Trường Phong Độ

Chương 1: Đính hôn

Tiết tử: Ác mộng

Đêm tối kéo dài trong giấc mộng. Nàng lần mò tìm đường, tay cầm đèn lồng, bước chân gấp gáp.

Ánh trăng trải xuống con đường hẹp quanh co, bóng dáng mảnh khảnh của nàng lay động giữa ánh đèn hệt sứ giả địa ngục đang dạo chơi buổi đêm.

Cách đấy không xa, đèn đuốc sáng trưng ở cuối con hẻm nhỏ. Rất nhiều người tụ tập nơi đó, xì xào bàn tán giữa tiếng gào khóc. Tiếng rống giận dữ của nam nhân chồng chéo lên tiếng thét chói tai của nữ nhân. Âm thanh ấy như thể được mang từ địa ngục tới nhân gian, khiến ai nghe cũng tê dại hết cả da đầu.

Nàng lẫn vào đám người trong hẻm nhỏ, tim đập thình thịch. Nàng nghe người ta hỏi, “Cố gia phạm tội gì đấy?”

“Phạm tội gì chứ?” Một người đứng xem đáp, “Chẳng qua là Vương đại nhân đói khát nên làm thịt con dê béo thôi.”

Nàng đưa mắt nhìn. Người nói là một vị thuyết thư tiên sinh[1] sống ở phía đông thành, tin tức của ông cực kỳ nhanh nhạy. Ông thở dài, “Sau khi Lương Vương mưu phản, Phạm Hiên mang binh đến Đông Đô. Miệng thì nói thuộc phe vua nhưng trong một đêm tàn sát con cháu nhà họ Lý, sau đấy còn cưỡng ép thái hậu và quan lại ủng hộ ông ta xưng đế. Ông ta chẳng qua chỉ là U Châu Tiết độ sứ mà dám xưng thiên tử, thử hỏi anh hùng khắp nơi ai có thể phục? Vì thế tiết độ sứ[2] các vùng lấy danh nghĩa diệt phản tặc để xưng vương. Ở thời loạn này, Vương đại nhân của chúng ta cũng chỉ thuận thế mà làm thôi.”

“Mà chuyện này cũng phải trách Cố gia.” Thuyết thư tiên sinh dùng cây quạt chỉ chỉ, mọi người đều đem ánh mắt dừng trước cổng lớn màu đỏ son. Trước cổng lớn có một nữ tử đang bị quan binh nắm tóc kéo ra. Nữ tử kêu gào khản cả giọng, nhưng mọi người lại hoàn toàn hờ hững, chỉ chăm chú nghe thuyết thư tiên sinh nói. “Nhà ông ta vốn giàu có. Năm đó ỷ vào quan hệ họ hàng với Lương Vương mà hoành hành ngang ngược ở Dương Châu. Đứa con Cố Cửu Tư của ông ta là kẻ bất tài, cả ngày đánh bài gây sự. Nếu năm ấy hắn không đánh gãy chân trưởng tử của Vương đại nhân thì tai họa hôm nay chưa chắc đã tới phiên bọn họ.”

“Đúng đúng,” nói đến Cố Cửu Tư, mọi người lập tức tranh nhau phụ họa, “hắn lúc trước đâu chỉ đánh gãy chân con Vương đại nhân. Ta nghe nói hắn cưỡi ngựa trên đường suýt chút nữa đã giẫm chết nương của hắn.”

Chỉ cần một người khơi mào, tức thì mọi người đều hăng hái góp chuyện. Chẳng mấy chốc Liễu Ngọc Như nghe nguyên bản câu chuyện chỉ là về một kẻ ăn chơi trác táng thích bài bạc, thích đánh nhau, giờ bỗng nhiên hắn lại thành kẻ giết người phóng hỏa, và cuối cùng là thành Hỗn Thế Ma Vương không chuyện ác nào không làm.

Nàng cảm thấy khó thở.

Nàng cũng chẳng biết tại sao bản thân lại cảm thấy vậy. Nàng chỉ biết nương của hắn vốn kiếm sống bằng cách lừa đảo tiền bạc; ngày thường mọi người đều nói kháy bà, thế mà giờ biến bà thành lão phụ nhân thuần lương cơ khổ.

Mà nhi tử của Vương đại nhân được bọn họ nhắc đến mới thật sự là quỷ đói. Gã hủy hoại không biết bao nhiêu cô nương tốt, nhưng gã ỷ vào gia thế hùng mạnh nên mọi người chả dám động tới.

Nàng lẳng lặng nhìn hết thảy, tay siết chặt đèn lồng. Sau đó nàng thấy một nữ tử mặc quần áo đẹp đẽ quý phái bị một nam nhân khoảng hơn hai mươi kéo ra. Đuổi theo họ là nam nhân đang gào to, “Nương!”

Thanh niên đang đuổi theo thoạt trông chưa tới hai mươi tuổi; quan[3] ngọc của hắn đã sớm xộc xệch còn quần áo thì nhăn nhúm, thậm chí dính cả máu. Trên mặt người này chỉ có nước mắt cùng phẫn nộ, song lại chẳng mảy may tổn hại dung mạo của hắn.

Đôi mắt hoa đào[4], lông mày đậm, cả người toát lên vẻ cực kỳ xinh đẹp nho nhã. Hắn rất cao lại gầy, giữa hai chân mày mang theo khí chất thuần khiết sáng sủa. Tuy ngũ quan vô cùng tinh xảo nhưng chẳng hề vương âm khí, ngược lại khiến người ta thấy hắn thanh cao tuấn tú như tùng như trúc.

Khoảnh khắc hắn xuất hiện, tiếng người xì xào ngưng bặt. Mọi người đều nhòm ngó, còn kẻ lôi kéo mẫu thân của hắn quay đầu lại, tay đặt trên vai bà. Gã cười nói, “Cố Cửu Tư, không phải ngươi rất cứng cỏi sao? Giờ cũng biết khóc rồi?”

Mấy lời đó làm thân người Cố Cửu Tư khẽ run, nhưng hắn vẫn đáp lại, “Vương Vinh, một người chịu tội là đủ rồi. Ngươi buông nương của ta ra.”

“Ngươi nói gì vậy?” Vương Vinh cười rộ, tay nhẹ nhàng vung roi, “Cố gia các ngươi đi theo Lương Vương mưu phản, tội này há một người có thể gánh? Ngươi yên tâm, nương của ngươi sẽ không chết. Phụ thân ta trước giờ độ lượng, phụ nữ trẻ con nhà các ngươi đều sẽ được chúng ta giữ lại. A đúng rồi, ngươi chưa có con phải không?”

Nói tới đây, Vương Vinh tựa hồ thấy đáng tiếc bèn thở dài, “Ai da, ngươi cũng không cưới thê thiếp, trong nhà chỉ còn lại nương ngươi cùng thiếp thất của phụ thân ngươi là có thể bán. Có điều các nàng đã già, cũng chỉ bán được cho nhà thổ hạ đẳng nhất. Tiếc thật.”

“Vương Vinh!” Cố Cửu Tư phẫn nộ gào.

Vương Vinh thấy vậy cười ha hả, “Như thế chả tốt sao? Có người chiếu cố nương ngươi thật chu đáo, ngươi và phụ thân ngươi ra đi cũng không vướng bận.”

Cố Cửu Tư im lặng.

Hắn siết chặt nắm tay. Mưa tí tách rơi xuống, xung quanh đều là tiếng thét chói tai của nữ nhân. Nam tử trong phủ bọn họ chỉ còn đường chết nên tất cả đều cầm kiếm đứng trước nữ tử, bảo vệ cho thê nhi của họ.

Cố Cửu Tư trầm lặng nhìn Vương Vinh, ánh mắt hắn tuyệt vọng lẫn bi thương. Bên trong sự cao ngạo kia mang theo tia quyết liệt, tựa con hạc cô độc bị giam giữ nơi đường cùng.

Hắn rốt cuộc lên tiếng, “Vương Vinh, ngươi muốn ta làm gì mới đồng ý thả nương ta ra?”

“Làm gì à?” Vương Vinh cười phá lên. Gã sờ sờ cằm, ngẫm nghĩ rồi nói, “Hay ngươi lạy ta ba cái, sau này làm nghĩa tử của ta? Làm nghĩa tử của ta thì cũng coi như là tôn tử của phụ thân ta, nói không chừng sẽ cho Cố gia các ngươi một con đường sống?”

Nghe được lời này, lông mi Cố Cửu Tư khẽ lay động.

Liễu Ngọc Như lặng lẽ nhìn. Mưa càng lúc càng lớn, đèn trong tay nàng đã ướt đẫm. Vì mưa to nên người đứng xem lục tục rời đi, chỉ còn Liễu Ngọc Như đứng đó với khuôn mặt bình tĩnh, không buồn cũng chẳng vui.

Chờ thật lâu nàng mới nghe thấy Cố Cửu Tư thấp giọng nói, “Được.”

Nói xong cả người hắn run rẩy, đầu cúi thấp, chân khuỵu xuống.

Trong nháy mắt, nữ tử bên người Vương Vinh bất chợt rút từ trong tay áo ra lưỡi dao sắc bén rồi đâm ngay bụng Vương Vinh. Thị vệ đứng gần phản ứng cực nhanh, bổ đao xuống nữ tử đang rút dao ra. Cố Cửu Tư quát một tiếng, nhào lên che chắn cho bà. Thế nhưng bốn phương tám hướng đều là đao kiếm, mẫu tử hai người ước chừng bị hơn mười thanh đao đâm xuyên thân thể.

“Con ta…”

Nữ tử run rẩy, bà vừa nâng bàn tay nhuốm máu để chạm vào khuôn mặt Cố Cửu Tư, vừa thở hổn hển, “Thà làm chó thời bình…chứ đừng làm người thời loạn… Con đường luân hồi, không được lầm đường lạc lối…”

Cố Cửu Tư bất động, miệng hắn nôn ra từng ngụm máu tươi. Nữ nhân chậm rãi nhắm nghiền hai mắt, hắn quỳ một chân trên mặt đất, thấp giọng đáp ứng, “Hài nhi…tuân mệnh.”

Sau đấy, hắn rút đao từ trên người mình ra rồi chậm rãi đứng dậy. Nước mưa hòa lẫn máu tươi chảy thẳng một đường đến dưới chân nàng. Hắn cầm đao xoay người lại. Đứng giữa sấm sét vang rền, nam tử cả người nhuộm máu giống hệt Tu La.

Mọi người đều kinh hoàng, bất giác lùi lại một bước.

Người nọ tay cầm đao, đi từng bước về phía nàng.

“Cứu ta…”

Giọng hắn khàn khàn, ánh mắt bám chặt lấy nàng.

“Liễu Ngọc Như,” hắn gọi tên nàng, “cứu ta!”

Tiếng gà gáy làm Liễu Ngọc Như bừng tỉnh.

Khi nàng mở mắt ra thì mặt trời vừa ló dạng, những tia nắng nhàn nhạt len lỏi vào phòng. Nha hoàn Ấn Hồng đang cắm vào bình những bông hoa phượng tiên mới hái từ vườn về, nàng ấy nhìn Liễu Ngọc Như cười hỏi, “Tiểu thư dậy rồi?”

Liễu Ngọc Như khẽ thở hổn hển mà không đáp lời; đôi mắt tuyệt vọng lẫn thống khổ kia quanh quẩn trong đầu nàng. Ấn Hồng cau mày đi đến trước mặt Liễu Ngọc Như, “Tiểu thư bị bóng đè à?”

Nghe tiếng Ấn Hồng khiến Liễu Ngọc Như chậm rãi hoàn hồn. Chờ bình tâm lại nàng mới vỗ nhẹ lên trán của mình, thở dài bảo, “Ta gặp ác mộng.”

Một cơn ác mộng hoang đường.

Nàng chẳng những mơ thấy người mình không quen biết là Cố Cửu Tư, còn thấy cả Lương Vương mưu phản, thiên hạ đại loạn.

Mọi người đều biết Lương Vương ở Tây Nam là vương gia khác họ rất trung thành và tận tâm. Lương Vương sở hữu binh lực hùng mạnh, từng mấy lần cứu thiên tử khỏi nguy nan. Để thiên tử yên tâm, ông ta thậm chí đưa cả một nhà già trẻ của mình đến Đông Đô làm con tin, trấn an miệng lưỡi thiên hạ. Nếu ông ta muốn phản thì đã ra tay từ lâu chứ đâu chờ đến bây giờ?

Tuy nàng không biết danh tính cụ thể của U Châu Tiết độ sứ đương nhiệm nhưng ai ai cũng biết là người họ Triệu, tuyệt đối không phải Phạm Hiên như trong mộng của nàng.

Còn Cố Cửu Tư và Vương Vinh…

Dù chẳng rõ Vương Vinh với Cố Cửu Tư có hay gặp gỡ nhưng hai nhà bọn họ vẫn luôn giao hảo nên quan hệ chắc không xấu. Làm sao hắn đánh gãy chân Vương Vinh được?

Nghĩ tới nghĩ lui, Liễu Ngọc Như chợt thấy buồn cười. Nàng vậy mà bị cảnh trong mơ dọa cho sợ chết khiếp.

Sao lại mơ thấy Cố Cửu Tư nhỉ?

Nàng không khỏi suy nghĩ, tự thấy bản thân quá mức kỳ quái.

Quan hệ giữa nàng và Cố Cửu Tư kỳ thật dùng tám gậy tre đánh cũng chẳng tới. Cố Cửu Tư là đích tử trong nhà phú hào quyền thế nhất thành Dương Châu, còn nàng chỉ là đích nữ không được sủng ái của một nhà buôn vải nho nhỏ. Sở dĩ nàng biết Cố Cửu Tư đơn giản là do vị thiếu gia này thường ngày ở thành Dương Châu thích náo loạn, đi đến đâu cũng nghe người ta bàn tán.

Hôm nay nghe được hắn ở Xuân Phong Lâu vung tiền như rác để đổi lấy tiếng cười của hoa khôi. Ngày mai lại nghe hắn ở sòng bạc xa hoa đánh cược vạn lượng bạc trắng, thua hết trong một đêm. Ngẫu nhiên nàng đi chợ cũng sẽ thấy Cố Cửu Tư. Người này cực kỳ dễ nhận diện; hắn thường mặc áo trắng, một tay cầm quạt xếp, một tay dẫn theo cái lồng chim. Khuôn mặt giảo hoạt cười tươi rói, khóe mắt chân mày đều là ngạo mạn khinh miệt.

Người vừa có nhan sắc vừa hành xử phô trương thì không muốn biết cũng khó.

Nàng không biết Cố Cửu Tư từng nghe nói đến nàng chưa, nhưng nàng nghĩ cũng có thể. Suy cho cùng, nàng cũng gọi là có tiếng ở thành Dương Châu, song tiếng tăm này chẳng đáng ăn mừng. Bởi vì, tiếng tăm của nàng là: nức tiếng gian khổ.

Nhà nàng lấy tơ lụa vải dệt làm nghiệp, miễn cưỡng mới chen chân được vào danh sách phú thương ở Dương Châu. Phụ thân nàng Liễu Tuyên trời sinh tính phong lưu, mà mẫu thân Tô Uyển còn do phụ mẫu mai mối cưới về nên tuy là chính thất nhưng không được sủng ái. Thêm nữa, thân thể bà ốm yếu, nhiều năm rồi cũng chỉ sinh được một nữ nhi là Liễu Ngọc Như. Ngược lại, thiếp thất Trương Nguyệt Nhi sinh được hai nam một nữ.

Ở thời đại này, không sinh được nhi tử là cái sai lớn nhất của nữ tử. Vì vậy Tô Uyển dù là chính thê nhưng Trương Nguyệt Nhi lại quản lý nội trợ trong nhà. Bà không có quyền, cuộc sống tất nhiên chẳng được như ý. Thế nên toàn bộ thành Dương Châu đều biết Liễu Tuyên sủng thiếp diệt thê và vô cùng thông cảm cho Tô Uyển cùng Liễu Ngọc Như.

Sống trong hoàn cảnh như vậy, Liễu Ngọc Như luôn luôn giữ quy củ; hiểu chuyện, biết tiến biết lùi, gặp ai cũng có ba phần lễ độ, không làm bất cứ việc gì vượt khuôn phép. Trở thành một tiểu thư khuê các chuẩn mực rồi tìm người thỏa đáng để gả cho, sau đấy an phận sống qua kiếp này chính là kế hoạch cả đời của nàng.

Nàng là người có mục tiêu sẽ quyết đoán hành sự. Để được sống tốt cả đời này, nàng đã sớm quyết định mình muốn gả cho đại công tử Diệp gia – Diệp Thế An.

Diệp gia xuất thân sĩ tộc chứ không giống thương hộ bọn họ. Trước kia Diệp gia sống đối diện Liễu gia, có thể coi là môn đăng hộ đối. Liễu Ngọc Như thân với đại tiểu thư Diệp gia Diệp Vận nên nàng thường la cà ở Diệp gia. Nàng nhanh chóng nhận thấy Diệp gia có nề nếp tốt đẹp, không ngại bần yêu phú, mà lão thái thái cũng thích nàng. Còn vị công tử Diệp Thế An này, mấy năm trước khi hắn chưa đi thư viện Bạch Lộ thì nàng cũng gặp qua vài lần. Hồi ấy còn nhỏ, không nhìn ra được tướng mạo lúc lớn nhưng dáng dấp cũng tính là đoan chính. Tuy rằng hắn ít nói nhưng cư xử chững chạc, trong đám nhỏ đồng sinh thì công khóa của hắn tốt nhất nên về sau có thể kiếm công danh. Diệp Thế An không tồi, Diệp gia cũng tốt, nếu gả qua hẳn sẽ thỏa mãn mục tiêu sống an ổn cả đời của nàng.

Vì muốn gả cho Diệp Thế An, nàng thường đi Diệp gia tìm Diệp Vận. Sau đó cùng Diệp Vận chiếu cố Diệp lão thái thái, dỗ dành Diệp lão thái thái vui vẻ. Một lần chiếu cố như vậy kéo dài bảy, tám năm nên Diệp lão thái thái rất để ý nàng. Thay vì cho tôn nhi cưới một nữ nhân bà không quen thuộc, chi bằng cưới một Liễu Ngọc Như bà hiểu tận gốc rễ lại còn là tri kỷ của bà.

Thế nên hôm trước lễ cập kê của nàng, Diệp lão thái thái tự mình tới cửa làm khách rồi lén lút nói với nàng, “Đợi thêm khoảng thời gian nữa ta sẽ một mình tìm phụ mẫu con tâm sự.”

Nàng tất nhiên hiểu ý của Diệp lão thái thái nên vẫn luôn mong chờ.

Chờ đến hôm nay, nàng đang dùng nước rửa sạch mặt để tỉnh táo lại từ cơn ác mộng thì nghe Ấn Hồng phấn khích báo, “Tiểu thư, Diệp lão thái thái tới!”

Lời này khiến Liễu Ngọc Như thấp thỏm.

Nàng rất muốn nghe Diệp lão thái thái nói gì nhưng thân là vãn bối thì chưa được gọi mà đi sợ là không ổn. Đợi hồi lâu cuối cùng có người tới gọi Liễu Ngọc Như. Liễu Ngọc Như đã rửa mặt chải đầu xong, nàng hít một hơi thật sâu rồi theo thị nữ tới sảnh ngoài.

Trong đại sảnh có ba người đang ngồi. Diệp lão thái thái ngồi ở ghế chính bên trái, Liễu Tuyên ngồi ghế phải. Còn Trương Nguyệt Nhi với ý cười miên man ngồi trên ghế gần nhất cạnh Liễu Tuyên, đang trò chuyện với Diệp lão thái thái.

Ban đầu Liễu Ngọc Như ngẩn người, sau đó nàng nhanh chóng cúi đầu để che giấu cảm xúc không vui.

Diệp lão thái thái thấy nàng thì vui vẻ nói, “Ngọc Như tới rồi, ngồi đây nói chuyện nào.”

Liễu Ngọc Như ngẩng đầu, mỉm cười nhìn Diệp lão thái thái. Nàng cung kính hành lễ trước rồi được Liễu Tuyên chấp thuận mới đến ngồi bên cạnh Diệp lão thái thái. Diệp lão thái thái nắm tay nàng, cười nói, “Ngọc Như ấy à, thật đúng là cô nương ngoan ngoãn nhất mà ta từng gặp. Ta trộm nghĩ, gia giáo Liễu gia nghiêm khắc nên mới dạy ra được cô nương tốt như vậy và nếu cô nương này là tôn nữ của ta thì hay biết bao.”

“Lão phu nhân nói gì vậy,” Liễu Tuyên rót trà cho Diệp lão thái thái, cười bảo, “Ngọc Như thường ở bên cạnh ngài, được ngài dạy dỗ mới thế. Diệp gia dòng dõi thư hương khiến Ngọc Như nhà chúng ta cũng được thơm lây.”

Hai bên khen tặng nhau một phen, Liễu Tuyên mới nói đến chính sự với Ngọc Như. Ông ta ho nhẹ một tiếng, “Ngọc Như à, hôm nay lão phu nhân tới cửa là muốn thương nghị hôn sự của con với chúng ta. Ngài hy vọng con có thể cùng đại công tử Diệp gia kết Tần Tấn chi hảo[1], nên chúng ta mới kêu con lại đây để hỏi xem con nghĩ thế nào?”

Nghe hỏi vậy, Liễu Ngọc Như đè xuống xúc động, nhã nhặn đáp, “Ngọc Như nghe cha mẹ.”

Mọi người nở nụ cười, Liễu Tuyên nói, “Vậy quyết định thế đi. Có điều đại công tử hiện giờ hình như đang tham gia thi Hương, không biết khi nào có thể đến cầu hôn?”

Liễu Tuyên tựa hồ có chút sầu lo bèn nói tiếp, “Ta nghe đâu đại công tử Cố gia cũng tới tuổi rồi, mẫu thân hắn tìm kiếm khắp nơi, bữa trước còn đến Lưu gia. Lão phu nhân,” Liễu Tuyên quay đầu về phía Diệp lão thái thái, “ngài cũng quản chặt chuyện hôn sự này một chút.”

Mọi người ngồi đây đều hiểu ý Liễu Tuyên. Cố Cửu Tư là bá vương khét tiếng ở Dương Châu, gia thế lại lớn nên tất nhiên phụ mẫu hắn muốn con mình cưới cô nương tốt nhất thành Dương Châu. Có điều ở Dương Châu, phàm là cô nương chỉ cần hơi tốt thôi cũng đã chướng mắt hắn. Ý Liễu Tuyên là sợ hắn bỏ cuộc rồi chọn nhà khác, tới cầu hôn Liễu Ngọc Như – một cô nương nổi bật nhưng gia thế bình thường. Đến lúc đó hắn ỷ vào gia thế để uy hiếp thì không muốn gả cũng phải gả.

Song nếu Cố Cửu Tư đã đi Lưu gia thì sẽ chẳng tới Liễu gia. Suy cho cùng, bối cảnh của cô nương Lưu gia Lưu Tư Vũ tốt hơn Liễu Ngọc Như. Hiện giờ Liễu Tuyên nói vậy chẳng qua cho Liễu Ngọc Như thêm chút mặt mũi thôi.

Liễu Ngọc Như nghe nhắc “Lưu gia”, nàng ngước mắt nhìn theo bản năng, trong lòng hơi bất an. Chính tay nàng trao khăn thêu[2] cho Lưu Tư Vũ, tình nghĩa hai người sâu sắc, Cố Cửu Tư thế mà lại đến nhà nàng ấy?

Nàng cụp mắt, cân nhắc việc lát nữa đi gặp Lưu Tư Vũ.

Diệp lão thái thái nghe Liễu Tuyên nói cũng không nghĩ nhiều, chỉ bảo, “Ngài yên tâm, chờ thi Hương xong, ta lập tức cho con ta dẫn theo Thế An tới cửa cầu hôn.”

“Vậy chi bằng Diệp lão gia tới cầu hôn trước?” Trương Nguyệt Nhi đúng lúc mở miệng, “Chuyện này vốn do trưởng bối quyết định, đại công tử có mặt hay không cũng được. Cứ chuẩn bị trước để tránh về sau nảy sinh biến cố.”

“Sợ là không được,” Diệp lão thái thái lắc đầu, “bằng hữu của con ta đảm nhiệm U Châu Tiết độ sứ, nó tới ăn mừng còn chưa trở về.”

Nghe được “U Châu Tiết độ sứ”, Liễu Ngọc Như vô thức hỏi, “Là họ Phạm à?”

Mọi người nhìn về phía nàng. Liễu Ngọc Như ngẩn người, chính nàng cũng chưa rõ sao mình đột nhiên hỏi câu này.

Chắc vì cảnh trong mơ sáng nay vẫn khiến nàng hơi hoảng hốt. Giờ đã lỡ lời nhưng cũng không phải chuyện gì to tát nên nàng cố tình nhẹ giọng, giả vờ ngây thơ nói, “U Châu Tiết độ sứ đại nhân tân nhiệm là họ Phạm tên Hiên?”

“Sao con biết?” Diệp lão thái thái kinh ngạc.

Liễu Nguyệt Như thầm giật mình, cứ như vừa bị ai dùng gậy đánh. Song biểu cảm trên mặt nàng không thay đổi, chỉ nói, “Con nghe bằng hữu nhắc qua. Lúc đó con không tin, vì vị trí tiết độ sứ đâu phải nói đổi là đổi?”

“Cũng đúng.” Diệp lão thái thái bật cười. “Con nói phải, chẳng qua Phạm Hiên ở U Châu đã nhậm chức mười ba năm, căn cơ thâm hậu. Tiết độ sứ tiền nhiệm chết bệnh, trước khi chết tiến cử hắn, nên giờ hắn mới lên làm tiết độ sứ.”

Nghe vậy Liễu Tuyên gật đầu cảm khái, “Đúng là gặp thời…”

Việc hôn nhân coi như bàn xong, Diệp lão thái thái nói chuyện phiếm một hồi liền đứng dậy ra về.

Chờ Diệp lão thái thái đi rồi, Liễu Ngọc Như trở về phòng kêu Ấn Hồng ra ngoài, trong lòng căng thẳng.

Nàng ngồi trước bàn đọc sách, bắt đầu vội vàng viết tin tức trong mộng.

U Châu Tiết độ sứ, Phạm Hiên

Cố Cửu Tư, Vương Vinh

Lương Vương

…

Nàng viết hết mọi chuyện xảy ra trong giấc mơ. Nhìn mặt chữ, đôi mắt kia của Cố Cửu Tư chợt hiện lên trong đầu nàng.

“Cứu ta…”

Nàng chậm rãi nhắm nghiền mắt.

Phạm Hiên…là trùng hợp, hay là lời tiên tri?

Chắc là trùng hợp?

Liễu Ngọc Như ra sức thuyết phục bản thân rằng biết đâu nàng đã nghe qua tin này, chỉ quên mất thôi…

Nàng cố gắng tìm vô số lý do nhưng qua một hồi lâu, nàng vẫn nhịn không được mà đứng lên nói, “Giúp ta báo với Nguyệt di nương ta muốn đi Lưu gia, mong bà đáp ứng.”

Chương 2: Tuyệt, hắn tán thành hôn sự này!

Hiện giờ Trương Nguyệt Nhi quản lý hậu viện nên Liễu Ngọc Như muốn ra ngoài cần được Trương Nguyệt Nhi cho phép.

Ấn Hồng không hiểu vì sao Liễu Ngọc Như lại dặn bảo như vậy, chỉ đành nhắc nhở, “Tiểu thư trước hết hẳn nên báo với phu nhân chuyện hôn sự này?”

Liễu Ngọc Như ngẩn người rồi thở dài, “Ngươi nói đúng, đúng là phải nói một tiếng với mẫu thân.”

Dứt lời, nàng liền đi đến phòng của Tô Uyển. Phòng của Tô Uyển quanh năm suốt tháng đều ám mùi thuốc thang. Bà hiện nằm trên giường, đang cúi đầu đọc một quyển tiểu thuyết.

Liễu Ngọc Như tiến đến, tỉ mẫn kiểm tra bài trí trong phòng. Sau khi xác nhận hạ nhân không bạc đãi Tô Uyển nàng mới ngồi xuống cạnh bà rồi nói, “Mẫu thân, người có nghe nói hôm nay Diệp lão thái thái tới không?”

“Có nghe nói.” Tô Uyển ho nhẹ, cười bảo, “Phụ thân con sai người tới mời ta nhưng ta bệnh không tiện gặp khách nên mới để Nguyệt di nương đi.”

Liễu Ngọc Như nghe lời này cũng chẳng vạch trần Tô Uyển đang nói dối; nàng biết Tô Uyển muốn an ủi mình. Việc hôn nhân của nữ nhi thân sinh nhưng không cho bà ra mặt mà để một thiếp thất đi tiếp khách thật quá mức sỉ nhục.

Trong lòng Liễu Ngọc Như chua xót nhưng trên mặt không biểu hiện gì. Nàng vừa cười vừa dâng trà cho Tô Uyển rồi nhẹ nhàng thuật lại chuyện hôm nay.

“Sính lễ Diệp gia mang tới hẳn sẽ vô cùng phong phú. Nguyệt di nương với phụ thân sốt ruột, sợ người ta hối hận cửa hôn nhân này bèn thúc giục họ mau chóng định ngày.” Liễu Ngọc Như cười, “Mẫu thân yên tâm, con gả qua đó sẽ không bị thiệt thòi.”

Tô Uyển nghe vậy liền cau mày.

Bà tựa hồ muốn nói gì đấy, cuối cùng lại thở dài một tiếng và bất đắc dĩ bảo, “Phụ thân con làm vậy không ổn, sẽ khiến người ta coi khinh.”

Liễu Ngọc Như thật khổ sở, sao nàng có thể không biết chứ? Nhưng nàng chả thể diễn trò khóc lóc kể lể trước mặt mẫu thân. Rốt cuộc thì mẫu thân cũng lực bất tòng tâm, nói nhiều chỉ khiến bà thêm thương tâm. Vì thế Liễu Ngọc Như giả bộ ngờ nghệch đáp, “Mẫu thân nghĩ nhiều rồi, lão phu nhân Diệp gia rất thương con.”

Nhìn nữ nhi cười ngây ngô, Tô Uyển không biết nên lo lắng hay thấy may mắn. Cuối cùng bà chỉ thở dài, dặn dò Liễu Ngọc Như vài câu đại loại như phải giữ quy củ này kia. Dặn xong bà cũng mệt nên nằm xuống ngủ.

Bước ra từ phòng Tô Uyển, Liễu Ngọc Như thở dài, mắt nhìn bức tường trong sân vây lại một mảnh trời đất. Nàng thầm nghĩ chẳng biết gả vào Diệp gia thì sau này có thường xuyên trở về trấn an Tô Uyển được không. Suy nghĩ một lát, nàng rốt cuộc cất bước đến chỗ Trương Nguyệt Nhi xin phép rồi vội vàng đi Lưu phủ.

Trên đường đi, nàng phái người tới Lưu phủ trước để gửi bái thiếp cho Lưu Tư Vũ[1]. Lúc nàng đến nơi thì đáng lẽ Lưu Tư Vũ đã chuẩn bị tươm tất nhưng vừa bước vào phòng, Liễu Ngọc Như nhìn bộ dạng của Lưu Tư Vũ là biết ngay nàng ấy mới khóc xong.

Nàng đi về phía trước, giả đò cái gì cũng không biết, vừa cười vừa kéo áo Lưu Tư Vũ, “Hôm nay làm sao vậy, lại để mắt sưng tới gặp ta?”

Vừa nghe lời này, đôi mắt Lưu Tư Vũ lập tức đỏ hoe. Liễu Ngọc Như liếc nha hoàn bên cạnh, làm nha hoàn lui xuống, rồi đơn độc dẫn Lưu Tư Vũ đi vào vườn. Nàng nói với nàng ấy, “Ngươi cứ khóc cho thỏa. Ta dẫn ngươi đi dạo trong vườn, chờ tâm tình thoải mái thì chúng ta lại trò chuyện nhé?”

Lưu Tư Vũ nghe vậy thì khụt khịt mũi cứ như muốn cười, nhưng cuối cùng vẫn chả cười nổi. Sau vài lần ép buộc khóe miệng giật giật, nàng ấy nói, “Bỏ đi, có ngươi ở đây thì ta không cần miễn cưỡng vui vẻ.”

“Rốt cuộc là có chuyện gì, kể ta nghe xem nào?”

“Lão gia Cố gia đã tới nhà ta.” Lưu Tư Vũ gian nan mở miệng, “Hai ngày trước, lão gia Cố gia cùng phu nhân tới đây. Họ gọi ta đến chính đường, nhìn vài lần rồi khen lấy khen để. Sau lại cho ta một cái vòng ngọc rồi bảo ta lui xuống.”

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn nhíu mày, “Bọn họ có ý gì?”

“Ta không biết, nhưng cha mẹ ta đang cân nhắc.” Lưu Tư Vũ nói đến đây, tức khắc lại muốn khóc, “Sợ là bọn họ tới làm mai cho Cố Cửu Tư.”

Đáp án chẳng ngoài dự kiến này làm Liễu Ngọc Như thở dài. Trong đầu nàng hiện lên đôi mắt của Cố Cửu Tư từ giấc mộng kia, khiến nàng bắt đầu suy tính. Chưa nói tới giấc mộng là thật hay giả, hôn sự này không thể thành.

Thời điểm Liễu Ngọc Như tới gặp Lưu Tư Vũ, ba thanh niên ăn mặc quần áo của hạ nhân Lưu gia đang cúi đầu đi trong vườn hoa.

Hai người đi hai bên hơi lùn, cái đầu của người ở chính giữa lại cao hơn rất nhiều. Thành thử ba người đi chung một chỗ liền tạo thành chữ “sơn”[2] điển hình.

Cả ba tuy ăn mặc quần áo của hạ nhân, vẻ mặt cứng ngắc, nhưng từng cử chỉ giơ tay nhấc chân đều mang phong thái ổn định, rõ ràng không phải dáng vẻ hạ nhân nên có. Đặc biệt là người ở giữa. Hắn đi tới, móc ra một cây quạt từ trong tay áo, nhẹ nhàng chọc chọc thanh niên phía trước, “Trần Tầm, ngươi rốt cuộc muốn làm trò quỷ gì?”

“Chờ một lát ngươi sẽ biết.” Trần Tầm ở phía trước nói, “Cửu Tư, ngươi đừng nóng vội.”

“Ngươi cứ nhai đi nhai lại câu này.” Cố Cửu Tư bất mãn, “Lúc ở bên ngoài thì kêu trà trộn vào Lưu phủ sẽ nói cho ta. Hiện giờ đã vào Lưu phủ mà ngươi còn chưa chịu nói, có phải muốn ăn đòn không?”

“Để ta nói thay hắn.” Dương Văn Xương đi cuối, nhịn không được mà hưng phấn báo, “Chúng ta mang ngươi đi xem cô vợ nhỏ của ngươi á!”

“Cô vợ nhỏ của ta?!”

Bước chân Cố Cửu Tư đột ngột dừng lại, Dương Văn Xương suýt nữa đụng vào hắn. Nhìn biểu cảm khiếp đảm trên mặt Cố Cửu Tư, hắn không khỏi có chút sợ hãi, “Đúng vậy.”

“Ta lấy đâu ra cô vợ nhỏ?” Cố Cửu Tư nhíu mày, “Sao ta không biết?”

“Cha mẹ ngươi hai ngày trước có ghé Lưu phủ,” Dương Văn Xương thận trọng đáp, “ngươi không biết à?”

Nghe thấy thế Cố Cửu Tư hít một hơi thật sâu, hắn gấp quạt lại muốn bỏ đi. Dương Văn Xương lẫn Trần Tầm lập tức giữ chặt hắn, nhỏ giọng nói, “Đừng đi, đừng đi. Đã tới đây rồi thì tốt xấu gì cũng xem một tí, xác định coi dáng dấp ra sao.”

“Có là tiên trên trời cũng không thèm!” Cố Cửu Tư khẽ quát.

Trần Tầm còn muốn nói nữa đã bị Dương Văn Xương đẩy về phía núi giả. Hắn hạ thấp giọng nhắc, “Có người tới!”

Ba đại nam nhân hoảng hốt, nhanh chân trốn vào núi giả. Trong núi giả chật hẹp, ba đại nam nhân chen chúc cạnh nhau, Cố Cửu Tư còn không quên dùng quạt chọt Trần Tầm. Trần Tầm cắn răng chẳng nói lời nào, nắm quạt của Cố Cửu Tư. Hai người ở trong núi giả yên lặng đối mặt, dùng ánh mắt chém giết nhau. Lúc này bên ngoài truyền đến tiếng bước chân, là của hai thiếu nữ đang trò chuyện.

Ba người nghe một hồi thì hiểu đầu đuôi câu chuyện. Hóa ra đây là Lưu Tư Vũ, hơn nữa nàng ấy không muốn gả cho Cố Cửu Tư nên khóc đến thương tâm muốn chết.

Mà từ xưng hô giữa hai người thì vị thiếu nữ còn lại chính là Liễu Ngọc Như, đích nữ của Liễu gia mà có tiếng sủng thiếp diệt thê ở thành Dương Châu.

Vì thế ba người ngừng đùa giỡn, bắt đầu nghiêm túc nghe hai thiếu nữ hàn huyên. Bọn họ nghe thẳng tới khúc Lưu Tư Vũ khóc lóc, “Ngọc Như, Cố gia quyền lực, cơ nghiệp lớn, ta sợ cha ta tham tiền mà đồng ý. Nếu thật sự gả cho hắn, ngươi xem ta sống thế nào đây?”

Liễu Ngọc Như nghe vậy bèn thở dài. Nàng cầm tay Lưu Tư Vũ, ôn hòa nói, “Ta hiểu, nỗi khổ của ngươi ta đều hiểu. Đổi lại là ta phải gả cho hắn, ta sẽ lập tức nhảy hồ.”

Nghe mấy lời này, sắc mặt Cố Cửu Tư cực kỳ khó coi. Hai vị huynh đệ đều nhìn hắn, Cố Cửu Tư ra vẻ bình tĩnh mở quạt, vừa làm bộ không nghe thấy gì vừa nhẹ nhàng phe phẩy quạt. Dương Văn Xương lặng lẽ giơ tay, tránh cho hắn dùng quạt đánh mặt mình.

Sau đó ba người tiếp tục tập trung tinh thần nghe đối thoại, liền nghe được Liễu Ngọc Như gợi ý cho Lưu Tư Vũ, “Chi bằng thế này, chúng ta đi hỏi thăm một chút xem hắn cụ thể là người thế nào. Sau đó ngươi làm ngược lại những gì hắn thích, buộc hắn tới từ hôn.”

“Buộc hắn tới từ hôn?” Lưu Tư Vũ sửng sốt.

Liễu Ngọc Như gật đầu, tiếp tục nói, “Ta nghe nói Cố Cửu Tư trước nay chưa từng kết hôn chủ yếu vì hắn đặt ra yêu cầu rất cao với thê tử. Hắn chán ghét các tiểu thư khuê các tuân thủ lễ nghi phiền phức, đặc biệt là người thích há mồm ra giảng đạo. Hôm nay ngươi trở về, mau chóng đọc thuộc Tứ Thư Ngũ Kinh, nhất là mấy lời dùng để khuyên răn ấy. Nhớ thật kỹ rồi ngày khác thấy hắn thì tới giảng giải cho hắn nghe.”

Nghe kế sách này, Trần Tầm cùng Dương Văn Xương đều nhìn Cố Cửu Tư. Bọn họ giơ ngón cái hướng về phía hắn, ánh mắt tán thưởng, “Cô nương này lợi hại.”

Cố Cửu Tư không nói chuyện, ánh mắt ngây ra nhưng lại có vài phần khinh thường.

Tiếp theo hắn lại nghe Liễu Ngọc Như nói, “Ta còn nghe được hắn chán ghét nữ tử dáng vẻ kệch cỡm, mà càng chủ động tới gần thì hắn càng ghét. Về sau ngươi thấy hắn, hãy dùng giọng nheo nhéo nói chuyện. Nếu hắn nặng lời dù chỉ một câu, ngươi cứ khóc toáng lên. Tuyệt đối đừng nói chuyện có trật tự giống người bình thường. Nhất định phải nói năng lộn xộn, làm mọi chuyện lập lờ để đòi tiền hắn.”

“Cái này…” Lưu Tư Vũ do dự, “Có vẻ không ổn…”

“Ngươi đừng hành động lộ liễu quá.” Liễu Ngọc Như cười cười, “Ngươi không cần tiếp xúc trực tiếp với hắn. Cứ ngẫu nhiên lén lút gặp hắn vài lần, khiến hắn ghê tởm vài lần là tốt rồi. Thanh danh của hắn như vậy, hắn có nói xấu ngươi thì mọi người cũng chỉ cảm thấy hắn chửi bậy thôi.”

“Được.” Lưu Tư Vũ hạ quyết tâm, “Ngươi nói đúng, nếu ta không làm hắn ghê tởm, hắn sẽ gây phiền toái cho ta.”

“Ngoài ra,” Liễu Ngọc Như nghiêm túc nghĩ ngợi, “hắn chưa từng tham gia Xuân Hoa Yến. Có lần Diệp gia đãi rượu, hắn tới trễ; một thị nữ lại gần, hắn liền hắt xì hai cái. Trên người thị nữ kia mang túi thơm có mùi hương nồng nặc, dùng cánh hoa chế thành. Có lẽ hắn không thích hoa đậm mùi, hay thậm chí là không thích cả hoa. Ta thay ngươi tìm túi thơm mùi thật nồng, ngươi hãy lưu hương này trên khăn tay. Đến lúc gặp hắn nhớ phe phẩy cái khăn trước mặt hắn thật nhiều vào.”

Dương Văn Xương và Trần Tầm càng thương cảm cho Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư ngửi mùi hoa quá nồng sẽ dễ dàng hắt xì, cả người nổi mẩn đỏ. Chuyện như vậy mà cũng bị cô nương này quan sát được. Nếu nàng nghiêm túc điều tra Cố Cửu Tư khéo sẽ khiến hắn gặp đủ loại bất hạnh.

Cố Cửu Tư nghe hai cô nương bàn kế hoạch trị mình để hắn phải đẩy lui việc hôn nhân này thì không khỏi nổi cơn giận dữ.

Thế rồi Lưu Tư Vũ lo lắng hỏi, “Nếu làm đến thế mà hắn vẫn muốn cưới ta thì phải làm gì?”

Cố Cửu Tư nghe hết nổi.

Hắn cảm thấy bản thân đã chịu sự nhục nhã lớn lao, vì thế lợi dụng lúc Trần Tầm và Dương Văn Xương chưa kịp phản ứng, hắn đột ngột chạy ra khỏi núi giả. Hắn đề cao giọng tuyên bố, “Ngươi yên tâm đi, ta tuyệt đối sẽ không cưới ngươi!”

Liễu Ngọc Như cùng Lưu Tư Vũ đồng thời quay đầu lại. Liễu Ngọc Như đối diện với khuôn mặt mới xuất hiện trong giấc mộng sáng nay liền tức khắc ngây người. Còn Lưu Tư Vũ nhíu mày lắp bắp, “Ngươi nói cái gì? Ngươi…ngươi là hạ nhân của viện nào? Ngươi sao lại ở chỗ này? Ngươi…?”

Lưu Tư Vũ phản ứng hơi chậm, hỏi cũng đứt quãng. Liễu Ngọc Như thấy Cố Cửu Tư nhướn mày, hắn vừa mở miệng là nàng biết Cố Cửu Tư muốn tự báo danh tính.

Nhưng nếu biết Cố Cửu Tư ở hậu viện này thì đảm bảo Lưu gia không dám động đến hắn. Tới lúc chuyện này truyền ra ngoài vẫn là thiệt thòi cho nàng với Lưu Tư Vũ.

Vì thế Liễu Ngọc Như bất chấp, nhanh chóng quyết định tiến lên một bước rồi phẫn nộ quát, “Nô tài từ nơi nào dám xông vào hậu viện?! Người đâu, lôi hắn ném ra ngoài phủ!”

Nói xong, nàng kéo Lưu Tư Vũ quay đầu chạy. Liễu Ngọc Như rống như vậy làm Cố Cửu Tư đứng sững tại chỗ. Chờ hắn hoàn hồn thì hắn, cùng Dương Văn Xương và Trần Tầm, mới ra khỏi núi giả đã bị bao vây bởi vô số gia đinh không rõ tình huống.

Đây là lần đầu tiên trong cuộc đời gia đinh Lưu phủ gặp trộm đột nhập. Tuy chẳng rõ đây là ai nhưng chắc chỉ là phường đạo chích cắc ké nên bọn gia đinh rất nhiệt tình xông vào bắt ba người.

Song ba người này thường ở trên phố đánh nhau ẩu đả, nhất là Cố Cửu Tư. Từ nhỏ hắn đã học võ nên rất giỏi võ nghệ, bị cả đống người đuổi theo vẫn thoát được. Ba người bị gia đinh truy đuổi, sau đấy trèo tường mà ra.

Khi ba người thoát khỏi truy binh, trang phục đã xộc xệch, miệng thở hồng hộc. Trần Tầm dựa vào tường nói, “Cô nương kia lá gan nhỏ thật. Không nói hai lời liền kêu người, làm ta chạy muốn chết.”

“Nhát gan?” Cố Cửu Tư nghe thế bèn châm biếm, “Nàng ta rõ ràng hiểu hết mà giả bộ hồ đồ, sợ chúng ta làm hỏng danh dự của các nàng! Liễu Ngọc Như là đồ hắc liên hoa, bề ngoài thánh thiện, nội tâm thì y như cái mương sâu đầy bùn lại quanh co. Tâm cơ nàng ta thâm độc hơn Lưu Tư Vũ nhiều.”

“Hèn chi,” nghe vậy Dương Văn Xương mới lẩm bẩm, “chứ không sao nàng có thể gả cho Thế An huynh.”

“Ngươi nói nàng ta gả cho ai?” Cố Cửu Tư quay phắt đầu lại.

Dương Văn Xương dùng vẻ mặt kỳ quái đáp, “Là Diệp Thế An nổi danh nhất thư viện Bạch Lộ. Nghe đồn lão thái thái của Diệp gia đã nói từ trước rằng cháu dâu nhất thiết phải là Liễu Ngọc Như. Ngươi không biết chuyện này à?”

Cố Cửu Tư đực mặt ra, trong đầu hắn hiện lên bộ dạng của cô nương kia.

Nhìn qua là một cô nương bình thường, gia thế bình thường, dáng dấp bình thường, tính cách gò bó theo khuôn phép, ngoại trừ có nhiều tâm tư thì chẳng còn gì đặc biệt. Nàng ta thế mà kết đôi với kẻ đã sớm được Đại học sĩ[3] Tô Văn thu làm quan môn đệ tử[4], kẻ mà tất cả mọi người đều biết tiền đồ vô lượng, kẻ mà hắn cực kỳ chán ghét – chính là tên ngụy quân tử Diệp Thế An đó?

Cố Cửu Tư nghĩ nghĩ–

Tuyệt! Hắn tán thành hôn sự này!

Chương 3: Không phải bảo gả cho ta sẽ lập tức nhảy hồ Sao?

Ấn tượng của Cố Cửu Tư về Diệp Thế An có lẽ bắt nguồn từ cha hắn – Cố Lãng Hoa.

Cha hắn tuy là thương nhân nhưng lại yêu thích thơ văn, một lòng trông mong hắn có thể chuyên cần đọc sách để kiếm công danh.

Nhưng hắn trước giờ chẳng có hứng thú đọc sách, chỉ thích chơi bời. Vì muốn khích lệ hắn, Cố Lãng Hoa thường lấy Diệp Thế An làm tấm gương giáo dục con. Thế nên Cố Cửu Tư có ấn tượng rất xấu về Diệp Thế An. Hiện giờ khi biết Diệp Thế An muốn cưới Liễu Ngọc Như, một cô nương dung mạo đã bình thường mà tâm tư còn ngoằn ngoèo, hắn không khỏi có chút vui sướng khi người gặp họa.

Khóe miệng khẽ cong, hắn nghĩ ngợi một lát liền dùng cây quạt chọt Trần Tầm, “Ngươi tìm người theo dõi Liễu Ngọc Như cho ta.”

“Theo dõi nàng làm gì?” Trần Tầm ngẩn người rồi trợn mắt, “Cửu Tư, không phải ngươi coi trọng Liễu Ngọc Như đấy chứ?”

“Nói hươu nói vượn!” Cố Cửu Tư dùng quạt đập đầu Trần Tầm, giận dỗi đáp, “Ta lại là người không có khiếu thưởng thức vậy sao? Nói cho ngươi hay, nữ nhân khắp thiên hạ có chết hết ta cũng sẽ không cưới nàng ta!”

“Vậy ngươi bảo Trần Tầm theo dõi một cô nương làm gì?” Dương Văn Xương cảnh giác, hắn cảm thấy Cố Cửu Tư gì cũng dám làm.

Cố Cửu Tư nhướn mày, “Hôm nay nàng ta tính kế ta như vậy, chẳng lẽ ta lại bỏ qua? Các ngươi cũng bỏ qua? Ngươi xem, hiện giờ nàng ta chính là vị hôn thê của Diệp Thế An, hắn thì ức hiếp còn nàng ta lại vả mặt chúng ta. Không phản kích thì còn là nam nhân à?”

Dương Văn Xương cùng Trần Tầm nghe vậy cũng thấy hơi có lý.

Diệp Thế An là đối tượng mà đám ăn chơi trác táng ở thành Dương Châu ghét nhất. Diệp Thế An ỷ học giỏi ức hiếp bọn họ, vị hôn thê của hắn giờ cũng ức hiếp bọn họ. Có thể nhẫn nại chứ không thể nhẫn nhục, bọn họ nhất định phải phản kích!

Ba người nhanh chóng thống nhất kế hoạch. Trần Tầm lập tức sai bảo tiểu đệ đường phố của hắn ngồi chờ ở nhà Liễu Ngọc Như, bất luận cái gì gió thổi cỏ lay đều không được bỏ qua!

Bên kia ba người thương lượng cách đối phó Liễu Ngọc Như thì bên này Liễu Ngọc Như lôi kéo Lưu Tư Vũ chạy như điên về tiểu viện.

Liễu Ngọc Như giải thích tình huống cho Lưu Tư Vũ; nàng ở Lưu gia trấn an một hồi để nàng ấy yên tâm rồi mới trở về nhà.

Ngồi trên xe ngựa, nàng không khỏi đau đầu.

Hiện tại, Lưu Tư Vũ sẽ không gả cho Cố Cửu Tư. Dựa theo tính tình của Cố Cửu Tư, hắn tuyệt đối sẽ không cưới nàng ấy; chỉ cần hắn không đồng ý thì nhà hắn cưng chiều con như vậy cũng chẳng ép buộc nữa. Nàng chỉ sợ mình đã kết thù với Cố Cửu Tư.

Nàng trước giờ đều suy tính cẩn thận, lần đầu làm chuyện lỗ mãng một chút liền trêu chọc người phiền toái như Cố Cửu Tư. Cũng may nàng sắp gả đi…

Liễu Ngọc Như thở phào nhẹ nhõm.

Nàng sắp phải gả chồng, chỉ cần gả cho Diệp Thế An thì Cố Cửu Tư có bất mãn với nàng cũng phải xem mặt mũi Diệp gia. Nên chắc sẽ không sao?

Cố gia có thể khinh thường một Liễu gia làm kinh thương, song Diệp gia lại xuất thân sĩ tộc nên thế nào cũng phải cho họ vài phần thể diện. Hơn nữa, nàng rốt cuộc cũng chỉ là một tiểu cô nương, Cố Cửu Tư lại là một đại nam nhân, hẳn sẽ không mất mặt tới mức gây sự với nàng.

Vậy mà nàng vẫn thấy bất an. Vì thế, nàng mong Diệp Thế An nhanh chóng trở về để định ra việc hôn nhân.

Mấy ngày tiếp theo, Liễu Ngọc Như một mặt ngóng trông Diệp Thế An trở về, hỏi thăm tin tức của hắn; một mặt cho người đi dò la động thái bên Cố phủ. Chưa đầy hai ngày, Ấn Hồng vừa vào nhà vừa cười nói, “Tiểu thư, ngài có nghe chưa, hôm qua Cố lão gia tức giận tới nỗi đuổi đánh Cố đại công tử trên đường cái.”

Nghe thấy tên Cố Cửu Tư, tay Liễu Ngọc Như run rẩy. Nàng cúi đầu thêu hoa, giả bộ vô ý hỏi, “Lý do?”

“Nghe nói là vì hôn sự của hắn.”

Ấn Hồng tay thu dọn bàn, miệng tiếp lời, “Cố đại công tử náo loạn ầm ĩ cả đường cái, nói hắn tự làm chủ hôn sự của mình; hắn không đáp ứng thì cha mẹ hắn đi nhà ai cầu hôn cũng không được. Cố lão gia tức điên, nghe bảo còn lấy gậy trong nhà đuổi theo đánh hắn.”

Khi nói chuyện này mọi người đều nở nụ cười, Liễu Ngọc Như cũng chẳng nhịn cười được.

Nàng bỗng nhớ tới giấc mộng kia.

Thật ra Cố Cửu Tư không hẳn là người xấu. Ngày thường hắn hành sự hơi hoang đường nhưng chưa từng gây chuyện thương thiên hại lý[1]. Ngược lại hắn làm trò cười ở thành Dương Châu này. Dạng người như vậy khiến người ta ngán ngẩm, nhưng nếu hắn thật sự gặp kết cục giống trong mộng thì quá mức thê thảm.

Liễu Ngọc Như thở dài, nàng nhất thời cũng không biết chuyện trong mộng là thật hay giả. Nếu là thật thì nàng có thể làm gì đây?

Nàng suy tư thật lâu, Ấn Hồng ở bên cạnh cắm hoa xong thấy Liễu Ngọc Như thẫn thờ liền cười, “Tiểu thư đang buồn chán à? Hay lên phố mua son phấn nhé?”

Liễu Ngọc Như nghe vậy thì tinh thần bèn phục hồi. Giờ nàng mới nhớ son phấn của mình sắp dùng hết, mà Tô Uyển cũng cần thêm. Nàng nghĩ nghĩ rồi đứng dậy, “Chúng ta ra ngoài dạo chơi đi.”

Nàng giờ đã trưởng thành, mỗi ngày nàng đều muốn đối tốt với Tô Uyển; nếu có thể mua thứ gì cho bà thì nàng sẽ mua. Đây cũng là lòng hiếu thảo của người làm con.

Nghĩ như thế nên nàng xin phép Trương Nguyệt Nhi rồi đi dạo phố.

Nàng mới bước chân ra khỏi cổng, tiểu ăn mày do Trần Tầm bố trí bèn mau chóng đi báo tin. Cố Cửu Tư, Trần Tầm, cùng Dương Văn Xương đang ở sòng bạc cá cược. Cố Cửu Tư vừa nghe thấy Liễu Ngọc Như ra ngoài thì tức khắc ngừng chơi, kéo Dương Văn Xương và Trần Tầm hùng hổ đi tìm nàng.

Bọn họ đã bàn bạc kỹ lưỡng, Liễu Ngọc Như muốn đối phó với Cố Cửu Tư thế nào thì hắn cũng sẽ đối phó nàng thế ấy.

Liễu Ngọc Như dạy Lưu Tư Vũ bộ dạng mà Cố Cửu Tư ghét nhất thì hắn sẽ học bộ dạng mà nàng ghét nhất!

Mà Liễu Ngọc Như ghét nhất cái gì?

Cố Cửu Tư đã cân nhắc qua. Cái khác hắn không biết nhưng có một điều hắn chắc chắn; Liễu Ngọc Như thật lòng chán ghét hắn.

Rốt cuộc chính miệng nàng nói – Đổi lại là ta phải gả cho hắn, ta sẽ lập tức nhảy hồ.

Nàng đã chán ghét hắn như vậy, hắn càng phải làm nàng ghê tởm hắn!

Ba kẻ ăn chơi trác táng suy nghĩ rất đơn giản, bọn họ chạy một mạch đến chỗ Liễu Ngọc Như. Lúc bọn họ đến nơi, Liễu Ngọc Như đang ở cửa tiệm son phấn lựa hàng. Nàng là khách quen của nơi này; chủ tiệm biết Liễu Ngọc Như cũng không giàu có nhưng tốt tính, lại hiền lành, khác hẳn mấy đại gia thiên kim kiêu căng. Cho nên dù nàng chi tiền không hào phóng, quan hệ của nàng với chủ tiệm lại chẳng tồi. Chủ tiệm vừa trò chuyện với nàng vừa giới thiệu sản phẩm mới.

Liễu Ngọc Như nhìn trúng son phấn loại mới nhất. Nàng cực kỳ thích nhưng sau khi dò hỏi giá cả thì lại lưỡng lự. Trong lúc đang suy tư, nàng đột nhiên nghe thấy một tiếng kêu rất nhiệt tình. Tiếng kêu này tựa như ngậm mật, lớn tiếng phát ra từ bên ngoài tiệm, “Ngọc Như muội muội!”

Thanh âm này khiến cơ thể Liễu Ngọc Như cứng đờ. Nàng ngẩng đầu nhìn theo bản năng thì thấy ba công tử đĩnh đạc bước vào cửa tiệm son phấn. Cầm đầu chính là Cố Cửu Tư. Hắn mặc áo dài thêu hoa văn mây màu đỏ kim tuyến, tóc buộc quan vàng nạm ngọc; trong tay là cây quạt xếp, trên mặt tươi cười như hoa đào nở rộ, vô cùng xinh đẹp. Phía sau hắn là Dương Văn Xương diện y phục màu lam, Trần Tầm thì toàn thân mặc áo lục thêu hình trúc; cả hai đều cầm quạt xếp, chân đi theo Cố Cửu Tư còn tay thì phe phẩy quạt.

Nơi này vốn chỉ nữ quyến lui tới, thế mà bọn họ là ba đại nam nhân lại chả đỏ mặt tí nào. Song nữ quyến đều sợ tới mức nhanh chóng dùng quạt tròn che mặt né tránh. Liễu Ngọc Như tuy phản ứng chậm nửa nhịp nhưng vẫn kịp hoàn hồn, nàng xoay người đi tới mặt sau cửa hàng son phấn.

“Ngọc Như muội muội!”

Trần Tầm lập tức phản ứng, chạy vượt lên để chặn phía trước Liễu Ngọc Như.

Nàng mau chóng đổi hướng lại bị Dương Văn Xương chắn đường ngay. Liễu Ngọc Như lẫn nha hoàn bị ba đại nam nhân vây quanh. Cố Cửu Tư dựa cả người vào cái tủ bên cạnh, lười nhác hỏi, “Ngọc Như muội muội đang mua son phấn à?”

Cố Cửu Tư sở hữu một bộ túi da đẹp mắt.

Một động tác tùy tiện như vậy của hắn nếu người khác làm không chừng thành ủ rũ, xương cốt oặt ẹo. Nhưng hắn làm thì là lười biếng ưu nhã, còn mang theo nét đẹp khó tả.

Tư thế này dọa Ấn Hồng sợ tới mức run bần bật. Liễu Ngọc Như cố gắng trấn định, vội vàng quay đầu nói với chủ tiệm, “Chưởng quầy, nam khách đến nơi này phải chăng có chút bất tiện?”

Nghe được lời này, chưởng quầy tức khắc bừng tỉnh mà gượng cười với Cố Cửu Tư, “Cố công tử, đây là cửa hàng son phấn. Ngài xem, khách hàng của ta ở đây đều là…”

“Há, không sao.” Cố Cửu Tư ngẩng đầu, vừa ngắt lời vừa ném ánh mắt “hãy biết điều một chút” tới chưởng quầy rồi nói thẳng, “Hôm nay ta mua hết son phấn của cửa hàng, sẽ không ảnh hưởng đến các vị khách khác.”

Nói rồi Cố Cửu Tư quay đầu nhìn Liễu Ngọc Như, dịu dàng bảo, “Ngọc Như muội muội, muội muốn loại phấn mặt nào cứ lấy, ca ca tặng muội.”

“Cố công tử, ngài chú ý nói chuyện đúng mực!”

Ấn Hồng rốt cuộc bộc phát, run rẩy nói, “Tiểu thư nhà chúng ta là cô nương của gia đình thanh bạch. Ngài như vậy, ngài như vậy…”

“Ta thế nào?” Cố Cửu Tư cười cười, “Tiểu nha đầu, ngươi nói xem, ta thì thế nào?”

“Cố công tử.”

Trên mặt Liễu Ngọc Như là biểu cảm tủi thân xen lẫn sợ hãi, giọng nàng run run, “Ta không biết ngài hôm nay tìm Ngọc Như làm gì. Ngọc Như khác ngài một trời một vực, từ trước đến nay chưa từng gặp mặt. Nếu là huynh đệ người nhà ta có đắc tội thì mong ngài thứ lỗi.”

Liễu Ngọc Như suy nghĩ cẩn thận, Cố Cửu Tư hôm nay tới nhất định là để gây sự. Nàng đã trốn không xong thì việc cấp bách chính là nhất quyết phải giữ được danh dự; đừng làm cho người khác nghĩ nàng lén lút kết giao với Cố Cửu Tư. Cho nên nàng nhanh tay phủi sạch quan hệ, sau đấy ám chỉ với mọi người rằng người khác đắc tội Cố Cửu Tư còn nàng chẳng qua bị liên lụy.

Cố Cửu Tư thấy bộ dạng này của nàng, da gà da vịt nổi hết lên. Chưa kịp mở miệng đã nghe Liễu Ngọc Như nói tiếp, “Cố công tử, ngài là đại nhân sẽ không chấp tiểu nhân, hãy khoan dung độ lượng. Ta thay mặt huynh đệ người nhà xin lỗi ngài, cầu mong ngài không cần tiếp tục khiến ta khó xử?”

Nói xong đôi mắt của Liễu Ngọc Như muốn đỏ liền đỏ; trong mắt người khác đích xác là bộ dạng gái nhà lành bị ức hiếp.

Dương Văn Xương với Trần Tầm luống cuống tay chân. Lương tâm bọn họ khiển trách sao lại bắt nạt người ta đến phát khóc? Có phải bọn họ quá đáng rồi không?

Tuy nhiên, Cố Cửu Tư rõ ràng hiểu tính toán của Liễu Ngọc Như. Hắn xuýt xoa, không khỏi cảm khái, “Ngươi giả bộ giỏi thật.”

“Cố công tử…” Liễu Ngọc Như vừa nghe vậy, nước mắt liền rơi lã chã.

Dương Văn Xương hoảng loạn ngăn, “Cửu Tư, hay là thôi…”

Cố Cửu Tư thấy người phe mình thối lui, lửa giận trong lòng bùng lên.

Nữ nhân này… Nữ nhân này!!

Hắn nhịn không nổi, bèn hít sâu một hơi rồi quyết định tung tuyệt chiêu lưỡng bại câu thương[2]. Hắn cười giòn giã, dùng biểu cảm mưa thuận gió hòa mà ngọt ngào nói, “Ngọc Như muội muội, muội khóc cái gì. Ta không phải làm khó muội, ta là thích muội á.”

Liễu Ngọc Như nghe mấy lời này, đầu óc tức khắc tắc nghẽn.

Nàng ngơ ngác nhìn nam nhân đối diện cố gắng diễn tình cảm nồng nàn, bỗng nhiên trong lòng nổi lên xúc động muốn cho đối phương ăn tát. Nhưng nàng còn phải ra vẻ thẹn thùng hoang mang, cộng thêm vài phần khiếp sợ, “Cố công tử, ngài chớ đùa giỡn!”

“Ngọc Như muội muội,” Cố Cửu Tư tiến một bước, Liễu Ngọc Như lùi một bước. Cố Cửu Tư nhìn cái tư thái làm bộ làm tịch kia bèn kìm nén khát khao quẳng người xuống hồ mà nhẹ nhàng đáp, “Ta đùa giỡn điểm nào? Ta đối với muội là nhất kiến chung tình, tái kiến khuynh tâm[3], đời này kiếp này không phải muội thì ta không cưới!”

Liễu Ngọc Như: …

Nàng cảm giác mình thua mất rồi.

Da mặt nàng không dày bằng Cố Cửu Tư.

Nhìn Liễu Ngọc Như chẳng ngụy trang nổi nữa, Cố Cửu Tư nhịn không được mà khoe ra nụ cười đắc ý.

Liễu Ngọc Như xem dáng vẻ ấy thì coi như thấu hiểu Cố Cửu Tư nhỏ mọn cỡ nào. Nàng trầm mặc giây lát, nàng biết nếu tiếp tục thế này chỉ e Cố Cửu Tư sẽ không ngừng đuổi theo mình.

Nàng thở dài, nhỏ giọng dứt khoát, “Cố công tử, ta xin lỗi chuyện lần trước. Kia cũng là hành động bất đắc dĩ vì danh dự nữ tử rất quan trọng. Nhưng đúng là ta không phải. Hôm nay ngài tới quấy rầy ta cũng coi như đòi xong nợ, xin ngài giơ cao đánh khẽ có được không?”

Cố Cửu Tư nghe Liễu Ngọc Như phân trần, ngoài cười nhưng trong không cười, “Không phải bảo gả cho ta sẽ lập tức nhảy hồ sao? Ta hiện tại cũng đã cầu thân, tranh thủ thời gian để khỏi khiến ta chờ đợi đi, Ngọc Như muội muội.”

Nói rồi hắn giơ cằm lên, thì thầm, “Sông đào bảo vệ thành ở phía sau kìa, mau nhảy đi.”

Liễu Ngọc Như im lặng; nàng mím môi, tức giận tới mức cả người run rẩy. Nàng đè xuống lửa giận rồi hỏi, “Cố công tử, ngài nhất định phải bắt ta nhảy sông mới bằng lòng bỏ qua?”

Cố Cửu Tư nghĩ nghĩ.

Kỳ thực sau khi chứng kiến Liễu Ngọc Như bị hắn chọc giận đến phát run rồi còn nghiêm túc nhận sai, hắn thấy mình cũng không tức giận đến vậy.

Không còn tức giận, hắn cũng mất đi ý muốn trêu đùa Liễu Ngọc Như. Vì vậy hắn cân nhắc một hồi, mặt tươi cười, tay sờ sờ cằm, “Cũng không hẳn thế. Nhưng ngươi phải nói rằng Diệp Thế An là đồ khốn nạn, không bằng Cố Cửu Tư ngọc thụ lâm phong[4], anh tuấn tiêu sái, tài tình nhạy bén, nhân phẩm đoan chính.”

Đây đều là lời lẽ cha hắn trước kia dùng để khen Diệp Thế An.

Nghe mấy lời này, Liễu Ngọc Như ngớ ra. Nàng hơi hơi hé miệng, vừa nhỏ giọng lắp bắp vừa cố gắng nhớ mấy từ ngữ vừa rồi, “Cố công tử nói phải. Diệp…Diệp công tử là đồ khốn nạn, không…không bằng ngài ngọc thụ lâm phong, anh tuấn…”

“Tiêu sái,” Cố Cửu Tư nhắc.

“Đúng vậy.” Liễu Ngọc Như gật gật đầu, tiếp tục nói lắp, “Anh tuấn tiêu sái, tài tình nhạy bén, nhân phẩm…”

“Đoan chính.”

“Phải, đoan chính.” Liễu Ngọc Như lại gật đầu, vội vàng nói, “Ngài là chính nhân quân tử, phẩm hạnh cao khiết, sẽ không làm khó một tiểu nữ tử như ta.”

Cố Cửu Tư nghe thế bèn tấm tắc một tiếng rồi bảo, “Ngươi biết ăn nói đấy. Được rồi,” hắn vừa cầm lấy hộp son phấn vừa nói, “đi đi.”

Lời này khiến Liễu Ngọc Như như được đại xá bèn nhanh chân rời đi.

Nhưng mới dẫn váy ra ngoài vài bước, Cố Cửu Tư đã kêu nàng, “Chờ chút.”

Cố Cửu Tư liếc mắt nhìn các cô nương đang dùng quạt che mặt ở trong tiệm, hắn tuyên bố, “Các ngươi cứ việc chọn son phấn, tính tiền cho ta.”

Nghe vậy các cô nương liếc nhìn nhau. Suy nghĩ một lát liền có mấy người đánh bạo chọn đồ.

Có người mở đầu nên mọi người đều bắt chước theo. Cố Cửu Tư cũng không nhiều lời, cầm quạt căn dặn gã sai vặt ở lại trả tiền rồi dẫn Dương Văn Xương với Trần Tầm rời đi. Đến bên cạnh Liễu Ngọc Như, hắn đánh giá nàng từ trên xuống dưới, hất cằm nói, “Đứng đây làm gì? Đi chọn đi.”

Liễu Ngọc Như ngẩn người, Cố Cửu Tư nhướn mày, “Xem thường ta à?”

“Không dám, chỉ là…”

Nàng chưa dứt lời, Cố Cửu Tư đột nhiên ném một hộp son phấn cho nàng. “Cầm đi, rồi chọn thêm mấy hộp. Về sau gả cho Diệp Thế An,” hắn hạ thấp giọng, đôi mắt xinh đẹp sáng rọi, nghiêm túc nói, “thay ta xử lý hắn cho tốt, hửm?”

Nói xong, hắn cười sằng sặc rồi mang người đi.

Liễu Ngọc Như đứng sững tại chỗ, tay cầm hộp son phấn, đầu ngơ ngác nghĩ về cái nhướn mày ban nãy của Cố Cửu Tư.

Hộp son phấn này đúng là loại trước đó nàng không nỡ mua.

Khi Cố Cửu Tư rời khỏi cửa hàng, Dương Văn Xương thấy hắn cư xử lạ lùng bèn chất vấn, “Ngươi mua son phấn cho các nàng làm gì?”

“Cũng không dễ dàng.” Cố Cửu Tư phe phẩy cây quạt.

Trần Tầm thấy lạ nên hỏi, “Cái gì không dễ dàng?”

Cố Cửu Tư thở dài, có đôi phần thương hại đáp, “Vừa rồi khi nàng ta hạ mình xin lỗi, ta chợt thấy cô nương này chả đáng ghét đến vậy.”

Hắn giơ tay lật quạt che khuất ánh mặt trời trên đỉnh đầu, mắt nhìn về phía chuông gió treo ở mái hiên Xuân Phong Lâu. Hắn cau mày nói, “Ta chợt nghĩ, bắt nạt nàng ta như vậy cũng hơi ác độc. Rốt cuộc,” Cố Cửu Tư mấp máy môi, “nàng ta sống không dễ dàng.”

Chương 4: Công tử tìm được ý trung nhân rồi!

Liễu Ngọc Như cầm hộp son phấn thật lâu mới hoàn hồn.

Các cô nương trong tiệm đều đang vội vàng lựa hàng, không ai phát hiện Cố Cửu Tư nói chuyện với nàng. Ấn Hồng cũng đi chọn một hộp son phấn, lúc trở về thấy đồ trong tay Liễu Ngọc Như thì cười hỏi, “Tiểu thư, ngài không chọn thêm sao?”

“À, ừ.”

Liễu Ngọc Như cúi đầu. Hiện giờ cô nương nào cũng hăng hái lựa đồ, nếu nàng không chọn gì hết thì có vẻ khác thường.

Nàng lặng lẽ thu hộp son phấn vào trong tay áo rồi tiến lên lựa thêm mấy hộp. Chưởng quầy cười với nàng, “Liễu tiểu thư, tính tình Cố công tử là vậy đấy, ngài đừng để bụng. Hắn vốn là dạng miệng dao găm tâm đậu hủ. Nhất định huynh đệ ngài ở sòng bạc chơi thắng hắn nên mới tìm ngài trút giận, ngài chịu khó nhịn chút sẽ không sao. Ngài xem, hắn hả giận liền cao hứng vung tiền.”

“Tỷ nói phải.” Liễu Ngọc Như thở dài, “Để tỷ tỷ chế giễu rồi.”

Liễu Ngọc Như ở cửa hàng chọn son phấn, Cố Cửu Tư lại đi sòng bạc tiếp tục đánh bài. Cuộc đối thoại giữa hai người nhanh chóng truyền về Cố gia. Cố Lãng Hoa đang ở đại sảnh cùng phu nhân của mình, ông nổi giận đùng đùng mắng Cố Cửu Tư, “Thằng nhãi ranh chẳng biết tốt xấu, nó nghĩ vì sao ta cho nó đính hôn chứ? Còn không phải sợ cữu cữu nó tiến cử nó vào cung rồi với diện mạo như vậy, ngộ nhỡ khiến công chúa coi trọng thì nó chịu nổi sao?”

“Ông đừng tức giận,” Cố phu nhân Giang Nhu thở dài, “Cửu Tư nói cũng đúng. Dù sao cũng là hôn sự của nó, để nó tìm người mình thích đi. Ông mà hồ đồ cho nó đính hôn rồi lại trúng người nó chẳng thích thì chung quy vẫn không thỏa đáng.”

“Thế nào mới thỏa đáng? Sánh đôi với công chúa thì thỏa đáng?!”

Trong lúc hai người tranh cãi, quản gia vội vàng chạy từ bên ngoài vào.

“Lão gia! Phu nhân!” Quản gia phấn khích thông báo, “Tìm được rồi!”

“Tìm được gì?” Cố Lãng Hoa lẫn Giang Nhu đều ngớ người.

Quản gia hào hứng đáp, “Ý trung nhân của thiếu gia á!”

Lời này vừa vào tai, Giang Nhu lên tiếng ngay tức khắc, bà cao giọng hỏi, “Cửu Tư có ý trung nhân?! Sao nó không nói với chúng ta?”

Đối lập với Giang Nhu, Cố Lãng Hoa trầm tĩnh bảo, “Sao ngươi biết Cửu Tư có ý trung nhân?”

Quản gia phấn chấn thuật lại lời của thị vệ, “Thiếu gia bảo không phải cô nương này thì không cưới. Nói vậy là ý trung nhân rồi còn gì? Lão gia, ta biết cô nương này, cũng đã phái người hỏi thăm. Là một cô nương có gia cảnh trong sạch, tính tình cực tốt, dung mạo tuy hơi bình thường nhưng không xấu. Cưới vợ phải cưới vợ hiền, mà thiếu gia thích mới là điều quan trọng nhất.”

“Quản gia nói phải.” Giang Nhu phục hồi tinh thần rồi vội thu xếp, “Ngươi nhanh chóng chuẩn bị, hỏi han lại hoàn cảnh của cô nương kia. Nếu đúng là cô nương tốt, ngày mai ta cùng lão gia sẽ tới cửa cầu hôn.”

Quản gia nhận lệnh bèn nhanh chân lui xuống. Cố Lãng Hoa hồi tưởng những lời quản gia nói rồi quay sang nhìn Giang Nhu, “Phu nhân, chuyện này nhìn thế nào cũng thấy kỳ quái.”

“Đúng là kỳ quái.” Giang Nhu thở dài, “Cửu Tư trước giờ luôn kể ta nghe mọi chuyện, thế mà nó chưa từng nhắc tới cô nương nó thích. Hơn nữa một cô nương bình thường như vậy thì hai đứa làm thế nào quen biết?”

Cố Lãng Hoa im lặng. Ông cẩn thận cân nhắc rồi nói với Giang Nhu, “Trước mắt bà không cần nói chuyện cầu hôn với Cửu Tư. Dù sao cô nương này là chính miệng nó nói không phải nàng ấy thì không cưới. Chúng ta cứ quyết định việc hôn nhân đã, lần này tuyệt đối không để nó làm bậy.”

“Cái này…” Giang Nhu hơi do dự, “Cầu hôn là chuyện lớn, giấu nó thì…có vẻ không ổn?”

“Không sao.” Cố Lãng Hoa vẫy vẫy tay, “Cứ kéo dài thì chờ đệ đệ bà muốn Cửu Tư vào kinh chúng ta mới khước từ cũng đã trễ.”

Nghe vậy Giang Nhu lập tức hiểu rõ; Cố Lãng Hoa chẳng muốn biết tại sao Cố Cửu Tư phát ngôn như thế. Tóm lại, có những lời đó của Cố Cửu Tư thì ông sẽ có cớ áp chế nhi tử.

Liễu Ngọc Như sinh trưởng ở Dương Châu; quá khứ của nàng hết sức bình thường, là một tiểu thư khuê các tiêu chuẩn. Hôm sau quản gia mang tới bức họa vẽ Liễu Ngọc Như cùng thông tin về cuộc đời nàng. Vợ chồng Cố gia vô cùng vừa lòng; nhi tử không đáng tin của mình lại có thể tìm thấy cô nương đáng tin nhường này thì đúng là chẳng thể tốt hơn.

“Chỉ là có một lời đồn,” quản gia chần chừ song vẫn nói tiếp, “nghe bảo lão phu nhân Diệp gia để ý Liễu tiểu thư. Hôn sự hai nhà hình như đã ngầm định ra.”

Vừa nghe lời này, Giang Nhu tức khắc sốt ruột, “Đã định rồi?”

“Không có.” Quản gia lập tức đáp, “Đều là đồn đãi.”

“Như vậy đi,” Cố Lãng Hoa vừa suy nghĩ vừa trầm tĩnh nói, “chúng ta tự mình đến Liễu gia, hỏi tình huống cho rõ ràng. Nếu hai nhà đã định hôn sự, quân tử dĩ nhiên không đoạt người thương của kẻ khác. Nếu chưa quyết định thì cứ để Liễu gia lựa chọn.”

Quản gia hiểu ý của Cố Lãng Hoa, ngay hôm sau liền cùng Giang Nhu nghĩ ra danh sách sính lễ rồi mang theo người trực tiếp tới cổng chính Liễu gia.

Lúc vợ chồng Cố gia đến nhà Liễu Ngọc Như, nàng đang ở trong phòng chăm sóc Tô Uyển.

Thấy Giang Nhu với Cố Lãng Hoa, không ai nghĩ bọn họ tới cầu hôn. Vì thế Liễu Tuyên cũng không gọi Liễu Ngọc Như ra mặt.

Gia nghiệp của Cố gia ở Dương Châu cực kỳ lớn, nên Trương Nguyệt Nhi lẫn Liễu Tuyên hơi căng thẳng. Một mặt họ nghiền ngẫm ý đồ của Cố Lãng Hoa, mặt khác tán gẫu với ông. Hàn huyên một hồi thì Cố Lãng Hoa cười bảo, “Lúc trước nghe nói quý phủ có hỉ sự. Hình như là Liễu đại tiểu thư đính hôn với Diệp gia, chẳng biết có đúng không?”

Nghe xong, Liễu Tuyên với Trương Nguyệt Nhi liếc mắt nhìn nhau. Đầu óc Trương Nguyệt Nhi linh hoạt, nháy mắt liền hiểu ý đồ Cố Lãng Hoa đến đây.

Bà ta đã thắc mắc Cố gia tại sao lại ghé thăm, hóa ra là vì Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như là nữ nhi của Tô Uyển, Trương Nguyệt Nhi không quá yêu thích nàng nhưng ngoài mặt cũng chẳng gây khó dễ. Bà ta biết Liễu Ngọc Như kinh doanh hôn sự của bản thân, hiểu rõ nàng muốn gả vào nhà có gia cảnh tốt.

Nàng gả cho người trong sạch, sính lễ sẽ nhiều. Sính lễ vào Liễu gia thì ngày sau đều để lại cho nhi tử của bà ta, vì thế Trương Nguyệt Nhi cũng vui vẻ để Liễu Ngọc Như tính toán. Ban đầu bà ta đã rất hài lòng với Diệp gia; sính lễ của Diệp gia xa xỉ nên bà ta mới vội vã gả Liễu Ngọc Như đi. Thế nhưng so với Cố gia thì Diệp gia sao sánh bằng?

Trương Nguyệt Nhi suy tính cực nhanh. Ngay giây phút Liễu Tuyên do dự, bà ta cười khanh khách, “Đều là lời đồn thôi. Ngọc Như là bạn khuê mật của đại tiểu thư Diệp gia nên khá thân thiết với Diệp gia, song hai nhà chưa từng bàn chuyện hôn sự. Hiện giờ đại công tử Diệp gia còn bận thi cử thì sao có thời gian cho việc này?”

Liễu Tuyên nghe Trương Nguyệt Nhi nói dối trắng trợn cũng thấy hơi bất an. Nhưng lời đã nói ra, ông ta không tiện làm mất mặt Trương Nguyệt Nhi nên chỉ biết gật đầu, “Đúng là không có đính hôn.”

Giang Nhu cùng Cố Lãng Hoa liếc nhau, hai người đều thở phào nhẹ nhõm. Giang Nhu chẳng vòng vo nữa, thẳng thắn nói ý đồ tới đây, “Thật không dám giấu giếm, hôm nay chúng ta tới cửa vì muốn cầu thú Liễu đại tiểu thư cho đứa bé Cửu Tư.”

Giang Nhu dành những lời có cánh cho Liễu Ngọc Như, rồi lại khen ngợi Cố Cửu Tư, cuối cùng mới đi vào trọng điểm. Bà vừa phất tay ra hiệu cho thị nữ vừa quay đầu nhìn Liễu Tuyên, “Cố gia chúng ta làm người ngay thẳng, việc gì cũng thành tâm. Đây là danh mục sính lễ của Cố gia, nếu hai vị đồng ý thì ngày mai chúng ta sẽ chính thức tới đây hạ sính. Còn nếu có gì chưa ổn thì hai vị hãy nói với chúng ta một tiếng, chúng ta sẽ làm hết mức có thể.”

Nghe vậy đôi mắt của Trương Nguyệt Nhi sáng lên, ý cười ngập tràn trên khuôn mặt bà ta khi nhìn Liễu Tuyên cầm lấy danh mục sính lễ. Chiều dài bản danh sách kia nhìn thôi đã thấy kinh người, số lượng này với thương hộ bình thường như Liễu gia là một con số khổng lồ. Trương Nguyệt Nhi quan sát biểu cảm của Liễu Tuyên, dù tận lực ra vẻ trấn định nhưng ánh mắt Liễu Tuyên đã bán đứng ông ta. Vì thế Trương Nguyệt Nhi trong lòng lập tức tính toán.

Liễu Tuyên xem xong liền đưa danh sách cho Trương Nguyệt Nhi. Trương Nguyệt Nhi đọc lướt qua, cảm thấy có chút khó thở nhưng vẫn ho nhẹ một tiếng rồi ra vẻ thương xót, “Tuy ta chẳng phải mẹ đẻ của Ngọc Như nhưng Ngọc Như là đích nữ nhà chúng ta, nên ta cũng xem con bé như nữ nhi thân sinh. Tiền tài không phải quan trọng nhất, chủ yếu là Cố công tử có thành tâm hay không.”

Trước khi đến đây, Giang Nhu đã tìm hiểu cặn kẽ Liễu gia. Dĩ nhiên bà biết rõ Trương Nguyệt Nhi là dạng người gì, cũng như cái gọi là “thành tâm” của bà ta. Bà nhìn thoáng qua Cố Lãng Hoa, cười cười, “Người nhà chúng ta không giỏi ăn nói nên chỉ có thể dùng vàng bạc biểu đạt thành ý, tuyệt đối chẳng hề có ý bôi nhọ tiểu thư. Sống trên đời này, chỉ đồ vật mới nắm được trong tay, ngài thấy đúng không?”

“Thế này đi vậy,” Cố Lãng Hoa khẽ ho, “bên phố Đông chúng ta còn năm cửa hiệu mặt tiền, tất cả đều lấy làm sính lễ. Ngài thấy được không?”

Phố Đông là khu phố phồn hoa nhất thành Dương Châu. Một cái cửa hiệu mặt tiền đã mang giá trị xa xỉ huống chi năm cái!

Ngay cả với Cố gia thì đây cũng là ra tay hào phóng.

Trương Nguyệt Nhi thấy kết quả tốt liền ưng ý. Bà ta nhìn Liễu Tuyên, đè nén kích động nói, “Lão gia, Cố công tử vốn là thanh niên tuấn kiệt, có thể coi trọng Ngọc Như là phúc phận của con bé, đúng không?”

Liễu Tuyên nghe Trương Nguyệt Nhi nói, ánh mắt ông ta dừng trên danh mục sính lễ. Một mặt ông ta lo lắng cho tương lai Liễu Ngọc Như, một mặt lại luyến tiếc đống vàng bạc kia.

Ông ta giãy giụa hồi lâu, rốt cuộc mở miệng, “Xin hỏi Cố công tử nghĩ gì về hôn sự này?”

Ông ta đã tiếp xúc với vợ chồng Cố gia, bọn họ cũng dễ đối phó; Liễu Ngọc Như gả qua hẳn sẽ không chịu thiệt thòi. Cố Cửu Tư tuy…tuy hơi hoang đường, nhưng một nữ nhân sống tốt hay không, quan trọng vẫn là dựa vào sự yêu thích của nam nhân.

Nghe hỏi vậy, Giang Nhu bật cười, “Nếu không phải con ta hâm mộ Liễu đại tiểu thư thì sao chúng ta lại hao tổn tiền bạc như thế?”

Liễu Tuyên thở phào nhẹ nhõm. Ông ta cứ nghĩ hoàn cảnh Cố gia như vậy thì dù cưới thấp cũng đi Lưu gia trước mới phải.

Liễu Tuyên cười thỏa mãn, đang định bảo đi hỏi ý Liễu Ngọc Như liền nghe thấy tiếng Trương Nguyệt Nhi, “Đây là duyên trời tác hợp, là mối nhân duyên đẹp do Nguyệt Lão ban cho! Ngọc Như của chúng ta từng nói Cố công tử sở hữu tướng mạo đoan chính, lại chân thành nhiệt tình, đúng là nam nhi tốt hiếm có!”

Liễu Tuyên biến sắc, nhưng lúc này Giang Nhu lại tiếp lời, “Liễu tiểu thư thật sự đã nói thế?”

“Đúng vậy.” Trương Nguyệt Nhi bắt chuyện với Giang Nhu, “Ngọc Như tuy rằng không có giao tình với Cố công tử nhưng lại hết sức tán thưởng Cố công tử.”

“Thật tốt quá.” Giang Nhu quay đầu nhìn Liễu Tuyên, “Liễu lão gia, vậy quyết định ngày mai chúng ta sẽ chính thức tới hạ sính nhé?”

Hai người phụ nữ kẻ xướng người họa, lời cũng đã nói ra làm Liễu Tuyên chẳng thể phản đối. Suy nghĩ nghiêm túc thì ông ta cảm thấy vốn chuyện hôn nhân cũng là lệnh của phụ mẫu và lời người mai mối. Liễu Ngọc Như từ trước đến nay dịu dàng ngoan ngoãn, đối với nàng thì gả cho Diệp Thế An hay Cố Cửu Tư chắc cũng không khác nhau mấy.

Vì thế Liễu Tuyên gật gù, vui vẻ bảo, “Ngày mai Liễu mỗ xin đợi hai vị đại giá quang lâm.”

Liễu Tuyên đứng dậy rồi cùng Trương Nguyệt Nhi tiễn Cố Lãng Hoa với Giang Nhu. Sau đó ông ta thở dài, “Bà đi nói với Ngọc Như một tiếng, nữ tử với nhau bàn chuyện này cũng dễ hơn.”

Trương Nguyệt Nhi cười đáp ứng, kéo tay Liễu Tuyên rồi nói, “Lão gia yên tâm, Cố gia tốt hơn Diệp gia nhiều. Diệp gia lắm quy củ, người nhà Cố gia lại dễ nói chuyện. Nhà đó quyền thế song chỉ có Cố Cửu Tư là con một. Tuy tính tình Cố Cửu Tư hơi hoang đường, nhưng trên đời đâu ai mười phân vẹn mười? Chỉ cần Cố Cửu Tư thích Ngọc Như của chúng ta thì Ngọc Như sẽ sống tốt.”

“Bà nói phải.” Giọng Liễu Tuyên ôn hòa, “Vẫn là bà suy nghĩ chu đáo.”

“Ngài đừng lo, ta sẽ nói chuyện với Ngọc Như.” Trương Nguyệt Nhi điềm đạm nói, “Ngọc Như còn nhỏ tuổi, hôn sự là chuyện trọng đại, vẫn nên để chúng ta thế nó xem xét mới phải.”

Trương Nguyệt Nhi trấn an Liễu Tuyên xong, Liễu Tuyên yên lòng liền vội vàng đi tính toán lời lãi từ chuyện này. Chờ ông ta đi khuất, Trương Nguyệt Nhi sai người hỏi thăm sự tình của Liễu Ngọc Như cùng Cố Cửu Tư rồi được kể lại sự cố ở cửa hàng son phấn.

Trương Nguyệt Nhi nghe xong liền cười phá lên. Bà ta ngồi trên ghế nói với thị nữ đứng cạnh, “Tô Uyển là kẻ không có bản lĩnh, nhưng nữ nhi của bà ta thì ngược lại. Được thôi, ngươi vịn vào cớ này mà bảo rằng nó hành xử gây mất thể diện nên cấm túc nửa tháng, rồi cứ định ra chuyện hôn nhân trước. Quản kỹ miệng lưỡi hạ nhân, trước khi đính hôn mà kẻ nào cho nó biết ta sẽ bán hắn ra ngoài ngay tức khắc!”

Thị nữ hiểu rõ Trương Nguyệt Nhi là thật sự quyết tâm bèn vội đáp, “Ngài yên tâm, tuyệt đối sẽ không có kẻ nào lắm mồm.”

Trương Nguyệt Nhi gật đầu, bà ta nghĩ nghĩ rồi dặn, “Ngươi nói chuyện dễ nghe chút. Nó hiện giờ vẫn đang trông ngóng Diệp Thế An trở về để đính hôn. Ngươi ráng dỗ dành nó, chờ định xong việc hôn nhân với Cố gia thì ta sẽ đi khuyên bảo nó tiếp.”

“Đã rõ.” Thị nữ cười nói, “Ngài yên tâm, nô nhất định sẽ làm mọi việc chu đáo. Dù sao tương lai cũng là Cố thiếu nãi nãi, nô sẽ không đắc tội.”

“Đáng tiếc,” Trương Nguyệt Nhi thở dài, “ta không có nữ nhi phù hợp để xuất giá. Tuyết nhi còn nhỏ quá, chứ không thì Diệp gia cũng chẳng tồi.”

“Liễu Ngọc Như này,” bà ta cúi đầu nhìn danh mục sính lễ, trào phúng cười, “cũng thật đáng giá.”

Chương 5: Cuộc đời này của nàng kết thúc rồi

Khi Liễu Ngọc Như nghe tin Trương Nguyệt Nhi cấm túc nàng thì cảm thấy hơi bất ngờ.

Trương Nguyệt Nhi đối đãi nàng không tính là tốt, nhưng để Liễu Tuyên vui lòng, bà ta luôn khoác lên mình bộ dạng từ mẫu. Tuy chỉ là thiếp thất song đối nhân xử thế chẳng kém phong độ chính thất chút nào. Mấy năm gần đây bà ta chẳng trông coi gì nàng nhưng vốn cũng không nghiêm khắc, thế nên vì Cố Cửu Tư trêu đùa mà cấm túc nàng liền khiến Liễu Ngọc Như kinh ngạc.

Thị nữ Quế Hương tới truyền tin thấy Liễu Ngọc Như nghi hoặc bèn cười cười giải thích, “Đại tiểu thư đừng trách Nguyệt di nương. Di nương nói ngài hiện giờ khác với trước kia, cấm túc ngài cũng vì muốn mọi người biết gia giáo của Liễu gia nghiêm ngặt. Đây là suy nghĩ vì thanh danh của ngài, mong ngài thứ lỗi.”

Quế Hương nói rất hợp tình hợp lý. Nếu không phải Liễu Ngọc Như biết thừa tính tình của Trương Nguyệt Nhi chắc đã trầm trồ bà ta quả thật là một di nương tốt hiếm thấy.

Nhưng nàng hiểu Trương Nguyệt Nhi là kẻ không được lợi thì sẽ không làm; bà ta đột nhiên suy nghĩ cho nàng khiến Liễu Ngọc Như không khỏi cảm thấy bất an. Dù vậy trên mặt nàng chẳng biểu lộ gì, chỉ ngoan ngoãn tiếp nhận lệnh cấm túc. Sau khi tiễn Quế Hương đi, nàng mang kim chỉ từ trong phòng ra vườn ngồi thêu hoa cùng Ấn Hồng.

Ấn Hồng thẳng tính, hồ nghi hỏi, “Ngài nói xem Nguyệt di nương tự nhiên sao đổi tính, vì ngài mà thật lòng cân nhắc?”

Tay Liễu Ngọc Như đang thêu hoa chợt dừng lại. Nghĩ ngợi một hồi, nàng đáp, “Có lẽ sợ hôn sự giữa ta và Diệp gia xảy ra biến cố.”

Suy cho cùng, hôn sự của nàng đối với Trương Nguyệt Nhi mà nói đều là để kiếm bạc. Nàng không có huynh đệ, sau này nhi tử của Trương Nguyệt Nhi sẽ kế thừa hết gia sản Liễu gia. Vì vậy những năm này, bà ta biết rõ nàng ở bên ngoài mưu cầu mối hôn sự tốt nhưng cũng chẳng ngăn cản.

Bởi vì không xung đột lợi ích, thậm chí còn là quan hệ đôi bên cùng có lợi nên mấy năm nay nội trạch Liễu phủ luôn luôn hòa thuận. Liễu Ngọc Như thấu hiểu rằng với tình cảnh mẫu thân không sinh nhi tử, biện pháp duy nhất để bà sống tốt chính là nàng phải gả vào chỗ tốt.

Nàng gả vào chỗ tốt, Trương Nguyệt Nhi buộc phải đối đãi tử tế với Tô Uyển để giữ thể diện cho nàng.

Với nữ nhân mà nói, khi chào đời là lần đầu thai đầu tiên, quyết định vận mệnh hôn nhân. Hôn nhân chính là lần đầu thai thứ hai, quyết định vận mệnh cả đời. Liễu Ngọc Như tin tưởng đạo lý này. Nàng từ nhỏ tới nay ngày đêm hao tổn tâm cơ là vì muốn mối nhân duyên tốt. Hiện giờ rốt cuộc cũng nắm trong tay nên có lẽ vì nguyên do này mà Trương Nguyệt Nhi thay đổi thái độ?

Nghĩ như vậy, trong lòng Liễu Ngọc Như yên tâm hơn nhiều.

Nàng thêu xong một đôi uyên ương thì thấy hơi mỏi mắt, bèn buông kim chỉ rồi đứng dậy đi vào phòng.

“Tiểu thư,” Ấn Hồng biết nàng muốn làm gì, không khỏi thấy kỳ quái mà hỏi, “lại đọc sách à?”

Liễu Ngọc Như lấy ra quyển Tiểu Thạch Sơn Ký rồi dịu dàng nói, “Lần trước đi Diệp phủ, A Vận bảo ta Diệp công tử từng đọc quyển sách này, còn hết sức yêu thích. Ta phải đọc xong thì ngày sau mới tiếp chuyện với huynh ấy được.”

Ấn Hồng nghe vậy liền thở dài, “Tiểu thư, ngài suy tính xa xôi thật. Để nói chuyện với Diệp công tử khéo ngài sẽ mau chóng thành tài nữ thôi.”

Liễu Ngọc Như cũng chỉ cười chứ không đáp lại.

Nàng cúi đầu, lật cuốn Tiểu Thạch Sơn Ký ra xem.

Từ ngày nàng quyết gả cho Diệp Thế An, nàng vẫn luôn hỏi thăm Diệp Vận về hắn. Diệp Vận biết tâm tư của nàng, hai người cũng là khuê mật, nên không giấu giếm gì. Diệp Thế An đọc sách gì, thích cái gì, nàng đều biết. Để sau này chung sống hòa thuận với Diệp Thế An, những năm gần đây nàng đọc sách hắn đã đọc, trau dồi cầm kỳ thi họa, có thể sáng tác mấy bài thơ khá khẩm, cũng viết được kiểu chữ Tiểu Khải[1] tương tự Diệp Thế An.

Nàng lặng lẽ nỗ lực nhiều như vậy, trả giá nhiều như vậy, đều vì chờ một ngày có thể gả cho Diệp Thế An. Một người đã cố gắng lẫn đánh đổi nhiều đến thế trong thời gian dài, khó tránh sẽ có đôi phần ảo tưởng. Nàng mới gặp Diệp Thế An vài lần, cũng chỉ trò chuyện đôi ba câu. Diệp Thế An từ năm mười ba tuổi đã đi thư viện Bạch Lộ nên mọi ấn tượng về hắn của nàng đều dừng lại ở thời điểm trước khi hắn mười ba. Dù vậy, từ tận đáy lòng nàng vẫn cảm thấy mình tựa hồ cũng thích Diệp Thế An.

Nàng chưa từng nghĩ sẽ gả cho người khác.

Nàng vừa nhìn Tiểu Thạch Sơn Ký vừa tưởng tượng dáng vẻ Diệp Thế An khi đọc quyển sách này, suy đoán xem hắn sẽ nghĩ gì. Lúc đọc xong, nàng thở dài rồi đưa mắt nhìn về phía Ấn Hồng, buồn rầu hỏi, “Ngươi nói xem, Diệp công tử bao giờ mới về?”

“Ngài yên tâm.” Ấn Hồng cười, “Diệp công tử sẽ mau chóng về thôi.”

Nói rồi Ấn Hồng nhỏ giọng tiếp lời, “Mau chóng về để cưới ngài!”

“Đừng nói bừa!” Liễu Ngọc Như đẩy nàng ấy song ý cười không giảm. Nàng thi thoảng cũng lén lút giải phóng chút tính cách chân thật của mình, Ấn Hồng biết hết. Hai người đùa giỡn xong Liễu Ngọc Như mới rửa mặt đi ngủ. Trước khi ngủ, nàng mở to mắt nhìn quyển sách bên cạnh. Nàng bất giác nhịn chẳng được mà thì thầm, “Diệp công tử, huynh mau mau trở về. Đời này của ta đều dựa vào huynh.”

Dứt lời, nàng ôm quyển sách vào lòng, tựa như ôm chặt kỳ vọng của chính mình.

Sáng sớm hôm sau, Liễu Ngọc Như thức dậy như thường lệ. Nàng bắt đầu ngày mới bằng việc tập viết chữ nhưng chưa được bao lâu thì nghe bên ngoài ầm ĩ. Nàng thấy kỳ lạ bèn bảo Ấn Hồng, “Ngươi đi xem sao lại thế này?”

Ấn Hồng dạ vâng, song mới đi một lát đã quay về báo, “Tiểu thư, thị vệ canh giữ bên ngoài nói ngài bị cấm túc nên ta cũng không thể đi ra. Hắn đã tìm người đi thay, tí nữa sẽ về nói lại cho chúng ta biết.”

Liễu Ngọc Như gật đầu, trong lòng bất an không thôi. Lát sau, bên ngoài mang cơm sáng tới. Liễu Ngọc Như nói với thị nữ đưa cơm, “Làm phiền ngươi báo Nguyệt di nương một tiếng, ta muốn gặp mẫu thân, hỏi xem bà ấy có đồng ý không.”

Thị nữ đáp ứng rồi lui xuống. Liễu Ngọc Như chờ trong phòng, Ấn Hồng khuyên nàng, “Tiểu thư, hay là ngài cứ ăn trước đi. Ăn xong hẵng chờ tiếp.”

Liễu Ngọc Như biết Ấn Hồng nói đúng, không thể chưa có chuyện gì xảy ra mà đã luống cuống. Vì thế nàng ra vẻ trấn định dùng cơm sáng rồi tiếp tục chờ người tới.

Nhưng nàng mới ngồi trong chốc lát đã thấy hai mắt nặng trĩu. Đột nhiên buồn ngủ dữ dội như vậy khiến nàng mệt mỏi, nàng không nhịn được mà hỏi, “Ấn Hồng, sao ta lại mệt thế này?”

“Mệt?” Ấn Hồng nghi hoặc, “Hay tiểu thư ngủ một giấc đi?”

Đầu óc Liễu Ngọc Như mơ màng, mệt mỏi như vậy khiến nàng hàm hồ gật đầu. Ấn Hồng đỡ nàng lên giường, cười nói, “Đêm qua tiểu thư ngủ không ngon nên hôm nay mới mệt vậy à?”

Liễu Ngọc Như chẳng đáp trả, đầu nàng vừa chạm gối thì nàng đã hoàn toàn hôn mê.

Giấc ngủ này kéo dài, đến hồi nàng tỉnh lại đã là buổi chiều. Ấn Hồng nhẹ nhàng gọi, “Tiểu thư, tiểu thư.”

Thấy Liễu Ngọc Như ngơ ngẩn, Ấn Hồng vội nói, “Tiểu thư dậy đi. Nguyệt di nương tới, bảo có chuyện muốn nói với ngài.”

Nghe được lời này, Liễu Ngọc Như vội vã đứng dậy.

Đầu nàng đau nhức, cái loại mệt mỏi vô lý này làm sự cảnh giác trong nàng tăng cao. Nhưng nàng vẫn không rõ đã xảy ra chuyện gì nên chỉ có thể chống đỡ đứng dậy, rửa mặt chải đầu rồi đi đến phòng tiếp khách.

Trương Nguyệt Nhi đã chờ được một lát, thấy Liễu Ngọc Như tiến vào, trên mặt bà ta đầy nét sầu bi, “Ngọc Như…”

Liễu Ngọc Như thấy vẻ mặt của Trương Nguyệt Nhi, trong lòng căng thẳng. Trương Nguyệt Nhi thở dài, “Ngọc Như, ta tới để nói cho con biết một việc. Hôm nay,” bà ta ngập ngừng, “hôm nay, Cố gia đến hạ sính.”

Mấy lời này vào tai, Liễu Ngọc Như đột ngột trợn tròn mắt.

Trong nháy mắt nàng liền hiểu chuyện gì đã xảy ra!

Song vẫn có điểm nàng chưa rõ.

Cố gia đến hạ sính.

Tại sao Cố gia đến hạ sính?!

Thân hình Liễu Ngọc Như run run, Ấn Hồng đứng bên cạnh vội vàng đỡ nàng. Chân tay Ấn Hồng cũng luống cuống, nàng ấy biết Liễu Ngọc Như mong mỏi được gả cho Diệp Thế An, cũng biết Liễu Ngọc Như ngày ngày chờ Diệp Thế An. Rốt cuộc tại sao…tại sao lại xảy ra chuyện Cố gia hạ sính?

“Phụ thân,” Liễu Ngọc Như dựa Ấn Hồng, gian nan hỏi, “phụ thân…nói gì?”

“Lão gia đã đồng ý.”

Trương Nguyệt Nhi thương tiếc trả lời, Liễu Ngọc Như thống khổ nhắm chặt mắt.

Trương Nguyệt Nhi đứng dậy, cầm tay Liễu Ngọc Như, ôn hòa nói, “Ngọc Như, ta biết con khó chịu chuyện này. Nhưng phụ thân con cũng muốn tốt cho con thôi.”

Liễu Ngọc Như khẽ run, cắn chặt răng không lên tiếng. Trương Nguyệt Nhi kéo nàng ngồi xuống, bà ta mở miệng nói mấy lời thấm thía, “Ban đầu gả con cho Diệp gia, kỳ thực phụ thân con cũng đã băn khoăn. Diệp gia dòng dõi thư hương, quy củ nghiêm ngặt; nhà chúng ta lại là thương hộ, con gả qua sợ sẽ bị người ta nhục mạ. Hơn nữa hiện tại Diệp Thế An đã đi khoa cử, tương lai tiền đồ vô lượng. Mai kia hắn đi Đông Đô làm quan không khéo lại gặp gỡ người khác; ngộ nhỡ hắn giống Trần Thế Mỹ[2], con thành người vợ tào khang, cuộc sống sau này sẽ khốn đốn.”

Nói rồi bà ta lại lộ ra vài phần khổ sở, “Mà nếu phải tới Đông Đô thật, núi cao sông dài khiến hai cha con khó có thể gặp nhau cũng khiến phụ thân con khó chịu vô cùng. Vừa vặn lúc này Cố gia tới cửa cầu hôn. Phụ thân con nghĩ tuy Cố Cửu Tư không học vấn nghề nghiệp, tính tình có chút phóng đãng, nhưng Cố gia sở hữu gia thế lớn, huynh đệ của Cố phu nhân ở Đông Đô đảm nhiệm chức quan cao, Cố lão gia lại là nhà giàu số một ở Dương Châu. Cố Cửu Tư chẳng có thành tựu gì nên ngày sau sẽ không đi Đông Đô, con có thể lưu lại Dương Châu, sống trong núi vàng núi bạc. Chúng ta cũng đã bàn bạc với Cố gia, Cố lão gia cùng Cố phu nhân cực kỳ coi trọng con. Tương lai gả qua, con ngồi vững ở vị trí đại phu nhân chính thất, chuyện trong nhà còn không phải để con định đoạt sao? Con cứ giữ chặt vị trí này còn Cố Cửu Tư thì cứ để hắn tùy tiện là được.”

Liễu Ngọc Như im lặng. Trong lúc Trương Nguyệt Nhi huyên thuyên, nàng dần bình tĩnh lại.

Nàng biết chuyện gì đã xảy ra.

Cố gia tới cầu hôn, lấy tài lực của Cố gia, tất nhiên họ sẽ ưng thuận số tiền lớn. Món tiền khổng lồ ngay trước mặt, gả cái nữ nhi có là gì? Đắc tội Diệp gia thì sao? Nắm chặt tiền trong tay mới là quan trọng nhất.

Tại sao Trương Nguyệt Nhi cấm túc nàng? Tại sao sáng nay ăn xong nàng liền thấy mệt? Tất cả đều do Trương Nguyệt Nhi muốn định ra việc hôn nhân này mà tính kế, vì sợ nàng náo loạn, sợ nàng không thuận theo!

Làm sao nàng có thể cam tâm?

Liễu Ngọc Như muốn cắn nát răng.

Nàng bỏ ra nhiều năm như vậy mới chờ được Diệp Thế An.

Nàng đem nguyện vọng cả đời mình phó thác cho Diệp Thế An.

Kết quả lại nói nàng phải gả cho Cố Cửu Tư?!

Là Cố Cửu Tư mà thiên kim nhà giàu trong thành Dương Châu tránh còn không kịp, ai nghe danh cũng biến sắc, mọi người đều mắng là Hỗn Thế Ma Vương?!

Cái gì mà muốn tốt cho nàng, cái gì mà để nàng ngồi trên núi vàng núi bạc. Nếu được vậy thì cũng thôi đi, nhưng lỡ giấc mộng kia thành sự thật thì sao?

Bây giờ Phạm Hiên đã làm U Châu Tiết độ sứ, nếu mộng kia thành thật thì khi gả cho Cố Cửu Tư, nàng không chỉ dùng cả đời để bầu bạn với hắn mà còn dùng cái mạng nàng!

Nàng dĩ nhiên chả sợ chết, nhưng nàng chết rồi thì mẫu thân nàng phải sống sao?

Mẫu thân chỉ có một đứa con là nàng. Nữ nhân không sinh nhi tử sống trong nhà luôn luôn đối mặt với nguy cơ bị hưu. Nếu nàng chết, ai chống lưng cho mẫu thân? Ai chiếu cố bà đây?

Trên hết là, nếu nàng thật sự chết đi, mẫu thân có thể sống nổi sao?

Liễu Ngọc Như nghĩ đến đây, cả người đều lạnh lẽo.

Trương Nguyệt Nhi thấy Liễu Ngọc Như nín thinh, bà ta vỗ vỗ tay nàng, nhẹ nhàng bảo, “Ngọc Như à, con nghĩ thoáng một chút. Nếu con gả vào Cố gia, phu nhân cũng sẽ sống tốt. Chưa nói mặt khác, cứ nhìn bệnh của phu nhân xem. Đại phu từng bảo phu nhân phải dùng một ít dược liệu quý báu để dưỡng bệnh. Chỉ là nhà chúng ta không có bản lĩnh đó, tìm chẳng ra dược liệu cần thiết cho phu nhân. Con gả cho Cố gia thì trên trời dưới đất này còn có đồ vật quý giá nào mà tìm không được? Ngọc Như,” Trương Nguyệt Nhi nửa khuyên nhủ, nửa uy hiếp, trong mắt vẫn tràn đầy lo lắng mà nói, “hãy nghĩ cho mẫu thân con, được không?”

Liễu Ngọc Như không nói chuyện, nàng mở mắt ra.

Nàng bỗng trầm tĩnh, chỉ lẳng lặng nhìn Trương Nguyệt Nhi. Bị một đôi mắt sáng rõ nhìn chằm chằm, trong lòng Trương Nguyệt Nhi đột nhiên lạnh run. Bà ta cảm giác Liễu Ngọc Như hiểu hết ý đồ của bà ta, song lại thấy khả năng này không cao.

Chỉ là một con nhóc mười lăm tuổi thì có thể hiểu cái gì?

Băn khoăn trong lòng bà ta chợt lóe rồi biến mất. Lát sau, bà ta thấy Liễu Ngọc Như cúi đầu khổ sở nói, “Con…con có thể thương lượng một chút với mẫu thân không?”

“Đứa nhỏ ngốc.” Trương Nguyệt Nhi ôn hòa đáp, “Phụ thân con đã quyết, sính lễ cũng đã nhận, con còn đường lui sao? Nếu con từ hôn, Ngọc Như à, con sẽ chả tìm được nhà nào như Cố gia đâu.”

Điểm này Trương Nguyệt Nhi nói không sai. Nếu nàng thật sự từ hôn, đời này của nàng có lẽ cũng chỉ được gả thấp cho nhà bần hàn hay đồ tể tiểu thương.

Liễu Ngọc Như trầm mặc một lát, nàng bày ra tư thái nhận mệnh rồi nói, “Nếu phụ thân cùng Nguyệt di nương đã định ra thì cứ quyết thế đi. Nhưng Diệp gia…cũng nên cho họ lý do thoái thác.”

“Con yên tâm.” Trương Nguyệt Nhi lập tức nói, “Ta đã phái người nhắn cho Diệp lão phu nhân. Không ai nghĩ Cố gia lại bất ngờ tới hạ sính, mà nhà họ quyền thế lớn nên chúng ta không dám đắc tội. Diệp lão phu nhân sẽ thông cảm.”

Liễu Ngọc Như không nói được lời nào. Trương Nguyệt Nhi đã mưu tính hết thảy, chẳng giữ lại cho nàng nửa con đường sống.

Ngay tại khoảnh khắc này, nàng rất muốn trở mặt, đồng quy vu tận[3] với nữ nhân kia.

Nhưng lý trí kiềm chế nàng.

Nàng không làm gì hết, thậm chí còn nước mắt lưng tròng mà cúi đầu nhỏ giọng đáp, “Di nương chu toàn như thế, Ngọc Như cũng yên tâm.”

Nói rồi nàng đứng dậy, nhỏ nhẹ hỏi, “Di nương, cũng tới giờ mẫu thân con uống thuốc rồi. Con không yên lòng nên muốn đi chiếu cố bà, chẳng biết có được không?”

Trương Nguyệt Nhi trầm mặc, trong lòng thầm cân nhắc. Liễu Ngọc Như chung quy phải gả cho Cố gia, có thể không kết thù thì không cần làm. Hiện tại xem chừng Liễu Ngọc Như cũng chẳng rõ chuyện gì đã xảy ra, phải tiếp tục làm một di nương tốt thì tương lai mới câu được cá lớn.

Vì thế bà ta hiền hòa nói, “Nếu con không sợ mệt thì cứ đi, cố gắng chiếu cố mẫu thân con nhiều một chút. Hiện giờ con đã đính hôn, chúng ta cũng không cần ra vẻ cho người ngoài xem làm gì, nên miễn lệnh cấm túc này thôi.”

“Tạ di nương.”

Được cho phép, Liễu Ngọc Như bèn cảm tạ khiến Trương Nguyệt Nhi đắc ý rời đi.

Chờ bà ta khuất dạng, Liễu Ngọc Như ngẩng đầu. Nàng siết chặt tay, vẻ mặt lạnh băng.

“Tiểu thư…” Ấn Hồng sợ hãi nói, “Làm sao bây giờ…chúng ta phải làm sao bây giờ?”

Liễu Ngọc Như không trả lời, chỉ bảo Ấn Hồng rằng, “Ngươi đem người ở ngoại viện đến đây, để nàng ấy với ta cùng đi gặp nương.”

Ấn Hồng không hiểu Liễu Ngọc Như muốn làm gì, chỉ ngoan ngoãn tuân lệnh.

Đợi Ấn Hồng đi, Liễu Ngọc Như mới cắn chặt răng mà ngồi xuống ghế. Nàng cúi đầu, rốt cuộc cũng để nước mắt tùy ý chảy xuống.

Thế là hết.

Nàng biết rõ.

Bất chấp nàng trả thù thế nào, cuộc đời này của nàng cũng kết thúc rồi.

Chương 6: Cả nhà Cố Cửu Tư đều có bệnh!

Lúc Ấn Hồng nhanh nhẹn đưa cô nương tên “Vân Vân” tới, Liễu Ngọc Như đã khóc xong.

Trước khi Ấn Hồng đến, nàng lấy nước rửa sơ mặt mũi để khuôn mặt lấy lại vẻ bình tĩnh. Nếu không phải vì đôi mắt hơi đỏ thì chẳng nhìn ra nàng đã khóc.

Cô nương mới tới dáng dấp thon thả, tư thái thanh tú ấm áp. Dáng đứng của nàng ấy thoạt trông tựa cây liễu yếu mềm đang đón gió, khiến người ta thương yêu vô vàn. Ban đầu cô nương này làm việc tại nội viện, nghe nói nhờ quen biết mới vào đó được. Với sắc đẹp thế kia mà muốn vào nội viện thì ý đồ của nàng ấy đã quá rõ ràng. Nàng ấy sinh ra trong gia đình nghèo khó và ngay từ đầu đã mang thân phận tôi tớ. Sinh ra với khuôn mặt xinh đẹp đến thế thì không thể gả cho gã sai vặt, có gả thì trượng phu cũng chả giữ được. Xuất thân của nàng ấy lại không cho phép nàng ấy kết đôi cùng công tử gia đình đàng hoàng, cùng lắm chỉ thành kẻ làm ấm giường. Với Vân Vân mà nói, nếu được chủ mẫu cho phép thành thiếp thất đã là con đường tốt nhất.

Trước kia Vân Vân tới nội viện chắc cũng vì mục đích này. Nhưng nàng ấy không ngờ Trương Nguyệt Nhi mới là người quản lý nội viện, bà ta đâu thể chứa chấp người nổi bật như nàng ấy. Vân Vân vừa bước chân vào nội viện đã suýt nữa bị Trương Nguyệt Nhi kiếm cớ đánh chết. Bà ta toan tính làm nàng ấy bệnh nặng rồi chết vì không chữa trị nhưng Liễu Ngọc Như biết chuyện liền lén cứu người và thu xếp cho nàng ấy ở ngoại viện. Sau này mẫu thân Vân Vân bệnh nặng nên nàng ấy cầu xin thì nàng lại tiện tay cứu giúp.

Liễu Ngọc Như tất nhiên có tính toán riêng mới giúp đỡ Vân Vân. Nàng biết rõ nếu Vân Vân lọt vào mắt phụ thân thì chắc chắn sẽ được ưu ái. Nhưng như vậy thì dù Tô Uyển không nói, trong lòng bà rốt cuộc vẫn sẽ thấy khó chịu. Nàng không thể sử dụng thủ đoạn đánh giết như Trương Nguyệt Nhi nên đành bố trí Vân Vân ở cách xa nội viện.

Song nay đã khác xưa, Vân Vân vốn có ý định làm thiếp thất mà Tô Uyển cũng cần người trợ giúp; nàng chỉ có thể gọi Vân Vân tới để giúp đỡ Tô Uyển. Tô Uyển là chính thê, được bà nâng đỡ thì Vân Vân sẽ có vị trí thiếp thất, như vậy tốt hơn nhiều mong muốn làm thông phòng xưa kia của nàng ấy.

Vân Vân bước vào và đứng trong phòng, Liễu Ngọc Như thoáng đánh giá nàng ấy từ trên xuống dưới rồi mở lời, “Vân Vân, mẫu thân ngươi có khỏe không?”

Nghe Liễu Ngọc Như hỏi, Vân Vân vội đáp, “Đa tạ đại tiểu thư giúp đỡ, mẫu thân ta đã khỏe hơn nhiều.”

“Vân Vân,” Liễu Ngọc Như thở dài, “hôm nay gọi ngươi qua là có chuyện muốn nhờ. Ta sắp xuất giá rồi, sau này ở Liễu phủ, ngươi có thể giúp đỡ mẫu thân ta một chút không?”

Vân Vân ngẩn người, nàng ấy tuy không hiểu lắm nhưng ánh mắt vừa ngạc nhiên lại vừa vui mừng. Liễu Ngọc Như vội nói, “Ta chỉ đang hỏi ý ngươi thôi. Nếu tình nguyện thì ngươi hẵng ở lại, không thì cũng đừng miễn cưỡng.”

Vân Vân hiểu ý Liễu Ngọc Như, nàng ấy bật cười, “Tiểu thư cứ đùa. Nhà nô tỳ nghèo túng mà lại sinh ra với diện mạo này. Nô tỳ không thể gả cho gia đình bình thường, nếu vào nhà giàu có cũng chỉ thành ca cơ hoặc kẻ làm ấm giường. Được trở thành thiếp thất hầu hạ đại phu nhân chính là phúc phận của nô tỳ, sao có thể không muốn?”

“Ta sợ ngươi thiệt thòi.” Liễu Ngọc Như chần chừ, “Tuổi của ngươi cũng đã…”

“Tiểu thư,” Vân Vân thở dài, “nô tỳ đã nghĩ kỹ. Thật ra nếu được sống vinh hoa phú quý cả đời thì chẳng có gì xấu. Huống hồ đại tiểu thư có ơn lớn với Vân Vân, trong lòng Vân Vân cũng áy náy. Nếu đủ sức giúp đỡ tiểu thư chiếu cố phu nhân, Vân Vân vô cùng cao hứng.”

Được lời cam đoan này Liễu Ngọc Như mới yên lòng, nàng vỗ vỗ tay Vân Vân. Nàng dặn dò vài câu với nàng ấy rồi để người khác rửa mặt và thay đổi y phục cho Vân Vân. Xong xuôi hai người đi đến phòng của Tô Uyển.

Tô Uyển vẫn đang ngủ say trong phòng. Bà vốn ốm yếu, thường xuyên thấy mệt mỏi nên phần lớn thời gian trong ngày bà đều dùng để ngủ. Liễu Ngọc Như không dám quấy nhiễu bà, nàng chờ được một lát thì Tô Uyển dần tỉnh lại. Liễu Ngọc Như tiến lên phía trước đỡ Tô Uyển ngồi dậy. Tô Uyển dùng trà súc miệng xong, Liễu Ngọc Như dẫn bà đến trước bàn ăn cơm. Bà ôn tồn nói, “Hôm nay ta nghe bên ngoài vô cùng náo nhiệt, có phải Diệp gia đến hạ sính không?”

Bà vừa dứt lời, thân mình mọi người trong phòng đều cứng đờ. Tô Uyển chưa thấy sự khác thường đó, bà vừa cầm đũa vừa nói tiếp với Liễu Ngọc Như, “Diệp gia đã ngỏ lời, chuyện này coi như đã được định ra phân nửa. Ta cố ý cho người đi nghe ngóng về Diệp công tử, đấy là một chàng trai tốt. Ngày sau con gả cho nó, ta cũng không phải lo lắng.”

“Mẫu thân…” Liễu Ngọc Như do dự mở miệng.

Tô Uyển quay đầu nhìn nàng, vẻ mặt hơi nghi hoặc, “Hửm?”

“Không phải Diệp gia,” rốt cuộc Liễu Ngọc Như cũng lên tiếng. Tô Uyển sững sờ, đôi mắt đầy vẻ hoang mang.

Liễu Ngọc Như hít sâu một hơi, ngẩng đầu nhìn Tô Uyển rồi thành thật nói, “Đến hạ sính không phải Diệp gia, mà là Cố gia.”

Tô Uyển lộ vẻ kinh hãi, bà cầm chặt đũa, vội vàng hỏi, “Người nào của Cố gia?”

“Cố Cửu Tư,” Liễu Ngọc Như nghiến răng nói ra cái tên này, còn Tô Uyển cả người ngây dại.

“Cố Cửu Tư…” Bà chợt bừng tỉnh, “Chính là Cố Cửu Tư mà cả ngày đánh bạc ẩu đả, không chí tiến thủ, ỷ vào gia thế làm điều xằng bậy?!”

Cả phòng im lặng, Liễu Ngọc Như cúi gằm mặt. Tô Uyển thở hổn hển, Liễu Ngọc Như thấy bà không ổn bèn đến đỡ bà. Khoảnh khắc nàng chạm vào bà, Tô Uyển đột ngột phun ra một ngụm máu.

Ấn Hồng hoảng hốt la lên, Liễu Ngọc Như mau chóng sai người đi gọi đại phu. Nàng kiên quyết đè Tô Uyển nằm xuống giường song bà giãy giụa muốn đứng lên. Bà là người luôn luôn dịu dàng, giờ phút này lại phẫn nộ cất tiếng, “Ta muốn gặp phụ thân con… Ta muốn gặp ông ta! Ông ta chả cần chút liêm sỉ nào ư… Không thể chấp thuận cửa hôn sự này, nhất quyết không thể!”

“Mẫu thân!” Một tiếng gọi này của Liễu Ngọc Như cắt ngang lời Tô Uyển, nàng hét, “Vô dụng thôi!”

Tô Uyển ngây người. Mắt Liễu Ngọc Như đỏ hoe, nàng hạ giọng nói, “Sính lễ đã hạ, không có người đường hoàng trong sạch nào sẽ cưới một nữ tử lui hôn. Mẫu thân,” Liễu Ngọc Như khàn khàn tiếp lời, “con không được lựa chọn.”

Tô Uyển im bặt, bà ngơ ngác nhìn nóc giường, cả người toát lên nỗi tuyệt vọng.

“Ngọc Như…” rất lâu sau, bà mới cất giọng khàn đục, “do ta vô dụng.”

Không sinh được nhi tử nên luôn luôn sợ hãi trượng phu hưu bà. Nếu bà bị hưu, đó chính là vết nhơ của Tô gia. Ngoại trừ một dải lụa trắng treo trên xà ngang thì bà chẳng còn lựa chọn nào.

Cả đời bà sống nơm nớp lo sợ, cẩn thận từng li từng tí, đều vì muốn Liễu Ngọc Như có được lối thoát tốt. Ai biết rằng đến tận cùng vẫn là kết cục này.

Bà biết Liễu Ngọc Như vì muốn gả vào Diệp gia đã bỏ bao công sức. Thế mà phụ thân nàng vì vàng bạc của Cố gia đã tự tay chôn vùi nỗ lực nhiều năm như vậy.

Bà hận.

Tô Uyển siết chặt nấm đấm. Bà hận không thể lôi léo Liễu Tuyên, Trương Nguyệt Nhi, cả nhà họ Liễu từ trên xuống dưới chết chung. Nhưng bà không thể. Nếu bà thật sự làm ra chuyện gì, thanh danh Liễu Ngọc Như sẽ thế nào? Nếu Cố Cửu Tư không cưới Liễu Ngọc Như thì nữ nhi của bà đời này sẽ ra sao?

Bà chìm trong hố sâu tuyệt vọng, không biết phải làm gì. Liễu Ngọc Như nhìn bộ dạng của Tô Uyển, nàng nắm thật chặt tay bà, gạt nước mắt rồi vội nói, “Nương đừng nghĩ lung tung. Con nguyện ý mà.”

Tô Uyển chậm rãi nhìn nàng, trong mắt đều là thấu hiểu.

“Con nguyện ý cái gì?” Bà khàn giọng nói, “Những năm gần đây, con luôn tốt khoe xấu che, lúc nào cũng nói mình sống tốt. Nhưng con sống tốt hay không, trong lòng nghĩ thế nào, nương làm sao không biết? Song nương chẳng thể làm gì, chỉ biết trơ mắt nhìn con chịu tủi nhục. Nương cố gắng lấy lòng Trương Nguyệt Nhi, hy vọng cô ta thấy hai mẹ con ta biết điều thì sẽ đối tốt với con một chút.”

“Nhưng hôm nay thì sao?” Nước mắt Tô Uyển rơi xuống, “Cô ta bán con đi rồi.”

“Không đâu nương à.” Liễu Ngọc Như cười, nàng lau nước mắt, “Con thật lòng nguyện ý. Kỳ thực con người Cố Cửu Tư tốt lắm. Cố gia đến cầu thân cũng vì con quen biết hắn. Hắn đã giúp đỡ con, hai bên đều thấy đối phương là người tốt.”

Nói rồi Liễu Ngọc Như kể lại việc mình gặp gỡ Cố Cửu Tư, thêu dệt thành câu chuyện nhất kiến chung tình. Nàng còn cho thêm Cố Cửu Tư nhiều ưu điểm khó tin, biến hắn từ tay thiếu gia ăn chơi trác táng thành một thanh niên sở hữu tấm lòng son nhưng có phần thích gây sự.

“Son phấn lần trước con mua cho nương đều là của hắn đưa. Hắn thấy con không nỡ mua mà lại sợ nếu chỉ đưa mỗi mình con thì sẽ tổn hại thanh danh của con, nên bèn mua son phấn cho tất cả mọi người trong cửa hàng. Hắn làm vậy chỉ vì muốn tặng quà cho con.”

“Hắn thật lòng tốt với con, con sẽ không bị khinh bỉ khi gả cho hắn.”

Liễu Ngọc Như nói nửa thật nửa giả, Tô Uyển nhất thời cũng chẳng phân biệt được. Bà chỉ có thể để nước mắt trào dâng, vừa lôi kéo tay nữ nhi vừa oán giận bản thân vô năng.

Lúc Liễu Ngọc Như thấy Tô Uyển ổn định lại, đại phu cũng đã tới. Sau khi xem bệnh, đại phu xác nhận do bà giận dữ quá độ nên khí huyết dâng trào; ông kê mấy đơn thuốc lẫn châm cứu xong mới đi. Đại phu đi rồi, Liễu Ngọc Như nhìn Tô Uyển chầm chậm hồi phục, nàng do dự trong chốc lát liền kéo tay bà mà nói nhỏ nhẹ, “Mẫu thân, chuyện con đính hôn với Cố Cửu Tư là ván đã đóng thuyền, người đừng suy nghĩ nhiều nữa. Hiện giờ chuyện cấp bách là chuyện khác.”

Tô Uyển quay đầu nhìn gương mặt bình tĩnh của Liễu Ngọc Như, “Cố gia hạ sính tất nhiên chẳng hề ít, chứ không sao phụ thân dám mạo hiểm đắc tội Diệp gia để kết thân cùng Cố gia. Với tính tình Trương Nguyệt Nhi, con sợ của hồi môn sẽ không nhiều. Đến lúc ấy con thành trò cười cho người khác thì con ở Cố gia sẽ không thể ngóc đầu lên được.”

Nghe nàng nói, Tô Uyển nghiêm túc đáp lại, “Ý con là muốn ta tranh của hồi môn…”

“Mẫu thân, trước mắt người đừng nhắc tới việc này.” Liễu Ngọc Như điềm tĩnh phân tích, “Cố gia chỉ mới hạ sính, từ đây đến ngày thành thân vẫn còn thời gian. Tình cảm giữa người và phụ thân trước giờ lạnh nhạt, Trương Nguyệt Nhi lại được sủng ái, hiện tại người mà tranh với bà ta thì sẽ không có phần thắng.”

“Vậy phải làm sao?”

“Vân Vân,” Liễu Ngọc Như gọi.

Vân Vân đi tới từ bên người Ấn Hồng, hành lễ với Tô Uyển cùng Liễu Ngọc Như. Nàng ấy dịu dàng chào, “Bái kiến đại phu nhân.”

“Mẫu thân,” Liễu Ngọc Như cầm tay Tô Uyển, nặng nề nói, “sau khi con xuất giá, Vân Vân sẽ thay con chiếu cố người.”

Tô Uyển ngắm nhìn cô nương trước mặt mình. Nàng ấy khoảng mười tám, mười chín tuổi, dáng vẻ vừa thanh nhã lại vô cùng diễm lệ. Liễu Ngọc Như cho nàng ấy trang điểm nhẹ nhàng, nhìn qua giống hệt thiên kim nhà đại gia.

Tô Uyển ngơ ngác nhìn Vân Vân, khuôn mặt cô nương này khiến bà bỗng nhớ tới bức họa trong phòng Liễu Tuyên.

Liễu Tuyên từng thật lòng thật dạ yêu một cô nương. Có điều nghe nói cô nương ấy mất sớm, vừa qua lễ cập kê đã mắc bệnh hiểm nghèo mà qua đời. Liễu Tuyên tưởng nhớ cả một đời.

Dù là bà hay Trương Nguyệt Nhi thì gương mặt đều tương tự người trong bức họa kia. Vân Vân lại sở hữu đầy đủ đường nét khuôn mặt của nữ tử đó.

Tô Uyển ngay lập tức hiểu được ý đồ của Liễu Ngọc Như.

“Mẫu thân, trước đây con để Vân Vân ở bên ngoài viện, thứ nhất là vì không muốn kết thù cùng Trương Nguyệt Nhi; nhờ vậy mà nhiều năm qua chúng ta sống bình an vô sự. Thứ hai là con sợ người khổ sở. Song giờ đã khác xưa, con sắp đi rồi mà để người một mình trong phủ thì con không yên lòng.”

“Ta hiểu,” Tô Uyển mở miệng đáp. Nếu là trước kia, trong lòng bà hẳn sẽ tồn tại vài phần khổ sở. Nhưng vào giờ phút này, nhìn khuôn mặt của nữ nhi bà liền nắm chặt tay Liễu Ngọc Như, “Ta đều hiểu. Con cứ để nàng ấy ở bên ta, ngày mai ta sẽ giả bệnh để phụ thân con đến thăm.”

Ba người thương lượng tới khi trời tối Liễu Ngọc Như mới rời phòng. Lúc tới sân vườn, nàng nghĩ nghĩ một hồi, rốt cuộc cũng nói, “Ấn Hồng, ngươi đợi lát nữa đi hỏi thăm sính lễ hôm nay gồm những gì.”

Mấy nhà như Cố gia khi hạ sính sẽ có người chuyên đọc nội dung danh mục sính lễ, chỉ cần ở trong viện là có thể nghe thấy. Ấn Hồng đáp ứng liền tìm người hỏi thăm. Khi đêm đã khuya, nàng ấy trở về báo lại cho Liễu Ngọc Như. Liễu Ngọc Như nghe xong, môi mấp máy rồi lập tức chỉ thị, “Ấn Hồng, ngươi tìm mấy người đáng tin đi ngay sòng bạc kiếm Cố Cửu Tư. Nếu tìm được thì thay ta gửi bức thư. Ta sẽ viết thư để hắn đem khế đất đổi thành tên ta.”

Khế đất muốn chuyển nhượng cần lấy dấu đỏ của quan phủ. Nhà Cố Cửu Tư hạ sính quá vội vã, không thể nhanh như vậy đã mang tới quan phủ lấy dấu nên chỉ mới viết tên cửa hàng vào danh sách sính lễ. Đây là thứ sính lễ suy nhất mà Liễu gia chưa cầm nhưng lại cực kỳ đáng giá. Để phòng ngừa Cố gia ghi chủ nhân khế đất là Liễu Tuyên, nàng cần tranh thủ thời gian.

Ấn Hồng nghe vậy thì thoáng do dự, “Tiểu thư, ngài làm thế biết đâu sẽ khiến Cố gia coi thường?”

“Ngươi cho rằng Cố gia không biết hoàn cảnh nhà chúng ta? Thành Dương Châu này có ai không biết? Ngươi nhìn xem, dù là Diệp lão phu nhân hay Cố phu nhân cũng thế thôi, có ai hỏi qua mẫu thân ta một câu? Chẳng phải họ đều biết trong Liễu gia thì thê không bằng thiếp, mẫu thân ta căn bản chả có tiếng nói sao?” Liễu Ngọc Như cười khổ, “Ta đã sớm thành chuyện cười, còn sợ gì mất mặt?”

“Tiểu thư…”

“Ngươi đừng lo.” Liễu Ngọc Như thở dài, “Ta để ngươi truyền lời vì ta nắm chắc, bản tính Cố Cửu Tư không xấu.”

Bề ngoài hắn huênh hoang ương ngạnh nhưng chỉ dựa vào việc hắn tặng nàng son phấn, nàng liền biết đây là người tốt. Hắn thuộc dạng bao che cho người phe mình, cũng là kẻ không có quy củ. Hắn đã để Cố gia tới cầu thú thì hiển nhiên hắn đối với nàng có mấy phần thật lòng. Về sau nói hắn nghe những lời này, hắn cùng lắm chỉ cười nàng vài tiếng thôi.

Ấn Hồng nghĩ ngợi, thấy Liễu Ngọc Như nói có lý. Thế là Liễu Ngọc Như viết thư xong, nàng ấy sai bảo mấy gia đinh quen thuộc ra ngoài tìm người suốt đêm. Đến sáng sớm, gia đinh đã tìm được người.

Cố Cửu Tư đánh bài cả đêm, thua tới không còn xu dính túi. Hắn vừa ngáp vừa bước giữa nắng sớm để về nhà, nhưng đi chưa được mấy bước đã bị người chặn lại.

Cố Cửu Tư ngớ người, liếc mắt nhìn gia đinh kia từ trên xuống dưới. Hắn ngáp một cái, “Hôm nay nếu ngươi không nói đàng hoàng lý do cản ta lại, đừng trách ta đánh ngươi.”

“Cố công tử,” gia đinh giao lá thư cho Cố Cửu Tư, nghiêm túc lặp lại lời của Ấn Hồng, “tiểu thư nhà ta nói nếu đã có tâm kết thành phu thê, phiền công tử che chở cho nàng nhiều hơn.”

Cố Cửu Tư nghe mà đầu óc mờ mịt. Hắn mở thư ra, một mặt đọc thư, một mặt cau mày nói, “Ngươi nói lộn xộn gì đó? Tìm nhầm người à? Gia là Cố Cửu Tư, phu thê cái gì…”

Chưa dứt lời, Cố Cửu Tư chợt phát hiện có gì sai sai. Hắn đọc nội dung bức thư rồi nghĩ tới tác phong lão cha mình. Hắn tức khắc ngẩng đầu hỏi, “Tiểu thư nhà ngươi là ai?”

“Đại tiểu thư Liễu gia…”

“Liễu Ngọc Như?!” Cố Cửu Tư cao giọng, gia đinh thấy Cố Cửu Tư phản ứng như vậy thì ngẩn người. Cố Cửu Tư hít sâu một hơi, lập tức hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra. Hắn cắn răng nói, “Giỏi… Giỏi thật.”

Nói rồi hắn bỏ đi. Gia đinh vội vã ngăn hắn lại, sốt ruột nhắc, “Cố công tử, khế đất…”

“Khế đất cái gì! Loại hôn sự này mà cũng đáp ứng, đầu óc tiểu thư nhà ngươi có bệnh à?!” Cố Cửu Tư đẩy hắn ra, “Còn ngăn nữa gia sẽ đánh gãy chân chó của ngươi!”

Hắn quát một câu như thế, gia đinh đâu dám ngăn cản nữa. Hắn chỉ có thể nhìn Cố Cửu Tư hùng hổ vừa đi vừa nói, “Lão già thối xem lời ta nói như gió thoảng bên tai sao?!”

Gia đinh không hiểu ý Cố Cửu Tư đành trở về Liễu gia. Ấn Hồng chờ trước cửa nhà, thấy gia đinh liền hỏi ngay, “Sao rồi? Cố công tử nói thế nào?”

Gia đinh đỏ mặt, chẳng biết mở miệng sao cho phải. Ấn Hồng lo lắng giục, “Ngươi nói một câu xem nào!”

“Cố công tử…Cố công tử nói,” gia đinh ấp úng, xấu hổ thuật lại, “đầu óc tiểu thư có bệnh…”

Ấn Hồng truyền lời của gia đinh đến tai Liễu Ngọc Như không sót một từ.

Liễu Ngọc Như uống trà, tức giận đến mức run cả tay.

Ấn Hồng cho tất cả mọi người lui xuống. Nàng ấy nhìn Liễu Ngọc Như, bối rối nói, “Tiểu thư, ngài đừng tức giận, trước hết nghĩ biện pháp khác. Trông Cố công tử cũng chẳng đáng tin, nếu phu nhân không thể tranh giành của hồi môn cho ngài thì khi đến Cố gia, ngài tính thế nào?”

“Có bệnh…” Tay Liễu Ngọc Như run run, nàng cắn răng lầm bầm.

Ấn Hồng mù mờ gọi, “Tiểu thư?”

Liễu Ngọc Như rốt cuộc nhịn chả nổi, nàng đánh mất phong độ tỉnh táo trước giờ. Nàng đột nhiên ném chén trà xuống đất rồi gầm lên, “Cả nhà Cố Cửu Tư đều có bệnh!”

Coi như nàng đã hiểu triệt để.

Cả nhà Cố gia, già thì chưa rõ ràng tình huống đã dám đến hạ sính; trẻ thì nói bừa gây chuyện, cả ngày chỉ biết đánh bạc còn hôn nhân đại sự hoàn toàn không hay biết.

Mang hôn nhân của người khác làm trò đùa, từ trên xuống dưới chẳng kẻ nào đáng tin cậy.

Có bệnh, cả nhà hắn đều có bệnh!

Chương 7: Giang Nhu nhàn nhã uống trà

Trong cuộc đời nàng, Liễu Ngọc Như hiếm khi hận ai.

Ngay cả với Trương Nguyệt Nhi nàng cũng chỉ nghĩ lợi ích đôi bên khác biệt, không ai là người tốt.

Nhưng vào khoảnh khắc này, nàng thật lòng ghi hận Cố Cửu Tư.

Nghe gia đinh kể lại thái độ Cố Cửu Tư, kết hợp với động tĩnh gần đây của Cố gia, nàng đại khái có thể đoán ra vấn đề. Cố gia vốn muốn tìm người thích hợp cho Cố Cửu Tư, kết quả khiến hắn mất hứng. Sau đấy lời hắn nói muốn cưới nàng bị truyền đến lỗ tai Cố gia; thế là Cố gia dứt khoát tiền trảm hậu tấu, định ra việc hôn nhân trước. Nàng khổ tâm kinh doanh nhiều năm, vậy mà bị hủy sạch chỉ vì một câu nói của Cố Cửu Tư!

Liễu Ngọc Như cảm thấy nỗi thống khổ vô tận trào dâng, mang theo cả sự bất lực. Nàng đã sâu sắc hiểu được cảm giác của kẻ mang số mệnh như con sâu cái kiến.

Trong mắt Cố Cửu Tư và Cố gia, cuộc đời nàng chỉ giống như một trò đùa.

Nàng chẳng biết Cố Cửu Tư có thể giúp nàng không, thậm chí nàng phỏng đoán Cố Cửu Tư thầm nghĩ nàng thấy người sang bắt quàng làm họ.

Trên thực tế, Cố Cửu Tư đích xác cũng nghĩ như vậy.

Hắn chả hiểu tại sao Liễu Ngọc Như đột nhiên đính hôn với hắn. Kể cả phụ mẫu hắn tới cửa cầu hôn thì nàng đều có thể cự tuyệt, sao lại đồng ý chứ?

Nàng không phải muốn nhảy hồ à?

Nữ nhân bụng đầy mưu mô như nàng…

Nghĩ đến đây, Cố Cửu Tư tựa hồ vỡ lẽ. Hắn không khỏi nghi ngờ, Liễu Ngọc Như coi trọng nhà hắn nên hết thảy đều do nàng tính toán?

Nếu sự thật là vậy, Cố Cửu Tư chẳng hề ngạc nhiên. Đối với tâm cơ của Liễu Ngọc Như, hắn không dám coi nhẹ.

Hắn hùng hổ trở về nhà, vọt thẳng đến trước cổng, giận dữ nói, “Cha! Cố Lãng Hoa! Lão già thối! Ông ra đây cho ta!”

Cố Lãng Hoa và Giang Nhu vừa rời giường đã nghe nhi tử bảo bối ầm ĩ bên ngoài. Cố Lãng Hoa tức giận lập tức tìm cây gậy cạnh giường, quát, “Ranh con lại vô pháp vô thiên!”

Ông xông ra cổng lớn, gầm thét, “Ngươi còn dám trở về!”

“Chuyện Liễu Ngọc Như là sao!”

Lần này Cố Cửu Tư thấy gậy trong tay Cố Lãng Hoa cũng không chạy. Hắn cầm lá thư từ Liễu Ngọc Như, chẳng nhượng bộ mà chất vấn, “Các người đến Liễu gia đính hôn? Tại sao không nói với ta một tiếng?!”

“Nói một tiếng? Ngươi là nhi tử của ta!” Cố Lãng Hoa giận tới mức chả lựa lời, hoàn toàn quên sạch dự định ban đầu. Ông tức tối nói, “Hôn nhân đại sự vốn dĩ là lệnh của phụ mẫu và lời người mai mối. Ta muốn ngươi cưới ai thì ngươi phải cưới người đó, ngươi còn muốn nổi loạn?!”

“Chẳng phải ta đã nói rồi sao,” Cố Cửu Tư lúc này cũng hét lên, “ta không đồng ý hôn sự thì chả ai có thể ép buộc! Trừ phi ta nói muốn cưới, bằng không kể cả là cha ta thì ta cũng sẽ phản kháng đến cùng!”

“Nhưng mà,” Giang Nhu thấy hai cha con đối chọi gay gắt, bà ngập ngừng nói, “không phải con muốn cưới cô nương này sao?”

“Con muốn cưới lúc nào?” Cố Cửu Tư đần mặt.

Quản gia đứng cạnh vội tới nhắc hắn, “Công tử, lúc ở cửa hàng son phấn chứ đâu, rất nhiều người nghe thấy.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” thị nữ đứng sau Giang Nhu mau chóng bổ sung, “người toàn thành đều biết.”

Cố Cửu Tư ngớ người. Lát sau hắn nhớ lại bèn yếu ớt nói, “Ta, ta chỉ nói đùa thôi, sao có thể coi là thật?!”

“Hôn nhân đại sự sao có thể đùa!” Cố Lãng Hoa bày ra tư thái quát mắng, “Ngươi phải chịu trách nhiệm cho lời mình nói, nếu không thì đây chẳng phải ngươi làm bại hoại danh dự người khác sao? Ngày thường ta có thể mặc kệ ngươi nhốn nháo rồi ẩu đả, nhưng bôi bẩn danh dự một cô nương là chuyện cả đời!”

“Gả cho ta không phải cũng là chuyện cả đời sao?” Cố Cửu Tư tức khắc phản bác. Sau đấy hắn khoát tay nói, “Ta mặc kệ. Mau lui hôn sự, nàng ta sắp gả cho Diệp Thế An, các người bày trò làm gì chứ?!”

“Hóa ra con lo việc này à,” Giang Nhu khéo hiểu lòng người liền ra mặt. Bà cho rằng con trai nghĩ Liễu Ngọc Như muốn gả cho Diệp Thế An nên đè nén tình cảm vì không muốn ỷ thế hiếp người. Bà vội giải thích, “Ngày chúng ta qua cầu hôn mới biết không có chuyện này. Liễu gia nói người mà Liễu tiểu thư ngưỡng mộ chính là con.”

Nghe bà nói, Cố Cửu Tư có cảm giác như sét đánh ngang tai.

Liễu Ngọc Như thích hắn?

Liễu Ngọc Như không thích Diệp Thế An – tên quân tử đoan chính, tiền đồ vô lượng – mà lại thích thiếu gia ăn chơi đánh bạc, không học vấn nghề nghiệp là hắn?

Đầu óc bị hỏng à!

Song rất nhanh chóng, Cố Cửu Tư chợt hiểu.

Đầu óc Liễu Ngọc Như chả hề bị hỏng.

Dù sao, so với Diệp Thế An, Cố gia có tiền hơn nhiều. Quy củ nhà bọn họ cũng ít, hắn lại là nhi tử độc nhất. Thêm nữa, hắn luôn khiến phụ mẫu phiền muộn nên gả cho hắn thì về sau mẫu thân nhất định sẽ giao phó việc buôn bán lẫn quản gia cho nàng.

Liễu Ngọc Như gả cho hắn, xét mọi mặt đều chả ăn chút thiệt thòi nào. Hắn mặc dù mê chơi nhưng trừ điểm đó ra cũng không có tật xấu khác; nếu mục tiêu là tiền thì gả cho hắn sẽ có lợi hơn hẳn gả cho Diệp Thế An.

Trong nháy mắt, Cố Cửu Tư cảm thấy nữ nhân giống Liễu Ngọc Như thật sự làm hắn buồn nôn. Hắn nghĩ có lẽ tin tức Liễu Ngọc Như muốn gả cho Diệp Thế An đều là nàng cố ý tung ra để dẫn dụ hắn. Vì muốn tiếp cận hắn, muốn hắn chú ý, lừa hắn vào tròng!

Tưởng tượng đến đây, hắn nổi cơn điên, lập tức bảo, “Bất kể thế nào con cũng không muốn vụ hôn nhân này, con sẽ không cưới nàng ta!”

“Đồ càn quấy!” Lần này Cố Lãng Hoa dùng đến uy nghiêm mà trước giờ không tồn tại để giận dữ nói, “Hôn sự đã định, nếu ngươi lui hôn thì Liễu tiểu thư phải làm sao bây giờ? Ngươi làm thế là hủy hoại cả đời Liễu tiểu thư!”

“Là nàng ta hủy hoại cả đời ta!” Cố Cửu Tư gầm lên, “Có cưới ta cũng muốn cưới người ta thích. Dựa vào cái gì mà ta bị nàng ta tính kế, bị các người ép buộc cưới nàng ta?”

“Ta ép buộc ngươi?” Cố Lãng Hoa cười lạnh lùng, “Không phải nàng ấy thì không cưới, đây là ngươi nói đúng không?”

Câu này khiến Cố Cửu Tư cứng họng. Lát sau hắn mới phản ứng lại, “Lời này mà cũng tin?!”

“Nam tử hán đại trượng phu, dám nói thì dám làm, làm không được thì đừng nói. Ngươi nói không phải nàng ấy thì không cưới, chúng ta liền cho ngươi cưới. Ngươi muốn hủy hôn thì phải suy nghĩ kỹ, cuộc đời cô nương này phải làm sao bây giờ?”

“Cái gì mà làm sao bây giờ?” Cố Cửu Tư hoàn toàn chẳng hiểu nổi, “Nàng ta nên tìm người mình thích, làm chuyện mình muốn làm. Chỉ là lui hôn thôi, chẳng lẽ nàng ta lại có thể dùng đoản kiếm cắt cổ? Bộ cả đời nàng ta ngoại trừ gả chồng thì không còn chuyện gì để làm?! Ta quả thực không hiểu mấy người!”

“Cửu Tư!” Lần này ngay cả Giang Nhu yêu chiều hắn nhất cũng chả nhịn nổi, bà nhíu mày, “Nữ tử khác nam tử. Con lui hôn thì muốn người khác đánh giá nàng ấy thế nào? Người khác sẽ nói gì về nàng ấy? Ai sẽ lấy nàng ấy? Cửu Tư, chẳng lẽ con sẽ lấy một nữ nhân đã bị lui hôn?”

“Nếu con thích thì sao lại không thể?” Cố Cửu Tư nói ngay.

Cố Lãng Hoa lẫn Giang Nhu đều sửng sốt. Khoảnh khắc này khiến hai người hoàn toàn thấu hiểu, nhi tử của họ được nuôi dưỡng theo kiểu nhất mực phóng túng cưng chiều nên khiến những suy nghĩ không hợp đạo lý thế gian tồn tại trong hắn.

Hắn đi ngược với nguyên tắc, tất nhiên sẽ thấy những người khác hắn đều nhu nhược vô năng.

Giang Nhu không cách nào giải thích cho hắn hiểu. Sau một hồi, bà chỉ biết gượng nói, “Cửu Tư, Ngọc Như khác con. Nàng ấy là tiểu thư khuê các, không có dũng khí như vậy. Hôm nay con từ hôn, ngày mai nàng ấy có thể tự sát vì hổ thẹn.”

“Vậy tại sao hai người lại gấp gáp đi đính hôn?” Cố Cửu Tư lạnh lùng nhìn Giang Nhu.

Giang Nhu thở dài, bà quyết định xuống nước, ôn hòa giải thích, “Cữu cữu con đã gửi thư, nói muốn dẫn con đến Đông Đô để thu xếp cho con một vị trí, xem xem có được công chúa điện hạ coi trọng không. Nếu lấy công chúa thì sẽ hủy hoại tiền đồ nửa đời của con. Chức danh phò mã nghe êm tai nhưng cả đời không có thực quyền, chỉ biết nhìn sắc mặt công chúa mà sống, vô cùng tủi nhục. Con không hiểu rõ tính tình cữu cữu, đệ ấy đã đề xuất thì chờ đệ ấy tới thật, chúng ta sẽ không thể ngăn đệ ấy mang con đi. Cho nên trước khi đệ ấy đến, chúng ta muốn định việc hôn nhân cho con. Từ trước tới nay con không coi trọng cô nương nào, mãi mới có nên chúng ta chỉ muốn tranh thủ thời gian thôi.”

“Nói hươu nói vượn! Con không muốn thì cữu cữu có thể ép được sao?”

Nhìn vẻ mặt Cố Cửu Tư ngạo nghễ, Giang Nhu cười đắng chát. “Cửu Tư, đời người luôn có nhiều bất đắc dĩ. Dù là nhà chúng ta thì khi đứng trước quyền thế cũng chỉ biết bất đắc dĩ.”

Cố Cửu Tư lãnh đạm cười, “Kiếm cớ!”

Cố Lãng Hoa thấy Cố Cửu Tư chẳng nghe lọt chữ nào bèn không nhiều lời nữa mà nói thẳng, “Nếu nghe không hiểu thì cút về phòng hối lỗi cho ta. Cũng chả cần nghĩ nhiều làm gì, cứ ngoan ngoãn chờ đến ngày thành thân!”

“Ta không thành thân!” Cố Cửu Tư quả quyết, “Ta muốn hủy hôn, ta đi…”

“Người đâu, đè nó xuống cho ta!” Cố Lãng Hoa hét lớn, thị vệ từ trong sân tức khắc vọt tới Cố Cửu Tư. Cố Cửu Tư một mình đấu cả đám người, còn toàn bộ thị vệ Cố phủ vất vả mãi mới trói gô được hắn.

“Giam nó vào phòng, canh giữ cho đến ngày thành thân! Ai cũng không được thả nó đi!”

Tất cả mọi người đều hiểu Cố Lãng Hoa đang tức giận. Trong lúc bị người lôi về phòng, tay chân Cố Cửu Tư vẫn đấm đá không thôi.

Cố Cửu Tư ở trong phòng chửi bới cả sáng, đến mức bị tắt tiếng mới chịu dừng lại. Hắn rảnh rỗi nên lấy thư của Liễu Ngọc Như ra đọc.

Công bằng mà nói, lá thư này được Liễu Ngọc Như viết cực kỳ xuất sắc; ngôn từ khẩn thiết, đúng tư thái một tiểu nữ nhi phải chịu bất công trong nhà, còn nhờ hắn hỗ trợ giải quyết việc khế đất.

Hắn vừa đọc thư vừa giận tới bật cười, trong đầu hiện lên cảnh tượng Liễu Ngọc Như gảy bàn tính điệu nghệ. Song hắn chỉ tức giận trong phút chốc, lý trí hắn phân biệt được thư của Liễu Ngọc Như có tám phần là sự thật.

Mọi người đều biết gia cảnh lộn xộn của Liễu gia. Hắn cũng đâu ngốc; nhà hắn cầu hôn còn cho nhiều tiền như vậy, đảm bảo nội bộ Liễu gia đang điên cuồng tranh giành.

Hắn chướng mắt Liễu Ngọc Như, nhưng càng chướng mắt Liễu gia hơn. Vừa nghĩ tới bạc vào trong tay kẻ sủng thiếp diệt thê như Liễu Tuyên lẫn thiếp thất hèn mọn, hắn liền khó chịu. Nghĩ ngợi một hồi, hắn cho người đi gọi Giang Nhu.

Lúc Giang Nhu tới, Cố Cửu Tư đang ngồi xếp bằng trên giường. Hắn mở miệng ra, thanh âm khàn khàn khiến Giang Nhu đau lòng không thôi. Bà vội bảo, “Con à, để ta cho người hầm canh tuyết lê.”

“Nương,” Cố Cửu Tư ngồi trên giường, vẻ mặt hơi ngượng nghịu, “con có chuyện muốn nhờ.”

“Con nói đi.”

“Chuyện kia,” Cố Cửu Tư không biết vì sao, rõ ràng làm việc đúng đắn mà hắn lại có cảm giác kỳ lạ; hắn không dám nhìn Giang Nhu, ra vẻ bất cần, “chuyện thành thân không thể thay đổi, Liễu Ngọc Như đã gần như là người của Cố gia. Nương biết chuyện nhà nàng ta rồi đấy, sính lễ khéo đều vào tay thiếp thất kia. Con nghĩ thôi cũng thấy buồn nôn. Nương…”

“Ta hiểu.” Nghe mấy lời này của Cố Cửu Tư, Giang Nhu bật cười. Nội tâm bà được trấn an phần nào, rốt cuộc Cố Cửu Tư cũng biết đau lòng cho người khác. Ngoài miệng nói không nguyện ý nhưng thực tế vẫn quan tâm Liễu Ngọc Như. Bà nhanh nhẹn nói, “Chuyện này ta đã nghĩ qua. Sính lễ quý giá nhất là mấy mẫu ruộng cùng cửa hàng phố Đông, những thứ này đều sẽ để tên nàng ấy. Khế đất chưa đóng dấu, ta còn phải mang qua; đến lúc ấy ta sẽ nhắc nhở về của hồi môn, rồi chỉ đích danh mẹ ruột Liễu tiểu thư lo liệu việc này.”

Nghe vậy Cố Cửu Tư yên tâm hẳn.

Hắn vẫn thấy hơi khó chịu bèn bĩu môi, “Nương cứ tùy tiện thu xếp đi, tiểu thiếp nhà nàng ta ác độc quá, chứ con chẳng có ý gì khác.”

“Vâng vâng vâng,” Giang Nhu nhếch mép cười, “ta hiểu mà.”

Liễu Ngọc Như không hay biết gì về dự định của Cố Cửu Tư và Giang Nhu.

Sau khi đã hiểu rõ chân tướng mọi chuyện, nàng chẳng còn trông cậy vào Cố Cửu Tư. Nàng để mẫu thân thu xếp cho Vân Vân ở trong phòng phụng dưỡng bà; kết quả là đêm xuống Liễu Tuyên liền ngủ lại chỗ Tô Uyển.

Tô Uyển tự mình nâng đỡ Vân Vân. Bà nghe lời Liễu Ngọc Như nên không nâng thân phận của Vân Vân ngay, để Liễu Tuyên ngày ngày tới chỗ bà tìm Vân Vân. Liễu Tuyên trong lòng có quỷ, không dám nói với Trương Nguyệt Nhi nên mỗi ngày đều mượn danh Tô Uyển mà tới tìm Vân Vân.

Miệng lưỡi Vân Vân ngọt ngào, dỗ dành Liễu Tuyên đến không biết trời trăng mây đất gì nữa. Tô Uyển cũng buông bỏ vướng mắc trong quá khứ, tỏ ra hào phóng dị thường. Liễu Tuyên không khỏi thương tiếc Tô Uyển, cảm thấy mình trước giờ hơi quá đáng với bà.

Nửa tháng cứ như vậy trôi qua, Liễu gia lẫn Cố gia đều bận rộn chuẩn bị hôn sự. Cố Cửu Tư vẫn bị phụ thân hắn giam giữ, còn Liễu Ngọc Như luyện chữ hàng ngày để cầu tâm trí bình tĩnh.

Nửa tháng sau, Giang Nhu tự tay mang khế ước lẫn khế đất đến.

Bà tới cửa đưa tiền nên Liễu Tuyên dĩ nhiên thịnh tình tiếp đãi. Giang Nhu trò chuyện một hồi với Trương Nguyệt Nhi và Liễu Tuyên thì chợt nói, “Đến lâu vậy rồi mà ta còn chưa thấy mặt Liễu phu nhân cùng đại tiểu thư.”

Vừa nghe xong, khuôn mặt Trương Nguyệt Nhi cứng đờ. Nếu là lúc trước thì Liễu Tuyên đã lấy cớ Tô Uyển bệnh tật để từ chối khéo; nhưng gần đây trong lòng ông ta có mấy phần áy náy với Tô Uyển, mà ông ta cũng biết Tô Uyển muốn tự mình lo liệu hôn sự của Liễu Ngọc Như. Ông ta ho nhẹ một tiếng, trước ánh mắt kinh ngạc của Trương Nguyệt Nhi, ông ta sai người hầu, “Đưa phu nhân cùng tiểu thư tới đây.”

Trương Nguyệt Nhi cảm thấy bối rối, không bao lâu thì Liễu Ngọc Như đỡ Tô Uyển vào phòng.

Lúc này Giang Nhu mới quan sát kỹ Liễu Ngọc Như.

Mọi người đều nói dáng dấp Liễu Ngọc Như bình thường, nhưng Giang Nhu nhìn ra được. Kỳ thực, Liễu Ngọc Như sở hữu cấu trúc xương mặt rất đẹp; chẳng qua khuôn mặt chưa trổ mã nên nhìn còn ngây thơ, ngũ quan không rõ ràng, trông mới có vẻ bình thường. Nếu sau này nàng trổ mã đầy đủ, sẽ là một mỹ nhân thanh nhã.

Liễu Ngọc Như đỡ Tô Uyển tiến đến, mọi cử động đều hết sức quy củ. Mặc dù sinh ra ở tiểu môn hộ như Liễu gia song chẳng hề thua kém tiểu thư khuê các bà đã gặp ở kinh thành.

Liễu Ngọc Như học những thứ này ở Diệp gia. Diệp gia dòng dõi thanh quý, giáo dưỡng con trẻ vô cùng tốt.

Liễu Ngọc Như cảm giác được Giang Nhu đang đánh giá mình. Nàng không nhìn ngang liếc dọc, lễ phép đứng sau Tô Uyển.

Giang Nhu cười nói với Tô Uyển một lát rồi mới vào đề, “Chút nữa thì quên, hôm nay ta mang khế ước với khế đất làm sính lễ tới. Theo lý thì ban đầu sính lễ đến Liễu gia vốn nên giữ lại cho huynh đệ Ngọc Như, nhưng Ngọc Như lại không có huynh đệ ruột thịt. Thêm nữa, chúng ta cân nhắc thấy lần này hạ sính quá lớn, khiến các ngài khó chu toàn của hồi môn cho Ngọc Như. Vậy nên chúng ta dứt khoát để Ngọc Như đứng tên các cửa hàng, ruộng đất này; của hồi môn chỉ cần chút vàng bạc là được rồi.”

“Cái gì?!” Mấy lời đó làm Trương Nguyệt Nhi ngẩng phắt đầu, ngỡ ngàng lên tiếng, “Các ngài để Ngọc Như đứng tên khế ước và khế đất?!”

Đừng nói Trương Nguyệt Nhi, cả Liễu Tuyên cũng biến sắc.

Mặt Giang Nhu vẫn điềm nhiên, nhưng cả Tô Uyển lẫn Liễu Ngọc Như đều sững sờ.

Một hồi lâu sau Trương Nguyệt Nhi mới phản ứng lại, gian nan nở nụ cười, “Giang phu nhân chê cười rồi, Ngọc Như còn hai đệ đệ, sao có thể nói là không có huynh đệ?”

“Đệ đệ?” Giang Nhu hơi kinh ngạc, bà lộ vẻ áy náy, “Vậy là ta hiểu lầm sao. Nghe nói đại phu nhân chỉ có một nữ nhi, cũng không lấy danh nghĩa nuôi dưỡng ai. Hóa ra đại phu nhân còn những người con khác…”

“Không có,” lần này là Tô Uyển mở miệng. Bà không phải người dễ thay đổi, mặc dù chuyện không có nhi tử là tổn thương trong lòng bà nhưng tại giờ phút này, bà thấy Giang Nhu nói rất đúng. Bà giữ nguyên sắc mặt, bình tĩnh nói, “Không có đứa bé nào được nuôi dưới danh nghĩa của ta.”

Giang Nhu lộ vẻ nghi hoặc nhìn về phía Trương Nguyệt Nhi.

Liễu Tuyên khẽ ho, “Hai nhi tử của ta đều do Nguyệt di nương sinh ra.”

Nghe vậy Giang Nhu bèn cúi đầu, dùng khăn nhẹ nhàng che miệng, tựa hồ đang cười nhưng phải cố gắng kiềm chế. Bộ dạng này của bà khiến mọi người đang ngồi đây cảm thấy hoang mang, nhất là Trương Nguyệt Nhi. Bà ta không khỏi nghĩ Giang Nhu đang cười nhạo mình.

Liễu Tuyên cũng thấy mặt mũi đau rát. Giang Nhu càng im lặng càng khiến ông ta thấy bản thân là trò khôi hài.

“Khục… Liễu lão gia,” Giang Nhu mím môi, ngẩng đầu cười, “đích thứ có khác, gia đình giàu có nào sẽ để thứ tử kế thừa? Phàm là người có mặt mũi, dù chính phòng không có nhi tử, cũng để chính phòng lựa chọn từ con thiếp thất một đứa bé làm con thừa tự, sau đấy mới nuôi dưỡng như đích tử. Cái này… Ngọc Như là đích nữ, thân phận phải khác.”

Giang Nhu vừa dứt lời, sắc mặt mọi người cũng biến đổi.

Người ngoài đều biết gia cảnh bọn họ, có điều xưa nay không ai nói gì. Dù sao chăng nữa, ai lại nhàn rỗi đi quản chuyện người dưng? Cùng lắm chỉ xì xào bàn tán vài câu.

Chưa bao giờ họ bị công khai tát vào mặt thế này. Nhưng tát thì sao? Đây là Cố phu nhân, Dương Châu là thủ phủ của Cố gia, bọn họ biết làm gì đây?

Liễu Ngọc Như cúi đầu, cố nín cười.

Lần đầu tiên nàng cảm thấy, gả cho Cố gia là lựa chọn không tồi.

Lần đầu tiên nàng gặp một nữ nhân có thể vừa nhàn nhã uống trà vừa vả chan chát vào mặt phụ thân lẫn di nương.

Tay Tô Uyển run nhẹ, bà chưa từng hả hê thế này.

Trương Nguyệt Nhi hồi tỉnh, vội phản đối, “Coi như không để cho huynh đệ Ngọc Như thì cũng nên để lão gia chúng ta đứng tên! Các ngài hạ sính lễ, lấy danh nghĩa của Ngọc Như thì không phải lại mang về sao?!”

“Nguyệt phu nhân,” Giang Nhu nghe Trương Nguyệt Nhi nói, cười tủm tỉm, “đấy chính là điểm thứ hai mà ta cân nhắc. Nếu Cố phủ để Liễu lão gia đứng tên khế ước và khế đất thì không biết Liễu phủ tính toán số lượng của hồi môn ra sao đây?”

Chương 8: Diệp Thế An trở về!

Lời này vừa thốt ra, sắc mặt mọi người liền thay đổi. Chỉ mình Liễu Ngọc Như vẫn bình tĩnh, trấn định như trước.

Tô Uyển lo lắng lại sợ hãi, không biết Giang Nhu là địch hay bạn. Còn Liễu Tuyên với Trương Nguyệt Nhi thì mặt đen sì, cảm thấy Giang Nhu thật quá đáng.

Trương Nguyệt Nhi vốn chỉ muốn sính lễ vào Liễu gia, sau đấy sẽ mang mấy đồ vật nhìn hào nhoáng nhưng chẳng đáng giá bao nhiêu làm của hồi môn cho Liễu Ngọc Như. Cố gia giàu nứt đố đổ vách, Cố Lãng Hoa nghe nói cũng là người thiện tâm, bà ta nghĩ Cố gia ngay từ đầu đã không bàn về của hồi môn thì sẽ không nhắc tới nữa. Ngờ đâu khi việc hôn nhân đã định, bọn họ lại đến thảo luận của hồi môn?

Liễu Tuyên suy nghĩ tương tự Trương Nguyệt Nhi, nhưng lý trí của người làm phụ thân lẫn gia chủ nhắc nhở ông ta rằng dù ham muốn sính lễ từ Cố gia cũng không được ném đi thể diện. Thế nên ông ta ho nhẹ một tiếng, hỏi lại Giang Nhu, “Cố phu nhân thấy làm sao mới thoả đáng?”

“Liễu lão gia cứ đùa.” Giang Nhu cười cười, vẻ mặt ôn hòa, “Ta chẳng qua chỉ hỏi thế thôi, còn cụ thể ra sao vẫn do Liễu gia quyết. Chúng ta cũng chẳng phải thèm thuồng của hồi môn của một cô nương, nhưng đấy là mặt mũi tân nương tử, ta sợ đại phu nhân không có kinh nghiệm nên mới cố ý hỏi.”

Chỉ một câu nói đã trực tiếp bàn giao chuyện của hồi môn cho Tô Uyển. Trương Nguyệt Nhi cấp tốc chen ngang, “Việc này không phiền tỷ tỷ hao tổn tâm trí, Cố phu nhân cứ hỏi ta là được.”

Giang Nhu nghe vậy bèn chuyển ánh mắt lên người Liễu Tuyên, bà cười mà như không cười, “Vậy hiện giờ không phải đại phu nhân trông coi Liễu gia mà một thiếp thất làm sao?”

Liễu Tuyên im lặng. Ông ta nhớ đến mới nãy bị Giang Nhu đâm chọt mặt đã đau, giờ mà thừa nhận Trương Nguyệt Nhi quản gia thì mặt càng đau hơn. Ông ta bất giác nhìn thoáng qua Tô Uyển. Tô Uyển cũng không nói tiếng nào; quay mặt nhìn một bên, tay nắm chặt thành ghế, đôi mắt ngậm nước, rõ ràng là dáng vẻ cực kỳ tủi thân.

Liễu Tuyên cảm thấy hơi áy náy, đang muốn mở miệng thì Trương Nguyệt Nhi đã giành nói, “Cố phu nhân không biết chứ đại phu nhân nhà ta sức khoẻ kém, thường ngày luôn để ta giúp đỡ.”

“Nhờ ngươi giúp cả chuyện của hồi môn của nữ nhi ruột thịt?”

Giang Nhu hỏi thăm, trong mắt là ý cười khiến người khác khó chịu. Liễu Tuyên nhịn chả nổi, đột nhiên quát, “Cố phu nhân nói chuyện, ai cho bà chen vào?”

Câu này làm Trương Nguyệt Nhi ngây người, bà ta chưa từng nghĩ Liễu Tuyên có thể nặng lời như vậy với mình. Bất chợt, bà ta liên tưởng đến chuyện gần đây Liễu Tuyên hay ghé thăm Tô Uyển. Bà ta lập tức cảm thấy giữa Liễu Tuyên và Tô Uyển dường như tồn tại sự thân mật không thể cho ai biết.

Chục năm qua, bà ta quen sống xuôi chèo mát mái ở Liễu phủ nên giờ tức tối nghiến răng quay đầu đi, dứt khoát ngậm chặt miệng.

Liễu Tuyên thấy bà ta không nói lời nào cũng vui vẻ hơn, ông ta khẽ ho, “Phu nhân, nếu bà quản việc chuẩn bị của hồi môn thì cứ ngồi bàn bạc thêm với Cố phu nhân.”

Nghe vậy Tô Uyển quy củ đáp, “Đa tạ lão gia.” Rồi bà cùng Giang Nhu thương lượng.

Tô Uyển không phải người được đằng chân lân đằng đầu. Bà ước chừng số lượng tiền tài Cố gia đưa không quá lớn, nhưng dựa vào khế ước cùng khế đất của họ thì cũng cần giả bộ khoa trương để giữ thể diện. Giang Nhu đạt được mục đích nên khi ra về vô cùng cao hứng. Bà vừa rời khỏi, Trương Nguyệt Nhi làm loạn ngay. Bà ta phẫn nộ nói, “Thế này chẳng phải bà ta chả chịu nhả ra gì hết sao? Chúng ta còn phải cho không của hồi môn, đây là gả nữ nhi hay dâng bạc?”

“Bà đừng chộn rộn,” Liễu Tuyên đau đầu vì Trương Nguyệt Nhi. Mấy năm gần đây, Trương Nguyệt Nhi ngày càng phách lối, há miệng ngậm miệng đều để nói chuyện tiền bạc. Bà ta căn bản không thể sánh bằng Vân Vân, thậm chí người trầm lặng như Tô Uyển còn tốt hơn.

Trong lòng Liễu Tuyên không tự chủ được mà so sánh. Song ông ta vẫn còn cảm tình với Trương Nguyệt Nhi, lại nghĩ tới tiền của Cố gia, liền bất mãn nói với Tô Uyển, “Phu nhân, số tiền này bà nên mặc cả với bà ta.”

“Lão gia,” Tô Uyển thở dài, “tranh giành một khoản tiền thì nhận được tiền, nhưng lại vứt bỏ toàn bộ mặt mũi Liễu gia. Lão gia còn có tiền đồ, không thể vì lợi ích trước mắt mà lưu lại vết nhơ cả đời. Ngài đừng lo chuyện tiền bạc, ta sẽ dùng của hồi môn của mình để trợ cấp Ngọc Như.”

Một người vì tiền mà cãi vả, một người vừa nghĩ đến tiền đồ cả đời của trượng phu vừa muốn dùng tiền của mình phụ giúp; ai cao ai thấp đã rõ ràng.

Liễu Tuyên chợt cảm thấy, trước kia mắt mình bị mù sao?

Ông ta hơi bực bội.

Ban đêm, Liễu Tuyên lại nghỉ ở chỗ Tô Uyển; bà để Vân Vân phụng dưỡng ông ta. Liễu Tuyên cơm nước no nê, ông ta ôm Vân Vân thở dài, “Nàng nói xem, phụ nữ sao có thể thay đổi nhanh chóng như thế?”

Vân Vân dịu dàng đáp, “Nếu có tâm yêu mến lang quân, dĩ nhiên sẽ suy nghĩ mọi chuyện vì lang quân.”

Vân Vân nói rất nhẹ nhàng, nhưng Liễu Tuyên nghe vô cùng rõ ràng. Nếu không đặt tâm tư vào mình thì sao có thể vì mình mà suy nghĩ?

Ông ta bỗng hiểu ra, Trương Nguyệt Nhi có tranh tiền tài vì Liễu gia đâu? Đây rõ ràng vì bản thân bà ta cùng nhi tử!

Liễu Tuyên nổi giận, đến ngày hôm sau lại thấy dáng vẻ ốm yếu của Tô Uyển mà áy náy. Ông ta thở dài với Tô Uyển, “Uyển nhi, không cần bà phụ cấp của hồi môn cho Ngọc Như, Liễu gia không thiếu chút bạc này. Cứ để ta chuẩn bị của hồi môn cho Ngọc Như, bà chỉ cần đưa đi thôi.”

Tô Uyển nghe thế bèn liên tục từ chối. Bà càng khước từ, Liễu Tuyên càng áy náy. Cuối cùng Tô Uyển đồng ý. Mặc dù tiếc tiền nhưng nhìn ánh mắt cảm kích từ Tô Uyển, Liễu Tuyên thấy thu xếp vậy là được rồi. Dù gì tiền bạc do Cố gia hạ sính cũng chẳng ít, tính tới tính lui Liễu gia vẫn kiếm lời.

Trải qua một phen ồn ào, rốt cuộc của hồi môn của Liễu Ngọc Như đã được định ra. Lúc này, hôn kỳ cũng tới gần.

Cố Cửu Tư bị nhốt trong phòng của chính mình mấy ngày liền, hắn thấy bản thân sắp phát điên rồi. Ngày ngày hắn ngồi cạnh cửa, tay chốc chốc lại gõ lên đó, yếu ớt rên, “Thả ta ra… Thả ta ra…”

Liễu Ngọc Như cũng tự giam mình trong phòng. Nàng sợ chỉ cần ra ngoài vài bước sẽ nhịn không được mà đào hôn.

Đương nhiên, nàng chỉ nghĩ trong đầu chứ chẳng dám làm.

Đã thu sính lễ của Cố gia, hôn kỳ đã định ra, chăn nệm uyên ương hí thủy của nàng cũng đã thêu xong. Hiện giờ nàng làm sao có thể đổi ý?

Nhưng vừa nghĩ tới gả cho Cố Cửu Tư, lại nhớ đến giấc mộng kia, Liễu Ngọc Như cảm thấy khó thở.

Trước ngày thành hôn, Liễu Ngọc Như trằn trọc ngủ. Giấc mộng Cố gia bị xét nhà lại tới. Nhưng lần này nàng không còn là người đứng xem; nàng bị người ta lôi kéo từ cổng ra bên ngoài. Nàng nghe thấy Vương Vinh dùng ngữ điệu cực kỳ buồn nôn nói, “Trước kia lão tử muốn ngươi mà ngươi dám giả bộ thanh cao, hiện tại xem ngươi thoát được cái số bị bán cho Câu Lan Viện không?”

Liễu Ngọc Như sợ hãi tỉnh lại từ trong mộng, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng toàn thân nàng.

Trong đêm tối, nàng nhìn chăn nệm. Nỗi sợ hãi cùng cực khi phải gả cho Cố Cửu Tư trào dâng.

Lúc này bên ngoài đã bắt đầu đốt đèn, mọi người vội vàng dán hỉ tự khắp nơi.

Ấn Hồng từ ngoài vào cười nói, “Chưa gọi mà tiểu thư đã tự dậy rồi.”

Ấn Hồng đi đến trước mặt Liễu Ngọc Như, khó hiểu hỏi, “Tiểu thư sao vậy? Mồ hôi lạnh đầy trên trán kìa.”

Mắt Liễu Ngọc Như giật giật, bây giờ nàng mới hoàn hồn.

Là nằm mơ.

Nàng tự an ủi, chỉ là một giấc mộng thôi.

Nhưng nàng vẫn sợ hãi.

Nàng từ trước đến nay không tin những chuyện quái lực loạn thần[1]. Có điều giấc mộng này quá chân thực, khó tránh làm người ta bất an.

Ấn Hồng thấy Liễu Ngọc Như ngơ ngẩn, bèn cười cười, “Tiểu thư không phải quá nóng lòng đấy chứ?”

“Ta không sao.”

Liễu Ngọc Như lắc đầu, nàng hít hâu một hơi để cho bản thân bình tĩnh lại.

Gả cho Cố Cửu Tư là việc không thay đổi được. Nàng chẳng thể vì giấc mộng kia mà đi hủy hoại cửa hôn nhân này.

Nàng không hoang đường như vậy.

Thế nên nàng đứng dậy, để thị nữ mặc cho nàng hỉ phục.

Hỉ phục của nàng đã chuẩn bị từ lâu, hình trên áo đều do nàng tự tay thêu từng đường kim mũi chỉ. Trong lúc thêu những hình vẽ này, nàng nghĩ nếu có ngày gả cho Diệp Thế An, biết đâu hắn sẽ khen nàng khéo tay.

Diệp Thế An…

Nhìn bóng hình phản chiếu trong gương, nàng chẳng rõ nguyên do vì sao khi nhớ đến cái tên này bỗng nhiên trong lòng dâng lên mấy phần chua xót cay đắng.

Nàng cảm thấy đây không chỉ đơn thuần là một cái tên, mà còn là bảy năm dài của nàng.

Từ năm nàng tám tuổi, từ lần đầu tiên nhận thức mình sẽ gả cho người khác, lòng nàng chỉ hướng tới Diệp Thế An.

Có lẽ một phần là vì tính toán, một phần là vì đối tượng phù hợp, nhưng ít nhiều gì cũng mang theo vài phần tình cảm thiếu nữ. Bất chấp thuở thiếu thời nàng chỉ nói dăm ba câu với Diệp Thế An, bất chấp hắn từ năm mười ba đã đi thư viện Bạch Lộ và hai người chưa hề gặp lại. Bản thân nàng cũng chẳng biết mình thích Diệp Thế An hay là nỗi lòng chờ đợi bao năm kia. Song bất kể là gì chăng nữa, trong cuộc đời nàng đến giờ, đây là thứ nàng kiên trì cũng như thật lòng mưu cầu nhất.

Vậy mà lại phải từ bỏ.

Sự từ bỏ này ập tới khiến nàng trở tay không kịp, vào khoảnh khắc này nàng mới cảm nhận trọn vẹn điều đó. Nàng nhịn không được mà để nước mắt lưng tròng, tuy không nói nên lời cảm xúc hiện tại nhưng lại chẳng thể ngăn nước mắt lã chã rơi.

Tô Uyển dậy sớm để chải tóc cho nàng. Bà nhìn nữ nhi ngồi trước gương cắn chặt hàm răng, khóc không ra tiếng, nhất thời lòng đau như cắt.

Bà ôm chặt nàng, khàn khàn nói, “Khổ cho con… Ta hiểu mà…”

Toàn tâm toàn ý muốn gả cho Diệp Thế An, cố gắng nhiều đến vậy, kết quả lại là công dã tràng, còn phải gả cho dạng nam nhân nàng coi thường nhất.

Đau đớn như vậy, tuyệt vọng như vậy, người làm mẫu thân như bà dĩ nhiên hiểu.

Nhưng bà có thể làm gì đây?

Nếu Liễu Ngọc Như là nam nhân thì có thể từ hôn. Tuy nhiên, dù nàng mạnh mẽ đến đâu, cũng chỉ là một cô nương.

Tô Uyển ôm Liễu Ngọc Như, bà khóc còn đau buồn hơn nàng gấp mấy lần. Liễu Ngọc Như sụt sịt mũi, vỗ nhẹ tay Tô Uyển, “Nương, không sao đâu, nương đừng đau lòng. Người ta bảo lúc gả ra phải khóc mới được may mắn, nên con tùy tiện khóc chút thôi.”

Nói rồi Liễu Ngọc Như mau chóng lau nước mắt, cười gượng gạo, “Không sao, giờ con phải trang điểm rồi.”

Càng nhìn Liễu Ngọc Như, trong lòng Tô Uyển càng đau đớn. Bà cầm tay nàng, lặp đi lặp lại, “Ta hiểu mà…”

Bà đều hiểu.

Nữ nhi của bà biết điều lại hiểu chuyện, gánh vác mọi thứ trên vai vì sợ bà phiền lòng.

Những lúc người khác ôm lấy mẫu thân mà khóc oa oa thì Liễu Ngọc Như đã học cách trốn ở trong góc để vụng trộm gạt đi nước mắt. Nàng sợ Tô Uyển phát hiện, sợ Tô Uyển lo lắng.

Bây giờ nàng trưởng thành, gặp chuyện buồn tủi cả đời thế này cũng chỉ biết cắn răng nuốt vào trong bụng, miễn cưỡng cười vui vì sợ Tô Uyển thương tâm.

Nàng là máu thịt do bà sinh ra, sao bà lại không biết chứ? Bà kéo tay Liễu Ngọc Như, khàn giọng bảo, “Nương chẳng giúp được con cái gì, con đừng lo cho nương, nương cũng sẽ không lo cho con. Con muốn khóc thì cứ khóc thỏa thích, nương sẽ không lo lắng.”

Liễu Ngọc Như im lặng, rồi nàng cười, “Nương, xuất giá mà khóc thì coi sao được. Hồi nãy khóc chẳng qua vì muốn cầu may mắn thôi.”

Trong lúc hai mẹ con nói chuyện, Liễu Ngọc Như đã trang điểm xong. Nàng mặc vào hỉ phục, đội mũ phượng, cuối cùng là phủ lên khăn voan và chờ Cố Cửu Tư tới rước dâu.

Đợi hồi lâu mới nghe bên ngoài truyền đến, “Tới rồi, tới rồi.”

Liễu Ngọc Như hơi căng thẳng, nàng vò nát khăn tay. Chẳng mấy chốc nàng nghe thấy tiếng cổng chính bị người ta một cước đá văng. Ngay sau đó là tiếng Cố Cửu Tư phẫn nộ nói, “Mau dậy đi.”

Liễu Ngọc Như: …

Nếu không biết nàng còn tưởng hắn háo hức muốn nàng đi ngay.

Liễu Ngọc Như bất động khiến Cố Cửu Tư phát hỏa. Ngay lập tức, Cố Lãng Hoa lạnh lùng gọi tên hắn, “Cửu Tư.”

Tiếng gọi này tức khắc nhắc Cố Cửu Tư nhớ tới trận ẩu đả trong phòng hắn sáng nay, cùng gã sai vặt đang bị treo ở nhà.

Hắn thống khổ nhắm nghiền mắt, đi đến trước mặt Liễu Ngọc Như rồi đem đoạn lụa đỏ đưa cho nàng. Hắn cứng ngắc lên tiếng, “Nắm lấy, đi theo ta.”

Liễu Ngọc Như không nói lời nào. Nàng biết Cố Lãng Hoa cùng Giang Nhu hẳn đang ở đây, nàng nguyện ý giữ thể diện cho Giang Nhu. Thế là nàng nắm chặt lụa đỏ, đứng dậy đi theo Cố Cửa Tư bước qua cửa.

Cố Cửu Tư đi đằng trước, mặc dù hắn chẳng tình nguyện nhưng quay đầu nhìn thoáng qua thì hắn phát hiện Liễu Ngọc Như đội khăn che kín mặt chắc sẽ không tiện đi lại. Hắn nghĩ một cô nương mà té ngã vào ngày xuất giá phỏng chừng sẽ thành trò cười mất.

Bất kể thế nào, người này cũng sắp thành phu nhân của hắn. Bản thân hắn không chấp nhận, nhưng người khác sẽ nhìn nàng với thân phận đó.

Cố Cửu Tư bất mãn “hừ” một tiếng, sau đó thấp giọng nhắc, “Phía trước có gò đất.”

Liễu Ngọc Như ngẩn người. Lát sau nàng mím môi cười, đột nhiên không còn tức giận như trước.

Nàng ngồi lên kiệu, Cố Cửu Tư hạ màn kiệu rồi mới lên ngựa.

Cỗ kiệu được nâng lên, xunq quanh thổi sáo đánh trống. Bên trong kiệu hoa, Liễu Ngọc Như lẳng lặng nghe âm thanh huyên náo từ ngoài vọng vào.

Chưa có giây phút nào khiến nàng nhận thức rõ như hiện tại rằng Liễu tiểu thư đã chết và cuộc đời nàng sắp sang trang mới.

Nhưng vào thời điểm ấy nàng chỉ nghĩ cuộc đời Cố phu nhân sắp bắt đầu, chứ chưa từng nghĩ thứ nàng viết nên lại là một đoạn truyền kỳ.

Ngày đó, Liễu Ngọc Như mười lăm tuổi. Nàng ngồi trong kiệu, một mặt lo cho tương lai, một mặt lại nhớ nhung quá khứ. Chợt nàng nghe thấy từ trong đám đông huyên náo có người hô, “Đại công tử, ngài đi chậm thôi!”

Có rất nhiều người được xưng là “đại công tử” ở thành Dương Châu này. Nhưng không biết vì lý do gì, vào thời khắc ấy, tim nàng đột nhiên đập nhanh hơn.

Tay nàng run run, nàng bỗng muốn xốc khăn voan lên. Nàng rất muốn nhìn một chút, xem đại công tử kia có phải người nàng ngày nhớ đêm mong.

Nàng bắt đầu có dáng vẻ thiếu nữ năm mười ba tuổi, nhưng mười lăm tuổi mới trưởng thành. Năm Diệp Thế An rời đi, nàng mới tròn mười tuổi, răng còn chưa thay xong. Nàng chưa từng lấy thân phận thiếu nữ để gặp Diệp Thế An, nhưng người này lại chiếm trọn vẹn thời thiếu nữ của nàng.

Cả đời nàng sống quy củ, không bao giờ đi ngược lại chuẩn mực. Song vào khoảnh khắc ấy, trong nàng chợt sinh ra một tia dũng khí. Giữa bốn bề một màu đỏ tươi, nàng vén khăn lên rồi lặng lẽ kéo hờ màn kiệu.

Ngay lúc đó, có người cưỡi ngựa ngang qua. Công tử mặc áo trắng, tóc buộc quan ngọc, từ tay áo rộng tỏa hương hoa mai thơm ngát cứ lượn lờ quanh chóp mũi của nàng. Khi đã nhìn rõ mặt đối phương, dù năm năm không gặp, nàng vẫn nhận ra khuôn mặt và đôi mắt sáng đó–

Là Diệp Thế An.

Vào ngày nàng xuất giá, Diệp Thế An trở về!

Chương 9: Sớm muộn gì ngươi cũng sẽ tán thành phương án hòa ly của ta

Bên trong kiệu hoa, Liễu Ngọc Như hoàn toàn sững sờ. Lúc xốc lên khăn voan, nàng cũng không nghĩ Diệp Thế An sẽ thật sự trở về. Nàng tính toán thời gian thì biết hắn vừa thi Hương xong, theo lý mà nói, phải nghỉ ngơi mấy ngày mới quay về.

Sự xuất hiện của hắn vào giờ phút này làm đầu óc nàng rối loạn.

Tại sao hắn lại về sớm như vậy?

Có phải là… Có thể là…

Trong đầu Liễu Ngọc Như đột nhiên xẹt qua một ý nghĩ khó tin, nhưng nàng ngay lập tức bác bỏ nó. Nàng đã quen làm người tỉnh tảo, biết kiềm chế; ý nghĩ kia quá mức nguy hiểm. Nàng hít sâu một hơi, chôn vùi suy đoán mới nảy sinh.

Nàng cụp mắt xuống, đội lại khăn. Giữa tiếng sáo thổi lẫn tiếng trống đánh, đoàn người tiến về cổng chính Cố phủ.

Nàng để cho tâm trí trống rỗng, tiếp nhận lụa đỏ từ trong tay Cố Cửu Tư rồi theo hắn đi vào. Xung quanh là thanh âm của lễ quan hát xướng, là tiếng pháo nổ, là lời chúc mừng của rất nhiều người đến cổng phủ lấy hồng bao. Nàng theo nhịp sáo và trống diễn tấu vượt qua cánh cổng Cố gia, bước đến lễ đường.

Sau đó nàng cùng Cố Cửu Tư bái lạy thiên địa.

Hôn lễ này khác hẳn những gì nàng từng mong đợi. Nàng không hề ngượng ngùng khẩn trương như dự đoán, mà giờ khắc này, nội tâm nàng bình tĩnh lại mờ mịt. Nàng cảm thấy đây thuần túy là một nghi thức, cũng chẳng có gì để nghĩ ngợi.

Hai người bái đường xong liền có người đỡ nàng tiến vào tân phòng. Nàng quy củ chờ một mình trong phòng, khăn voan che kín mặt, thân người bất động.

Trong phòng chỉ lưu lại Ấn Hồng trông coi. Bên ngoài huyên náo đối lập hẳn với một mảnh tĩnh lặng của tân phòng. Ấn Hồng lấy chút đồ ăn vặt đưa cho Liễu Ngọc Như, “Tiểu thư, từ sáng đến giờ ngài chưa ăn gì cả, ngài ăn một chút nhé?”

“Không được,” Liễu Ngọc Như trả lời, “khăn voan phải chờ lang quân tới vén lên. Nếu không cẩn thận làm rơi sẽ là điềm xấu.”

Nghe Liễu Ngọc Như nói vậy, Ấn Hồng ngây người. Nàng ấy thở dài buông đĩa xuống.

Nàng ấy theo chân Liễu Ngọc Như lớn lên, tất nhiên biết Liễu Ngọc Như đã từ bỏ cái gì. Hiện tại thấy Liễu Ngọc Như cẩn trọng với đoạn hôn nhân này, nội tâm nàng ấy không biết vì sao lại khổ sở.

“Hôm nay ta ở bên ngoài,” Ấn Hồng do dự, “nhìn thấy Diệp đại công tử gấp gáp đi trên đường. Phải chăng Diệp đại công tử…”

“Ăn nói cẩn thận.”

Liễu Ngọc Như lên tiếng nhắc nhở Ấn Hồng.

Nhưng Ấn Hồng vừa dứt lời, đừng nói nàng ấy, tâm nàng cũng nổi lên gợn sóng.

Tuy nhiên, lý trí kiềm chế nàng, nàng bình tĩnh nói, “Ta bước vào Cố gia thì đã thành người Cố gia. Chuyện hôm qua hãy để nó trôi đi, đừng nhắc lại nữa. Người khác nghe thấy thì sẽ không hay.”

Ấn Hồng biết lời Liễu Ngọc Như nói là đạo lý. Nàng ấy miễn cưỡng đáp, “Ngài nói phải.” Rồi im lặng không trò chuyện nữa.

Cố Cửu Tư lề mề chưa trở lại từ tiệc rượu đêm. Bên ngoài truyền đến tiếng bước chân, chỉ lát sau Liễu Ngọc Như nghe thấy cửa mở rồi giọng Diệp Vận vang lên, “Cố phu nhân để ta tới trò chuyện với tân nương tử, các ngươi lui xuống đi.”

Thấy Diệp Vận đến, Liễu Ngọc Như kinh ngạc ngoài ý muốn, song trên mặt vẫn giữ nguyên biểu cảm như trước. Sau khi mọi người xung quanh rời đi hết, Diệp Vận chần chừ đứng tại cửa ra vào trong chốc lát rồi tới ngồi cạnh Liễu Ngọc Như, thở dài nói, “Bây giờ không còn ai khác, chỉ còn ta với ngươi thì cứ bỏ khăn voan xuống, tí nữa lại phủ lên.”

“Không thể phạm vào quy củ.” Liễu Ngọc Như cung kính đáp, “Chúng ta nói chuyện thế này là được rồi.”

“Ngươi ấy à,” Diệp Vận hơi bất mãn nhưng nàng ấy cũng chẳng ép buộc, “há miệng ngậm miệng đều nhắc quy củ nhưng lại hoang dã hơn bất kỳ ai. Ngươi cứ trong ngoài bất đồng như vậy thì ngày sau sẽ chịu khổ.”

Nghe Diệp Vận nói chuyện, Liễu Ngọc Như phảng phất cảm giác mình quay về thời điểm chưa xuất giá. Trong lòng nàng chợt thấy khổ sở. Nàng chẳng biết tại sao đột nhiên muốn hỏi Diệp Vận về Diệp Thế An, nhưng nàng biết làm vậy không ổn. Thế nên nàng chỉ đơn giản hỏi, “Sao ngươi cũng tới đây?”

“Hồi nãy ta đang dự tiệc rượu ngoài kia,” Diệp Vận giải thích, “thì Cố phu nhân tới tìm ta. Bà nói một mình ngươi chờ lâu trong phòng sợ sẽ nhàm chán nên để ta đến chơi với ngươi.”

Nghe vậy, Liễu Ngọc Như cảm thấy thật ấm áp. Giang Nhu là một bà bà tốt; bà đối xử tử tế với nàng, nàng sẽ ghi nhớ trong lòng.

“Cố phu nhân có lòng.” truyện audio online

“Còn không phải sao?” Diệp Vận cắn hạt dưa, thở dài, “Đôi khi ta cũng không biết ngươi gả vào Cố gia là tốt hay xấu. Nãi nãi dù có thích ngươi thì cũng chả thể làm được như Cố phu nhân. Nương ta thì khỏi phải bàn, không gây phiền phức cho ngươi đã may lắm rồi. Có điều ngươi trước giờ luôn tuân theo quy tắc nên chắc bà cũng chắc bới móc được gì.”

Thật ra hiện tại Diệp Vận nói những lời này có chút không ổn, nhưng Liễu Ngọc Như không nhắc nhở nàng ấy. Nàng hiểu rõ tính Diệp Vận, cứ để nàng ấy nói thôi. Diệp Vận lại thuận miệng, “Há, ca ca ta trở về rồi, ngươi biết chưa?”

Liễu Ngọc Như ngẩn người. Nàng chỉ thoáng trầm mặc rồi trả lời, “Chẳng phải nói còn cần đợi thêm ư? Sao đã về rồi?”

“Tin ngươi đính hôn với Cố gia truyền đi nên ca ca về sớm.” Diệp Vận do dự rồi nói tiếp, “Ngọc Như, ngươi đừng trách ca ca.”

Liễu Ngọc Như nghe câu này, nhất thời không thốt nên được tiếng nào. Diệp Vận chậm rãi nói, “Hồi chưa cập kê, nãi nãi gửi tin hỏi ca ca về chuyện đính hôn với ngươi. Ca ca bảo sẽ nghe trong nhà quyết định. Về sau Cố gia tới cửa cầu hôn… Thôi. Dù sao Cố gia không phải người dễ đối phó, mà ngươi cũng biết tính tình nãi nãi…”

Diệp Vận không nói thẳng, nhưng Liễu Ngọc Như hiểu.

Gia đình quyền quý như Diệp gia đặt nặng thanh danh. Chưa nói tới chuyện đính hôn với Cố gia, bọn họ tuyệt đối sẽ không để đại công tử nhà mình cưới một nữ nhân đã định hôn ước. Dù có muốn tranh giành với Cố gia thì cũng sẽ không tốn sức vì một người bình thường như Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như hiểu rõ nên từ đầu đã chẳng gửi gắm hy vọng vào Diệp gia.

Diệp Vận cứ như sợ nàng ghi hận Diệp Thế An bèn vội thanh minh, “Nhưng ca ca đâu nghĩ vậy. Ca ca biết tin ngươi đính hôn với Cố gia bèn gửi thư bảo Cố Cửu Tư không phải đối tượng tốt để gả. Còn nói đã sớm định việc hôn ước với ngươi, quân tử phải giữ chữ tín nên khuyên Diệp gia hãy tới Cố gia nói rõ sự tình. Cố lão gia là người biết đạo lý, sẽ không ỷ thế hiếp người. Cho nên lần này ca ca cố ý về sớm…”

“Nhưng đã chậm rồi,” Liễu Ngọc Như bình tĩnh lên tiếng.

Chẳng ai nghe ra một tia dao động trong thanh âm của nàng, nhưng bản thân nàng biết nước mắt đã tuôn trào bên dưới khăn voan.

Nàng chợt thấy may mắn vì đã không tháo khăn xuống, để Diệp Vận đừng nhìn thấy dáng vẻ chật vật của nàng.

Dù không biết Liễu Ngọc Như đang khóc nhưng Diệp Vận biết giờ phút này Liễu Ngọc Như chắc chắn không vui. Nàng ấy thở dài rồi an ủi, “Việc đã tới nước này thì chưa chắc gả cho Cố Cửu Tư là chuyện xấu. Chí ít Cố Cửu Tư thích ngươi, so ra còn hơn ca ca nhiều. Ca ca nhìn thì tốt nhưng kỳ thật là người lạnh tâm lạnh tình, chỉ đặt tâm ý vào con đường làm quan. Làm thê tử ca ca sẽ vất vả lắm.”

“Dù Cố Cửu Tư thiếu đứng đắn, nhưng hắn tốt, nhà lại có quyền thế, tiền tiêu xài cả đời không hết. Quan trọng nhất là hắn thích ngươi, đau lòng vì ngươi, hắn nguyện ý mua toàn bộ son phấn trong cửa hàng chỉ để tặng ngươi một hộp. Mọi người đều vô cùng ghen tỵ. Ngọc Như,” Diệp Vận cầm tay Liễu Ngọc Như, nhỏ nhẹ bảo, “đừng hận ca ca, cũng đừng khổ sở, về sau hãy sống thật tốt nhé?”

Liễu Ngọc Như im lặng. Rất lâu sau nàng mới đè nén thanh âm mà khẽ đáp, “Ngươi đừng lo, ta đã nghĩ thông suốt rồi.”

“Thế thì tốt.”

Diệp Vận khẽ thở hắt ra, nàng ấy vội nói, “Ngươi biết không, vì chuyện này mà những ngày qua ta mất ngủ. Ta sợ ngươi hận nhà ta, hận ca ca, cũng sợ ngươi sống không tốt, sợ ngươi ghét ta. Chúng ta cùng nhau lớn lên, ngươi còn hơn cả tỷ muội của ta, ngươi tuyệt đối đừng vì chuyện này mà xa cách ta.”

“Không đâu.” Liễu Ngọc Như thở dài, ôn hòa nói, “A Vận, ta hơi mệt. Ngươi để cho ta nghỉ ngơi một chút được không?”

“Được được được,” Diệp Vận mau chóng đáp, “ngươi cứ nghỉ ngơi, ta ra ngoài trước.”

Diệp Vận cáo từ, Liễu Ngọc Như đơn độc ngồi trong phòng. Rốt cuộc nàng không kìm nén nổi nữa mà nhỏ giọng nghẹn ngào.

Nếu chưa từng đạt được thì sẽ không cảm thấy gì. Nhưng hóa ra người nàng khao khát nhất chỉ còn thiếu một bước nữa sẽ ở bên nàng, hóa ra Diệp đại công tử cũng muốn lấy nàng. Nàng sao có thể cam tâm?

Nội tâm nàng biến hóa không ngừng. Nàng hận Cố gia hủy hoại tâm huyết nửa đời của nàng, hận Cố Cửu Tư ngây thơ làm bậy. Song nàng chẳng dám phủ nhận rằng đối mặt với Giang Nhu tốt bụng, với sự tử tế tình cờ của Cố Cửu Tư, nàng không thể thật lòng căm hận. Nàng không biết oán trách vận mệnh mình với ai, chỉ biết tự giấu mặt dưới khăn mà lặng lẽ nuốt nước mắt.

Nàng khóc rồi lại khóc, cuối cùng nước mắt cũng ngừng. Nàng thừa dịp không có ai bèn đứng dậy sửa lớp trang điểm rồi lại ngồi trên giường. Chờ đến lúc tiếng người thưa thớt, nàng chợt nghe bên ngoài ầm ĩ. Sau đấy cửa bị đá văng rồi có người bị quẳng vào phòng. “Bang” một tiếng, cửa phòng đóng lại.

Ngay lập tức, nàng nghe tiếng Cố Cửu Tư tức giận vang lên, “Thả ta ra! Cố Lãng Hoa, ông có gan thì thả ta ra! Lấy ta cũng đã lấy, ông còn muốn gì? Ông ép ta thế này là muốn bức tử ta hay sao?!”

“Câm miệng!”

Bên ngoài truyền đến thanh âm giận dữ của Cố Lãng Hoa, “Khóa kín cả cửa sổ cho ta. Hôm nay nó dám ra khỏi phòng thì đánh gãy chân nó!”

“Hứ!” Cố Cửu Tư bực tức mắng Cố Lãng Hoa, “Lão già lừa đảo, ông nói thành hôn là được, giờ lại quản cái gì đây? Ông không giữ chữ tín! Ông thả ta ra! Bằng không ta chả để ông được yên!”

Lần này Cố Lãng Hoa không đáp trả. Ông cho người khóa chặt cửa sổ lẫn cửa ra vào, lưu lại thị vệ rồi dẫn người bỏ đi.

Cố Cửu Tư ngồi tại cửa mà mắng mỏ, Liễu Ngọc Như an vị ở một bên giường, vừa giữ khăn voan vừa lẳng lặng nghe.

Cố Cửu Tư mắng mãi cũng mệt, hắn đứng dậy tìm nước uống. Uống xong hắn mới phát hiện Liễu Ngọc Như vẫn đoan chính ngồi trên giường. Hắn hoảng hốt lui một bước, sau định thần lại mới sợ hãi mà cà lăm, “Ngươi…ngươi đội khăn ngồi đấy làm gì? Không ngủ à?”

“Ngài chưa trở về,” Liễu Ngọc Như để đầu óc trống rỗng, dùng giọng điệu chết lặng cung kính nói, “khăn voan chưa gỡ xuống, Ngọc Như không dám ngủ.”

“Sao ngươi không tự mình gỡ?” Cố Cửu Tư khó hiểu hỏi, nhưng hắn vẫn đi qua xốc lên khăn voan của Liễu Ngọc Như. Sau đó hắn bưng chén nước trở lại bàn.

Liễu Ngọc Như mang sắc mặt bình tĩnh ngồi trên giường. Cố Cửu Tư quay đầu nhìn thấy nàng không nhúc nhích, hắn nhíu mày, “Khăn voan đã gỡ xuống, ngươi bất động giả chết ở đó làm gì? Nửa đêm rồi, đừng dọa người nữa, mau tắm rồi đi ngủ.”

“Lang quân còn chưa cùng ta uống rượu giao bôi.”

Nghe lời này, Cố Cửu Tư bị dọa đến mức tay run run.

Hắn mở to mắt, nhìn Liễu Ngọc Như ngồi trên giường. Khuôn mặt nàng nhìn không ra vui buồn, tựa như một đầm nước đọng, âm u đầy tử khí, chẳng có nửa phần linh động như lần gặp trước.

Hắn chăm chú ngắm nhìn nàng. Rất lâu sau, hắn bỗng cất tiếng, “Ngươi thật sự cam tâm tình nguyện gả cho ta sao?”

Liễu Ngọc Như không đáp, nàng ngước mắt nhìn Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư cầm chén rượu, hắn có chút khẩn trương mà lắp ba lắp bắp, “Thật ra ta biết rõ chẳng có tiểu thư khuê các nào ở thành Dương Châu để ý ta. Ngoại trừ tiền với cái mặt này thì ta cái gì cũng không có nên mọi người ác cảm cũng đúng thôi. Ta cũng không muốn bị người ta để ý. Đời ta muốn cưới người thật lòng thích ta, ta cũng thật lòng thích cô nương ấy, chúng ta sẽ sống hòa thuận cả đời.”

“Cho nên?”

Liễu Ngọc Như không rõ hắn muốn nói gì, nàng nhìn chằm chằm Cố Cửu Tư đang nghĩ ngợi. Hắn rót chén trà, dùng dáng vẻ lấy lòng chạy tới ngồi trên cái ghế trước mặt nàng rồi đưa cho nàng cái chén.

Liễu Ngọc Như nhận lấy, chưa nói câu nào đã nghe thấy giọng nịnh nọt của Cố Cửu Tư, “Liễu tiểu thư, ta biết ngươi thực chất vô cùng hiểu chuyện, là một nữ nhân cực kỳ thông minh.”

Liễu Ngọc Như ngước mắt nhìn, để hắn tiếp tục.

Cố Cửu Tư cười cười, “Cho nên ta muốn thương lượng với ngươi. Ta biết ngươi không thích con người ta nên về sau nhà cho ngươi quản, ngươi cũng có thể lấy tiền nhà ta đi kiếm thêm. Chờ ngươi gầy dựng xong gốc rễ của riêng mình, bản thân đã kiếm được rất nhiều tiền, nếu ngươi coi trọng ai hay ta nhìn trúng ai thì chúng ta hòa ly được không?”

Mấy lời này vừa thốt ra, Liễu Ngọc Như trợn trừng mắt hoảng sợ nhìn Cố Cửu Tư.

Cố Cửu Tư đang đắm chìm trong mộng tưởng về tương lai tươi đẹp, hắn nghiêm túc phân tích, “Ta nghĩ kỹ rồi. Nữ nhân các ngươi sở dĩ để ý thanh danh là vì muốn gả vào chỗ tốt, muốn gả vào chỗ tốt là vì muốn sống tốt. Nếu vậy chính ngươi làm mình sống tốt là có thể không cần gả chỗ tốt. Mà không cần gả chỗ tốt thì thiên hạ có nói ra nói vào cũng đâu quan trọng nữa, đúng không?”

“Sống một kiếp mấy chục năm, mọi người không nên thiệt thòi chính mình, cứ quang minh chính đại mà sống. Liễu tiểu thư, sau này ngươi trở thành phú thương, gặp được tấm chân tình, nếu hắn thật lòng âu yếm ngươi thì dĩ nhiên sẽ cưới ngươi, cùng ngươi đầu bạc răng long. Đấy mới gọi là sống cùng nhau cả đời. Nếu không yêu thì sống một mình cũng chả sao.”

“Còn ta ấy à, ta cũng sẽ gặp cô nương ta thích. Đương nhiên, không gặp được thì thôi, ta một mình chơi đấu dế cả đời cũng rất sung sướng. Nhưng nếu gặp được, ta muốn sống thật tốt cùng nàng. Ta đã thích nàng thì tuyệt đối không để nàng chịu uất ức, cho nên ta mới nghĩ chúng ta trước sau gì cũng mỗi người một ngả. Bởi vì ta không phải người vĩ đại, đời này ta không thể sống vì ngươi cũng như để ngươi dựa vào ta. Ta biết bây giờ ngươi khó mà tiếp thu được, nhưng thời gian còn nhiều, ngươi cứ suy nghĩ kỹ. Dần dà ngươi sẽ thấy biện pháp này của ta thật sự không tệ.”

Liễu Ngọc Như câm như hến, cả người nàng đều run rẩy.

Nàng không biết tại sao lại gặp phải người thế này. Hàm răng nàng đánh lập cập, nội tâm tràn ngập sợ hãi. Nàng cắn răng hỏi, “Đã không thích sao còn muốn cưới ta?”

“Cái này ta hỏi mới phải.” Mặt Cố Cửu Tư ngớ ra, “Đã không thích sao còn muốn gả cho ta?”

“Ngươi đáp ứng hôn sự, khiến hai ta đều tiến thoái lưỡng nan. Ta không cưới thì ngươi đi tìm chết, nhưng ta cưới thì sẽ tự chôn vùi đời mình. Ta không thể ngồi chờ chết. Chúng ta cứ thương lượng,” mặt mũi Cố Cửu Tư đầy vẻ nghiêm túc, “ta tin tưởng một ngày kia, ngươi nhất định sẽ tán thành phương án hòa ly của ta…”

Hắn chưa dứt lời, Liễu Ngọc Như đã nhịn không nổi nữa. “Chát” một tiếng, mặt Cố Cửu Tư nhận cái tát trời giáng.

Cố Cửu Tư bị đánh đến choáng váng, nhưng hắn ngay lập tức nghe thấy Liễu Ngọc Như nức nở.

“Cút! Ngươi cút ngay cho ta!”

Chương 10: Tâm của hắn mệt mỏi quá

Cố Cửu Tư sững sờ, hắn ngơ ngác đưa tay bụm mặt rất lâu vẫn chưa phục hồi tinh thần. Liễu Ngọc Như gục xuống giường, rốt cuộc nàng kiềm chế không được nữa mà thống khổ gào khóc.

Tại sao nàng lại gả cho một người như vậy…

Tại sao lại gả cho một kẻ như vậy!

Làm thiếu gia ăn chơi thì cũng thôi đi, chưa bàn đến tính tình thiếu đứng đắn, chỉ cần hắn thật sự như Diệp Vận nói mà đối đãi nàng có mấy phần tâm ý đã tốt rồi. Nhưng hắn hoàn toàn là vô ý! Không chỉ vô ý, hắn còn nghĩ nàng vì tiền tài Cố gia mà lập mưu tính kế, nên mới suy tính cho nàng tiền để hòa ly với hắn.

Những lời tà môn ngoại đạo của hắn nghe thì êm tai, nhưng nếu làm thật thì sợ là nàng vừa hòa ly với hắn đã chết chìm trong bãi nước bọt!

Nàng không biết tại sao Cố Cửu Tư chẳng thấu tình đạt lý đến nhường này. Nghĩ tới nghĩ lui, e rằng hắn bất mãn vì bị ép cưới nên mới cố ý nhục nhã nàng.

Nàng cũng bất lực giải thích cho hắn hiểu. Cứ coi như Cố Cửu Tư biết nàng bị buộc phải xuất giá thì thế nào? Như hắn đã nói, ai lại vì hạnh phúc của người khác mà chà đạp lên hạnh phúc của bản thân? Cố Cửu Tư nếu thật sự có tâm tư hòa ly thì sớm muộn gì cũng hưu nàng. Không hưu thì cũng sẽ không cho nàng sống tốt. Chẳng lẽ nàng còn chưa hiểu cuộc đời làm chính thất mà không được trượng phu yêu mến trôi qua thế nào?

Mẫu thân Tô Uyển chính là vết xe đổ. Liễu Tuyên sở dĩ không hưu Tô Uyển, thứ nhất vì Tô Uyển nhẫn nhịn, thứ hai vì thân phận Trương Nguyệt Nhi tầm thường còn Tô Uyển lại là thiên kim điển hình. Còn Liễu Ngọc Như? Với Cố gia mà nói, Liễu gia tuyệt đối không thuộc phạm vi cân nhắc của bọn họ, nàng cũng không có huynh đệ nào cho Liễu gia ngẩng cao đầu. Cố Cửu Tư nếu thực sự gặp nữ tử khiến hắn ngưỡng mộ thì sẽ chẳng vì Liễu gia mà không hưu nàng.

Liễu Ngọc Như càng nghĩ càng tuyệt vọng. Vừa nhớ tới nàng chỉ thiếu chút nữa sẽ gả cho Diệp Thế An, người mà nàng đã mưu đồ nhiều năm, nàng liền thấy mình chả còn hy vọng gì. Cả người nàng mất khống chế mà nằm lỳ trên giường gào khóc.

Nàng khóc làm đầu óc Cố Cửu Tư đờ đẫn. Một hồi sau hắn mới từ từ phản ứng, vẫn bụm mặt nói, “Người bị đánh là ta mà?”

Đáp lại hắn là tiếng khóc còn lớn hơn.

Cố Cửu Tư cảm tưởng tiếng khóc này làm đầu hắn phình to ra. Hắn vội nói, “Đừng khóc, đừng khóc, ta im đây. Ngươi khóc đau cả đầu. Ai da, được rồi, ngươi ăn gì không?”

Liễu Ngọc Như không trả lời mà tiếp tục khóc. Bụng Cố Cửu Tư kêu ùng ục. Buổi sáng hắn bị cha đánh, sau đó lôi đi đón dâu, kế đến bị người ngoài lôi kéo uống rượu; cơm chưa ăn một hạt nhưng đã uống cả đống rượu. Hắn đứng dậy đến bên bàn lấy bánh trái, rót chén trà, vừa ăn vừa quan sát Liễu Ngọc Như.

Liễu Ngọc Như vẫn đang khóc, Cố Cửu Tư hoang mang không rõ sao một người có thể khóc thành bộ dạng này.

Hắn bưng bánh ngọt qua, thở dài nói, “Đừng khóc, ăn chút đi. Ăn vào ngươi sẽ cao hứng hơn nhiều.”

“Cút!”

Nghe Liễu Ngọc Như quát, Cố Cửu Tư phát cáu. Hắn nhìn nước mắt của nàng rồi bực bội nói, “Ngươi giở chứng cái gì? Hảo tâm của ta lại bị coi thành lòng lang dạ thú à? Chẳng phải ta chỉ thương lượng chuyện tương lai với ngươi sao? Ngươi thích Diệp Thế An đúng không? Ta chỉ cho con đường để đi mà sao ngươi còn khóc?”

Cố Cửu Tư một mặt nói, một mặt nghiêng người dựa vào cây cột. Hắn cà lơ phất phơ ăn bánh ngọt, miệng lầm bầm, “Ngươi đừng khóc. Khóc một chút còn được, chứ tính tình ta không tốt đâu.”

Song Liễu Ngọc Như không có động tĩnh tiếp thu lời hắn, tiếng khóc kia vẫn chẳng dứt. Cố Cửu Tư nhịn không được nữa, buộc miệng hỏi, “Rốt cuộc tại sao ngươi khóc?!”

Hắn bỏ đĩa xuống, khí thế hùng hổ, “Chẳng phải đã nói tương lai có thể hưu ngươi sao? Cái này có gì ghê gớm đâu? Đến lúc đó ta nhất định sẽ sắp xếp ổn thỏa đường ra cho ngươi, ngươi sợ gì chứ? Ngươi thích Diệp…” Chưa dứt lời, Cố Cửu Tư đột nhiên im bặt. Hắn tựa như giác ngộ điều gì bèn trợn trừng mắt, kinh ngạc nhìn Liễu Ngọc Như, “Đừng nói ngươi thích ta nhé?!”

Nghe hắn nói xong, Liễu Ngọc Như thật sự chịu không nổi, tiếng khóc càng to hơn.

Thích hắn? Nàng làm sao có thể thích loại người này!

Nhưng Cố Cửu Tư cứ như đã tìm ra chân lý. Hắn khiếp đảm nhìn Liễu Ngọc Như đang nằm gục trên giường, nhất thời không biết phải làm thế nào cho phải.

Lớn đến chừng này nhưng đây là lần đầu tiên có người thích hắn. Hắn cảm nhận trong lòng xuất hiện một tia…ngượng ngùng nho nhỏ lẫn khó chịu.

Nhưng hắn nhanh chóng phản ứng. Giọng hắn mềm xuống, thái độ cũng tốt hơn, hắn tằng hắng, “Ta hiểu tâm ý của ngươi, nhưng ta thật lòng không thể đáp trả. Ngươi không phải mẫu người ta thích, nên đừng mang tâm của mình đặt vào ta. Nếu ngươi muốn tiền thì chỉ là chuyện nhỏ, Cố gia chúng ta có. Nhưng nếu ngươi muốn lòng ta thì cái này quá khó.”

Nói rồi hắn thở dài, trong mắt mang theo thương hại.

Trước đây hắn tưởng Liễu Ngọc Như cực khổ tính toán gả vào nhà hắn là vì tiền; lúc đó hắn đúng thật vừa tức giận vừa chán ghét. Bây giờ biết Liễu Ngọc Như là vì thích hắn, trong lòng hắn thấy buồn thay nàng.

Hắn không thích mẫu con gái thế này.

Nữ nhân hắn thích phải phong lưu, tỏa sáng lấp lánh, tách biệt hẳn với thế giới xung quanh, chỉ cần liếc mắt một cái là bị hấp dẫn.

Còn Liễu Ngọc Như quá bình thường, quá nguyên tắc.

Nghĩ tới đây là đoạn tình cảm hắn không thể đáp lại, Liễu Ngọc Như còn hy sinh nhiều như vậy, Cố Cửu Tư liền thấy áy náy. Hắn bèn nhỏ giọng dỗ dành nàng, “Đừng khóc, thời gian còn dài, ngươi cứ từ từ suy nghĩ. Mặc dù ta không thích ngươi, nhưng ngươi đã gả vào nhà thì nương sẽ tốt với ngươi. Cha mẹ ta đều là người tốt, ngươi đừng lo.”

Nàng có gả cho cha mẹ hắn đâu!

Liễu Ngọc Như suýt nữa nôn ra một ngụm máu. Nàng không muốn để ý hắn, chỉ không thể ngừng phát tiết sự ấm ức lẫn bi ai của bản thân. Cố Cửu Tư ở bên cạnh, nhẹ nhàng khuyên can, “Không khóc, không khóc, ta kể chuyện cười cho ngươi nghe. Ăn chút gì đi, chết đói là không hay đâu. Liễu tiểu thư à, ngươi đừng đem tình yêu đặt trên người ta. Về sau ngươi cứ hướng tới tiền tài và vàng bạc, đấy mới là trọng yếu. Ngươi thông minh như vậy sao có thể không thấu hiểu lý lẽ này?”

“Đừng khóc, nghỉ ngơi cho khỏe. Ngươi mà khỏe sáng mai ta dẫn ngươi đi tiêu tiền. Chờ đến lúc ngươi xài tiền tính bằng xấp, ngươi sẽ cảm nhận được nếu trên trần thế tồn tại nỗi thống khổ không cách nào chữa khỏi thì nhất định bởi vì ngươi chưa có đủ tiền.”

“Lại đây.” Nói rồi Cố Cửu Tư móc từ trong ngực ra một tấm ngân phiếu, đây là chiêu cuối cùng của hắn. Trước giờ chỉ cần hắn xuất ngân phiếu, ai cũng trưng ra khuôn mặt tươi cười nhìn hắn. Nhưng hắn chả đảm bảo lần này nó sẽ hữu dụng. Hắn đặt ngân phiếu trước ngực Liễu Ngọc Như, nghiêm túc bảo, “Ngươi khóc cũng mệt rồi, ôm tấm ngân phiếu này ngủ cho ngon.”

Liễu Ngọc Như im lặng, nàng đúng thật đã khóc đến kiệt sức. Nàng được Cố Cửu Tư đỡ lên giường, hắn gỡ mũ phượng xuống, cởi giầy, cẩn thận từng li từng tí đắp chăn cho nàng. Liễu Ngọc Như co ro thân mình, ôm ngân phiếu, khóc thút thít trên giường.

Cố Cửu Tư ngồi dưới đất, lưng dựa vào giường. Nghe thấy Liễu Ngọc Như ngừng khóc, sau lưng truyền đến tiếng hít thở say ngủ, Cố Cửu Tư mới thở dài.

Tâm của hắn mệt mỏi quá.

Tại sao thiếu gia ăn chơi như hắn lại gặp phải tình cảm ràng buộc phức tạp lẫn nặng nề như vậy?

Hắn sờ sờ miệng túi của mình. Một lần nữa hắn khẳng định, phải mang nhiều tiền trên người; một tấm ngân phiếu không giải quyết được thì còn có thể móc ra tấm khác.