉ mấy ngày. Nhưng mà thời gian thực sự vô cùng gấp gáp, không thể làm gì khác hơn là chờ sau này sẽ bồi thường cho ngươi sau.

Nói xong Roland dạo một vòng quanh thiếu nữ:

– Bộ y phục này có vừa không?

Trang phục Anna hiện tại đang mặc là Roland cẩn thận chọn từ trong vô số phương án – cũng vì thỏa mãn tính xấu của hắn là chính. Đồng phục của công nhân luyện thép vừa thô vừa nặng không thích hợp với nàng. Còn kiểu trang phục phù thủy pháp sư trong game thì đúng có thanh lịch sang trọng hơn nhưng quá thiếu tính thực tế. Nó hạn chế tính di động của người mặc và nhanh chóng bắt lửa bốc cháy thành đám tro tàn. Còn trang phục maid kiểu Pháp (2), hê hê, còn có thứ gì thích hợp hơn so với cái này sao?

Dù cho thế giới này chưa xuất hiện chân chính trang phục maid kiểu Pháp, đó cũng không phải là vấn đề lớn lao gì, quần áo lao động của hầu gái đã có hình thức ban đầu của trang phục maid kiểu Pháp. Thế là Roland trực tiếp để Tyre đem một bộ dựa theo hình thể Anna mà may đo, thu ngắn váy, cắt ngắn ống tay áo, khoét rộng cái cổ tròn kín đáo trở thành cổ rộng, đính một cái nơ bướm phía trên. Cuối cùng, phục trang phù thủy kiểu mới được ra lò.

Phối hợp đội một chiếc mũ đỉnh nhọn kiểu phù thủy (tùy chọn), giày bốt màu đen cổ cao (có sẵn) cùng với một áo choàng ngắn đến đầu gối (tùy chọn), một nhân vật trước kia chỉ thấy trong phim ảnh sinh động đứng trước mặt của Roland.

– Điện hạ, ngài… cần ta làm cái gì?

Anna thực sự không thể theo kịp ý tưởng của người đàn ông vĩ đại trước mặt nàng, nàng cảm thấy rằng mình đang mất khả năng phán xét suy tư. Bị kéo ra khỏi ngục tối với một cái túi trên đầu, nàng tin rằng mình sẽ sớm được giải thoát khỏi cuộc sống bị nguyền rủa kia. Nhưng sau khi cởi chiếc mũ, Anna thấy mình không thấy giá treo cổ hay máy chém, mà là một căn phòng tráng lệ. Sau đó, một nhóm người ùa vào, cởi quần áo và tắm cho nàng. Từ nách đến kẽ chân, không có gì không được kỳ cọ sạch sẽ.

Tiếp theo là thay y phục, nàng không ngờ việc mặc quần áo cần có người tới hầu hạ, càng không có nghĩ tới quần áo rõ ràng có thể thoải mái như vậy. Chúng nó dán lên người mềm mại, không có chút cảm giác ngứa ngáy khó chịu nào.

Cuối cùng có một lão già râu trắng phau đi vào, lão ra lệnh cho tất cả mọi người lui ra. Xong xuôi lão đem một tờ hợp đồng đặt trước mặt nàng. Lúc này nàng mới hiểu, hóa ra người đã thảo luận với nàng trong tù chính là tứ hoàng tử của vương quốc, hơn nữa không hề nói đùa. Trên hợp đồng ghi rõ ràng nếu nàng làm việc cho hoàng tử, mỗi tháng sẽ nhận thù lao là một đồng Rồng Vàng.

Anna dư sức biết một đồng Rồng Vàng có ý nghĩa như thế nào. Cha nàng làm quần quật suốt ngày ở hầm mỏ, đào được bao nhiêu quặng thì được tiền bấy nhiêu. Lúc thu hoạch khá khẩm nhất cũng chỉ được một đồng Sói Bạc. Mà một trăm đồng Sói Bạc mới có thể đổi đến một đồng Rồng Vàng, mà còn phải xem bạc đây có đủ tuổi hay không?

Như vậy, công việc của Anna là cái gì, ngủ với hoàng tử sao? Khi tắm rửa, nàng nghe tiếng xì xào bàn tán từ những hầu gái, nhưng nàng không cho rằng bản thân có giá trị thế này. Khi dòng máu chính mình bị ma quỷ ăn mòn thì đã trở nên không còn trong sạch… Bất kỳ ai biết thân phận chân thật của nàng còn tránh không kịp. Dù cho lòng hiếu kỳ của hoàng tử mạnh mẽ đến đâu, không sợ hãi cả ma quỷ, cũng không cần cho nàng bất kỳ thù lao gì.

Vào lúc ban đêm không ai tìm đến làm phiền, thế là nàng ngủ thiếp đi. Đây là lần đầu tiên từ lúc Anna chào đời được ngủ trên một chiếc giường mềm mại đến nhường này. Cho nên, vừa nằm trên giường, nàng liền tiến vào mộng đẹp. Lúc tỉnh giấc vào ngày kế đã xế trưa, có người hầu đến phòng đưa cơm trưa: bánh mì, phô mai, cộng thêm một phần beefsteak. Nàng rõ ràng cũng định chết đi, ngay cả sự sống cũng định buông tay, còn có lưu luyến cái gì với cõi đời này. Nàng vốn nghĩ như thế. Nhưng khi đem beefsteak bỏ vào trong miệng xong, nước mắt của Anna nhịn không được mà trào ra.

Nước thịt cùng tiêu xay hòa lẫn tan trong miệng, hương vị nồng đậm pha chút ngọt ngào nhiều lần đập xuống đầu lưỡi của nàng. Cho đến khi nuốt xuống vẫn còn tràn ngập trong khoang miệng… Nàng đột nhiên cảm giác được, thế giới này vẫn còn những thứ tốt đẹp như vậy.

Nếu như mỗi ngày đều có thể ăn được thứ ăn như vậy, cho dù lúc ấy có là tà ma thực thể, mình sẽ càng có nhiều dũng khí để chống lại?

Lúc này đứng ở cái túp lều gỗ nhìn kiểu gì cũng chẳng giống tẩm cung, càng không giống nhà tù, nàng âm thầm hạ quyết tâm. Nếu đối phương cần, như vậy bất kể là mặc trang phục kỳ quái thế nào cũng được, kêu gọi sức mạnh ma quỷ cũng không sao, nàng đều sẵn lòng thử một lần. Thế là nàng liền cố hỏi một lần, chẳng qua là lần này không có do dự gì nữa.

– Điện hạ, ngài cần ta làm cái gì?

– Hiện nay, ngươi phải khống chế sức mạnh của chính mình, luyện tập nó nhiều lần, bắn ra và thu lại ngọn lửa của ngươi một cách tự nhiên nhất.

– Ý ngài là ma quỷ…

– Không, không, tiểu thư Anna – Roland ngắt lời nói :

– Là sức mạnh của ngươi.

Nữ phù thuỷ chớp chớp đôi mắt xanh xinh đẹp của nàng.

– Đại đa số con người trên thế gian này có thành kiến với các ngươi, cho rằng sức mạnh phù thủy đến từ loài ma quỷ, là cực kỳ tà ác. Kỳ thực bọn họ sai rồi.

Roland ngồi xổm người xuống, nhìn thẳng đối phương :

– Mà ngươi cũng không cho là như vậy, đúng không?

Hắn nhớ lại tiếng cười khẽ của Anna ở trong nhà tù dưới lòng đất, một người tự nhận là kẻ ác lại làm sao có thể phát sinh tiếng cười bao hàm sự giễu cợt kia?

– Ta chưa bao giờ dùng nó làm người khác bị thương – Trừ phường cướp giật. – Nàng nhẹ giọng đáp.

– Tự vệ cũng không phải sai trái gì, ngươi làm rất đúng. Mọi người sợ hãi vì bọn họ không biết gì về người. Bọn họ có thể biết huấn luyện có thể tạo nên một chiến binh cường trang nhưng lại không biết thế nào để trở thành phù thủy. Người ta luôn sợ hãi trước những sức mạnh mà mình không biết.

– Ngài không sợ chút nào sao? – Anna nói.

– Bởi vì ta biết nó thuộc về ngươi.

Roland nở nụ cười :

– Nếu như tên cướp kia cũng có sức mạnh kinh khủng như thế, ta cũng không dám đứng trước mặt hắn đâu.

– Được rồi, vậy chúng ta bắt đầu đi. – Hắn nói.

—

(1) Đất sét vàng: còn được gọi là hoàng thổ (loess trong tiếng Đức) hay limon (trong tiếng Pháp). Đây là loại đất màu vàng, hạt mịn, bở và xốp, dễ thấm nước, vốn là trầm tích đất bùn đọng lại từ các trận bão trên cao nguyên trong quá khứ. Nó được hình thành do sự biến đổi địa chất và sự biến đổi sinh học của đất đai. Thực chất đất hoàng thổ bao gồm các loại khoáng chất phyllosilicat giàu oxid và hydroxid của silic và nhôm cũng như bao gồm một lượng lớn nước tham gia vào việc tạo cấu trúc và thay đổi theo từng loại đất sét. Lượng khoáng có mặt cũng khác nhau: magie, sắt, canxi, đồng, kẽm… Khi khai thác ở các địa tầng khác nhau, chúng có màu sắc từ trắng, xám xịt tới đỏ – da cam sẫm. Đất hoàng thổ được tạo nên nhờ sự kết hợp giữ 4 loại bùn: nâu, xanh, đen và vàng.

(2) Trang phục hầu gái của Pháp: là hình thức cải tiến mạnh mẽ của trang phục hầu gái đen trắng của Pháp vào thế kỷ XIX. Hình thức này phổ biến trong cosplay, BDSM… thậm chí một số kiểu hở hang đến mức có thể xếp vào dạng nội y. Về cơ bản: trang phục hầu gái Pháp bao gồm đầm đen cao trên đầu gối có ren trắng, tạp dề trắng dạng một nửa có ren, nón ren cứng, vớ dài hay legging trắng hoặc đen (tùy thiết kế), giày cao gót, chổi lông gà, vòng quấn bắp đùi bằng ren trắng…

Chương 7 : Huấn luyện (phần II)

Ánh lửa bùng lên từ dưới chân nàng nhưng lại nhanh chóng rút đi.

Đây là lần luyện tập thứ hai mươi ba của nàng.

Lại thất bại.

Trên trán Anna, những giọt mồ hôi không ngừng chảy xuống tí tách. Nhưng nàng chỉ dùng mu bàn tay để lau chúng đi. Hơi nóng lại bốc lên cuồn cuộn kèm theo tiếng tí tách của lửa cháy.

Nàng không có ngừng lại chút nào, ngay sau đó bắt đầu luyện tập một bài khác. Trang phục phù thủy kia được gấp lại gọn gang để ở một bên. Nếu Anna không làm như vậy từ đầu, sợ rằng trang phục của nàng đã sớm ở trong ngọn lửa hóa thành tro bụi.

Cũng may Roland thân là tứ hoàng tử, làm mấy đồ dự bị cũng không phải việc gì khó. Hắn sai Tyre đưa tới nguyên một rương áo choàng – lấy từ những người hầu để Anna sử dụng.

Lần luyện tập thứ hai mươi bốn cuối cùng cũng có hiệu quả, lửa không còn bùng lên từ chân nữa mà đột nhiên xuất hiện trong lòng bàn tay của nàng. Anna cẩn thận giơ cánh tay lên, muốn cho nó di chuyển đến đầu ngón tay, nhưng ngọn lửa lay động hai cái, chợt bùng lên lùi về cánh tay của nàng, đốt cháy ống tay áo và lan ra cả áo choàng.

Anna đã cố dập lửa nhưng áo của nàng đã cháy hết, vì vậy nàng tiến đến cái rương rồi lấy thêm một bộ đồ mới.

Dù đây chẳng phải lần đầu tiên, nhưng Roland vẫn theo bản năng quay mặt sang hướng khác, mặc dù đối phương căn bản không quan tâm cái này.

Trên thực tế nếu như không phải Roland nghiêm túc ép buộc, nàng có thể cởi sạch để luyện tập. Nhưng như thế Roland sẽ không thể quan sát thật tốt. Hắn thực sự không cách nào bình tĩnh mà đối diện một cô bé trần truồng, đặc biệt là khi toàn thân nàng bốc lửa lại có một sức hấp dẫn ở cấp độ khác.

Roland lắc đầu, vứt bỏ những suy nghĩ đen tối trong đầu mình. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi hiện giờ, để kiểm soát cổ lực lượng này thực sự không phải chuyện dễ dàng. Hắn quyết định đặt mục tiêu cho Anna ở giai đoạn này là phóng lửa từ lòng bàn tay hoặc giữa ngón tay mà không lan sang quần áo trên người và đồ dùng hàng ngày của nàng, đồng thời bảo trì cũng đủ nhiệt độ cao, có thể nấu chảy những thanh sắt để trong hồ.

Sau lần luyện tập thất bại thứ ba mươi, Roland ra lệnh cho nàng ngừng lại.

– Nên nghỉ ngơi được rồi.

Anna kinh ngạc nhìn hắn, không có phản ứng kịp.

Roland không thể làm gì khác hơn là đi tới, kéo tay của thiếu nữ dắt đến cái ghế bên cạnh, ép nàng ngồi xuống.

– Ngươi đã mệt mỏi, lúc mệt thì nên nghỉ ngơi một chút, không cần quá nôn nóng, thời gian của chúng ta còn rất dài.

Hắn giúp nàng lau mồ hôi ướt trên trán:

– Giờ hãy thưởng thức buổi trà chiều trước đi.

—

Roland biết tầng lớp quý tộc của vương quốc Graycastle không có thói quen uống trà vào buổi chiều và sức sản xuất của thế giới này rất kém, thông thường mọi người cũng chẳng nhàn hạ đến mức có cơ hội thưởng thức đồ ăn tinh xảo. Trong thế giới này, họ còn không quen với ba bữa một ngày, nói gì đến bốn bữa. Đối với những kẻ rãnh rỗi ăn chơi trác táng, họ thường tụ tập để kiếm chút niềm vui ở bar hay các sòng bạc

Không quen thì ta đây có thể sáng tạo một cái mới là được rồi, điểm tâm có sẵn, không trà thì thay bằng bia. Sau khi biết mình bị đưa đẩy đến một thị trấn nhỏ xíu vùng biên giới, tứ hoàng tử đã mang đám tôi tớ, người hầu, đầu bếp của mình cùng theo một lượt.

Thế là ở phía sau vườn hoa lâu đài, trong một túp lều được xây bằng gỗ tạp, bữa tiệc trà đầu tiên được tổ chức.

Anna nhìn vào những món ăn điểm tâm được bày biện tinh tế trên bàn, nàng có chút không thể tin được hai mắt của mình. Tại sao thức ăn lại có thể trông đẹp thế kia?

Dẫu nàng không biết tên của những loại bánh ngọt kia, nhưng vỏ bánh trắng muốt cùng trái cây màu đỏ tươi phối hợp bên trên đủ kích thích vị giác người ta. Đặc biệt viền bánh còn được điểm tô bằng những họa tiết tinh tế. Đây là lần trải nghiệm thứ hai khiến nàng thay đổi cách nhìn về thế giới này.

Roland đắc ý nhìn Anna không biết biểu cảm ra sao, chỉ là bánh kem dâu tây đã làm cho cô gái quê mùa này choáng váng. Hơn nữa dâu tây này đã được ngâm đường và cũng chẳng còn tươi mới nhưng nàng đã ăn hết một cách ngon lành.

Thứ gì càng thú vị hơn so với ăn uống? Chính là thưởng thức biểu cảm của nữ phù thủy. Roland nhìn đối phương cẩn thận từng li từng tí đem bánh kem để vào trong miệng, màu mắt xanh lam gần như ở tỏa ra ánh sáng lấp lánh, mái tóc tung bay trong cơn gió chiều, trong lòng bỗng nhiên dâng lên loại ảo giác như xem phim hoạt hình về ẩm thực vậy.

Các món ăn không tỏa sáng không phải là món ăn ngon!

Được rồi, loại cảm giác nuôi dưỡng nhân vật kiểu này cũng thực không tệ.

Thế là quan sát Anna luyện tập và cùng nàng hưởng thụ một buổi trà chiều là sinh hoạt hằng ngày của Roland, chuyện chính vụ hmặc dù ắn không đi hỏi đến, Barov cũng sẽ giúp hắn xử lý ngay ngắn ổn thỏa.

Ba ngày sau, Barov đem sửa sang xong các tài liệu về thị trấn Bentham đưa đến phòng làm việc của Roland. Đây tuyệt đối là chuyện không thể tin nổi hồi trước, tứ hoàng tử lại có kiên trì đi xem một đống làm tài liệu, báo cáo số lượng nhiều đến thế.

Trên thực tế, hiện tại hắn cũng không có hứng với việc này. Roland chỉ nhìn hai hàng liền cảm giác cháng váng đầu hoa mắt, trực tiếp nói với Barov:

– Ngươi đọc cho ta nghe đi.

Lấy một giờ nghe xong trợ lý bộ trưởng báo cáo, hắn phát hiện có chỗ không đúng:

– Vì cái gì thị trấn Bentham không có doanh thu mậu dịch cũng như tiền thuế vào mùa đông?

Mùa đông nhiệt độ không khí thấp, các hạng thu hoạch giảm xuống có thể hiểu được, nhưng trực tiếp bằng không là có ý gì, người địa phương quen thói ngủ đông à?

Barov ho khan hai tiếng:

– Điện hạ, ngài đã quên rồi sao? Mùa đông chính là tháng của quỷ, thị trấn Bentham không có năng lực thủ vệ, toàn bộ cư dân đều phải di chuyển đến pháo đài Epopee (*). Nhưng mà xin yên tâm, an nguy điện hạ nhất định là đặt ở vị trí đầu tiên.

– Tháng của quỷ?

Roland nhớ rằng mình từng nghe thấy cụm này trước đó. Hắn căn bản chẳng tin vào những truyền thuyết ma quỷ hay những phù thủy quỷ quái vào trong lòng. Chỉ có điều là không vạch ra những điều bịa đặt vô căn cứ ấy thôi. Nhưng hiện tại, có yêu ma quỷ quái tà ác gì thì không biết, nhưng phù thủy lại quả thực tồn tại. Như vậy… những truyền thuyết về bọn ma quỷ được lưu truyền rộng rãi thì sao?

Khi còn đi học ở hoàng cung, giáo viên dạy lịch sử đã từng kể về “tháng của quỷ”. Mỗi mùa đông, khi đợt tuyết đầu tiên bắt đầu rơi và mặt trời khuất dạng ở đằng sau rặng núi Dragon’s Back, bóng tối dày đặc sẽ bao trùm và ánh thái dương sẽ hoàn toàn biến mất. Khi đó, Cổng Địa Ngục sẽ mở ra vào thời khắc này.

Linh hồn quỷ dữ từ địa ngục sẽ ăn mòn sinh chính, biến chúng thành nô lệ của ma quỷ. Một bộ phận động vật sẽ biến đột biến trở thành loại thú quỷ mãnh mẽ. Chúng tấn công loài người. Và đa phần phù thủy được sinh ra thời gian này sẽ trở nên mạnh hơn bao giờ hết.

– Ngươi từng thấy Cổng Địa Ngục chưa? – Roland hỏi.

– Điện hạ, người thường làm sao có thể xem tới được!” Barov liên tục lắc đầu:

– Đừng nói vượt qua dãy núi Dragon’s Back, ngay cả khi đến gần đều bị chướng khí ảnh hưởng, nhẹ thì đau đầu khủng khiếp, nặng thì mất đi lý trí. Trừ khi…

– Trừ phi cái gì?

– Trừ phi đó là phù thuỷ. Chỉ có phù thuỷ mới có thể nhìn thấy Cổng Địa Ngục, bởi vì bọn họ đã sa ngã vào nanh vuốt ma quỷ nên hiển nhiên không bị tà khí ảnh hưởng. – Nói đến đoạn này, Barov quay đầu nhìn về vườn hoa ở phía sau.

– Vậy thú quỷ thì sao, cuối cùng ngươi có từng gặp thú quỷ chưa ? – Roland không vui gõ bàn một cái để vặn hỏi.

– Á, thần chưa từng thấy qua. Thần cũng như điện hạ, lần đầu mới đến vùng biên giới. Ở trung tâm vương quốc Graycastle, gần như có rất ít người đụng độ quỷ dữ chân chính.

Nếu mỗi năm đều phải sơ tán, nơi này làm sao phát triển ? Nguyên bản hắn cho rằng thị trấn Bentham chẳng qua là một vùng đất đai cằn cỗi, nhưng còn có tiềm lực khai thác, hiện tại xem ra quả thực cái hố to.

– Pháo đài Epopee có thể ngăn được lũ thú quỷ, rõ ràng chúng nó cũng có thể bị giết chết, cũng không phải là không thể chiến thắng! Chúng ta đây vì cái gì không thể ở thị trấn Bentham đánh tan chúng nó?

– Pháo đài Epopee có tường thành rất cao, còn có quân đội tinh nhuệ của công tước Ryan đóng ở đó, không phải loại địa phương nhỏ như thị trấn Bentham thể so sánh. – Barov giải thích thêm:

– Từ khi vừa mới bắt đầu, mục đích thành lập thị trấn Bentham chính là vì tạo một trạm báo động trước nên mới được dựng ở giữa núi North Slope và sông Redwater.

Tựa như bia đỡ đạn chắn ở trên bước đường tiến công của kẻ thù vậy, Roland cười nhạt.

—-

(*) Pháo đài Epopee: bản tiếng Trung là Trường Ca yếu tắc/ bản tiếng anh là Longsong Stronghold. Nhưng “trường ca” thật sự không chỉ là một bài hát dài mà còn bao gồm cả thể loại sử thi cổ đại dài hơi như Illiad, Mahābhārata, ở Việt Nam thì có trường ca Đam San. Chính vì thế mình chọn chữ Epopee (trường ca/sử thi) thay vì Longsong (bài hát dài) như bản tiếng Anh.

Chương 8 : Tháng của Quỷ (phần I)

Muốn phát triển thật tốt, nhất định phải dựng nền tảng vững vàng ở chỗ này. Đất đai cằn cỗi có thể khai hoang, lãnh địa quá nhỏ có thể mở rộng hướng ra phía ngoài, nhưng người đã bỏ đi thì cái gì cũng là nói suông.

Nếu như một lãnh địa bất cứ lúc nào có thể rời khỏi, như vậy ai còn sẵn lòng ở đây lập nghiệp, ai còn sẵn lòng an tâm sản xuất?

Sau khi để trợ lý bộ trưởng xin cáo lui, Roland gọi Carter Lannis, thủ lĩnh hiệp sĩ của hắn tới.

– Mang theo người của ngươi, đi tìm những vệ binh, thợ săn hoặc nông phu của địa phương tới cho ta, chí ít bọn họ phải ở đây năm năm trở lên, đồng thời trải qua Tháng của Quỷ. Nếu có người từng cùng thú quỷ chiến đấu là tốt nhất.

Kỵ sĩ nhận lệnh rời khỏi, Roland xoa xoa cái trán, tiếp tục lật xem những tư liệu tập hợp.

Nền sản xuất chính của thị trấn Bentham chính là khoáng sản cùng da động vật, nhiều hạng mục nhập khẩu là lương thực, toàn bộ vận tải đều là thông qua sông Redwater tốc hành pháo đài Epopee có thể thị trấn Willow. Có đủ các loại khoáng sản: sắt, đồng, lưu huỳnh, pha lê, hồng ngọc, ngọc bích. . . Điều này đã hoàn toàn vượt qua khái niệm “cộng sinh khoáng vật” (*). Hắn lại nghĩ tới lời Anna từng nói, khu vực khai thác mỏ North Slope được đồn đãi là sào huyệt của quái vật nào đó. Cho đến bây giờ vẫn chả ai dám thăm dò tầng đáy hầm mỏ. Độ lớn của nó vẫn còn là ẩn số.

Việc nhập khẩu lương thực là quan trọng nhất, Roland nhíu mày, đại bộ phận những khoáng thạch này đều bán ra cho pháo đài Epopee, nhưng đối phương không phải trả bằng đồng Rồng Vàng của vương quốc, mà dùng lương thực đến đổi. Theo lý thuyết các loại đá quý đều được xếp vào hàng xa xỉ phẩm. Thế nhưng qua mấy năm giao dịch, thị trấn Bentham vừa không có dự trữ lương thực dồi dào, thu nhập tài chính cũng không dư.

Nói cách khác, thị trấn Bentham cả năm khai thác mỏ chỉ đổi lấy lương thực khẩu phần cho hai nghìn cư dân. Trước khi Roland đến, cái thành kia được điều hành bởi dòng họ công tước Epopee, chuyện tự sinh tự diệt có thể hiểu. Trái lại chính theo bọn họ, nơi đây tồn nhiều lương thực hơn nữa cũng chỉ tiện nghi cho những con thú quỷ mà thôi.

Mà việc buôn bán lông thú thuộc về thu nhập của dân bản xứ, bọn họ tiến vào phía tây rừng Mistry, săn chim bắn cá bán cho người thu mua của pháo đài Epopee, hoặc bán cho cư dân thị trấn Willow. Thị trấn Bentham không có thu thuế đối với loại giao dịch này nên căn bản không kiểm soát nổi.

Roland suy nghĩ một chút, nếu hắn đã đến đây, sẽ chấm dứt đổi khoáng sản lấy lương thực. Nhánh sông Redwater gần như xuyên suốt toàn bộ vương quốc, giao thông cũng không coi là bế tắc. Có cái động mạch vận tải này, dù cho pháo đài Epopee không còn cung cấp lương thực, hắn cũng có thể trao đổi hàng hóa từ những nơi khác.

Điều kiện tiên quyết là, hắn phải ở tại đây, ngay tại thị trấn Bentham, ngăn trở đám quái vật đáng nguyền rủa kia.

Động tác Carter rất nhanh, chỉ ngay ngày hôm sau, hắn đã tìm được hai vệ binh địa phương và một thợ săn rồi báo cáo:

– Hai người này là thành viên của đội tuần tra thị trấn Bentham, mỗi năm họ đều chịu trách nhiệm thắp sáng đèn hiệu. Người thợ săn này nói rằng mình đã đụng độ với lũ quỷ và đã chặt đứt đầu của một con.

Cả ba người đều cúi chào cùng lúc.

Roland gật đầu, để cho bọn họ trước tiên lui qua một bên, từng người một tiến lên đây nói.

– Hoàng… hoàng tử điện hạ đáng… đáng kính. – Vệ binh đầu tiên hồi hộp đến nỗi không nói rõ ràng được

– Thần và Brian đều… cũng là người nơi này, à… sau khi trời đổ tuyết… chúng thần….đi đến khu mỏ North Slope … chỗ cột mốc đèn hiệu Beacon … Chỗ đó có khả năng… là nơi đầu tiên nhìn thấy lũ quỷ thú… nếu chúng nó lướt qua… khu rừng Misty… chúng thần sẽ đốt đèn hiệu… và rút về thuyền… con thuyền đã được chuẩn bị sẵn sàng… để rời khỏi.

– Nếu là cùng nhau, gọi đồng đội của ngươi kể tiếp đi. – Roland che mặt lắc đầu nói:

– Hình dạng của thú quỷ ra sao, có thể giết chết chúng không?

Một gã vệ binh khác tuy rằng cũng vô cùng hồi hộp, nhưng ít ra không có nói lắp:

– Thưa hoàng tử điện hạ, thần tin vậy. Bản chất chúng nó vốn là loài động vật bình thường trong rừng rậm, tuy bị nhiễm tà khí địa ngục trở nên điên loạn hung tợn nhưng vẫn có thể giết chết. Trong suốt những Tháng của Quỷ trước đây, pháo đài Epopee đều sẽ phái ra đội kỵ binh, để dọn sạch tàn dư của bọn thú quỷ kéo dài suốt con đường đến thị trấn Bentham.

– Tháng của Quỷ sẽ kéo dài bao lâu? – Roland hỏi

– Nhìn chung tầm hai đến ba tháng không… nhìn rõ mặt trời. – Brian đáp.

– Nhìn rõ mặt trời? – Roland hỏi trong sự nghi ngờ.

– Đúng vậy.

Vệ binh giải thích:

– Điện hạ ngài vừa tới nơi đây không lâu, cho nên cũng không biết. Thị trấn Bentham một khi tuyết rơi sẽ không ngừng, chỉ khi nào mặt trời khôi phục rực rỡ lần nữa, tuyết mới có thể tan đi.

– Phải đến tuyết tan mới coi là Tháng của Quỷ kết thúc? – Roland hồi tưởng dưới, chí ít tuyết Graycastle không phải như vậy, trên cơ bản qua ngày liền tan, cũng không thấy mặt trời có biến hóa gì.

– Đúng là như vậy, thần đã trải qua một lần Tháng của Quỷ dài nhất là ở hai năm trước, lần kia dây dưa gần bốn tháng, rất nhiều người cũng đã chết đói.

– Vì sao, pháo đài Epopee ngay cả thêm một tháng lương thực dự trữ cũng không có à?- Roland hỏi.

Khuôn mặt Brian có một chút uất hận:

– Bọn họ có. Nhưng lúc đó Raynolds quan thị chính chịu trách nhiệm cho những chuyện ki nói rằng quặng sắt sản xuất cho mùa thu chỉ đủ mua ba tháng lương thực, phần tháng thứ tư phải có thêm một phần quặng sắt đến mới có thể cho vay. Nhưng Tháng của Quỷ vẫn kéo dài và chúng thần không thể ra ngoài pháo đài được.

– Thì ra là thế. . . Ta hiểu rồi.

Bọn chúng thật ngu ngốc khi đối xử tệ hại như vậy với những người sống ở tiền tuyến. Nếu như pháo đài Epopee đối xử với cư dân vùng biên giới ấm áp như gió xuân, mình muốn giữ bọn họ lại sợ rằng không dễ dàng, nhưng hiện tại xem ra đám co đầu rút cổ ở phía sau tường thành cũng không phải thứ tốt gì. Mặt Roland không biến sắc khi dò hỏi đến người cuối cùng, nhưng đã khắc sâu vào tâm trí cái tên điều hành thành Epopee.

Người thứ 3 trông gan dạ và khỏe mạnh, đứng thẳng gần sáu thước (tầm 1m 8), điều này làm cho Roland cảm giác rất căng thẳng. May mắn thay, ông ta tự tiến lên và quỳ xuống.

– Ngươi nói là mình từng giết chết lũ thú quỷ

– Đúng vậy, thưa điện hạ – Giọng của tên này thấp và khàn, hắn nhấn mạnh :

– Một loại heo rừng, một loại sói.

– Loại? – Roland lập lại :

– Có ý gì?

– Đây là cách người thợ săn gọi đám thú quỷ thưa điện hạ. Động vật bình thường hung tợn khi đột biến sẽ càng khó đối phó. Hơn nữa chúng nó còn phóng đại những ưu điểm vốn có gấp mấy lần. Loại lợn rừng, da lưng siêu cứng, cách 50 mét thì cung tên cũng không thể đâm thủng. Loại sói thì càng giảo hoạt, tốc độ kinh khủng hơn rất nhiều, muốn giết chúng phải đặt cạm bẫy ngay từ trước.

– Đã mạnh thì càng mạnh, đã nhanh lại càng nhanh. – Roland gật đầu :

– Nhưng vẫn chỉ là động vật.

– Vâng, đúng vậy, nhưng chúng vẫn chưa phải là kẻ thù đáng sợ nhất.

Người thợ săn nói đến đây nuốt nước miếng một cái :

– Đáng sợ nhất là loại lai tạp.

– Chúng nó mới là hiện thân của quỷ dữ, chỉ có địa ngục mới có thể tạo ra những con quái vật kinh hoàng như vậy. Thần từng thấy một con, nó không chỉ có tứ chi cường tráng của mãnh thú, mà còn còn có một cặp cánh khổng lồ sau lưng, cho phép nó bay cự ly ngắn. Hơn nữa nó luôn tìm thấy thần, mặc kệ thần ẩn náu thế nào, nó vẫn phát hiện là đuổi thần ra ngoài. Nó không chỉ biết đi săn đâu điện hạ, nó chỉ đùa giỡn với con mồi.

Người thợ săn nhấc áo mình lên để lộ một vết sẹo lớn kéo dài từ tận bụng cho đến ngực :

– Trước khi bất tỉnh, thần đã kịp nhảy xuống sông Redwater và may mắn sống sót.

– Lại còn có quái vật như vậy. – Roland cảm thấy thế giới này càng ngày càng ảo diệu, một tường thành vững chắc là có thể ngăn trở toàn bộ loại thú quỷ phổ thông, nhưng nếu chúng có thể bay thì làm sao bây giờ?

– Loại lai tạp này chắc rất hiếm hoi, phải không ?

—

(*)Cộng sinh khoáng vật (associated minerals/bạn sinh quáng/quặng cộng sinh) là quy luật cộng sinh của các kiểu đá với các kiểu khoáng sản nhất định, mục đích là sử dụng dấu hiệu thạch học để tìm kiếm khoáng sản. Ví dụ:

– Dầu mỏ, than đá thường liên quan đến đá trầm tích nên không tìm chúng trong đá magma.

– Quặng thiếc, vonframit thường liên quan đến đá magma axit; kim cương liên quan với đá kimbeclit.

Trong truyện có đề cập đến quặng pha lê, nhưng khu mỏ đó cũng có quặng sắt. Như vậy sẽ trái với quy luật cộng sinh khoáng vật.

Chương 9 : Tháng của Quỷ (phần II)

– Cũng không nhiều, điện hạ, mỗi lần Tháng của Quỷ chỉ có hai ba con quái vật như vậy, nếu không thì pháo đài Epopee sẽ gặp rắc rối lớn.

– Chà, ngươi quan sát rất tỉ mỉ. – Roland lệnh người thợ săn đứng lên, rồi hắn hỏi tiếp:

– Ngươi tên là gì? Trông ngươi không giống như là người Graycastle.

– Thần có một nửa huyết thống của tộc Mojin, dân trong thị trấn gọi Iron Axe (Rìu Sắt).”

Mojin, vương quốc Shanim, tọa lạc ở trong miền đồi núi sa mạc phía tây nam, được đồn rằng đó chính hậu duệ của chủng tộc người Khổng Lồ. Roland ở trong đầu cố tìm kiếm những ký ức về họ tộc và hắn nhận ra người đàn ông kia không dùng tên thật mà dùng biệt danh. Hiển nhiên không muốn có mối quan hệ nào với vương quốc Shanim cả. Còn nguyên nhân vì sao người thợ săn đó phải tha phương từ biên giới tây nam đến cái nơi hoang dã này, đoán chừng có dính đến một câu chuyện buồn nào đó.

Thế nhưng những điều đó cũng không trọng điểm, thị trấn Bentham chào đón bất kỳ ai dẫu cho xuất thân họ có thế nào đi nữa.

Roland vỗ tay:

– Ngày hôm nay chỉ hỏi đến nơi đây, Carter, ban cho bọn họ mỗi người mười đồng Sói Bạc, dẫn bọn họ đi xuống đi.

– Đa tạ điện hạ ban thưởng. – Cả ba đồng thanh trả lời.

Sau khi Carter Lannis cho những người đó đi xong, hắn vòng trở lại và hỏi:

– Bẩm điện hạ, tại sao ngài hỏi những câu này, chẳng lẽ là muốn ở lại đây sao?

Roland từ chối cho ý kiến, thay vào đó hắn hỏi ngược lại:

– Ngươi cảm thấy thế nào?

– Việc này tuyệt đối không được, điện thưa hạ! – Hiệp sĩ nói lớn tiếng:

– Theo như cách của tên thợ săn nói, chỉ thú quỷ dạng heo rừng đã rất khó đối phó. Cách 50 bước bắn không tác dụng gì. Chỉ đến khi tiến gần 40 bước, 30 bước mới bắn được. Điều này chỉ có thể cung thủ tinh nhuệ nhất mới làm được. Cộng thêm chúng nó số lượng đông đảo, không có tường thành vững chắc làm chỗ dựa, chỉ dựa vào vệ binh địa phương giáp mặt với bọn chúng, chỉ sợ tử thương còn vượt qua chiến công, chúng ta thất bại là chắc chắn.

– Trước khi gặp nữ phù thuỷ ngươi cũng nói như vậy, mọi việc không thể hướng theo nghĩa tích cực à? – Roland thở dài.

– Cái này. . . Nữ phù thuỷ tuy rằng tà ác, nhưng Anna. . . Tiểu thư Anna trông không có vẻ như vậy, lấy tư cách hiệp sĩ của ngài, thần nhất định phải học tập thêm nhiều thứ.

– Thế à, nếu ta cho ngươi một bức tường thành thì sao?

– Hả? – Trong một phút nhất thời, Carter hoài nghi mình đã nghe lầm.

– Ta cho ngươi một bức tường thành, ngay giữa chân núi North Slope và sông sông Redwater giữa, ” Roland mỗi chữ mỗi câu nói ra, “Mặc dù không có Graycastle Vương thành tường rào như vậy hùng vĩ, nhưng dùng để ngăn trở dị thú nên vẫn là có thể.”

– Điện hạ, ngài biết mình đang nói cái gì không? – Hiệp sĩ không còn biết nên cười hay nên tức giận nữa:

– Nói chuyện ngớ ngẩn cũng phải có giới hạn. Nếu ngài không dừng lại, vậy xin thứ cho thần đã thất lễ.

– Còn có ba tháng không phải sao? Ta đã xem toàn bộ các báo cáo cũ, mùa tuyết đầu tiên nơi này sẽ bắt đầu rơi từ giờ cho đến cuối tháng thứ hai.

– Ba năm cũng không đủ! Xây dựng một tường thành cần rất nhiều nhân công. Từ chuyện chọn vị trí, dỡ đất, xây móng. Mỗi khoảng cách từ một đến 2 thước sẽ phải nén một lần, nếu không sẽ gặp phải nguy cơ sụp đổ khi xây chồng lên. Nhưng đây chỉ là loại tường thành bằng đất đơn giản nhất mà thôi.

Rồi Carter lắc đầu lia lịa:

– Tường thành bằng gạch hay đá càng chậm, cần mấy trăm thợ đá xẻ đá thành khối vuông, nung đất sét thành gạch. Sau đó sẽ xây từng tầng một. Thưa điện hạ, bất cứ một bức tường thành nào cũng được tạo nên bằng cách này, chưa từng có ngoại lệ. Để một cái thành mọc lên từ mặt đất trong một ngày một đêm chỉ có trong những truyện cổ tích, truyền thuyết, thần thoại mà thôi.

Roland lắc ngón tay bảo gã kỵ sĩ không cần nói nữa :

– Ta hiểu rồi. Ngươi không cần nhất định đưa ra kết luận nhanh như vậy. Nếu như lúc đó không thể xây xong tường thành, ta với ngươi sẽ rút lui đến pháo đài Epopee. Ta cũng không định ném mạng mình cho cái nơi khỉ ho gà gáy này đâu

Hiệp sĩ quỳ một chân xuống :

– Thần thề sống chết cũng sẽ bảo vệ ngài !

—-

Trong vườn hoa của lâu đài, Roland nhấp một ngụm bia đắng, nhìn Anna say sưa ăn những chiếc bánh bơ, tâm trạng hắn dịu đi rất nhiều.

Hắn đã quyết định ở thị trấn Bentham ngăn trở thú quỷ – ngay cả đại bản doanh đều không thủ được, còn nói gì cày cấy. Muốn ở trong vòng ba tháng xây nhận một bức tường thành nối liền North Slope đến sông Redwater, nhất định phải dùng phương án hợp lý và kỹ thuật vượt thời đại.

Không phải tự nhiên Roland lại nghĩ về vấn đề này, xung quanh thị trấn Bentham hắn đã đi kiểm tra thực địa (mặc dù không phải tự mình đi), trong trí nhớ vẫn ghi nhận những hình ảnh rõ ràng, khoảng cách từ chân núi North Slope đến sông Redwater hơn sáu trăm mét, đơn giản là cửa ải thiên nhiên. Mà hầm mỏ North Slope bởi khai thác quanh năm mà xuất hiện một lớp đá sỏi vụn khai thác từ hang động

Những thứ sỏi này có màu xám trắng, giàu canxi cacbonat, và có thể được sử dụng làm đá vôi sau khi nghiền nát. Mà có đá vôi, chẳng khác gì có xi măng.

Không sai, những thứ vật liệu này sẽ thay đổi lịch sử xây dựng của loài người, nguyên liệu thô phong phú, dễ chế biến, dễ chuẩn bị và cũng đồng thời là một trong những công cụ hữu hiệu trên các cánh đồng.

Roland ước tính thời gian cần thiết, làm ra bê tông không phải chỉ là tưởng tượng, không phải kỹ thuật không làm được mà cần bỏ ra lượng xi măng vô cùng lớn. Trong thời gian 3 tháng, hắn chắc chắn không thể nung ra nhiều bột xi măng như vậy. Cộng thêm bê tông có tính đàn hồi thấp, cần phải phối hợp thép mới có thể gia cố toàn thể, bởi vậy chuyện làm tường thành bằng bê tông hiển nhiên không khả thi chút nào.

Muốn tận dụng tiết kiệm xi măng nhiều nhất, lại muốn sử dụng nguyên liệu sẵn có, vậy bức tường bằng đá vụn (rubble) là lựa chọn thỏa đáng nhất.

Cái gọi là đá vụn chính là loại đá chưa được mài giũa, lúc khai thác thế nào thì hình dạng thế nấy. Vì loại vật liệu đó có hình dạng góc cạnh đều chả theo quy tắc nào nên không có cách dựng trực tiếp, phải có thợ đá gia công thành hình khối vuông mới có thể sử dùng. Mà tường thành đá vụn là dùng xi măng làm chất kết dính, mặc kệ hình dạng kỳ quái đến đâu đều có thể xây được, Những khoảng hở giữa các tảng đá sẽ có xi măng chèn vào, vừa tiết kiệm xi măng lại không kén chọn vật liệu.

Phương hướng chính đã được định, nhưng áp dụng vào thực tế, sợ là bản thân Roland phải tự thân làm lấy. Dù là nung xi măng hay xây tường đá, hai vấn đề này cũng hoàn toàn mới mẻ. Trừ mình ra, không ai thấy qua những thứ đồ chơi này, cũng không người biết nên làm như thế nào. E rằng ba tháng tiếp theo hắn sẽ vô cùng bận rộn.

– Ngài nhìn này.

Phía sau truyền đến giọng nói trong trẻo của Anna.

Roland quay đầu, chỉ thấy một nhỏ đám ngọn lửa ở trong bàn tay nàng cháy thầm lặng, xung quanh rõ ràng không có gió, ngọn lửa như nhấp nhô lên xuống như đang gật đầu chào hỏi nàng. Nàng lắc ngón tay, ngọn lửa lại như một đứa trẻ tập tễnh học bước đi, chậm chạp hướng về đầu ngón tay. Sau cùng nó dừng lại ở cuối ngón trỏ, cháy nhẹ nhàng.

– Ngươi làm được rồi.

Một màn không thể tin nổi, Roland khen ngợi từ đáy lòng. Đây không phải là trò che mắt trong ảo thực mà là sức mạnh siêu nhiên chân chỉnh. Nhưng đó cũng không phải là chỗ hấp dẫn Roland nhất – thứ càng chói mắt so với ngọn lửa kia, chính là nét mặt của Anna.

Lúc nàng tập trung tinh thần vào đầu ngón tay, tròng mắt trong nước nước hồ phản chiếu ngọn lửa rực sở, tựa như một nàng Elf bị phong ấn trong ngọc bích. Những dấu vết đọa đày chốn ngục tù đã phai nhạt trên thân thể nàng. Tuy nàng vẫn hiếm khi cười, nhưng trên gương mặt đã không còn sự tức giận. Cái chóp mũi xinh xắn của nàng chảy ra một chút mồ hôi, đôi má ửng lên sắc màu của những bông hoa hồng đỏ, toát lên sức sống mãnh liệt, chỉ cần nhìn vào đó cũng cảm giác được sự vui vẻ.

– Ngài làm sao vậy?

– A. . . Không có việc gì.

Roland lúc này mới chú ý tới mình nhìn chằm chằm nàng quá lâu, hắn dời tầm mắt đi, ho khan hai tiếng :

– Tiếp theo sau đó, thử dùng nó nung chảy cục sắt đi.

Trong thời gian mấy ngày nay, trừ ăn ngủ, nàng cũng sẽ ở trong lều luyện tập liên tục, thứ sức mạnh có được trong khắc khổ này làm Roland xấu hổ mãi không thôi – cho dù hắn đối mặt kỳ thi tốt nghiệp trung học còn chẳng được hăng hái như thế này.

Xem ra chẳng bao lâu, nàng có thể thành thạo nắm giữ thứ sức mạnh này, Roland ngẫm nghĩ. Và đó chính là tiền đề cho rất nhiều ý tưởng của hắn về sau.

Chương 10 : Thợ đá

Thời tiết tuần này luôn tệ hại, đầu lúc nào cũng đau nhức nên tâm trạng Karl Valbert cũng giống như thời tiết, u ám vô cùng.

Đang đi trên mặt đường trải bằng đá phiến ẩm ướt, đôi lúc lại có người chào hỏi ông ta. Trong cái thị trấn nhỏ xíu này, Karl mở một học viện nhỏ. Không giống với những học viện chỉ dành cho vương công quý tộc ở Graycastle, ông còn thu nhận cả con cái của bá tánh bình dân. Vì vậy ở thị trấn Bentham này, ông cũng có chút tiếng tăm.

– Ô kìa, ngài Valbert, chào buổi sáng.

– Thưa ngài, con trai tôi vẫn học hành tốt chứ?

– Ông có rảnh không Karl? Cùng đi câu cá chứ?

Lúc bình thường Karl thường mỉm cười trả lời bọn họ, nhưng hôm nay ông chỉ gật đầu, không nói câu nào.

Sau khi chứng kiến cảnh Anna bị treo cổ, vết thương trong lòng ông chợt nhói lên. Có thể nói vết thương nhức nhối này luôn tồn tại kể từ khi ông rời Graycastle, chỉ là ông cố tình lơ đi mà thôi. Ông ép bản thân mình bận rộn với công việc, nhìn nụ cười ngây thơ hồn nhiên của học trò dường như xoa dịu được phần nào.

Đến khi Anna chết đi, ông mới phát hiện, thế giới này không hề thay đổi. Vết thương trong lòng không hề biến mất, thậm chí còn khoét sâu thêm.

Đối với Anna, trí nhớ ông dừng lại ở nửa năm trước. Trong số hơn ba mươi đứa trẻ trong học viện thì cô bé Anna không hề nổi trội, khuôn mặt bình thường, ít nói chuyện, nhưng có một điểm khiến Karl ấn tượng sâu sắc.

Đó chính sự ham học hỏi của cô bé. Dù Karl dạy thứ gì, chữ viết hay lịch sử, Anna luôn là người đầu tiên thuộc lòng. Thậm chí với những môn khô khan như diễn biến lịch sử tôn giáo, Anna cũng có thể cầm sách đọc cả ngày. Ông cũng từng nhìn thấy cô bé này giúp hàng xóm chăm sóc bầy cừu. Dưới ánh nắng mặt trời, Anna chải lông cho cừu cẩn thận, động tác nhẹ nhàng như chăm sóc trẻ sơ sinh. Đến nay ông vẫn còn ghi nhớ cảnh tượng đó, nụ cười vui vẻ ngọt ngào của một cô bé luôn hạnh phúc, chứ không phải của một kẻ bị dụ dỗ bởi ma quỷ.

Sau đó xảy ra một trận hỏa hoạn, mẹ của Anna qua đời, Anna cũng không thể tiếp tục đến học viện. Đến thời điểm cách đây một tuần, người ta kết tội cô bé là phù thủy và treo cổ tại quảng trường trung tâm ở thị trấn.

Bị ma quỷ mê hoặc? Con người bị vấy bẩn? Đại diện cho cái ác? Tất cả đều là dối trá! Lần đầu tiên ông cảm thấy hoài nghi với Giáo Hội, lần đầu tiên ông cảm thấy hoài nghi với những kiến thức mà mình truyền đạt.

Ông không biết Anna có phải phù thủy hay không, nhưng tà ác không phải là từ để miêu tả về cô bé! Nếu như một đứa trẻ vẫn còn mơ hồ và đầy hiếu kì với thế giới được coi là tà ác, vậy toàn bộ quan lại trong Graycastle đều là ma quỷ đến từ địa ngục! Chỉ vì vài trăm đồng Rồng Vàng, cố tình thay đổi vật liệu đá, nhà hát đang xây dựng đổ sập, và làm hơn ba mươi thợ đá mất mạng.

Nhưng chúng đâu phải lên giá treo cổ? Không một ai cả! Quan tòa cuối cùng tuyên bố là do phương án xây dựng của lãnh đạo hiệp hội không hợp lý, xử lưu đày biệt xứ, hiệp hội xây dựng cũng theo đó giải tán. Còn ông tuy biết rõ nội tình nhưng vì muốn tránh phong ba bão táp, đem cả nhàrời khỏi Graycastle, hướng về phía tây, cuối cùng đến thị trấn Bentham này.

Ông xoay sở thành lập học viện, có rất nhiều học trò, và thu hút được rất nhiều học sinh, làm quen được với hàng xóm mới, và có được những người bạn mới, nhưng tội ác đã xảy ra ở Graycastle vẫn luôn hiển hiện trong thâm tâm ông. Bây giờ, ông càng thấu hiểu sự giễu cợt của thế giới dành cho mình, rốt cuộc thế nào là tà ác, các vị thần trên trời có thấu hiểu không?

Sự việc của Nanawa chính là giọt nước làm tràn ly của Karl.

Nanawa không giống Anna, thậm chí có thể nói là hoàn toàn tương phản. Đó là một cô bé vô cùng hoạt bát, khá nổi bật trong học viện. Những lúc không lên lớp, hiếm khi cô ngồi yên một chỗ, nếu không leo trèo cây cối trêu đùa chim chóc, thì cũng lăn lộn trên mặt cỏ. Nếu có người hỏi em đang làm gì, cô bé sẽ cười ha ha và chỉ vào cuộc chiến giữa con châu chấu và lũ kiến.

Nụ cười luôn rạng rỡ trên khuôn mặt của Nanawa, dường như đây là bản chất của cô bé. Cái thế giới bi thảm khốn khổ này không ảnh hưởng gì tới em, ít nhất trong học viện này, em có thể luôn tươi cười hạnh phúc. Karl có chút hiếu kì, chẳng lẽ từ khi sinh ra đến nay em ấy chưa bao giờ khóc sao?

Mãi đến cách đây hai ngày, Nanawa khóc lóc rầu rĩ đến tìm ông.

– Thưa thầy, liệu con sẽ bị treo cổ giống Anna sao?

Lúc này ông mới biết, học trò Nanawa của mình cũng đã trở thành một phù thủy.

– Ồ, đây không phải là ngài Valbert sao? Mời sang bên này, giúp bọn tôi xem chữ này là chữ gì?

Karl cảm thấy có người đang kéo tay áo mình, ông ngẩng đầu lên, nhận ra bản thân mình đã đi tới quảng trường trong thị trấn từ lúc nào không hay biết. Nhiều người đang xôn xao tờ cáo thị trên bảng tin, nghe thấy tên của Valbert, mọi người đều nhường đường.

– Ngài đến vừa đúng lúc đấy, xin hãy đọc giúp chúng tôi.

– Đúng vậy, vốn dĩ có gã Meg đọc giúp, nhưng nãy giờ đi vệ sinh chưa thấy quay lại.

Nếu là thường ngày, ông ắt hẳn sẽ gật đầu, sau đó giải thích nội dung trên tờ cáo thị cho mọi người nghe. Nhưng giờ đây Karl không thể làm được, trên khuôn mặt của những người này tràn đầy nụ cười và sự nhiệt tình, nhưng lại khiến ông cảm thấy khó chịu vì sự giả dối đó.

Thông báo treo cổ Anna cũng từng được dán lên đó, mọi người cũng đều vui vẻ bàn tán xôn xao. Ông nghĩ rằng, theo một khía cạnh khác, các người đều là hung thủ, chính sự vô tri và ngu muội của các người đã giết chết Anna.

Karl cố nén cảm xúc, thở dài, đi đến trước bảng thông báo.

– Hoàng tử đang chiêu mộ người xây dựng thị trấn Bentham, có nhiều hạng mục công việc để lựa chọn. – Ông đọc to rõ ràng.

Nhưng bản thân mình cũng là một trong những hung thủ, có tư cách gì mà chỉ trích bọn họ? Không phải chính mình đã nói với họ phù thủy là tà ác sao? Karl thấy miệng đắng ngắt, nhìn lại những gì bản thân đã dạy cho lũ trẻ, còn tuyên truyền cho Giáo Hội, ông thậm chí nghĩ rằng bản thân mình đã giảng dạy điều đúng đắn. Quỷ tha ma bắt!

– Thợ đập đá, yêu cầu là nam, 20 đến 40 tuổi, cơ thể cường tráng, thù lao mỗi ngày 25 xu Ưng Đồng.

– Thợ làm gạch, không yêu cầu giới tính, trên 18 tuổi, có kinh nghiệm, thù lao mỗi ngày 45 xu Ưng Đồng.

– Tạp vụ, yêu cầu nam, trên 18 tuổi, thù lao mỗi ngày 12 xu Ưng Đồng.

– . . .

Không, ông nhất định phải có hành động gì đó, nếu cái chết của Anna là không thể cứu vãn, ít nhất cũng không để Nanawa dẫm lên vết xe đổ. Trong lòng Karl đang dậy sóng, khi hiệp hội xây dựng giải tán ông không dám đứng lên bảo vệ, khi Anna bị xử treo cổ ông cũng im hơi lặng tiếng, lẽ nào bản thân ông mãi giữ im lặng nhìn từng đứa trẻ đáng yêu đó bị đưa lên giá treo cổ sao?

Nhưng ông có thể làm gì chứ? Đưa Nanawa trốn khỏi thị trấn này sao? Ông còn có gia đình của mình, một gia đình đã bôn ba cùng với ông từ khi ở Graycastle, vừa ổn định lại phải rời đi sao? Hơn nữa Nanawa lại xuất thân từ một gia đình danh gia vọng tộc, sao có thể chịu nổi với cuộc sống màn trời chiếu đất?

– Thợ đục đá, không hạn chế giới tính, không hạn chế tuổi tác, ưu tiên những người từng xây dựng tòa thị chính, công sự, công việc dài hạn, thù lao mỗi tháng là 1 đồng Rồng Vàng.”

– Bổ sung điều khoản: người có kinh nghiệm phong phú, biểu hiện xuất sắc, có thể thăng chức làm quan.

Sau khi đọc hết cáo thị, mọi người đều đồng thanh hoan hô:

– Mỗi tháng 1 đồng Rồng Vàng, còn cao hơn cả làm kỵ binh ở pháo đài Epopee.

– Nhưng mày biết làm không? Đào một hố xí còn không xong, huống hồ xây một pháo đài?

– Tụi bây đừng chỉ nhìn vào mỗi hạng mục đó, các hạng mục phía trên cũng không tồi, nếu như trả thù lao đầy đủ, còn hơn cả việc đi săn đó.

– Đúng vậy, đi săn còn có thể mất mạng, khu rừng Misty không phải là chỗ mà có thể ra vào tùy tiện.

Karl Valbert không màng những điều đó, toàn bộ sự chú ý của ông đều tập trung vào con dấu và chữ kí ở cuối cáo thị. Đó là do tứ hoàng tử Roland Wimbledon tự tay đặt bút kí.

Lẽ nào hoàng tử không biết là chỉ vài tháng nữa là đến tháng ma quỷ sao? Dù ngài ấy muốn xây dựng thứ gì, lúc này đâu phải là thời điểm hoàn hảo? Xem ra hoàng tử Wimbledon không thông thạo về xây dựng, không chừng bản thân có thể dùng danh xưng của một thợ xây để thu hút sự chú ý của hoàng tử… trong lòng Karl chợt nảy ra một suy nghĩ, thông qua lần chiêu mộ kia, ông có thể gặp được tứ hoàng tử – người lãnh đạo tối cao tại thị trấn Bentham này.

Cái ý niệm này để Karl nuốt nước miếng một cái, thuyết phục hoàng tử tin tưởng phù thủy không phải quỷ dữ sao? Nghe đồn hoàng tử có những ý tưởng độc đáo, tính tình không giống người thường, hơn nữa đặc biệt căm ghét Giáo Hội. Không chừng có thể thuyết phục! Ông nghĩ rằng cho dù người ra lệnh treo cổ Anna là tứ hoàng tử, nhưng biết đâu ngài ấy không hề muốn làm như vậy.

Bản thân vị hoàng tử này mới ngoài đôi mươi có lẽ sẽ thấu hiểu sự tình, những cô nàng đang tuổi ăn tuổi lớn, làm sao cóthể trở thành những môn đồ của ma quỷ được chứ?

Đương nhiên còn một khả năng khác, đó là ông sẽ bị coi là đồng bọn của phù thủy, sau đó đưa lên giá treo cổ. Pháp luật của Giáo Hội quy định rõ ràng, bất cứ kẻ nào bao che phù thủy hoặc cầu xin cho phù thủy, đều bị coi là môn đồ của ma quỷ.

Giờ đây hi vọng cuối cùng của ông đều gửi gắm vào vị hoàng tử cũng căm ghét Giáo Hội này.

Trong lòng Karl thầm cầu nguyện.

Dù rằng không biết nên cầu nguyện vào vị thần nào, ông vẫn nhắm mắt lại, cầu thần phù hộ.

Vì một Anna đã mất đi, vì một Nanawa còn sống, vì vết thương đang nhức nhối trong lòng.

Ông quyết định mạo hiểm tất cả.