[Dịch] Thả Nữ Phù Thủy Kia Ra

Chương 11 : Tam công chúa

– Gió biển càng lúc càng lạnh!

Garcia Wimbledon phàn nàn, nàng vuốt mái tóc rối tung trong gió của mình, nhìn về phía chân trời vô tận mang chút tiếc nuối

– Vì mùa đông sắp đến rồi!

Một người đàn ông đẹp mã phía sau nàng đáp lời.

– Tuy rằng nơi này thuộc phương Nam, nhưng cũng không phải vùng cực Nam. Chỉ có người Shamin mới không

biết mùa đông là gì.

– Hạm đội của chúng ta không thể rời cảng vào mùa đông, dòng hải lưu sẽ làm chậm tốc độ di chuyển của hạm đội. Vậy nên lần này chắc là lần cuối rời cảng rồi. – Cô gái kia quay đầu nói.

– Faryan, hạm đội Buồm Đen đã đi bao lâu rồi.

– Hai tháng bốn ngày. – Người đàn ông trả lời không do dự.

– Nếu không xảy ra chuyện ngoài ý muốn, trong vòng ba ngày tới họ sẽ đến cảng Greenwater.

Garcia cười lớn:

– Hi vọng bọn họ sẽ mang lại tin vui cho chúng ta.

Faryan nhìn về phía cô gái trước mặt, trong lòng cảm phục vô ngần. Mái tóc màu xám phản chiếu ra những ánh bạc dưới ánh nắng mùa thu, đuôi mắt dài màu xanh lục khi nhìn vào khiến người khác cảm thấy một áp lực đè nặng. Do đã ở vùng ven biển nhiều năm, làn da của nàng trở nên thô ráp, không còn trắng trẻo như những cô gái trong cung đình, nhưng Faryan lại không để tâm đến điều đó. Trong mắt gã, khí chất của Garcia có thể làm lu mờ sắc đẹp của bất kỳ cô gái nào.

Tam công chúa Wimbledon hoàn toàn khác biệt với những người anh em cùng huyết thống ngu ngốc trong Graycastle, nàng thực sự là một thiên tài. Nàng có được trí tuệ và sự kiêu hãnh của giới quý tộc, nhưng không tuân thủ các quy tắc nghiêm ngặt như bọn họ. Về điểm này thì nàng giống với dân thường, luôn phá vỡ mọi rào cản luật lệ, dấn thân vào những mối hiểm nguy.

Tất nhiên không có thường dân nào có được khả năng và tầm nhìn như nàng, đến cả những vương hầu, công tước cũng không thể nhìn xa trông rộng như nàng. Nàng đã đem toàn bộ thu nhập từ giao dịch thương mại tại cảng Greenwater đầu tư vào đóng tàu, không để lại chút tiền của nào trong kho, chỉ riêng điều này thôi đã đủ chứng minh năng lực của nàng vượt xa những kẻ keo kiệt làm nô lệ cho đồng tiền khốn khổ kia rồi.

– Giữ những đồng Rồng Vàng trong ngăn kéo mà không dùng thì chẳng khác gì giữ đá. Chỉ khi ngươi sử dụng, chúng mới thể hiện được giá trị của mình. Điều quan trọng là, sử dụng những đồng Rồng Vàng không có nghĩa là sẽ mất đi, chỉ cần sử dụng hợp lý, thì sẽ được đền đáp bằng giá trị vượt bậc.

Faryan vẫn nhớ như in lời nói của tam công chúa dành cho mình, những lời nói đó như xóa bỏ những quan niệm cố hữu trong đầu gã bấy lâu nay.

Đối với Faryan, so với những tên quý tộc trong triều đình cả ngày chỉ cân đo đong đếm số lượng của cải tích lũy, thì tam công chúa mới là người có phong thái của người lãnh đạo.

Vậy nên gã không có chút do dự mà về dưới trướng Garcia, đi theo nàng đến tận cảng Greenwater.

Sau khi đến đây, Faryan phát hiện những gì mà tam công chúa làm được không chỉ có vậy, nàng không chỉ đưa ra các ý tưởng, mà còn thực hiện chúng. Nàng không những đề ra kế hoạch thành lập hạm đội Buồm Đen đồng thời thực hiện mọi chuyện gọn gang, theo đúng trình tự. Chỉ trong vòng năm năm, thế lực của Garcia đã bành trướng khắp vùng cảng Greenwater, thành lập hạm đội Buồm Đen. Mà khi đó, đức vua Wimbledon III vẫn chưa hề đưa ra “Trò chơi tranh giành ngôi báu”, nói một cách khác, nàng đã đi trước một bước so với tất cả những người thừa kế còn lại.

– Chúng ta về phòng thôi, gió lớn quá. – Garcia ngoảnh mặt nói.

Tẩm cung của nàng ở phía Nam của cảng Greenwater, phía trên bến tàu Salmon. Tòa cung điện hình tháp này như một người lính canh gác bên bờ biển, trên đỉnh tòa tháp là một sân thượng tròn, tầm nhìn rộng, có thể bao quát được toàn bộ cảng và các tàu buôn qua lại nơi đây.

Sau năm năm triển khai, thương mại của cảng Greenwater đã có chút khởi sắc, sau mỗi sáu tháng xưởng đóng tàu cho hạ thủy một tàu ba buồm, gã cũng nhận được sự tin tưởng của đối phương. Nhân lúc tam công chúa có tâm trạng tốt, Faryan do dự hỏi một câu mà hắn đã kìm nén bấy lâu nay.

– Điện hạ, thần có chút khó hiểu. – Gã đóng cửa, chặn lại tiếng gió rít ở bên ngoài.

– Ngươi nói đi. – Nàng mỉm cười đáp lời.

– Tại sao khi mà quốc vương chưa ban bố “cuộc chiến vương quyền” mà ngài đã dự đoán được tất cả chuyện này?

Gã cũng đã từng có suy nghĩ là do đức vua Wimbledon đã báo trước sự việc, nhưng sau khi suy nghĩ cẩn thận liền nhận thấy chuyện này là không thể. Ai cũng biết rằng nhị hoàng tử mới là người được đức vua tin tưởng. Thậm chí “cuộc chiến vương quyền” được sắp đặt dành cho vị nhị hoàng tử, có thể thấy điều đó qua việc hoàng tử kia được giao trị vì thành Golden Harvest.

Chỉ dựa vào khả năng bản thân mà phán đoán được tất cả mọi chuyện, thậm chí trong vòng năm năm thực hiện được kế hoạch? Chúa ơi, nàng mới chỉ hai mươi mốt tuổi mà thôi.

– Dự đoán gì? – Nàng biểu lộ ra vẻ đây là câu hỏi buồn cười lắm.

– Ngươi cho rằng ta là phù thủy sao? Ta nào có năng lực đoán trước tương lai.

– À, vậy nhưng…

– Ta không hề biết phụ hoàng sẽ nghĩ ra kế hoạch đó để dọn đường cho nhị hoàng huynh được chiều chuộng kia. Trên thực tế, việc ta làm với “cuộc chiến vương quyền” liệu có quan hệ gì hay không?

Không liên quan gì sao? Faryan như chợt nhớ ra chuyện gì đó, kinh ngạc không thốt lên lời.

Garcia cười và nói:

– Lẽ nào cứ phải đợi phụ vươngtuyên bố ta có thể tranh đoạt ngai vàng, thì ta mới đủ tư cách sao? Hơn nữa, liệu có chắc chắn rằng ai trị vì tốt nhất thì nhất định có thể ngồi lên ngôi báu không? Ta vốn dĩ cho rằng khi ngươi thấy được kế hoạch Buồm Đen thì sẽ hiểu ra vấn đề.

– Hóa ra là vậy.

Faryan lẩm bẩm, tam công chúa xây dựng hạm đội không chỉ vì giao dịch thương mại. Sau khi giao dịch xong liền đến một nơi cách xa bến cảng, đổi sang buồm đen, cướp bóc các tàu buôn của các thành phố và vương quốc khác. Đồng thời, nàng cũng khuyến khích cư dân của mình tham gia hạm đội, tham gia vào kế hoạch Buồm Đen. Nàng cho phép hạm đội sở hữu tài sản cướp được mà không cần nộp bất cứ loại thuế nào.

Hành động này đã đem đến cho nàng vô số của cải, vì vậy lần này nàng dứt khoát ra lệnh cho hạm đội Buồm Đen đi về phương Nam, cướp đoạt bất cứ con tàu nào trên mũi Endless cùng với tộc Shamin phía Nam.

Mà tất cả những hành động này đơn thuần chỉ vì tiền bạc. Garcia không dùng số tiền cướp bóc được để xây dựng thành lũy hay phát triển thương mại đường bộ, nàng dành toàn bộ số tiền đó để tạo ra những con thuyền to lớn hơn.

Trong vài năm nay, nàng đã thu nhận được một lượng lớn các thủy thủ có kinh nghiệm, các binh lính hung hãn và nhận được sự ủng hộ của dân chúng. Nếu nàng không thể kế thừa vương vị, tất cả những kẻ cùng tham gia cướp bóc sẽ bị đưa lên giá treo cổ.

Không, giờ thì Faryan đã hiểu, chỉ có Garcia Wimbledon, người sở hữu nhiều thuyền chiến và binh sĩ, có thể di chuyển theo dòng sông Sanwan đến thẳng thành Golden Harvest, mới có thể ngồi lên ngai vàng.

– Vậy ngài có biết là mình sẽ bị điều đến cảng Greenwater không?

– Chuyện này hoàn toàn ngoài dự liệu của ta, có thể là hàng khuyến mãi trong một vụ giao dịch. – Garcia nhún vai:

– Ta còn nghĩ là do Giáo Hội đã nhúng tay vào.

Sao lại liên quan đến Giáo Hội chứ? Thấy đối phương không nói gì, Faryan cũng không dám hỏi thêm. Nhưng hắn biết rõ, dù Garcia không đến cảng Greenwater, nơi này cũng sẽ phục tùng theo ý nguyện của nàng và sẽ phát triển theo hướng mà nàng dự kiến.

– Hãy gác chuyện đó sang một bên. – Nàng tự rót cho mình một tách hồng trà.

– Những kế hoạch nho nhỏ lúc trước xem chừng đều thất bại rồi.

– À, vâng. – Faryan vội vàng thu lại suy nghĩ của mình mà đáp lời.

– Chỉ có thị trấn Bentham có tin tức truyền đến, báo cáo nói viên thuốc mất đi hiệu lực. Chỗ khác ngay cả tin tức cũng không có.

– Có lẽ là do các hoàng huynh bưng bít thông tin, điều đó cũng nằm trong dự tính của ta. Ta cũng chỉ nhân tiện sắp đặt những quân cờ đó, không liên quan đến đại cục, chỉ dùng để giết thời gian thôi. Nhưng… – Nàng lập tức đổi chủ đề khác:

– Những quân cờ khác thất bại cũng dễ hiểu, nhưng ta không ngờ rằng đến cả tứ đệ cũng bình yên vô sự. Nói thật ra, ta có chút thất vọng.

– Trong mật thư Chim Bói Cá báo về, tứ hoàng tử đã uống viên thuốc đó, chỉ là…

– Thất bại là thất bại, ta không cần nghe giải thích. – Garcia ngắt lời.

– Vài tháng nữa là Tháng của Quỷ rồi, hoàng tử điện hạ đáng yêu của chúng ta sẽ đến lánh nạn tại pháo đài Epopee đúng không? Đến lúc đó thú quỷ tràn lan, pháo đài Epopee rơi vào cảnh hỗn loạn. Ngươi hãy viết thư cho ả ta, hãy nắm lấy cơ hội. Hãy chờ xem thần may mắn còn ở bên cạnh tứ đệ không?

– Vâng, thưa điện hạ.

– Ngươi lui xuống đi.

Garcia khoát tay, đúng vào lúc Faryan chuẩn bị cáo lui, nàng lại gọi hắn đứng lại.

– À, đúng rồi, ta nhớ là mua viên thuốc đó ở chỗ nhà giả kim Enbis phải không?

Faryan gật đầu.

– Lúc đó hắn đã nói như thế nào? Không màu không vị, tan trong nước, uống vào chết ngay lập tức, vô phương cứu chữa, lại còn là thành quả mới nhất của hắn sao? – Garcia ngáp một cái.

– Treo cổ hắn đi.

Chương 12 : Nung xi măng

Roland đứng ở trong lò nung sau vườn đợi đợt xi măng đầu tiên ra lò.

Lò nung này là hắn chuyên thiết kế cho sản xuất xi măng, dài chừng mười lăm mét, rộng bốn mét. Trước sau đều có cửa, khác biệt ở chỗ cửa trước thì rộng rãi, để vận chuyển nguyên vật liệu. Còn cửa sau chỉ đủ rộngvừa một người đi, để Anna có thể lén vào lò nung.

Vì thế, hắn còn xây thêm một bức tường bao quanh chiếc lò nung và sắp đặt lính gác ở mỗi cửa – những người đó đều là thuộc hạ của Carter, độ trung thành không thể nghi ngờ.

Quy trình sản xuất xi măng khá đơn giản, trước tiên cần nghiền đá vôi thành bột, trộn với bột sắt, dùng phương pháp nung khô hoặc ướt tạo thành clinker (*), sau đó mài thạch cao làm chất phụ gia. Những nguyên liệu đó đều phổ biến, quan trọng nhất là nhiệt độ nung clinker.

Quá trình điều chế xi măng cần nhiệu độ bao nhiêu Roland lại không nhớ rõ, dù rằng có nhớ thì hắn cũng không thể đo đạc và kiểm soát được nhiệt độ, cho dù là nhiệt kế hồng ngoại hay cặp nhiệt điện đều không có sẵn. Hắn chỉ biết rằng nhiệt độ đó tương đương với nhiệt độ nóng chảy của sắt, hơn nữa quy trình nung khô cũng là một vấn đề nan giải trong việc sản xuất xi măng.

Trong thời đại công nghệ luyện kim kém phát triển, việc duy trì nhiệt độ lò cao luôn là vấn đề khiến mọi người phải chịu đựng. Sự mất nhiệt của lò nung dạng mở thông thường là rất lớn, và rất khó giữ nhiệt độ lò trên 1200 độ. Lò nung phản xạ cần một lớp lót chịu nhiệt độ cao, hắn nhất thời không nghĩ về cách làm gạch chịu lửa trong một thời gian. Lò luyện thép truyền thống càng không thể dùng, nhiệt độ có thể đạt tiêu chuẩn, nhưng thể tích lò quá nhỏ, nếu chỉ dựa vào loại lò này thì từ giờ đến hết Tháng của Quỷ cũng chưa có đủ số lượng xi măng cần thiết.

Bởi vậy lò nung mà Roland thiết kế không hề có phương án tăng nhiệt độ, tất cả đều dựa vào một mình Anna.

Đá vôi sẽ được nghiền nhỏ, trộn lẫn với hỗn hợp đất sét sau đó thêm nước tạo thành bùn, trải đều trong lò nung. Sau đó các lính gác sẽ khóa chặt cửa lớn, đuổi các tạp vụ đi. Anna đi từ cổng sau vào, dùng lửa nung bùn, đến thời điểm mà các thanh sắt trong lò cũng tan chảy.

Roland đứng ngồi không yên, đây là bước khởi đầu trong việc bảo vệ thị trấn Bentham. Nếu không tạo ra được xi măng, kế hoạch trong ba tháng xây dựng tòa thành sẽ hoàn toàn đổ bể. Không có thành lũy chống đỡ, e rằng sẽ không ai bằng lòng ở lại nơi quái quỷ này. Cho dù là thực tế lịch sử hay là văn học hư cấu, muốn yên tâm trồng trọt thì một căn cứ địa bền vững là một yếu tố tất yếu không thể thiếu được.

– Điện hạ, ngài cho rằng thứ này sẽ gắn kết những viên đá lại với nhau được sao? – Carter Lannis đứng bảo vệ bên cạnh Roland hỏi.

Tuy rằng hoàng tử nói với gã đây là thành quả nghiên cứu mới nhất các nhà giả kim, nhưng hắn vẫn có chút nghi ngờ. Dẫu sao những kẻ đó chưa hề tạo ra bất cứ sản phẩm luyện kim nào đáng tin cậy.

– Ai mà biết chứ? Đó là do họ khẳng định như vậy. – Roland nhún vai đáp.

Trên thế giới này thuật luyện kim và thuật chiêm tinh được liệt vào tri thức của những người thông thái, vô cùng thịnh hành trên các quốc gia đại lục. Triều đình sẽ thu nạp những nhà giả kim và nhà chiêm tinh để tinh chế biệt dược và dự đoán vận mệnh. Những nghiên cứu này quá cao siêu đối với bá tánh, đủ để tạo ra tâm lý lo sợ. Do biết được điều đó, Roland đã nói rằng công thức tạo ra xi măng được lấy từ các nhà giả kim ở kinh thành, còn đội trưởng Carter có tin hay không thì không quan trọng.

Thông qua cửa sổ có thể thấy ngọn lửa đã dần tắt, xem chừng việc nung xi măng đã hoàn tất.

Roland lập tức đứng dậy, đuổi Carter ra sân, một mình đứng đợi.

Cánh cửa sắt mở ra, Anna khỏa thân bước ra bên ngoài. Roland liền lấy áo choàng khoác lên người, sau đó đưa cho nàng ly nước.

– Thế nào rồi?

Trên mặt nữ phù thủy bám đầy bụi, tuy phương pháp nung ướt sẽ tạo ra ít bụi, nhưng lúc nung vẫn có một chút bụi trong không khí. Do Anna không đeo khẩu trang, nên việc ở bên trong hơn mười phút rõ ràng là không được thoải mái. Nàng ho lên vài tiếng, gật đầu nói:

– Bùn đã được nung thành bột màu xám rồi.

Roland không đợi đến khi nhiệt độ trong lò nung hạ xuống, hắn liền thấm ướt khăn mùi xoa quấn lên trên đầu, cầm một chiếc xẻng đi vào bên trong. Không khí nóng bao trùm toàn bộ cơ thể, hắn đột nhiên cảm thấy có chút khó thở, làn da trên tay chợt bỏng rát. May mắn là xúc một xẻng xi măng cũng không mất quá nhiều thời gian, nếu không chỉ cần ở thêm vài phút hắn sẽ bị sốc vì nhiệt độ cao.

– Đây chính là thứ mà ngài mong muốn sao? – Sau khi cởi bỏ y phục phù thủy, Anna quay đầu hỏi.

– Nhìn có vẻ giống.

Roland trải đều xi măng trên mặt đất, dùng tay cảm nhận nhiệt độ.

– Cụ thể có chính xác hay không phải thử mới biết.

– Thứ này có tác dụng gì?

– Xây nhà cửa, cầu cống, sửa đường, nói chung tác dụng nhiều vô kể. Nếu có thể thành công, sau này người dân sẽ có nhà cửa, mưa to gió lớn, bão tuyết cũng không thể phá hủy.

Hắn dùng cánh tay còn lại xoa đầu nàng.

– Đều là nhờ người, ta mới có thể tạo ra được thứ này.

Anna cúi đầu, hắn không biết liệu có phải ảo giác hay không, nhưng hắn cảm thấy hơi thở của nàng có chút gấp gáp.

Về mặt lý thuyết, quan trọng nhất sau khi tinh luyện là pha trộn clinker với thạch cao để điều chỉnh thời gian đông cứng. Nhưng lúc này không cần nhiều thao tác như vậy, sau khi nghỉ ngơi trong chốc lát, Roland xúc thêm hai xẻng xi măng, tiếp đó cho gọi Carter, yêu cầu hắn trộn theo tỉ lệ ba phần vôi bột một phần cát để tạo ra vôi vữa.

Hiệp sĩ thủ lĩnh không nề hà những công việc nặng nề như vậy. Đối với gã, làm những việc này còn tốt hơn lúc thay thế hoàng tử đánh lộn hoặc dụ dỗ các tiểu thư quý tộc ở Graycastle đi chơi.

Do trong thành phần nguyên liệu không có bột sắt, màu sắc của xi măng thành phẩm nhạt hơn bình thường, có màu trắng xám. Roland đổ hỗn hợp xi măng lên một viên gạch, sau đó để một viên gạch khác lên trên. Thời gian đông cứng của xi măng vào khoảng bốn canh giờ, ngoài ra còn nghĩ đến tính không ổn định của thành phẩm, hắn quyết định ngày mai sẽ quay lại xem kết quả.

Sáng sớm hôm sau, Roland liền vội vã mang theo Carter cùng Anna chạy tới lò nung sau vườn. Đẩy cửa ra, hắn chú ý tới bề ngoài xi măng đã đông cứng, cùng hai cục gạch dính chặt vào nhau. Trên bề mặt lồi lõm không đồng đều của viên gạch, có một lớp sương muối đọng bên trên.

Roland ngồi xổm người xuống, cạo đi lớp sương muối được tạo bởi phản ứng kiềm hóa tự nhiên, dùng tay ấn vào bề mặt xi măng đã khô cứng, hắn hoàn toàn hài lòng về thành quả của mình, bề mặt xi măng vững chắc, không còn độ dính của đất sét, dù có dùng tay ấn hết sức cũng không để lại dấu vết bên trên bề mặt.

Sau khi tứ hoàng tử ra dấu hiệu, Carter thử di chuyển viên gạch, nhưng không thành công. Gã đá mạnh vào bên cạnh, đến khi mối liên kết giữa xi măng và mặt đất bị phá vỡ nhưng hai viên gạch vẫn dính chặt vào nhau. Cuối cùng gã dùng kiếm chém vào giữa, chỉ có thể làm vỡ một mảnh nhỏ.

– Đây chính là tác dụng của “xi măng” sao? – Carter Lannis ý thức được tác dụng của nó.

– Thật là đáng kinh ngạc, tối qua còn có thể tan chảy như một ngọn nến… chỉ qua một đêm liền cứng như đá. Có được thứ này thì việc xây thành lũy trở nên dễ như trở bàn tay. Chỉ cần đủ số đá, thậm chí trong vòng năm năm có thể xây được tòa thành quanh biên giới vương quốc này.

– Đâu có ích gì chứ? – Roland xem thường.

– Tường thành dù có vĩ đại đến nhường nào cũng không ngăn được kẻ địch từ bên trong. Ta muốn biến tất cả những căn nhà gỗ cũ nát ở thị trấn Bentham này thành các tòa nhà kiên cố bằng xi măng, để cho thần dân của ta không rơi vào hoàn cảnh lo lắng khi thiên tai ập đến sẽ sống cảnh màn trời chiếu đất.

– …

Hiệp sĩ thủ lĩnh ngẩn người, gã không ngờ rằng tứ hoàng tử mà mình quen biết có thể nói ra những lời như vậy.

– Sau này ngươi sẽ thấy.

Roland một lần nữa khẳng định con đường mình đã chọn, với phần lớn những người xuyên việt, khoa học kĩ thuật sẽ thúc đẩy sản xuất, nhưng vào thời điểm này, phù thủy mới chính là tác nhân thúc đẩy sức sản xuất đầu tiên.

—-

(*) Clinker là sản phẩm nung thiêu kết ở 1450 độ C của đá vôi – đất sét và một số phụ gia điều chỉnh hệ số như quặng sắt, boxit, cát…. – Thành phần hóa học chủ yếu của phối liệu gồm 04 oxit chính như: CaO (từ đá vôi), và SiO2, Fe2O3, Al2O3 (từ đất sét) nếu thiếu sẽ được bổ sung bằng các phụ gia điều chỉnh kể trên

Chương 13 : Tường thành

Việc sản xuất xi măng nhanh chóng đi vào quỹ đạo, để Anna có thể được nghỉ ngơi đầy đủ, lò nung hoạt động từ hai đến ba ngày một lần. Trong khoảng thời gian đó tập trung chuẩn bị nguyên vật liệu, vì vậy Roland lại ban bố thông báo tuyển người, tăng gấp đôi số lượng thợ đẽo đá.

Nhưng hắn cũng hiểu rằng, không thể mãi dựa vào Anna được. Nếu cứ mãi làm việc kéo dài trong môi trường đầy khói bụi như vậy dễ khiến con người mắc bệnh lao phổi, hơn nữa sau này quy mô sản xuất sẽ mở rộng, một mình Anna không đủ sức gánh vác hết mọi việc.

Không nên sử dụng phù thủy như món hàng tiêu dùng, mà nên coi phù thủy như là động cơ để thúc đẩy phát triển văn minh. Cho dù Roland hiểu rõ điều đó nhưng trước mắt phải dồn toàn bộ tâm huyết vào việc xây dựng thành lũy. Nếu không ngăn được thú quỷ, tất cả kế hoạch sẽ tan thành mây khói.

Tòa thành nối liền núi North Slope và sông Redwater đã bắt đầu khởi công. Giống như trước khi xuyên việt, hắn ta là tổng phụ trách công trình, đứng trước một đám đông quần chúng ngỡ ngàng, hắn xúc xẻng đất đầu tiên (1).

Hắn vốn cho rằng sau khi giải quyết được vấn đề xi măng, việc xây dựng tường thành sẽ trở nên dễ dàng, nhưng thực tế cho thấy, hắn không hề hiểu biết về việc xây dựng. Phải đào sâu bao nhiêu mét, rộng bao nhiêu mét? Mặt đất không bằng phẳng nên giải quyết như thế nào? Làm thế nào đảm bảo tường thành dài hơn sáu trăm mét sẽ được xây dựng thẳng? Khi thành phố xây dựng đường xá, hắn chỉ thấy một đám người dùng máy móc và thước để đo đạc, hai thứ đó là máy kinh vĩ (2) và máy thủy chuẩn (3)? Nhưng ở đây không gì cả.

Là một kĩ sư cơ khí, tuy rằng ngày trước ở ngay cạnh lớp của Roland là lớp kĩ sư xây dựng, nhưng nội dung học thì khác hoàn toàn. Những người thợ hồ mà hắn tuyển dụng được lại chưa từng tham dự vào các công trình lớn, có thể nói sự hiểu biết của hắn còn nhiều hơn họ. Vì vậy tiến độ sau khi khởi công vô cùng chậm chạp, trong vòng một tuần chỉ đào được một cái hào nông mà thôi.

Một khi mất khả năng kiểm soát công trình, thật khó để nói sản phẩm cuối cùng sẽ như thế nào. Như cái hào mới đào được, thay vì nói là nền móng của bức tường thành, thì đó là một hào thoát nước sẽ thiết thực hơn. Lúc đào móng Roland đã phác thảo sơ bộ chiều rộng, nhưng càng đào thì bề rộng càng biến dạng, càng ngày càng hẹp. Nếu nhìn từ xa sẽ thấy như một con rắn ngoằn ngoèo.

Cho dù như thế, Roland cũng không muốn dừng thi công. Đào được thêm chút nào hay chút ấy, bất kì lúc nào dừng nung xi măng, hắn đều ở cả ngày tại chân núi North Slope, dùng mắt thường điều chỉnh phương hướng đào móng. Đồng thời còn tăng tiền thù lao cho thợ đẽo đá lên gấp đôi.

May mắn thay, tình trạng này không kéo dài lâu, vào lúc Roland cho người chuẩn bị nung đợt xi măng thứ sáu, Barov hồi báo có một thợ xây xin việc, còn nói rằng đã từng làm việc trong hiệp hội xây dựng ở thành Graycastle, người này đang đợi bên ngoài chờ yết kiến.

Khi nhận được tin báo, hắn như mở cờ trong bụng. Trong kí ức của hắn thì hiệp hội xây dựng là một tổ chức tiếng tăm lừng lẫy, đến cả tứ hoàng tử cũng biết về họ. Tuy rằng đã bị ép giải tán do một sự cố khi thi công, nhưng làm việc trong lĩnh vực này xảy ra sự cố là bình thường.

– Dẫn hắn vào đây.

Roland giả bộ trấn tĩnh, bèn gật đầu nói. hắn vốn muốn để Anna tránh mặt, nhưng sau đó liền từ bỏ ý định kia. Thị trấn Bentham này có hơn hai ngàn người, không mấy người từng thấy phù thủy thật sự. Hơn nữa Anna vào lúc này khác hoàn toàn so với lúc đưa lên giá treo cổ, thêm một bộ y phục kì quái, chắc hẳn sẽ ít người nhận ra nàng.

Khi được đưa vào vườn hoa sau lâu đài, Karl Valbert cảm thấy trong lòng thấp thỏm lâu âu. Ông vốn định nói với tứ hoàng tử rằng thời tiết này không phù hợp thi công những công trình lớn, sau khi được sự tín nhiệm sẽ dần thuyết phục ngài ấy về chuyện của phù thủy. Nhưng có tin đồn hoàng tử trước giờ hành động luôn khó lường, nếu lời khuyên của ông ta phản tác dụng thì sao?

Ông bối rồi cúi đầu chào, khi ngẩng đầu lên chợt thấy bất ngờ, người đứng bên cạnh hoàng tử lại vô cùng quen thuộc, khiến ông tưởng rằng mình đang gặp ảo giác. Karl dụi mắt, lần thứ hai nhìn lại, kìm lòng không đặng mà kêu thành tiếng:

– Anna!

Mẹ kiếp, Roland cũng cảm thấy muốn tiêu rồi, thật quá trùng hợp! Tùy tiện chiêu mộ một thợ xây lại chính là hàng xóm của phù thủy sao? Có thể thấy rằng đối phương ắt hẳn khá gần gũi với Anna, nếu không chỉ trong thời gian ngắn như vậy làm sao có thể nhận ra được. Hắn ngoảnh mặt nhìn về phía Carter Lannis, thủ lĩnh hiệp sĩ ngầm hiểu, lập tức đóng cánh cửa chính, đứng chặn ở lối ra duy nhất.

– Thầy… giáo ?

Phản ứng của Anna khiến Roland bất ngờ, cái gì, thầy à?

– Thật sự là trò đó sao? Anna… thầy… thầy…

Karl cảm thấy đôi mắt nhòe đi, một thứ gì đó đang chảy xuống. Ông quỳ gục trên mặt đất, không ngừng lập lại:

– Xin lỗi… xin lỗi… hay lắm, tốt quá rồi…

Một lúc lâu sau, Karl Valbert mới bình tâm trở lại, ông từ từ đứng dậy, lần thứ hai cung kính chào hỏi Roland :

– Thần vô cùng xin lỗi, thưa điện hạ. Thần đã quên mất cách ứng xử.

– Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy? Ngươi có phải là một thợ xây không?

– Trước đây thần từng là thợ xây.

Sau khi trút bỏ được gánh nặng trong lòng, Karl yên tâm trả lời lưu loát câu hỏi của Roland. Hóa ra hoàng tử không hề xử tử Anna, cuộc hành hình đó là giả. Sau khi nhận thức được điều này, ông biết bản thân mình phải làm gì. Tuy rằng ông không hiểu tại sao đối phương lại cứu một phù thủy, nhưng dù thế nào, kể cả điện hạ muốn thu nạp Anna vào hậu cung cũng tốt hơn là kéo con bé lên giá treo cổ. Ít nhất điều này cũng chứng minh hoàng tử không hề e sợ lời đồn phù thủy chính là hóa thân của ma quỷ.

Ông kể lại câu chuyện của bản thân từ khi rời Graycastle lưu lạc đến thị trấn Bentham, bao gồm cả việc dựng lên một học viện và học trò Nanawa Pine của mình cũng là phù thủy. Cuối cùng ông khẩn cầu hoàng tử đưa Nanawa vào cung điện để tránh bị bại lộ.

Vốn đang đứng ở kế bên, sau khi nghe câu chuyện, Anna cũng muốn cầu xin tứ hoàng tử giúp đỡ Nanawa, nhưng nàng không nói câu nào.

Lại thêm một phù thủy mới, thật là một tin vui, nhưng trước đây hắn đã từng nghe nói đến dòng họ Pine này. Roland hỏi nhỏ viên trợ lý bộ trưởng Barov thực hư, mới biết rằng đây là tên một dòng họ quý tộc ở thị trấn Bentham.

– Ngươi có thể đưa cô bé ấy đến gặp ta, nếu như cô ấy đúng là phù thủy, ta đảm bảo sẽ không ai có thể làm hại. – Roland nhận lời.

– Nhưng ta không thể đưa nàng ấy ra khỏi nhà họ Pine, đặc biệt là khi cô ấy chưa phải chịu bất cứ sự uy hiếp nào từ phía gia đình. Ngoài ra, việc ta cứu Anna cũng không như ngươi tưởng tượng đâu…

Sau khi suy nghĩ, hắn quyết định nói rõ ràng mọi chuyện:

– Ta cần sự giúp đỡ của Anna. Thay vì những lời bịa đặt vô căn cứ cho rằng phù thủy là tà ác, ta tin rằng sức mạnh của phù thủy có thể kiểm soát được. Vì vậy nên Anna cũng được, Nanawa cũng được, bất cứ phù thủy nào, chỉ cần không làm những việc trái pháp luật, ta sẽ không cho rằng họ có tội.

– Chúng ta bàn chuyện chính thôi! Ngươi đã từng tham gia xây dựng thành lũy chưa. – Hoàng tử chuyển sang chủ đề thi công xây dựng.

– Vâng.

Karl gật đầu, tuy rằng tứ hoàng tử không thu nhận Nanawa theo lời thỉnh cầu của ông, nhưng ngược lại hoàng tử cần sự giúp đỡ của phù thủy khiến ông cảm thấy khó hiểu. Chỉ cần ngài đồng ý bảo vệ cho sự an toàn của Nanawa là đủ rồi.

– Tốt lắm, ta dự định xây một bức tường thành nối liền sông Redwater với núi North Slope, để phòng ngừa lũ thú quỷ xâm lấn. Vậy từ hôm nay, công trình này sẽ do ngươi phụ trách.

—-

(1) Roland xúc xẻng đất đầu tiên để làm nghi thức động thổ công trình.

(2) Máy kinh vĩ là loại dụng cụ đo lường các góc mặt bằng và góc đứng trong không gian. Độ chính xác của máy đo được có thể đạt đến một giây (góc). Loại máy này được dùng phổ biến trong điều tra khảo sát thực địa.

(3) Máy thủy chuẩn (còn gọi là máy thủy bình/level) là thiết bị đo đạc chuyên dụng được dùng phổ biến rộng rãi trong xây dựng công trình. Máy là công cụ trắc đạc hỗ trợ đắc lực trong công tác đo đạc tại nhà xưởng, giao thông, san lấp mặt bằng,.. hoặc dẫn cao độ từ các mốc cao độ chuẩn về các điểm đo chi tiết để thành lập bản đồ với cao độ chuẩn xác.

P/S : Vì một mục tiêu bổ sung từ vựng tiếng Bông mà Mèo đã đâm theo lao bộ này chứ từ vựng khó bỏ xừ. Mèo cũng đã cố gắng hết mức để kiếm những từ vựng chuyên… đủ thứ ngành được sử dụng trong tiếng Việt để cho mọi người có thắc mắc gì cứ google lấy chúng nó là ra hình ảnh. Nhưng vì bản thân vốn là dân học văn hóa nghệ thuật, từ vựng nhạc họa múa có thể đảm bảo chứ cái mớ này chắc chắn cũng sẽ không thể là bản dịch hoàn hảo nhất được. Nếu có gì sai về mặt từ vựng chuyên ngành, cầu các chư vị huynh đài đây góp ý để Mèo có thể sửa.

Chương 14 : Năng lực

– Điện hạ, ngài dự định xây bức tường thành cao bao nhiêu, rộng bao nhiêu?

– Cao ít nhất mười năm thước, rộng sáu thước, có thể đủ bốn người đứng thành hàng.

Roland âm thầm gật đầu, người chuyên nghiệp có khác, đầu tiên hỏi tham số kĩ thuật, sau đó mới xác định phương án thi công.

– Vậy thì cần đào một chiến hào có chiều cao xấp xỉ của một người trưởng thành để làm móng cho phần bên trên của bức tường. Hơn nữa, chiều cao tòa thành nếu là mười năm thước, rộng sáu thước thì phải tăng gấp đôi độ rộng dưới phần nền. – Karl nhanh chóng trả lời:

– Chuyện thứ nhất, ngay cả việc đào bới cũng cần nhiều nhân lực. Điện hạ, nếu ngài có thể cấp cho thần một trăm năm mươi người, thì trước khi Tháng của Quỷ đến có thể đào xong nền móng cho bức tường thành này.

– Một chiến hào thì không ngăn được lũ thú quỷ. – Roland trầm ngâm.

– Đúng là như vậy, xây dựng phần tường thành cần ít nhất ba năm. Nếu chỉ cần để ngăn ngừa lũ thú quỷ, không cần xây thành cao như vậy, chỉ cần mười hai thước là đủ, bề rộng có thể giảm đi một phần ba, phần nền móng giảm còn sáu thước. Có thể tiến hành đồng thời ào móng và xây tường, nhân lực tăng lên hai trăm người, nếu như vậy thì thần có thể hoàn thành trước Tháng của Quỷ năm sau.

Karl tạm ngừng lại, sau đó tiếp tục nói:

– Xin thứ lỗi cho thần nói thẳng, thưa điện hạ, bây giờ không phải là lúc thích hợp để khởi công. Nếu không kịp thời xây xong tường thành, dù có đào xong chiến hào, trải qua một mùa đông mưa tuyết kéo dài, nó cũng sẽ mất hình dạng ban đầu. Nếu như vậy sẽ cần nhiều thời gian và nhân lực để cải tạo lại chiến hào, thậm chí còn phải đào sâu hơn nữa.

– Nếu như theo tính toán của ngươi, tường thành cao mười hai thước, rộng bốn thước, thì cần thời gian đào móng bao nhiêu?

– Cần thời gian một tháng rưỡi. – Karl trả lời.

– Vậy làm theo phương án đó đi, có thể tiến hành đồng thời việc đào móng và đẽo đá, xây thành trước khi Tháng của Quỷ đến. – Roland vẫy tay ngắt lời Karl muốn nói.

– Ta biết ngươi lo lắng điều gì, hãy xem thành quả luyện kim mới nhất của thành Graycastle.

Đương nhiên hắn không có thời gian để dính hai viên gạch vào nhau, chỉ đưa ra hai viên gạch đã kết dính lúc trước. Không ai dám nghi ngờ lời của hoàng tử. Khi Karl nghe giới thiệu chất kết dính có tên gọi là xi măng này trong một đêm có thể đông cứng lại và có hiệu quả kết dính cao, trên mặt ông liền lộ ra vẻ kinh ngạc khiếp sợ.

Một người đã làm công việc xây dựng hơn nửa cuộc đời ắt hẳn nhận thấy được phát minh này vĩ đại đến nhường nào. Ngoài việc kết dính các khối đá, điều quan trọng hơn là có thể tùy ý định hình cấu trúc khối đá. Điều này đồng nghĩa với việc không cần cắt và mài lần hai, có thể trực tiếp sử dụng khối đá với bất cứ hình dạng nào. Có thể giảm tải nhân sự, tiết kiệm nguyên liệu, đẩy nhanh tiến độ xây dựng bất cứ công trình nào. Chỉ riêng điều này đã khiến người ta phấn khởi rồi.

Roland hài lòng khi nhìn thấy biểu cảm của đối phương, hắn hỏi lại lần nữa:

– Thế nào, ngươi cảm thấy ba tháng có đủ không?

Karl Valbert đáp lời với chất giọng có phần run rẩy:

– Nếu lời ngài nói là sự thật, không, không, ý của thần là… nếu những lời miêu tả của xưởng luyện kim về thứ này là đúng, thần… thần sẵn lòng thử một lần xem sao.

– Tốt lắm, ta sẽ cho người soạn thảo phương pháp sử dụng xi măng cho ngươi, nếu ngươi có thêm yêu cầu gì hãy nói với trợ lý đại thần Barov của ta. – Roland cười rồi nói tiếp:

– Ngài Karl, bây giờ ngài chính thức là một thành viên của chính quyền rồi.

Ngày hôm sau Roland mới gặp Nanawa. Cô bé này ngỡ ngàng nhìn Anna, vân vê vạt áo gần nửa ngày mới mở miệng nói:

– Mình đã… đã chết rồi sao?

Lần đầu gặp cô gái nhỏ đó, Roland phải thừa nhận rằng sức mạnh của phù thủy không chỉ ban cho họ những năng lực thần kì, mà còn thay đổi phần nào ngoại hình và khí chất của họ. Cô bé và Anna rất khác biệt, nhưng cả hai đều có những nét quyến rũ độc đáo của mình, cảm giác này không liên quan gì đến tuổi tác, và nó cũng không liên quan gì đến tình trạng hiện tại của họ. Ngay cả khi Anna ở trong tù chờ đợi cái chết, nàng vẫn không ngừng phát ra một loại hào quang sáng ngời. Trong trí nhớ của Roland, chưa một ai đem lại cho hắn cảm giác như vậy, từ những cô ả đứng đường đến tiểu thư quý tộc ở Graycastle. Nếu như đặt phù thủy đứng cạnh những người kia, giống như trong bức ảnh chụp đen trắng có một nhân vật màu sắc rực rỡ xuất hiện.

Karl hiểu ý nên nhanh chóng cáo lui ra sau khi đưa Nanawa đến. Trong vườn hoa sau lâu đài chỉ còn lại Roland, Anna và Nanawa.

– Ngươi chưa chết đâu, còn Anna cũng đang sống rất tốt. – Roland cố nhịn cười.

– Ta là tứ hoàng tử, Roland Wimbledon, còn ngươi là…

– Thần là Nanawa Pine.

Cô bé nghe tin mình chưa chết, tâm trạng liền vui vẻ trở lại. Cô lập tức đến bên cạnh Anna, trò chuyện ríu rít, chẳng màng đến thân phận tứ hoàng tử Roland của Graycastle. Roland đương nhiên cũng không quá để tâm đến câu chuyện của Nanawa, hắn ngồi xuống chiếc bàn tròn, tự rót cho mình một cốc bia, ngồi ngắm hai phù thủy đang “tám chuyện”

Anna không kịp thích nghi với sự thân mật đến mừng nồng nhiệt của Nanawa. Khi Nanawa nói được mười mấy câu nàng mới trả lời một câu. Tuy Anna mới chỉ mười bảy tuổi nhưng đã ra dáng một người chị. Roland không khỏi nghĩ, khi nàng trưởng thành sẽ trở nên xuất chúng đến mức độ nào ?

Đến khi ngữ điệu của Nanawa chậm lại, hắn mới ho lên vài tiếng, mở miệng hỏi:

– Tiểu thư Pine, ta nghe thầy của ngươi nói rằng ngươi đã thức tỉnh thành một phù thủy phải không?

So với việc đa số người dùng từ “sa ngã”, thì Roland lại dùng từ “thức tỉnh”. hắn cũng không ngây thơ đến mức cho rằng toàn bộ phù thủy đều trong sạch, những kẻ ác sau khi có sức mạnh sẽ càng phá hoại nhiều hơn. Giống như vũ khí vậy, có thể gây ra bạo lực, cũng có thể chống lại bạo lực, quan trọng là vũ khí nằm trong tay ai. Có thể việc Giáo hội tuyên truyền phù thủy giết người vô cớ là sự thật, nhưng nếu lấy điều đó để cho rằng toàn bộ phù thủy đều có tội thì thật chẳng công bằng.

Mặt Nanawa cứng đờ, bèn hỏi nhỏ:

– Ngài sẽ treo cổ thần sao?

– Không, đương nhiên là không. Việc đó chỉ dành cho những kẻ phạm tội ác tày trời. Ngươi không phải, tiểu thư Anna cũng vậy, nên không cần lo lắng.

Cô bé gật đầu, thở phào nhẹ nhõm.

– Thần cũng không chắc chắn nữa… Thầy từng nói, phù thủy bị ma quỷ dụ dỗ nên mới có thể sở hữu sức mạnh tà ác nhưng… nhưng thần chưa từng gặp ma quỷ nào.

– Ngươi phát hiện bản thân như vậy từ bao giờ?

– Khoảng một tuần trước. – Nanawa thì thào.

– Thần thấy một con chim gãy chân, muốn giúp nó. Sau đó… thần cảm giác có một thứ gì đó chạy ra khỏi lòng bàn tay.

– Thứ gì chạy ra? – Roland tiếp tục hỏi:

– Sau đó thì sao?

– Sau đó… có một thứ như bong bóng nước đột nhiên bao quanh chú chim nhỏ. – Nanawa suy nghĩ một hồi.

– Tiếp theo chân của chú chim được chữa lành.

Lẽ nào năng lực của cô bé này là thuộc loại điều trị sao? Roland thấy phấn khích, hắn hiểu rằng loại năng lực này có ý nghĩa như thế nào. Vào thời điểm không có thuốc kháng sinh, không có y học hiện đại, nếu bị thương rất dễ dẫn đến nhiễm trùng và tử vong, nếu có thể nhanh chóng làm lành vết thương tương đương cứu sống. Năng lực này không có tác dụng thúc đẩy sự phát triển văn minh, nhưng lại có ý nghĩa to lớn với tính mạng từng con người.

Hắn lập tức đi ra cửa yêu cầu hiệp sĩ bên ngoài tìm một con gà sống đến. Nếu như có thể chứng minh lời nói của Nanawa là thật, không chừng có thể thay đổi quan niệm của thị trấn Bentham này về phù thủy, chấm dứt tình trạng đàn áp phù thủy ở đây.

Chương 15 : Tự cho rằng

Sau khi hiệp sĩ nhận lệnh rời đi, Roland quay trở lại bên cái bàn:

– Ngươi có thể chữa trị cho các loài động vật, tại sao lại nghĩ rằng phù thủy là tà ác chứ?

– Thầy từng nói phù thủy có thể làm những chuyện mà người thường không làm được, có lúc những chuyện đó không hề xấu xa, nhưng đó là cách thức để ma quỷ lừa gạt thêm nhiều người. – Giọng Nanawa nhỏ dần.

– Thần chưa từng gặp ma quỷ, thần xin thề.

– Đương nhiên ngươi chưa gặp rồi, đó chỉ là lời tuyên truyền dối trá của Giáo hội, thầy giáo Karl cũng là một trong những người bị lừa gạt bởi những lời đó. – Roland vỗ về.

– Giáo hội lừa gạt sao? – Nanawa kinh ngạc.

– Vì điều gì vậy?

Roland lắc đầu, không giải thích gì thêm. Dù hắn có nói ra, họ cũng sẽ không hiểu. Khi văn minh chưa phát triển đến mức độ nhất định, những chuyện kì lạ thường hay xảy ra. Thậm chí nếu không phải vì lợi ích, mỗi khi thiên tai, hoạn nạn, hoặc gặp những hiện tượng khó giải thích xảy ra, người ta đều tưởng tượng rồi quy trách nhiệm cho một thế lực hắc ám nào đó. Trong lịch sử đã chứng minh, đại đa số phụ nữ thường phải gánh chịu những tội ác đó.

Còn ở trong thế giới này, sau khi phù thủy sở hữu nguồn sức mạnh thần bí càng dễ dàng trở thành mục tiêu để Giáo hội công kích. Giáo hội chắc chắn sẽ không mặc kệ những hiện tượng kì lạ đó. Hoặc là phong những phù thủy thành những Thánh nữ, gọi đó là món quà của thần thánh, nếu không truy sát phù thủy, gọi họ là hóa thân của ma quỷ. Thế nhưng, nếu lựa chọn điều đầu tiên, uy nghiêm của « thuyết đơn thần » sẽ bị tổn hại nghiêm trọng, bởi vì sự xuất hiện của phù thủy không hề liên quan tới Giáo hội. Nếu như những tôn giáo thờ thần khác cũng xem họ là người được chọn, mọi người đều là người được thần lựa chọn, vậy vị thần nào mới là đích thực và duy nhất?

Chủ nghĩa đa thần chỉ có thể dựa trên giả thuyết rằng tất cả các vị thần thực sự tồn tại, có khả năng hạn chế lẫn nhau. Nếu thần linh không tồn tại, mà đều là do con người bịa đặt, vậy thì dựa vào đâu mà phải chia sẻ thế giới này với đối phương? Do vậy bất cứ giáo phái nào cũng đều tự xưng mình là thần thánh thực sự, đối với những môn đồ của giáo phái khác, chỉ một con đường có thể đi, đó chính là thanh trừng lẫn nhau. Vậy nên Giáo hội chỉ còn cách lựa chọn phương án thứ hai, tìm cách truy diệt phù thủy.

Tất cả những điều này đều chỉ vì lợi ích cá nhân, chẳng liên quan đến yêu hay ghét.

Nhà bếp của lâu đà chuẩn bị một con gà sống, khi hiệp sĩ mang con gà tới, nó vẫn còn vỗ cánh phành phạch.

Chuyện xảy ra sau đó khiến Nanawa bị sốc, Roland rút một con dao găm, yêu cầu vệ sĩ cầm chặt con gà. Rồi hắn đâm một nhát vào con gà. Đâm xong còn yêu cầu Nanawa chữa trị, chữa xong lại tiếp tục lặp lại hành động như vậy nhiều lần.

Đến khi con gà nọ trút hơi tàn sau nửa ngày, Roland cũng hiểu được phần nào sức mạnh của Nanawa.

Cô bé có thể phục hồi các bộ phận bị hư hỏng, bao gồm vết cắt, gãy xương và vết bầm. Nếu như một bộ phận bị cắt lìa hoàn toàn, chẳng hạn như cắt chân gà, cô bé không thể tái tạo ra một cái chân mới. Tuy nhiên, nếu thi triển năng lực nối lại cái chân đứt lìa thì vết cắt được liên kết hoàn hảo như lúc bản đầu. Cuối cùng, cô bé không thể đảo ngược cái chết, một khi con gà chết, việc điều trị cũng không có hiệu quả.

Trong suốt quá trình trị liệu, Roland không nhìn thấy bất kỳ dấu vết nào của “bong bóng” mà Nanawa miêu tả, thay vào đó, cô bé ấy chỉ cần đặt tay lên vết thương của gà là vết thương sẽ lành lại nhanh chóng. Sau loạt kiểm tra này, năng lượng của Nanawa tiêu hao khá nhiều, nhưng ít nhất cô bé không phải đổ mồ hôi nhiều như Anna khi tập luyện.

Người duy nhất cảm thấy bất bình là Nanawa, cô bé thấy như vậy thật quá bất công với con gà, thế nên cô bé bĩu môi và lườm nguýt Roland cho đến khi kết thúc thí nghiệm.

– Được rồi, đừng trừng mắt nhìn nữa. Đến ăn chút gì đi.

Roland thấy vậy bèn giở trò “triệu hồi bữa trà chiều” để thu hút sự chú ý của Nanawa. Hắn đã nhiều lần sử dụng chiêu này với Anna, hắn cho rằng con gái ở độ tuổi này khó có thể cưỡng lại sự cám dỗ của những món ăn ngọt ngào ngon lành kia.

Sự thật cũng chứng minh điều này, khi những món bánh điểm tâm được bày ra, Nanawa hân hoan vô cùng.

Sau khi ăn bánh, Roland cho người tiễn Nanawa về. Anna thấy khó hiểu bèn hỏi:

– Sao ngài không giữ em ấy ấy lại? Em ấy cũng giống như thần, đều là phù thủy mà?

– Cô bé ấy còn có người nhà, hơn nữa họ chưa biết cô bé là phù thủy.

Anna dè dặt nói:

– Đó chỉ là vấn đề thời gian.

– Đúng, chỉ sớm hay muộn mà thôi. – Roland thở dài:

– Muộn một chút cũng tốt. Ngươi còn… nhớ đến cha của mình sao?

Nàng lắc đầu, đôi mắt tĩnh lặng như mặt hồ chợt có chút xao động. Có vẻ như việc bị chính cha mình phản bội khiến nàng hoàn toàn thất vọng. Không có người thân nhưng nàng vẫn còn có bè bạn.

– Nanawa sẽ thường xuyên tới đây, thật ra, ta dự định để cô bé ấy hai ngày đến luyện tập năng lực một lần.

Nghe Roland nói như vậy, Anna chớp mắt, nhanh chóng gật đầu.

– Ngươi muốn giống cô bé kia, mau chóng về lại học viện của Karl, cùng đi học với những đứa trẻ khác phải không?

Anna không trả lời, nhưng hắn cảm thấy mình đã biết đáp án.

– Chuyện này sẽ không kéo dài đâu… Chỉ cần ta còn ở đây, các người sẽ có thể có cuộc sống như người bình thường, đi đâu cũng không bị truy bắt, rồi đưa lên giá treo cổ. Ngày đó nhất định sẽ đến. Roland nhấn mạnh từng chữ.

– Ta đảm bảo.

—-

Kể từ khi Karl tiếp quản công trình, tứ hoàng tử Roland có nhiều thời gian rảnh rỗi hơn.

Chiều nào hắn cũng đều ở trong vườn hoa lâu đài, nhìn Anna hoặc Nanawa luyện tập. Bây giờ không cần chuẩn bị y phục thêm cho Anna mỗi khi luyện tập nữa, dù ngọn lửa có nhảy múa trên từng ngón tay, nhưng nàng có thể sử dụng chúng một cách khéo léo, chứ không như trước lỡ tay đốt cháy mũ phù thủy.

Nanawa cũng đổi sang mặc một bộ y phục dành cho phù thủy, tuy lúc luyện tập cô bé có chút bất mãn, nhưng vì bữa trà chiều, đành cắn răng tập luyện đàng hoàng. Nhìn hai nữ phù thủy vui vẻ luyện tập trong vườn, sở thích tà đạo của Roland được một phen thỏa mãn tột độ.

Thỉnh thoảng hắn cũng đi kiểm tra tiến độ công trình ở núi North Slope. Sau hai tuần xây dựng, tường thành đã hoàn thành được hơn trăm mét. Do thời đại này chưa có máy kinh vĩ đo khoảng cách, Karl chỉ huy đám thợ đặt một cái cọc gỗ vào cùng một thời điểm mỗi ngày, dựa vào bóng của mặt trời, để xác định khoảng cách và dóng thẳng hàng. Cứ cách mỗi mười cọc thiết kế một tháp canh để ổn định tường thành.

Sử dụng một lượng lớn nhân sự như vậy tất nhiên cũng thu hút sự chú ý của giới quý tộc trong thị trấn, nhưng bọn họ ngoài việc hỏi han Barov tình hình thì không có bất cứ động tĩnh nào, có vẻ như chuyện này không liên quan đến họ. Roland càng không hề bận tâm về điều đó, cơ nghiệp của những người này đều ở pháo đài Epopee, tất nhiên sẽ chẳng thiết tha trấn giữ thị trấn này. Hắn thậm chí còn tưởng tượng ra hình ảnh những người này sẽ âm thầm tụ tập và chê cười bản thân không biết tự lượng sức.

Không chỉ những quý tộc, cả những thương nhân cũng vậy. Năm rồi, việc thu mua da thú tại thị trấn Bentham còn dễ dàng thế nhưng năm nay họ sẽ tay không trở về pháo đài Epopee. Đối với những kẻ trắng tay, đương nhiên là họ trút hết sự bực bội lên đầu Roland. Đối với họ, việc tứ hoàng tử Roland Wimbledon khởi công xây dựng khi mà Tháng của Quỷ sắp đến thực sự là một việc ngu ngốc và dại dột, vậy nên họ đã chèo thuyền theo dòng Redwater rời bỏ thị trấn.

Lúc này e rằng không một ai cho là hắn có thể bảo vệ được thị trấn nhỏ bé này, thậm chí đa số người đều không nghĩ đến chuyện đó. Dẫu sao ấn tượng cuối cùng của mọi người về tứ hoàng tử không bao gồm lòng dũng cảm. Không biết hoàng tử đang toan tính điều gì, nhưng cuối cùng cũng ngoan ngoãn đi lánh nạn mà thôi.

Cứ như vậy, Roland nghênh đón mùa đông đầu tiên sau khi xuyên qua trong sự bàn tán xôn xao của mọi người.

Chương 16 : Con đường phía trước

Trong lò sưởi lửa cháy hừng hực, xua tan đi giá lạnh tràn vào qua khe cửa số. Trên nóc lò sưởi, một chiếc đầu hươu với đôi sừng cực dài rọi bóng dưới ánh lửa như những chiếc móng vuốt khổng lồ.

Đối diện là một chiếc bàn gỗ dài màu đỏ sậm có nhiều cuộn giấy da và sách, hầu hết là những mệnh lệnh hành chính chờ đợi để ký tên. Bình thường, Roland ở đây để giải quyết chuyện chính quyền- từ sau khi sửa sang tầng ba thành văn phòng làm việc, hắn đã dần dần thích nơi này.

Xuyên qua phía sau những khung cửa sổ chạm sàn, hắn có thể thấy thị trấn trải dài đến tận chân trời, phần cuối là dãy núi Impasse (*Tuyệt Cảnh) trùng điệp. Dãy núi đó xuyên suốt cả lục địa chia đôi vương quốc Graycastle và vùng đất hoang dã. Thực chất, ngọn North Slope chỉ là một nhánh nhỏ của cả dãy Impasse mà thôi.

Mà ở dưới chân cửa số, có thể thấy hàng rào gỗ bao quanh vườn. Túp lều gỗ dùng huấn luyện Anna đã được dỡ bỏ, vị trí của cái hồ chứa đầy đất sét biến thành một chiếc bàn gỗ dài phục vụ cho những bữa tiệc trà chiều. Khi thời tiết tốt, hắn cũng sẽ xuống đó tắm năm, hay nằm ngủ trên chiếc xích đu được thiết kế riêng cho mình.

Tuy rằng lâu đài không lớn, nhưng dầu gì cũng được xem là một biệt thự cỡ vừa có vườn hoa riêng. Nếu như ở kiếp trước, muốn sở hữu một lâu đài như vậy quả là chuyện nghìn lẻ một đêm. Thậm chí, chỉ tham quan một chút cũng phải tốn tiền mua vé vào cửa. Nhưng bây giờ, hắn không chỉ có tòa lâu đài mà còn cai quản cả một thị trấn.

– Bẩm điện hạ, gần đây chi phí để thuê thợ và tạp vụ khá lớn. Số tiền này cũng do ngài bỏ tiền túi lấy ra, nếu tiếp tục như vậy, e rằng chúng ta không thể duy trì đến mùa xuân năm tới. – Barov cầm một cuộn giấy da, báo cáo tình hình tài chính gần đây.

Thu nhập của thị trấn Bentham vô cùng đơn giản, chỉ dựa vào giao dịch khoáng sản và đá quý. Nhưng tất cả đều bị pháo đài Epopee kiểm soát độc quyền, đổi toàn bộ khoáng sản khai thác được lấy lúa mạch và bánh mì, nhưng không hề thu thuế, ngoài ra tất cả giao dịch do người của Epopee chủ trì. Nói theo thông tục thì núi North Slope là một hạng mục đầu tư cổ phần của giới quý tộc tại Epopee. Những quý tộc ở thị trấn Bentham có nhiệm vụ như những người giám sát do các cổ đông cử đến, đất riêng của họ ở phía đông thành Epopee, họ chỉ tạm thời đến đây một thời gian, hơn nữa hàng năm thành Epopee đều cử những người khác nhau đến.

Trên thực tế, lịch sử của thị trấn Bentham chưa đến ba mươi năm, so với lịch sử gần hai trăm năm của pháo đài Epopee thì thị trấn này chỉ như một đứa trẻ sơ sinh. Vốn công tước Ryan chỉ dự định lập một tiền đồn tại nơi này, nhằm thiết lập một hệ đống báo động mỗi khi lũ thú quỷ đến xâm chiếm. Nhưng không ngờ những kẻ khai phá nơi này phát hiện ra nguồn tài nguyên phong phú tại núi North Slope, vậy nên đã xây dựng thị trấn này và đặt tên là thị trấn Bentham. Theo một nghĩa khác thì chính mỏ khoáng sản ở North Slope đã tạo nên thị trấn này.

Để phòng ngừa trộm cắp, công tước không đồng ý với kiến nghị sử dụng người do các quý tộc phái đến, mà thống nhất thuê cư dân địa phương và vùng phụ cận, thậm chí bổ sung cả tội phạm làm thợ mỏ. Lượng khoáng sản khai thác được sẽ chia đều theo tỉ lệ đầu tư. Bên phía thành Epopee có trách nhiệm cung cấp lương thực và một số tiền ít ỏi cho các thợ mỏ dùng cả năm. Những thù lao này đều cố định, không thay đổi theo sản lượng khai thác. Trong hơn hai ngàn dân của thị trấn Bentham, đã có hơn phân nửa đều đi khai thác mỏ.

Phần dân cư còn lại tham gia vào các ngành nghề khác của thị trấn, ví dụ như rèn, quán rượu, dệt may vân vân. Lượng tiền thuế bèo bọt của thị trấn Bentham chủ yếu đến từ những nguồn này, cả năm cũng không thu được bao nhiêu. Lãnh chúa tiền nhiệm không hề chú tâm đến miền đất đai cằn cỗi này, từ sau khi tứ hoàng tử được phái đến, lão liền ở lại thành Epopee và không bao giờ quay về chỗ này nữa.

Do đó, khi Roland cần người xây dựng tường thành chỉ có thể tự móc tiền túi. Nếu như là tứ hoàng tử trước đây thì chắc chắn sẽ không đồng ý, nhưng với Roland mà nói, chỉ cần có chỗ đứng tại thị trấn này, kể cả dùng hết toàn bộ số tài sản cũng đáng. Dẫu sao thì sau này khoáng sản chỉ đổi lấy lương thực, nếu đổi bằng tiền tệ thì số lương thực đó chỉ như muối bỏ bể.

Vấn đề duy nhất là pháo đài Epopee liệu có đồng ý từ bỏ đi thế độc quyền, thay vào đó là giao dịch như thông thường hay không? Việc này giống như leo lên lưng cọp vậy, nhưng từ số liệu thống kê mà Barov cung cấp có thể thấy, do hạn chế về hiệu suất khai thác nhân lực và giao thông bất tiện, sản lượng khoáng sản mỗi năm không vượt quá một ngàn đồng Rồng Vàng, số tiền này so với Epopee chỉ như mất đi một giọt nước trong biển cả mênh mông. Người duy nhất chịu tổn thất chính là những quý tộc góp vốn đầu tư.

Nếu muốn thị trấn Bentham có thể phát triển lâu dài, dòng thu nhập này phải được thu hồi. Trong lòng Roland hiểu rõ, cho dù những kẻ kia có lấy lại vốn đầu tư từ vài chục năm về trước thì chúng cũng không dễ dàng buông tay. Muỗi dù nhỏ vẫn là thịt, huống hồ là việc ngồi mát ăn bát vàng. Vì vậy, hắn đồng ý đưa ra những ưu đãi và bồi thường nhất định cho những kẻ đầu tư, ví dụ như bán với nửa giá so với thị trường. Còn chuyện một con tàu đầy khoáng sản mà chỉ đổi được nửa tàu lương thực sẽ không bao giờ tái diễn lần nữa.

Khi Roland chăm chú nhìn vào số liệu thống kê, Barov cũng đồng thời nhìn chằm chằm vào hắn.

Suốt ba tháng nay, chính xác mà nói là một tháng nay, tứ hoàng tử có nhiều thay đổi lạ thường. Người ngoài có thể không nhận ra, nhưng lão là người thân cận bên cạnh tứ hoàng tử, mọi sự thay đổi đều không qua được mắt lão.

Khi còn ở Graycastle, lão đã nghe đến những điều chả mấy hay ho về tứ hoàng tử Roland Wimbledon. Làm theo ý mình, hành động ngông cuồng, không hề có phong thái của quý tộc… đủ thứ việc như thế. Tóm lại tứ hoàng tử là một người có thể gây ra bất cứ sai lầm lớn nhỏ nào, so với những anh chị em khác thì đúng là một trời một vực.

Khi được bệ hạ phái đến thị trấn này, lão vô cùng thất vọng. Nếu như không phải bệ hạ đồng ý sau khi kết thúc “cuộc chiến ngai vàng” sẽ chính thức phong lão làm bộ trưởng Tài Chính, lão thật sự muốn buông bỏ tất cả.

Hai tháng đầu tiên khi đến nơi này, tứ hoàng tử vẫn luôn có những hành vi ấu trĩ, đắc tội với tất cả các quý tộc tại địa phương. Cũng may là thị trấn này quy mô quá nhỏ, kể cả khi các quý tộc đó từ bỏ vị trí của mình trong ban quản trị, thì mười mấy vị nhân viên dân sự lão ta mang tới cũng có thể xử lý được.

Và rồi, mọi chuyện bắt đầu thay đổi.

Cụ thể sự thay đổi bắt đầu từ lúc nào? Lão nghĩ ắt hẳn là từ lúc cứu nữ phù thủy kia.

Barov cũng nghĩ đến khả năng tứ hoàng tử bị ác quỷ nhập vào người, hoặc là do có một phù thủy âm thầm thao túng. Nhưng khả năng đó rất nhỏ, nếu như ma quỷ hoặc phù thủy có sức mạnh như vậy thì tìm đến tứ hoàng tử làm gì? Trực tiếp khống chế bệ hạ hoặc Giáo Hoàng không phải sẽ tốt hơn sao? Thêm một điểm khiến lão dẹp bỏ sự nghi ngờ, đó là chính mắt lão nhìn thấy đích thân tứ hoàng tử nắm vào “chiếc mề đay trừng phạt của Chúa”.

Đây chính là đòn sát thủ mà Giáo Hội dùng để đối phó với phù thủy, bất cứ một thế lực tà ác nào đứng trước “chiếc mề đay trừng phạt của Chúa” đều phải sợ hãi nhưng Roland trực tiếp cầm vào cái khóa này. Nói một cách khác, nếu như đó không phải tứ hoàng tử, mà là một ma vương không sợ hãi thần lực, thì liệu có cần thiết vạch trần sự thật không? Giữ được mạng sống bản thân mới là điều quan trọng nhất.

Tác phong của hoàng tử vẫn tự tung tự tác, hành động ngông cuồng như vậy, nhưng lão vẫn cảm thấy giữa hai phong thái có sự khác biệt. Không, Barov nghĩ kĩ lại: đó là sự tương phản hoàn toàn.

Sự khác biệt lớn nhất chính là mục đích. Lão dường như cảm nhận được kế hoạch của Roland, để đạt được mục đích nhất định phải sử dụng những thủ đoạn mà người thường khó lòng mà hiểu được. Giống như việc đối phương thuyết phục mình cứu một phù thủy cũng vậy, có thể kế hoạch không trọn vẹn với đầy rẫy những sơ hở, nhưng hoàng tử đang từ từ tiến lên và đạt được những kết quả đáng ghi nhận.

Đây chính là điều khiến người ta cảm thấy khó hiểu, ngôi vương có thể dành cho bất kì vị anh chị em nào, nhưng tuyệt đối không phải là tứ hoàng tử. Chính lão vô cùng hiểu rõ điều này, ở thị trấn Bentham này thì sao có thể phát triển được? Ngay cả Chúa cũng không thể thay đổi được bất cứ điều gì. Roland rốt cuộc đang mộng tưởng một kế hoạch điên cuồng cỡ nào? Điên cuồng đến mức muốn biến một thị trấn nhỏ ngoài vùng biên giới phát triển hơn cả thành Golden Harvest, thậm chí còn để cho mình hoàn toàn tin tưởng kế hoạch này nhất định sẽ thành công?

Nếu như chỉ là ý tưởng ngông cuồng của một kẻ điên thì không có gì để nói, nhưng Roland dốc toàn lực xây dựng tường thành lại là một chuyện khác. Hoàng tử thật sự muốn ở lại đây, dựa vào thành quả luyện kim “xi măng” để xây dựng một tòa thành dường như là điều bất khả.

Trong gia tộc của Barov cũng có một nhà giả kim, nhưng lão chưa từng nghe nói đến việc xưởng luyện kim tạo ra được thứ này. Đặt niềm tin vào một thứ vật liệu chưa ai từng thấy để xây tường thành, rốt cuộc đây là tự tin hay ngông cuồng? Roland còn che giấu bao nhiêu chuyện khác trong toàn bộ kế hoạch của mình? Lão mơ hồ nhận thấy tương lai sắp tới sẽ có nhiều điều thú vị.

Chương 17 : Sứ giả (phần I)

– Nơi này vẫn tồi tàn như xưa!

Sứ giả của thành Epopee – Petrov đặt chân lên bến tàu, mùi gỗ mục nát xộc đến. Không khí xung quanh ẩm ướt và ngột ngạt, khiến người ta cảm thấy khó chịu. Gã khịt mũi, ngẩng đầu lên bầu trời, một màu u ám ảm đạm, xem chừng sắp có một cơn mưa đang đến.

– Lần cuối ngài từng đến đấy hẳn là một năm trước.

Trợ lý ân cần khoác chiếc áo choàng lông cừu lên vai sứ giả.

– Nơi này ngoài đá ra thì chẳng còn gì cả.

– Một năm rưỡi. – Petrov sửa lại.

– Mỗi lần công tước đại nhân sẽ cử một người khác đến, lần trước ta đến đây vào mùa hè. Hơn nữa nơi này ngoài đá ra còn có các loại lông thú cao cấp, cùng với…

– Cùng với những gì thưa ngài? -Mặt viên trợ lý ngơ ngác.

Petrov lắc đầu không trả lời. Gã bước qua mạn thuyền, đặt chân lên bến đò phủ đầy rêu xanh, đạp ra âm thanh lạo xạo từ những mảnh gỗ dưới chân. Gã nghĩ rằng bến tàu này chắc chỉ có thể chịu đựng thêm tầm vài năm sẽ tan tành. Thị trấn Bentham này không chỉ có đá, có da thú, thậm chí còn có… đất. Nhưng điều này cũng không có nhiều ý nghĩa, nhất là đối với một trợ lý chỉ làm việc giấy tờ như gã.

Nằm ở giữa thị trấn Bentham và thành Epopee là một mảnh đất chưa được khai hoang, một bên là dãy núi Impasse, một bên là sông Redwater, giống như một hành lang dài và hẹp. Với tư cách là một tiền đồn của thành Epopee, mảnh đất đó có trách nhiệm như một tuyến phòng thủ, hơn nữa nó cũng thuộc một phần của pháo đài Epopee. Mảnh đất này chưa được canh tác, có thể trồng được nhiều mùa vụ, cộng thêm với hàng rào tự nhiên hai bên, khiến việc quản lý không mất quá nhiều công sức. Điều này cũng có thể giải quyết hàng loạt vấn đề nảy sinh do sự gia tăng dân số ở Epopee. Thị trấn Bentham tất yếu cũng trở thành một thể thống nhất của Epopee chứ không phải chia tách thành hai khu vực riêng biệt như hiện nay.

Khuyết điểm duy nhất là phải cần ba đến năm năm đầu tư một khoản tiền lớn để đầu tư.

Đáng tiếc thay, nói đến chuyện dự tính đầu tư thì phần lớn quý tộc không bằng một thương nhân nghèo nữa.

– Ồ, tại sao ở đây trống không như vậy? – Trợ lý chỉ về bãi đất trống phía xa.

– Đáng ra họ phải chuẩn bị sẵn khoáng sản rồi chứ?

Petrov khẽ thở dài:

– Chúng ta đến lâu đài gặp hoàng tử thôi.

– Đợi đã, ngài. Ngài không đợi đoàn tiếp đón đến sao?

– Không biết là có đoàn tiếp đón chúng ta không? – Trong lòng gã nghĩ như vậy nhưng không hề nói ra.

– Đi thôi, có một chuồng ngựa ngay phía trước kia kìa.

Hiện nay những phiền phức do chia tách thành hai khu vực riêng biệt đã hiện rõ. – Cuộc chiến ngai vàng – của đức vua đã đưa tứ hoàng tử đến nơi hoang vu hẻo lánh này, một quý tộc hoặc con cháu hoàng gia sẽ làm thế nào? Đương nhiên là chiếm hữu tất cả mọi thứ ở nơi này. Đổi khoáng sản và châu báu lấy lương thực và bánh mì sao? E rằng, trong mắt của hoàng tử chỉ thấy những đồng Rồng Vàng mà thôi.

Nếu là bản thân gã cũng làm như vậy. Không ai có thể chấp nhận việc cứ trơ mắt mà nhìn thấy sản vật trong lãnh địa của mình bị trao đổi với giá thấp như vậy. Hơn nữa hoàng tử không nhất thiết phải đến Epopee, những người trong gia tộc ắt hẳn quên mất một sự thật rằng, dòng sông Redwater không chỉ chảy qua thành pháo đài Epopee. Hoàng tử có thể bán khoáng sản theo giá thị trường cho thị trấn Willow, núi

Fallen Dragon hoặc là thành Redwater, sau đó đưa dân chúng đến những nơi đó lánh nạn, chỉ có điều quãng đường dài hơn một chút.

Và rồi pháo đài Epopee có thể làm gì? Chặn lại dòng nước, ngăn đường đi có hoàng tử sao? Nếu làm như vậy thì sẽ công khai đối đầu với hoàng gia Graycastle. Ai cũng biết rằng đức vua không yêu quý tứ hoàng tử, nhưng dẫu sao tứ hoàng tử vẫn là huyết thống của hoàng gia, điều này không ai có thểbàn cãi.

Hai người cưỡi trên hai con ngựa được thuê, từ từ đi bên con đường đá ven sông về phía trước. Trong chuồng ngựa đều là ngựa già, màu lông hỗn tạp, gầy như que củi, cho dù đi chậm nhưng trên đường đi vẫn run lẩy bẩy toàn thân. Nhưng gã vẫn phải đặt cọc hai đồng Rồng Vàng cho hai con ngựa già gầy còm này.

– Ngài nhìn kìa, đó có phải là thuyền của thị trấn Willow không?

Hắn nhìn về hướng mà trợ lý nhắc đến, chỉ thấy một con thuyền buồm đơn với lá cờ lá liễu xanh và thanh kiếm cong đang từ từ xuôi theo dòng nước. Mực nước bên mạn thuyền dâng lên cao, ắt hẳn trên thuyền chất đầy hàng hóa.

Petrov gật đầu hờ hững. Trong lòng gã trầm ngâm suy nghĩ, đối phương có hành động nhanh hơn trong tưởng tượng của hắn. Nếu như hoàng tử đã bắt đầu liên lạc với những thị trấn ở hạ lưu Redwater, thì lợi thế trong tay mình đã mất đi một phần. Gã vốn muốn thuyết phục cha đồng ý trả giá thấp hơn thị trường ba mươi phần trăm để thu mua khoáng sản, như vậy thì vẫn có lời. Huống hồ những đá quý sau khi được mài giũa còn có thể tăng giá trị gấp hàng chục lần. Đáng tiếc là thế độc quyền này không phải do mình gã quyết định, cũng không phải là việc gia tộc Lonicera có thể định đoạt. Tổng cộng sáu nhà quý tộc tham gia vào việc khai thác khoáng sản ở thị trấn Bentham, nếu không được sự đồng ý của số đông thì không thể tự ý ra quyết định.

Nhưng họ phản ứng quá chậm chạp, họ vẫn cho rằng mọi chuyện vẫn như trước… hoặc là họ nghĩ rằng bản thân không nên quá quan tâm đến chút khoáng sản đó. Dẫu sao năm gia tộc còn lại cũng vô cùng thờ ơ, thậm chí đến cả cha hắn cũng đầy tự tin khi từ chối yêu cầu của hắn. Thật ra họ đã sai hoàn toàn, sản lượng khoáng sản ít chủ yếu là do phương thức trao đổi hiện nay. Nếu như thay đổi thành giao dịch thông thường, khai thác được nhiều sẽ kiếm lợi càng nhiều, thì sản lượng năm tới có thể sẽ có sự gia tăng rõ rệt.

Nếu tiếp tục giữ nguyên phương án trao đổi độc quyền như trước, mười phần thì đến tám chín phần, chắc chắn là không thể thực hiện được. Petrov nghĩ thầm trong lòng, từ việc nhìn thấy bãi đất trống cạnh bến tàu thì có thể thấy hoàng tử không có dự định đổi khoáng sản lấy một ít lúa mạch, hắn ta đã liên hệ với những người mua khác rồi.

Nếu muốn tiếp tục duy trì tuyến thương mại ở đây, thì việc đưa ra giá thấp hơn thị trường ba mươi phần trăm là quân bài cuối cùng của gã. Do vị trí giữa thị trấn Willow và Bentham khá xa, dẫn đến chi phí vận chuyển tăng cao, hơn nữa thị trấn Willow không phải là chỉ lấy khoáng sản ở một nguồn, có thể họ sẽ đưa ra giá thấp bằng một nửa so với thị trường. Còn về núi Fallen Dragon hay thành Redwater thì sẽ thậm chí đưa ra giá thấp hơn, vậy nên có lẽ tứ hoàng tử sẽ tiếp tục để thành pháo đài Epopee tiếp tục độc quyền, đặc biệt là với các mua bán đá quý.

Nhưng vấn đề là, nếu như bản thân gã tự quyết định kí hợp đồng mới, cha gã liệu có đồng ý hay không? Năm gia tộc còn lại thì sao? Liệu họ có thể cho rằng hành động này của hắn là đầu hàng trước thị trấn Bentham, hạ thấp lợi nhuận cho các gia tộc không?

Dẫu sao trong mắt của họ, thị trấn Bentham vẫn do người của thành Epopee nắm giữ, họ có thể tùy tiện lấy những gì họ muốn.

Hai người từ từ bước đến cung điện ở góc phía đông nam của thị trấn. Đây không phải là lần đầu tiên Petrov đến đây, nhưng lần này nơi đây đã thay đổi chủ nhân.

Lính gác nhìn thấy danh thiếp của sứ giả, lập tức thông báo đến lãnh chúa.

Tứ hoàng tử Roland Wimbledon nhanh chóng cho triệu kiến Petrov. Khi hai người được dẫn vào trong đại sảnh thì tứ hoàng tử đã ngồi đợi sẵn bên trong.

– Sứ giả, mời ngồi.

Roland vẫy tay ra hiệu cho người hầu gái dâng đồ ăn. Đồ ăn được dâng lên gồm có vịt quay, đùi lợn hầm nấm, bánh mì bơ và một tô súp rau lớn. Tuy rằng nơi đây là vùng biên giới, nhưng con cháu hoàng tộc vẫn được hưởng thụ những đồ cao lương mỹ vị.

Petrov không hề khách sáo, từ Epopee đến thị trấn Bentham, nếu thuận lợi đi đường thủy thì mất hai ngày, còn nếu đi thuyền chở hàng hóa thì càng chậm hơn, cần ba đến năm ngày. Trên thuyền không có nhà bếp, chỉ có thể ăn thịt muối hoặc bánh lúa mạch. Khi nhìn thấy những món ăn nóng hổi kia, gã cảm thấy không thể kìm được nước bọt trong cổ họng.

Nhưng gã vẫn dùng cơm với phong cách hoàn mỹ của một quý tộc lâu năm, đối lập với cách dùng cơm tùy tiện của tứ hoàng tử, đặc biệt là khi sử dụng dao và nĩa. Petrov để ý thấy rằng, ngoại trừ những lúc cắt thịt dùng đến dao, những lúc khác hoàng tử đều dùng một hai que gỗ nhỏ. Nhưng việc sử dụng hai que gỗ… dường như thuận tiện hơn nhiều so với dùng nĩa.

– Ngươi cảm thấy thế nào. – Roland liền hỏi khi kết thúc bữa ăn.

– Thưa, về điều gì?- Sứ giả nhất thời không phục hồi tinh thần lại.

– Cái này đây. – Hoàng tử lắc lắc que gỗ trong tay, không đợi Petrov trả lời, lại trực tiếp nói ra:

– Một cái nĩa sắt, đối với phần lớn người mà nói cũng là vật xa xỉ, chứ đừng nói đến nĩa bác. Mà lấy tay trực tiếp cầm ăn, thì càng dễ đem những thứ dơ bẩn ăn vào trong bụng. Bệnh từ miệng mà vào, hẳn ngươi hiểu điều đó chứ?

Sứ giả không biết nên đáp lại như thế nào, gã không hiểu ý nghĩa câu nói bệnh từ miệng mà vào nhưng sự giải thích phía trước của tứ hoàng tử đại khái là trực tiếp dùng đồ ăn bằng tay thì dễ nhiễm bệnh. Nhưng mọi người đều ăn như vậy, đâu thấy ai chết vì lí do đó.

– Đôi đũa này, ở rừng Misty muốn bao nhiêu có bấy nhiều, vừa sạch sẽ lại dễ làm. Ta dự định sẽ phổ biến những thứ này trong thị trấn.

Hoàng tử hớp một ngụm rượu.

– Tuy rằng hiện giờ dân chúng của ta không có thịt để ăn, nhưng sau này sẽ dần dần cải thiện.

Petrov thở phào nhẹ nhõm, gã hiểu rõ câu nói của tứ hoàng tử. Sau khi tán đồng và chúc phúc với ý kiến đó, trong lòng gã liền dấy lên sự nghi hoặc. Để toàn bộ dân chúng có thịt ăn sao? Ý nghĩ này thật viển vông, đến cả thành Graycastle cũng chưa thể làm được, huống chi là cái thị trấn Bentham xa xôi hẻo lánh này.

Chương 18 : Sứ giả (phần II)

Trong lòng cảm thấy có gì đó sai sai, nhưng tiệc thì vẫn phải ăn.

Vào lúc không khí bữa ăn còn vui vẻ, tứ hoàng tử không nhắc đến sự việc trao đổi khoáng sản, gã cũng không tiện nói thêm cái gì.

Khi hoàng tử dặn dò cô hầu gái đem điểm tâm đến, Petrov mới hỏi một câu thăm dò:

– Điện hạ, theo như luật lệ từ trước, hôm nay đã đến ngày trao đổi khoáng sản, nhưng thần không thấy khoáng sản được chất đống sẵn ở ngoài bến thuyền.

Roland đặt đũa xuống, gật đầu:

– Bất hạnh thay, mấy ngày trước mỏ khai thác phía bắc bị sập, cả tháng nay người của ta đang cố gắng khôi phục lại việc khai thác. Hơn nữa vẫn chưa dọn dẹp xong chỗ đất đá tại khu mỏ, với tiến độ này, e rằng việc khai thác phải dời đến sang năm.

Sập mỏ khai thác sao? Petrov sững sờ, sao lại trùng hợp như vậy? Nhưng gã cũng mau chóng nhận ra, đối phương không cần thiết phải lừa gạt mình. Chỉ cần đến khu mỏ quan sát là nắm được tình hình thực tế, nếu thật sự là nói dối thì sẽ không khác gì tự tát vào mặt mình.

– Vậy… Còn hai tháng trước?

– Không nhiều lắm, theo như lệ cũ, có bấy nhiêu đá đó không đủ nuôi dân chúng của ta.- Roland nhấn mạnh lại chữ “lệ cũ”.

– Sứ giả, chắc ngươi vẫn nhớ Tháng của Quỷ của hai năm về trước chứ?

Petrov đương nhiên vẫn nhớ rõ, đợt rét kéo dài gần bốn tháng đã khiến một phần năm dân số của thị trấn Bentham chết vì đói, nguyên nhân là do thị trưởng Reynolds tham lam vô độ. Giới quý tộc cũng có người phản đối, thậm chí có người yêu cầu xử phạt Reynolds. Nhưng cuối cùng sự việc chìm vào trong im lặng, bởi vì tên kia là chồng của thứ nữ nhà công tước.

Bây giờ bị hoàng tử khơi gợi lại việc này, trong lòng Petrov dâng lên cảm giác bất an.

– Lần này thậm chí còn nguy hiểm hơn. – Roland thở dài.

– Nếu như giao dịch giống như trước, e rằng chỉ có thể đổi lấy chút lúa mạch đủ dùng cho hai tháng. Dân chúng của ta không chịu nổi qua mùa đông. Ngài sứ giả à, phải hủy bỏ phương thức giao dịch cũ thôi.

Petrov kinh ngạc không nói lên lời, cũng không biết nên cãi lại thế nào. Gãkhông phải là nhà ngoại giao chuyên nghiệp, đứng trước một lí do rõ ràng như vậy, hắn không tìm ra được giải pháp, chỉ có thể tìm cách trì hoãn:

– Điện hạ, thần cảm thấy vô cùng đáng tiếc với sự việc đó, bi kịch lần này sẽ không bao giờ tiếp diễn. Thần cũng sẽ thuyết phục sáu nhà quý tộc để cho thị trấn Bentham mượn một tháng lương thực, đợi đến năm sau khi khôi phục lại việc khai thác, người dân của ngài có thể dần dần hoàn lại.

– Nếu như ta bán cho thị trấn Willow, thì đâu cần dần dần trả nợ.

– Nhưng mà…

– Không có nhưng nhị gì cả. – Roland cắt lời.

– Họ đồng ý dùng những đồng Rồng Vàng để đổi lấy khoáng sản, đồng thời bán lúa mạch, sữa, bánh mì, mật ong theo giá thị trường. Tóm lại là những thứ có thể dùng Rồng Vàng mua được thì họ đều bán. Nói một cách khác, sứ giả, cho dù ngươi có đồng ý cho mượn một tháng lương thực, chưa chắc năm nhà còn lại đã đồng ý với quyết định đó. Theo như ta biết, công tước Ryan đâu phải một người dễ dàng thỏa hiệp.

Petrov trầm mặc, tứ hoàng tử nói không sai, không chỉ năm nhà còn lại, đến cả cha của mình gã còn khó thuyết phục. Muốn tiếp tục có thể độc quyền, thì chỉ còn cách thay đổi phương án giao dịch, nhưng hắn không hề nắm quyền hành trong tay. Tuy nói rằng bản thân là sứ giả, nhưng thực chất chỉ là một kẻ đưa tin. Có lẽ công tước không muốn bất cứ ai có bất kỳ thỏa thuận nào với thị trấn Bentham. Cho dù đối tượng là lãnh chúa trước đây hay tứ hoàng tử. Vì vậy, công tước phân công những người khác nhau đến mỗi năm, và những người này sẽ không bao giờ nắm quyền trong gia tộc.

Dù kết quả thế nào, hắn cũng phải thử một phen. Nghĩ đến đây, Petrov đành giở ra chiêu bài cuối cùng,

– Ba phần. – Gã giơ ba ngón tay.

– Thành Epopee đưa ra giá thấp hơn thị trường ba phần để thu mua khoáng sản. Thần nghĩ giá này cao hơn giá mà thị trấn Willow đưa ra.

Roland vẫy tay.

– Đúng là cao hơn, nhưng vẫn là câu hỏi cũ, lời của ngươi có phải là quyết định nhất trí của cả sáu gia tộc không?

– Ngày mai thần sẽ trở về Epopee, sau khi đi đến thỏa thuận, thần sẽ mang một hợp đồng mới đến.

– Nhưng dân chúng của ta không đợi được lâu như vậy. Ngươi nên biết rằng, bình thường giới quý tộc muốn đi đến được thỏa thuận nhất trí cần rất nhiều thời gian.

– Điện hạ, việc hợp tác với pháo đài sẽ là lựa chọn tốt hơn cho ngài và thần dân của ngài. Thị trấn Willow quá xa, tuy rằng đến đó cũng có thể tránh được Tháng của Quỷ.

Nói đến đây Petrov liền cảm thấy cổ họng mình khô khốc.

– Nhưng trên đường đi… e rằng gặp nhiều nguy hiểm.

Chúa ơi, mình đang làm gì thế này. Nói thẳng thừng như vậy là có ý muốn uy hiếp hoàng tử sao?

– Ha ha ha.

Ngoài dự đoán của gã, Roland không hề bực bội mà chỉ cười lớn.

– Ngài sứ giả, ngươi đã hiểu nhầm rồi, ta không hề có ý định đến thị trấn Willow.

– Ý của ngài là…

– Đương nhiên ta cũng không muốn đến pháo đài.

Roland nghiêm túc nhìn về phía sứ giả.

– Ta không đi đâu cả.

Petrov hoài nghi liệu có phải lỗ tai mình đã nghe nhầm không.

May thay, hoàng tử cũng không để sự im lặng lạ lùng này kéo dài lâu hơn nữa, hắn tiếp tục giải thích :

– Mùa đông này ta sẽ ở lại thị trấn Bentham, thị trấn này sẽ trở thành đường biên giới mới của vương quốc Graycastle. Đừng tỏ ra kinh ngạc như vậy, ta không nói đùa đâu, đợi lát nữa ta sẽ dẫn ngươi đi tham quan bức tường thành mới của nơi này, chính là ở dưới chân núi North Slope.

– Tường thành sao?

– Đúng vậy, nối liền sông Redwater và núi North Slope, cao mười hai mét, rộng bốn mét. Còn nữa, chúng ta có thể ở lại Bentham đây để ngăn ngừa lũ thú quỷ.

Petrov cảm thấy như não mình đang tê liệt, vị sứ giả lần trước không hề nhắc đến chuyện xây tòa thành. Không đúng, lúc đó lãnh chúa của nơi này vẫn là người của pháo đài, sao có thể có quyền điều người đi xây thành chứ? Cũng có nghĩa là tứ hoàng tử đến nơi này mới bắt đầu xây dựng? Nếu là như vậy thì mới chỉ được ba tháng, làm sao có thể xây dựng kịp?

– Khoan đã… Điện hạ mới vừa nói cái gì tới? Cao mười hai mét, rộng bốn mét, lại còn nối liền giữa núi North Slope và sông Redwater?

Petrov tính nhẩm một hồi, tòa thành có quy mô như vậy cần vài năm mới có thể hoàn thành, trước tiên cần rất nhiều thợ cắt gọt đẽo mài đá! Thị trấn Bentham không phải là Graycastle, cư dân nơi đây chỉ biết làm chuyện bốc vác mà thôi.

Khi gã còn chưa kịp tiêu hóa thông tin này, Roland liền nói thêm một câu khiến gã chết khiếp.

– Còn về việc bán khoáng sản, từ năm sau, ta đồng ý giảm giá thành xuống 50%. Nhưng không bán tất cả cho pháo đài Epopee. Vì các ngươi cũng đâu cần nhiều khoáng sản như vậy. Ta nghĩ so với những khoáng sản thô lợi nhuận thấp thì các ngươi sẽ thích thú hơn với một số thành phẩm kim loại, ví dụ như cuốc, xẻng.

Nói đến đây hắn liền dừng lại trong giây lát, dường như đang đợi Petrov hiểu được những hàm nghĩa mình muốn nói.

– Còn về đá quý thô sẽ được bán theo hình thức đấu giá, ai đưa ra giá cao nhất thì sẽ được mua. Tuy rằng ta cũng muốn chế tác đá quý để bán được với giá tốt, nhưng đáng tiếc là trước mắt thị trấn Bentham chưa có năng lực làm được như vậy.

– Vậy tại sao ngài có thể có đủ năng lực để xây một tòa thành trong vài tháng?

Petrov thầm nghĩ, hơn nữa hoàngtử có ý gì khi nói không cần nhiều khoáng sản. Sản lượng hàng năm chỉ hơn một ngàn đồng Rồng Vàng, cho dù có thể nâng cao được sản lượng, thì thiệt hại cũng gấp bội. Hai ngàn đồng Rồng Vàng là quá vô lý, suy nghĩ của hoàng tử liệu có ngông cuồng thái quá không!

Gã cố kìm nén sự khó chịu trong lòng, cố gắng duy trì chút lịch sự còn sót lại:

– Thần đã ghi nhớ những điều ngài nói, thưa điện hạ. Sau khi trở về thần sẽ lập tức thương lượng với cả sáu gia tộc. Chỉ là, về bức tường thành mà ngài nhắc đến… thần muốn nhìn thấy nó.

– Đương nhiên là được. – Roland mỉm cười.

– Nhưng đừng vội vàng như vậy, sau khi thưởng thức điểm tâm đi cũng chưa muộn mà, đúng không ngài sứ giả?

Chương 19 : Giảng dạy

Mùa đông vừa đến, mang theo một cơn mưa cuối cùng cũng rơi xuống, kéo dài đến tận hai ngày.

Roland tựa mình vào bàn làm việc, ngắm thị trấn mờ xa qua cửa sổ. Những hạt mưa theo cơn gió đập vào tràn xuống thành những vệt lăn tăn như sóng biển trên mặt cửa kính. Dưới sự khúc xạ của những vệt nước mưa, hình ảnh của thị trấn trở nên méo mó. Nhà cửa cùng đường phố biến dạng, không còn giữ hình dạng như lúc trước. Bởi thiếu biện pháp thoát nước hiệu quả nên nước mưa tràn ra trên mặt đá lát đường. Nhìn từ đằng xa, những con đường quen thuộc đã biến thành dòng suối đan xen nhau lấp lánh.

Rừng cây và những dãy núi đằng xa đều bị hơi nước bao phủ, thấp thoáng ẩn hiện như chốn tiên cảnh giữa trần gian.

Phong cảnh kia nếu đặt ở thế giới hiện đại hẳn sẽ trở thành một thắng cảnh du lịch nổi tiếng, nhưng những gì mà Roland muốn nhìn thấy là một khu rừng đầy sắt và xi măng. Trời mưa khiến việc xây dựng phải dừng lại, điều này khiến niềm vui của việc “từ chối” sứ giả thành Epopee ngày hôm trước vơi bớt đi vài phần.

– Ngài vừa nói đến việc không khí xung quanh chúng ta được cấu tạo bởi rất nhiều loại khí phải không?

Anna chớp đôi mắt xinh đẹp, giọng nói nhẹ nhàng của nàng cắt đứt mạch suy nghĩ của Roland.

– Này này, tiểu thư Anna, tiểu thư phải dùng từ ngữ cẩn thận khi nói chuyện với điện hạ. – Thủ lĩnh hiệp sĩ đứng bên cạnh nhắc nhở.

– Không cần chú ý đến như vậy. – Roland xoay người.

– Bây giờ cô ấy là học trò của ta.

Nhân lúc trời mưa liên tục, hắn cho gọi hai phù thủy và Carter đến lớp học của mình. Đúng vậy, hắn quyết định mở một lớp phổ cập khoa học tự nhiên. Việc thợ đá Karl mở một học viện đã truyền nguồn cảm hứng cho hắn, đến cả một thợ xây cũng có thể mở học viện, huống hồ bản thân đường đường là một kĩ sư cơ khí. Tại sao lại có sự kì thị, không phải là do không có kiến thức sao? Phổ cập giáo dục là một hành động thúc đẩy nền văn minh hữu hiệu ở bất cứ thời đại nào.

Hắn còn muốn cho gọi cả Barov, nhưng lão còn bận xử lý chính vụ nên đã khéo léo từ chối. Không biết vì nguyên nhân gì mà Roland cảm thấy sau khi mùa đông đến tinh thần hăng hái của Barov ngày càng lên cao, gần như một mình lão quản lý hết những việc thường ngày tại thị trấn Bentham này.

Khi nghe thấy việc có thể học hỏi thêm những kiến thức mới, Anna háo hức vô cùng. Nanawa thấy bản thân không cần phải đi chữa trị cho các loài động vật nữa cũng cảm thấy hài lòng. Một người nhàn rỗi như Carter cũng đến để dự thính hoàng tử sẽ bày trò gì mới mẻ.

Nhưng vào lớp học chưa được bao lâu, Carter nhanh chóng cảm thấy buồn ngủ, Nanawa cũng tỏ vẻ ngô nghê khó hiểu khi nhìn chăm chú vào hai chữ “khoa học” và “tự nhiên”. Anna tuy rằng chỉ hiểu đôi chút, nhưng cũng cố gắng ghi chép lại những gì mình được học. Roland bèn dừng lại, để ba người có thể tiêu hóa hết kiến thức mình giảng dạy.

Hắn gật đầu sau khi nghe câu hỏi của Anna :

– Đương nhiên, dù bề ngoài chúng giống y hệt.

– Điện hạ, thần không hiểu, nếu như đã giống y hệt, tại sao ngài biết được là loại khí khác nhau chứ ? – Carter bày tỏ sự nghi vấn trước lời này.

– Ta có thể chứng minh cho các ngươi xem.

Roland biết rằng nếu chỉ dùng lời nói thì e rằng mọi người sẽ cảm thấy khó hiểu và không thể tiếp thu mớ lý luận rối rắm này. Hắn quyết định dùng một thí nghiệm nhỏ để kích thích sự hứng khởi của cả ba người.

Một cây nến, một ly thủy tinh, một cái chậu gỗ, một chén nước vôi trong – đây đều là những thứ mà hắn đã chuẩn bị từ trước, dù rằng ly thủy tinh thời đại này màu nâu nhạt, không có được độ trong suốt như hậu thế, nhưng miễn cưỡng vẫn có thể dùng được. May mắn là thí nghiệm này cũng không cần quan sát quá trình thay đổi.

Trước đó Roland đã làm thử một lần, kết quả chứng minh là tuy pháp thuật có tồn tại ở thế giới này, nhưng những quy luật tự nhiên vẫn giống như trên Trái Đất. Hắn yêu cầu Anna đốt nến, sau đó đưa vào trong cái chậu gỗ.

– Quá trình bốc cháy cần một loại khí, loại khí này cũng vô cùng quan trọng với tất cả các sinh mạng. Nếu chúng ta ngừng thở, sẽ giống như ngọn nến này. Hãy chú ý quan sát.

Roland úp chiếc ly thủy tinh lên trên ngọn nến, ngọn lửa lấp lóe vài lần rồi tắt ngúm.

– Nó đã đốt hết không khí bên trong, thưa điện hạ, điều nay không kì lạ. – Hiệp sĩ thủ lĩnh tỏ vẻ xem thường.

– Nếu không có không khí chúng ta sẽ chết, giống như khi chúng ta rơi xuống nước vậy. – Nanawa gật đầu liên tiếp.

– Vậy ngươi nghĩ rằng trong chiếc ly không còn gì khác sao?

Roland vừa hỏi vừa đổ nước vôi vào trong chậu gỗ, nước nhanh chóng trào lên trên miệng, nước mau chóng tràn

vào bên trong ly, cuối cùng mực nước dừng ở một nửa ly.

Đây là một thí nghiệm kinh điển, đại đa số giáo viên bậc tiểu học đều sử dụng để khơi gợi sự hứng thú cho học sinh. Roland vẫn nhớ như in cảm giác kinh ngạc khi lắng nghe màn biểu diễn của thầy giáo, từ đó bèn quyết định bước lên con đường khoa học kĩ thuật không có lối thoát.

Hắn nhẹ nhàng nâng chiếc ly lên, trong chốc lát liền có bọt khí trào lên trên mặt nước.

Sau đó, nước vôi trong vắt liền trở nên vẩn đục, một ít hạt lơ lửng màu trắng từ trong miệng ly dần khuếch tán trên bề mặt.

– Nếu trong ly không còn thứ gì thì chúng ta sẽ không thấy được sự thay đổi trên mặt nước. Điều này chứng minh trong không khí có ít nhất hai loại khí. Trên thực tế, ngọn nến cháy chỉ đốt cháy một phần của không khí, phần còn lại thì không thể đốt được. Tuy rằng chất khí này không màu không vị như chất khí kia, nhưng tính chất hoàn toàn đối lập.

– Có… có vẻ là như vậy. – Carter nghĩ hồi lâu mới hiểu được những gì Roland nói. Nhưng rồi ông ta lại nói tiếp :

– Nhưng kể cả biết được như vậy thì có tác dụng gì.

– Nếu chúng ta có thể chiết xuất được loại khí đầu tiên, thì có thể khiến ngọn lửa cháy lâu hơn, đồng thời, nếu có thể chiết xuất được loại khí thứ hai, thì có thể nhanh chóng dập lửa. – Anna nhanh chóng trả lời.

Đúng là một thiên tài, trong lòng Roland âm thầm khen ngợi, cho dù có chút nhầm lẫn, nhưng từ những tính chất khác nhau của các loại khí có thể liên tưởng đến việc chiết xuất chúng ra riêng để dùng thì đích thực là suy nghĩ của một thiên tài. Phải biết rằng nàng chưa từng tiếp cận đến giáo dục hiện đại, có thể nhanh chóng kết luận chứng tỏ khả năng suy luận logic của nàng vượt trội so với người thường – ít nhất là vượt xa Hiệp sĩ thủ lĩnh.

– Không sai, từ sau khi tạo ra lửa, thì loài người đã có một bước tiến xa so với động vật, cho dù nguồn gốc chỉ là một sự tình cờ. Có thể do sét đánh vào cây, có thể do sự cọ xát của những tảng đá dẫn đến hình thành ngọn lửa. Nhưng không ai chú ý đến việc sử dụng ngọn lửa như thế nào, vậy nên bây giờ chúng ta vẫn chưa khác gì so với dã thú. – Hắn từ từ hướng dẫn từng bước.

– Làm thí nghiệm này để chứng tỏ cho các ngươi một điều, sự hiếu kì và suy luận chính là động lực phát triển của loài người. Thiên nhiên còn rất nhiều sức mạnh tiềm tàng đang đợi chúng ta khai phá.

Sau khi Roland nói xong, Carter vẫn giữ nguyên vẻ mặt bán tín bán nghi, Nanawa thì mơ màng không tập trung, đôi mắt ngơ ngác nhìn Roland. Chỉ có Anna cúi đầu, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Được rồi, Roland thở dài, thật ra nói những lí thuyết vượt xa thời đại cũng không đem lại chấn động nào, chỉ khiến người khác cảm thấy khó hiểu. Suy luận sẽ quyết định họ có thấu hiểu được ý nghĩa to lớn sức mạnh này hay không, chỉ khi những sự việc bày ra trước mắt thì họ mới có thể thấu hiểu sức mạnh tiềm ẩn của giới tự nhiên thần kì như thế nào.

Lúc này, ấm nước treo trên giá lò sưởi kêu lách cách, đó là tiếng hơi nước chạm đang đập vào nắp ấm.

– A, nước sôi rồi.

Vị hiệp sĩ cầm một cái xiên lấy ấm nước ra, tiếng nước sôi mau chóng dừng lại. Gã dùng một mảnh vải quấn quanh tay, rót đầy nước vào ly cho mọi người.

Ví dụ như cái này, Roland đưa tay ra nắm lấy ly nước, cảm nhận được nhiệt độ trên cái quai cầm. Từ buổi đầu loài người lợi dụng được lửa, người ta đã thành thạo nguyên lý về nó. – Nấu nước – là việc mà ai cũng từng chứng kiến, trên thực tế không ai nghĩ ra hơi nước nóng cũng ẩn chứa nguồn năng lượng đáng kinh ngạc.

Con người phải mất hàng trăm năm sau mới nắm giữ được nguồn năng lượng nguyên thủy này và trong thời gian ngắn ngủi đã nhanh chóng thay đổi lịch sử loài người. Cho dù nguyên lý đơn giản nhưng vì thiếu hụt công nghệ cần thiết, nó không được áp dụng trực tiếp vào nông nghiệp. Nhưng thế giới này lại khác, hắn biết rằng thế giới này còn có phù thủy. Dẫu cho sử dụng phép thuật trong một cuộc chiến chỉ là suy nghĩ của những kẻ man rợ… Sử dụng phép thuật để sáng tạo, thay thế những kĩ thuật cản bước sự tiến bộ văn minh, mới là cách sử dụng đúng đắn.

Đến khi mặt trời khuất núi, câu chuyện phiếm kết thúc, sau khi dùng bữa tối với mọi người, Roland bước về phòng ngủ.

Thời đại này không có không có cuộc sống về đêm, nếu như không làm…tình, thì phần lớn mọi người đều đi ngủ sớm. hắn cũng từng nghĩ đến việc lợi dụng chức danh hoàng tử để gọi một hầu gái đến giải khuây, nhưng do da mặt chưa đủ dày nên không dám mở lời.

Ngay khi hắn vừa đốt ngọn nến, liền nghe thấy một tràng vỗ tay vang lên từ phía sau, tiếp theo có người nói:

– Rõ ràng là một bài giảng mới mẻ hấp dẫn, không ngờ tứ hoàng tử lại là một người kiến thức uyên thâm.

Đó là giọng nói của một cô gái lạ mặt. Mồ hôi Roland toát ra như tắm, một người lạ có thể xuất hiện trong phòng mà thần không biết quỷ không hay, ngoại trừ những kẻ ám sát ra thì còn ai được nữa? Hắn chạy vội về phía cửa, tay chưa kịp mở, một luồng gió lạnh xoẹt qua tai. Khi hắn bình tĩnh lại, một con dao găm cán bạc đang cắm trên cửa, khoảng cách từ con dao đến mặt hắn chỉ tầm một ngón tay.

Chương 20 : Nightingale

– Xin đừng sợ thưa điện hạ, tôi chỉ vô ý làm ngài bị thương xíu thôi, tôi đến đây chỉ vì muốn trò chuyện một chút với ngài thôi.

Quái đản, có kiểu “trò chuyện” như thế à? Roland nuốt nước miếng một cái, từ từ xoay người. Dưới sự đe dọa từ con dao găm kia, hắn chỉ ngoan ngoãn nghe lời đối phương.

Dưới ánh nến mờ ảo, Roland thấy được đối phương – Nàng ta đang ngồi ở trên giường mình, toàn thân được bao phủ bởi chiếc áo choàng, khuôn mặt bị cái mũ trùm che lấy khiến không thể hình dung diện mạo của nàng. Ánh nến phản chiếu cái bóng của nàng chiếm hơn nửa bức tường phía sau.

– Ngươi là ai?

– Tôi không có tên, các chị em đều gọi tôi là – Nightingale. (*dạ oanh/chim họa mi)

Nàng đứng dậy, kéo tấm áo choàng, hai đầu gối hơi chùng xuống, mang theo dáng dấp của một quý tộc.

– Trước tiên, tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn đến ngài, thưa hoàng tử Roland Wimbledon!

Cảm ơn? Roland chú ý đến hoa văn trên áo choàng đối phương ánh lên dưới ánh lửa, ba hình tam giác song song, họa tiết con mắt… Hình như mình từng thấy ở đâu rồi thì phải.

– Họa tiết trên đồng xu, là biểu tượng của Núi Thánh và Ma Nhãn, đây chính là ký hiệu của “hiệp hội Phù Thủy”.

Trong đầu hắn bỗng nhiên hiện lên lời của Barov:

– Ngươi. . . là phù thuỷ?!

– Ha ha ha. – Nàng cười thầm một hồi.

– Điện hạ quả là người có học thức uyên bác.

Sau khi thấy đối phương thừa nhận thân phận của mình, Roland thở phào nhẹ nhõm, không phải là những thích khách do đám anh chị em cử đến là tốt rồi.

– Ngươi đến thị trấn hoang vu xa xôi này là vì phù thủy ở khu mỏ North Slope sao? Tuy rằng ta không biết ngươi nghe được thông tin từ đâu, nhưng bây giờ mới đến thì đã quá muộn. Nếu như ta thật sự muốn treo cổ cô ta, cô ta đã chết từ lâu rồi.

– Tôi biết điều đó. Hơn nữa nếu như ngài thực sự làm như vậy, tôi sẽ không chỉ đơn giản là nói chuyện một chút đâu…

Nightingale lần nữa quay về ngồi xuống giường.

– Hiệp hội không thích có người nhúng tay vào những chuyện thế gian, đặc biệt là những chuyện liên quan đến vương quyền. Nhưng tôi không muốn nghe theo lời hiệp hội, chỉ vì một phù thủy mà giết một vị hoàng tử thì thật quá đáng, nhưng vẫn có thể khiến cho ngài có được ấn tượng sâu sắc về tôi.

Một sự uy hiếp trắng trợn, nhưng lại khiến Roland cảm thấy yên tâm.

– Cô ấy vẫn sống tốt.

– Tôi biết, trừ cô ta ra còn có một cô bé tên Nanawa. – Nàng gật đầu.

– Tôi đã đến đây được một tuần rồi, chẳng qua là vẫn chưa cùng ngài gặp mặt mà thôi. Ngài làm gì tôi cũng thấy hết, tuy rằng không biết rõ vì cái gì ngài không ghét phù thủy như đám người bình thường kia, bất kể vì điều gì, tôi cũng xin đại diện cho hiệp hội Phù Thủy cảm tạ ngài sâu sắc.

– Đến từ một tuần trước. . .- Roland lau mồ hôi.

– Lại còn thấy hết những gì mình làm? Lẽ nào cô ta luôn theo dõi mà bản thân không hề hay biết?

– Được rồi, chuyện ngươi muốn nói với ta không chỉ những lời cảm ơn này chứ?

– Ngài đứng như vậy không thấy mệt sao?

Cô vừa nói vừa gỡ chiếc mặt nạ.

– Mời điện hạ đến đây nói chuyện, dung mạo của tôi sẽ không khiến ngài sợ hãi đâu.

Không hề xấu xí, mà ngược lại vô cùng xinh đẹp, sau khi cởi bỏ chiếc nón trùm, mái tóc xoăn vàng óng của nàng như thác nước đổ xuống, tỏa ra quầng sáng lấp lánh dưới ánh nến. Sống mũi cao thẳng, đôi mắt lấp lánh sáng ngời, không giống như vẻ trẻ con tinh nghịch của Anna và Nanawa, cơ thể nàng lộ ra nét quyến rũ của sự trưởng thành. Tuy rằng trong ánh nến mờ ảo không thể thấy rõ tường tận, nhưng một phần khuôn mặt cũng đủ để chứng minh ngoại hình của nàng.

Roland từ từ bước đến, cũng ngồi bên cạnh giường. Không phải dung nhan xinh đẹp của đối phương khiến hắn mất cảnh giác, mà chỉ đơn giản cảm thấy đối phương không có ác ý.

– Giờ ngươi có thể nói rồi.

– Quả nhiên ngài không sợ tôi. – Giọng nói của cô gái có chút thích thú.

– Ngài không hề giống với những người mà tôi đã từng gặp… Bọn họ đều căm hận chúng tôi vì họ lo sợ. Tôi có thể thấy được sự sợ hãi trong mắt họ, còn ngài thì…

Cô đưa tay ra, nhẹ nhàng sờ lên khuôn mặt Roland.

– Chỉ có sự hiếu kì.

Roland bối rối ho lên hai tiếng, sau đó di chuyển khuôn mặt khỏi bàn tay cô gái.

Này này, bầu không khí đừng có thay đổi nhanh quá như vậy chứ, vừa rồi còn là sát thủ, sao giờ lại biến thành nữ tổng giám đốc bá đạo (như tiểu thuyết ngôn tình) thế này?

Cũng may đối phương nhanh chóng thu lại cảm xúc.

– Tôi đến là muốn nói với ngài, tôi sẽ dẫn Anna và Nanawa đi.

– Không được.

Roland kinh ngạc, liền trực tiếp kêu lên. Ngay lập tức hắn liền lo lắng nếu như từ chối như vậy sẽ khiến đối phương phật lòng, bèn nói thêm.

– Họ có một cuộc sống tốt ở đây, không ai làm hại đến họ. Hơn nữa, ngươi muốn đưa họ đi đâu? Không có nơi nào an toàn hơn nơi này.

– Đưa họ đến hiệp hội Phù thủy, đó mới chính là ngôi nhà chung của họ.

Nightingale không vì sự từ chối của Roland mà trở mặt, nàng vẫn nói với một ngữ điệu ôn hòa:

– Những thành viên của hiệp hội là đồng loại của họ, không có sự kì thị, không có sự đe dọa… Họ cũng không cần ngụy trang bản thân.

– Hiệp hội nằm ở nơi nào, các người đâu có một điểm dừng cố định? Một tháng trước binh lính của chúng ta còn phát hiện doanh trại của các người trong rừng Misty, dấu vết cho thấy các người đang đi về phía bắc… Phía bắc đâu có gì, chỉ toàn là những dãy núi trùng điệp!

– Ngài nói không sai, hiện tại hiệp hội đang ở một nơi trên dãy núi Impasse, là một nơi an toàn tuyệt đối dành cho phù thủy.

– Sống qua mùa đông như những tên dã nhân ấy à, đến cùng là nơi nào an toàn hơn. Có nước sạch để uống không? Có đầy đủ lương thực không? Có chỗ ấm áp để ngủ không? Hơn nữa Tháng của Quỷ sắp tới, toàn bộ phía tây bắc sẽ trở nên vô cùng nguy hiểm, các người rốt cuộc đang có dự tính gì?

Nói đến đây Roland liền ngừng lại, đợi đã, Barov đã từng nói với hắn rằng – phù thủy chỉ có thể tìm thấy yên lành thực sự khi đến được Núi Thánh. Mục đích của hiệp hội là để tập hợp tất cả phù thủy lại, cùng tìm đường đến Núi Thánh. Chết rồi, lẽ nào…

– Các người định tìm kiếm Núi Thánh ở dãy Impasse sao?

– Tha lỗi cho tôi không thể trả lời câu hỏi này của ngài.

Nightingale ngập ngừng, nhưng thông qua biểu cảm của nàng, Roland biết mình đã đoán trúng.

– Nếu là như vậy ta tuyệt đối không đồng ý. – Roland quả quyết.

– Hai tháng nữa lũ thú quỷ sẽ tràn lan bên ngoài tòa thành, trên những dãy núi có thể tránh xa thế giới loài người, nhưng không trốn được thú quỷ. Nếu đã không ổn thế này, Núi Thánh lúc nào tìm kiếm cũng được, các người hãy đến thị trấn này trú đông, đợi sau khi mùa đông kết thúc thì đi tìm cũng không muộn.

Lần này đến lượt Nightingale trợn tròn mắt kinh ngạc.

Lúc này đến phiên Nightingale sửng sốt:

– Mang cả hiệp hội tới nơi này? Ngài. . . thật đúng là người thú vị.

Nàng suy nghĩ một chút, nhưng vẫn lắc đầu:

– Điện hạ ơi, dù cho ngài không sợ phù thuỷ, nhưng người dân của ngài lại sợ. Hơn nữa chúng ta một khi bại lộ ở dưới ánh mắt của mọi người, nanh vuốt của Giáo Hội sẽ vươn nhanh đến cửa thôi.

Chỉ cần được sự giúp sức của phù thủy để qua được Tháng của Quỷ, thần dân của ta sẽ nhận thức được họ không phải là thế lực tà ác. Nhưng Roland chưa kịp mở lời, đối phương liền ra nói:

– Ngoài ra còn một nguyên nhân khác khiến tôi muốn đưa họ đi, Anna sắp trưởng thành rồi.

– Trưởng thành?

– Đúng vậy.

Nightingale dường như hiểu rõ sự nghi hoặc của Roland, bèn vội vàng giải thích:

– Trưởng thành là cửa ải khó khăn đầu tiên khi muốn thực sự trở thành phù thủy. Nếu trở thành phù thủy càng sớm, càng khó vượt qua trở ngại này. Điện hạ, ngài có biết tại sao phù thủy bị coi là hóa thân của ma quỷ không?