Du Già Đại Pháp

Chương 11: Vũ Khúc thăng thiên ân oán liễu – Tồ Lai sơn hạ đắc thần binh

Tống Thu về Hán Dương tĩnh dưỡng mười ngày rồi lại lên đường đến Cửu Hoa sơn, cho kịp kỳ hẹn ước với Bạch Cốt Yêu Cơ Tiết Dư Hà. Chàng không có ý định thí mạng với Võ Lâm Độc Thánh nên chỉ đi có một mình nếu không địch lại Đào Vị Ngã chàng sẽ đào tẩu ngay. Với khinh công Thiên Lý Du Hồn và cước lực của thần mã Ô Vân Cái Tuyết Độc Thánh muốn đuổi theo cũng chẳng được. Vai vế của Độc Thánh ngang hàng với Thiên Địa song tà, chàng có bỏ chay cũng chẳng bị chê cười.

Sau trấn Hồ Phiêu Dương, danh tiếng Thiết Phiến công tử Bách Lý Tống Thu vang dậy khắp võ lâm. Thiên hạ xem chàng là đệ nhất cao thủ đương đại. Họ cũng biết chàng chính là Trác Nam Thu nhưng đã quá quen với cái tên đó nên không sửa lại làm gì. Thâm tâm Tống Thu cũng không nghĩ đến việc đổi lại tên. Giòng họ Trác vốn đa đinh, con cháu chen chúc khắp tỉnh Tứ Xuyên, chẳng phải lo việc tuyệt tự. Ngược lạị, tông môn họ Bách Lý rất hiếm hoi, chàng có bổn phận phải lo việc thừa tự để đền ơn giáo dưỡng của Thiên Tà.

Thời gian dư giả, chàng ung dung dong ruổi, suy nghĩ và cục diện giang hồ. Bạch Cốt Yêu Cơ đã cắt đứt liên minh với Vũ Khúc tinh cung rút toán nữ binh về núi Cửu Hoa. Nhưng bù lại, Mai Hoa bang. Đã bỏ hẳn căn cứ ở Tô Giang, về Võng Xuyên hợp lực với Trác Mạc Đình. Vị trí Tinh cung dễ phòng thủ và cũng thuận tiện để bành trướng lên các tỉnh phía Bắc Trường Giang. Tống Thu biết mình không địch lại hai lão ác ma khi họ liên thủ. Hơn nữa, thanh Đồ Long kiếm kia quá lợi hại khiến chàng chỉ có thể từ xa đánh vào bằng cách không chưởng. Vì vậy, uy lực giảm đi rất nhiều.

Sáng ngày đầu tháng mười một, Tống Thu có mặt ở chân núi Cửu Hoa Huy Châu. Cửu Hoa sơn là. Ngọn núi thấp độ chừng hơn trăm trượng. Đỉnh núi tương đối bằng phẳng và cây cối rậm rạp. Giờ đã là đầu đông, tuyết rơi nhẹ, lác đác điểm hoa trên cành lá.

Nơi ẩn cư của Võ Lâm Độc Thánh là một tòa sơn trang, nằm trên bình đài lưng chừng núi. Thấp thoáng dưới làn mưa tuyết, những mái ngói kia hiền hòa biết mấy Tống Thu tìm chỗ thả ngựa rồi theo đường ruột dê thượng sơn.

Đến cổng trang chàng vận công nói lớn :

– Tại hạ là Bách Lý Tống Thu. Y hẹn đến xin bái kiến.

Cửu Hoa Yêu Cơ chay ra, ánh mắt hân hoan, chẳng có chút thù địch. Nàng tươi cười bảo :

– Mời công tử dời gót vào trong. Gia sư đang luyện đan, lát nữa mới xong.

Tống Thu lặng lẽ bước theo nàng. Chàng thấy các kiến trúc trong sơn trang đều đơn giản, thanh nhã, lòng hơi bỡ ngỡ. Bên trong khách sảnh cũng chẳng bày biện gì nhiều, chỉ vài bức cổ họa trên tường và mấy chiếc bình sứ rất đẹp.

Yêu Cơ mời khách an tọa rồi châm trà. Dường như nàng đã chuẩn bị trước. Dư Hà thỏ thẻ :

– Nghe nói hôm ấy công tử đả thương Vũ Khúc tinh chủ và Mai Hoa bang chủ nhưng không giết được ai.

Tống Thu gật đầu :

– Đúng vậy! Tại hạ bất tài nên đã để họ chay thoát.

Yêu Cơ liếc chàng :

– Nay hai người ấy đã liên thủ với nhau, lực lượng rất hùng mạnh. Công tử tính sao?

Chàng thản nhiên đáp :

– Tại hạ chỉ còn biết tận lực, thành bại thế nào tính sau.

Chuyện trò được một lát thì Độc Thánh ra đến. Đó là một lão nhân bát tuần, dung mạo đoan chính, râu tóc bạc phơ và ánh mắt uy nghiêm.

Tống Thu tưởng Độc Thánh phải có gương mặt của một ác ma, nên không dám chắc đây có phải là Đào Vị Ngã hay không.

Tiết Dư Hà vội nói :

– Công tử! Đây chính là gia sư – Võ Lâm Độc Thánh.

Tống Thu vội vòng tay thi lễ :

– Vãn bối là Bách Lý Tống Thu xin bái kiến Đào tiền bối.

Độc Thánh ngắm chàng, gật gù bảo :

– Xem khí chất quả đáng bậc anh hùng.

Lão hít mạnh vài cái rồi nói tiếp :

– Mặt lạnh nhưng lòng dạ thuận lương.

Độc Thánh ngồi xuống cạnh Yêu Cơ, nâng chén trà nhấp một hớp rồi hỏi :

– Ngươi giết bốn gã đệ tử của lão phu mà còn dám đến đây. Té ra thế gian có người không sợ chết. Hay là ỷ vào bản lãnh?

Tống Thu điềm đạm đáp :

– Trường Túc tứ nhân ma vì tài lợi mà truy sát đồng đạo, so ra còn tệ hơn bọn ưng khuyển chốn Nha môn. Vãn bối không hiểu vì sao tiền bối lại dung dưỡng cho bọn họ. Còn việc chết sống thì vãn bối cho rằng chưa đến lúc. Vãn bối còn trẻ, nếu hôm nay không địch lại thì sẽ đào thoát ngay.

Độc Thánh kinh ngạc khi nghe chàng thẳng thắn như vậy. Lão hỏi lại :

– Thanh danh của ngươi giờ đây lẫy lừng thiên hạ, lẽ nào chịu nhục mà bỏ chạy?

Tống Thu cười buồn :

– Thanh danh của người võ cũng như nhan sắc một cung phi. rực rỡ nhưng chóng tàn lẽ nào lại vì chút hư ảo ấy mà quên bổn phận của mình. Vãn bối còn hai mối đại cừu phải báo phục không thể chết sớm được. Hơn nữa, đối với bậc tiền bối mà chịu bại thì cũng chẳng ai cười.

Đào Vị Ngã giơ ngón cái khen ngợi :

– Hay lắm! Tuổi thiếu niên thường ỷ vào bản lĩnh mà kiêu ngạo. Nay ngươi thức ngộ được đạo lý ấy quả là hiếm có.

Lão dừng lại suy nghĩ rồi vuốt râu nói tiếp :

– Còn chuyện ngươi giết bốn đệ tử của lão phu là Trường Túc tứ nhân ma. chẳng thể bỏ qua. Nếu ngươi qua đủ trăm chiêu, có thể ung dung xuống núi.

Tống Thu lạnh lùng nói :

– Vãn bối xin tận lực.

Độc Thánh bước ra sân trước, cười nhạt :

– Lão phu có tật xuất thủ là không hề nương tay, hãy cố mà giữ lấy tính mạng.

Họ Đào không dùng vũ khí nên Tống Thu cũng vậy. Chàng tin vào hai pho tuyệt học Thiên Lôi chưởng và Toàn Cơ quyền pháp.

Tống Thu vái chào rồi xuất thủ, chiêu Thiên Lôi Khai Thủ bủa sấm sét xuống đầu Độc Thánh. Đào lão cao hứng đón chiêu, chưởng kình tung ra như chớp giật, chạm vào nhau nổ ì ầm. Tống Thu nghe tay tê chồn, kinh hãi trước công lực của đối phương.

Thiên Lôi thần chưởng là võ học chí cương, chiêu thức quang minh, chủ ở lực hùng hậu. Nay gặp đối thủ có tu vi hơn hẳn, khó mà đọ sức được.

Tống Thu đành xoay qua dùng pho Thất Ảnh thần Bộ và Toàn Cơ quyền pháp.

Võ Lâm Độc Thánh thấy đối phương phân làm ba bóng ảnh, vội tung liền ba chưởng. Nào ngờ Tống Thu hóa thành ảnh thứ tư, ập đến tấn công khi đã áp sát địch thủ, chàng tung liền một loạt thế thức, nối nhau liên miên bất tuyệt. Đào Vị Ngã vội đem hết sở học ra đối phó.

ở ngoài, Tiết Dư Hà vẫn cao giọng đếm số chiêu. Đến chiêu thứ chín mươi Độc Thánh vẫn bị Tống Thu áp đảo đeo bám như sam. Lão bắt buộc phải dùng phép Khoái chưởng để chống đỡ nên lực đạo không mạnh. Nhờ vậy Tống Thu ung dung va chạm. Hơn nữa, quyền chưởng không phải là sở trường của Độc Thánh nên lão rất vất vả trước pho Toàn Cơ quyền pháp.

Chỉ còn hai chiêu nữa là đủ số, Độc Thánh quát vang, quay tít thân hình, song thủ vỗ ra một loạt chưởng kình uy mãnh, đẩy bạt Tống Thu. Lão tung mình lên không, hai tay ve vẩy nên hàng ngàn chưởng ảnh. Kình phong cuồn cuộn, bao phủ cả phạm vi rộng hơn trượng.

Tống Thu biết lão đã động sát cơ vội thu nhỏ thân hình, xuống tấn xuất chiêu Vân Chung Lôi Hiện. Đây là một kỳ chiêu trong Thiên Lôi thần chưởng chuyên dùng để tấn công đối thủ trên cao. Bảy đạo chưởng kình xoáy tít bay lên, chạm vào chưởng ảnh của Độc Thánh, phát ra tiếng nổ kinh hồn. Cả bảy chưởng nối nhau vỗ vào một điểm nên đã phá hủy được màn chưởng phong, đánh vào ngực Độc Thánh. Ngược lại vai và lưng Tống Thu cũng bị trúng đòn. Vừa lúc ấy Tiết Dư Hà quát vang :

– Một trăm đủ số.

Độc Thánh hạ thân hình nhìn Tống Thu nói vẻ thán phục :

– Không ngờ ngươi còn giỏi cả công phu Xúc Cốt. Xem ra chỉ vài năm nữa sẽ là thiên hạ đệ nhất cao thủ.

Tống Thu xả công, khôi phục hình dáng, gượng cười :

– Nếu không có thần công này, vãn bối đã chết dưới chưởng của tiền bối rồi.

Độc Thánh nghiêm giọng :

– Ngươi qua được trăm chiêu, có thể hạ sơn rồi đấy.

Tống Thu vái chào rồi xuống núi, chàng nghe cơ thể ê ẩm, thầm hiểu nếu đánh nữa sẽ không chịu nổi. Lên lưng tuấn mã, Tống Thu rời chân núi Cửu Hoa, ra đường quan đạo trở lại Hán Dương. Đi được vài chục dặm đã là đầu giờ Ngọ. Thấy ven rừng phất phới tửu kỳ, chàng ghé vào dùng bữa trưa.

Huy Châu giáp với Giang Tô nên rượu Thiệu Hưng làm bá chủ. Tuyết rơi dày hơn, tiết trời lạnh lẽo khiến chàng thèm rượu. ăn xong ba chén cơm, chàng ngồi độc ẩm, ngắm nhìn mưa tuyết ngoài song. Xa xa, ngọn Kính Đình sơn bạc đầu gợi nhớ cảnh quê hương. Cảnh mùa đông tiêu điều, ảm đạm khiến lòng quân tử bùi ngùi. Tống Thu buột miệng ngâm bài Tao Phát Bạch Đế thành của Lý Bạch :

– Thiện từ bạch đế Thái Vân giang,

Thiên lý Giang Lăng nhất nhật hoàn.

Lưỡng ngạn viên thanh đề bất tận.

Kinh chu dĩ quá vạn thùng san.

Tạm dịch :

– Bạch Đế thành mây tảng sáng băng,

Một ngày ngàn dặm đến Giang Lăng.

Đôi bờ tiếng vượn kêu không ngừng.

Thuyền vượt muôn trùng lớp núi dăng.

Tống Thu chưa từng suôi giòng Hoàng Hà. Đối với chàng, tiếng vượn não ruột kia là mối đại thù trong lòng và núi non là những kẻ cừu nhân lợi hại. Chàng không biết mình có thể vượt qua gian khổ, chiến thắng lũ ác ma và về đến bến bình yên hay chăng Nhớ đến câu quân tử dĩ tự cường bất tức, Tống Thu nghe lòng ấm lại, gọi tửu nhị tính tiền. Nhưng vừa rời quán được hơn dặm Tống Thu đã gặp cường địch. Thấy Vũ Khúc tinh chủ lẫn Mai Hoa bang chủ đều có mặt, chàng thầm than trong bụng. Đó là chưa kể đến gần trăm tên kiếm sĩ.

Tống Thu chợt nhớ ra rằng Trác Mạc Đình đã nghe được lời ước hẹn của Bạch Cốt Yêu Cơ Tiết Dư Hà. Chàng tính toán rất nhanh, xuống ngựa, đuổi Vân nhi ra phía sau rồi chậm rãi bước đến.

Mai Hoa bang chủ bật cười đắc ý :

– Tống Thu! Để xem hôm nay ngươi thoát thân bằng cách nào?

Đám kiếm thủ liền vây chặt chàng và hai lão ma vào giữa. Nhiệm vụ của chúng là giữ chân, không cho Tống Thu đào thoát. Chàng thản nhiên rút kiếm lạnh lùng bảo :

– Lưới trời lồng lộng, giờ đã đến lúc hai người đền tội.

Tay tả thủ Thiết phiến, tay hữu nắm bảo kiếm. Tống Thu lướt vào tấn công hai kẻ đại cừu. Nhờ thân pháp Thất Ảnh thần bộ, trong hơn trăm chiêu đầu chàng giữ được thế quân bình. Nhưng càng về sau càng lép vế.

Trác Mạc Đình xạ liền mấy đạo Vũ Khúc tinh chỉ vào thân dưới một bóng và vung kiếm tấn công bóng thứ hai, cùng lúc ấy, Mai Hoa bang chủ cũng làm y hệt như vậy với hai bóng còn lại.

Tống Thu không còn cách nào khác, đành phải tung người lên tránh chiêu kiếm của Triệu Sư Ẩn. Chàng e ngại Đồ Long kiếm nên quyết định diệt trừ họ Trác trước đã. Từ trên không trung, chàng thu nhỏ cơ thể, vận toàn lực xuất chiêu Khấp Huyết Liên Như (khóc đến nỗi nước mắt đầm đìa). Tống Thu hóa thành luồng kiếm quang lao xuống đầu Trác Mạc Đình.

Dẫu biết rằng đồng bọn đã dùng thuật Ngự Kiếm tấn công hậu tâm Tống Thu. Vũ Khúc tinh chủ cũng vội xạ liền năm đạo thần chỉ và kèm một chiêu tuyệt kiếm. Công lực chàng giờ đây đã ngang với họ Trác nên trường kiếm cắt nát chỉ phong, tiếp tục bay đến. Nhưng chàng đột nhiên bỏ dở chiêu kiếm, sa thẳng xuống đất. Vừa lúc thanh Đồ Long kiếm ập đến, lỡ đà lao thẳng vào Tinh chủ. Bảo kiếm hãn thế này lập tức chặt gãy trường kiếm của Mạc Đình và bắn vào ngực lão. Mai Hoa bang chủ đã cố giảm bớt công lực nên Mạc Đình mới toàn mạng. Tuy nhiên ngực lão bị ba đường tóe máu.

Tống Thu không bỏ lỡ cơ hội, vận toàn lực xuất chiêu Lương Tiếp Nhu Dã, đánh vào lưng Triệu Sư Ẩn. Đồng thời Thiết phiến rời tay bay về phía Vũ Khúc tinh chủ.

Triệu Sư Ẩn bị mất tiên cơ đành phiên thân tránh chiêu. Trác Mạc Đình vội vung đoản kiếm đánh bạt Thiết phiến nhưng chiêu kiếm thứ tư trong pho Huyền Cơ kiếm pháp đã ập đến.

Mai Hoa bang chủ cố cứu đồng bọn mà không kịp. Trác Mạc Đình đau đớn rú lên thảm thiết, ngực thủng bảy lỗ và thân chia làm hai đoạn.

Ngược lại, Tống Thu cũng bị Sư Ẩn vạch ba đường trên lưng. Nếu không có giáp sắt và thần công Xúc Cốt Du Già chàng đã mạng vong.

Tống Thu cố gượng, lăn vài vòng nhặt lấy Thiết phiến đứng lên thủ thế. Triệu Sư Ẩn cho rằng không thể thoát khỏi tay mình. Lão ung dung đứng nhìn, mỉm cười âm hiểm :

– Giỏi lắm! Giết được Trác Mạc Đình chắc lòng ngươi cũng đã thỏa nguyện, yên tâm về chốn suối vàng.

Tống Thu điểm huyệt chỉ huyết, chiếu đôi mắt rực lửa vào mặt cừu nhân.

Đừng vội đắc chí. Nếu ta có chết cũng rủ lão đi cùng. Chàng chậm rãi bước đến, sát khí rừng rực khiến lão ác ma phải chột dạ. Lão dồn đủ mười hai thành công lực xuất chiêu.

Tống Thu đứng im không hề tránh. Trường kiếm trong tay hữu điểm nhanh vào màn kiếm quang. Chiêu Vương Tam Tích Mệnh (vua ba lần truyền mệnh) nay chàng mới luyện xong được vài ngày. Kiếm chiêu gồm hai trăm bốn mươi thế thức, chia làm ba đợt. Tấn công bằng mũi kiếm nên không sợ gãy. Tiếng tính tang vang lên liên tục, nghe như tiếng chuông ngân. Chàng đã kiệt sức nên lực không đủ, chỉ chặn được gần hết chiêu của đối phương. Cuối cùng, Đồ Long kiếm chặt gãy trường kiếm thọc vào ngực chàng.

Nhưng Thiết phiến đã xòe ra che chở. Bảo kiếm xuyên qua lớp tơ Thiên tằm bền chắc bị chậm lại. Đúng lúc ấy, Ngư Nha Hoàn bay vút ra, nhắm đến bụng lão ma. Triệu Sư Ẩn kinh hoàng đảo bộ né tránh nhưng hông trái đã rách toang.

Tống Thu chỉ làm được có thế, ngã ngửa ra mặt đường đầy tuyết. máu từ ngực phải tuôn như suối.

Mai Hoa bang chủ ôm vết thương, vung kiếm định bằm xác đối phương cho hả giận. May sao trong lúc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một bóng người lướt đến như ánh chớp, phất tay áo đánh bạt Triệu Sư Ẩn ra rồi chụp lấy Tống Thu, phi thân vào rừng. Chưởng kình hùng hậy tuyệt luân, đẩy lão ác ma lùi gần trượng. Lão chỉ kịp nhận ra đó là một vị sư già, râu bạc trắng.

Kinh hãi trước công lực của hòa thượng, Sư Ẩn không dám đuổi theo, hậm hực rút quân, mang Vũ Khúc tinh chủ Trác Mạc Đình về Võng Xuyên.

Năm ngày sau, Tống Thu tỉnh lại. Chàng ngơ ngác nhận ra mình đang nằm trên đống cỏ khô, trong một tòa cổ miếu. Cạnh đấy là một hòa thượng già đang lúi húi sắc thuốc. Ông cười bảo :

– Thí chủ bị một kiếm đâm thủng ngực mà không chết quả là phúc duyên đầy đặn.

Chàng biết rằng chính người này đã cứu mạng mình, liền gượng ngồi dậy, sụp xuống bái tạ :

– Bách Lý Tống Thu đội ơn cứu tử.

Hòa thượng xua tay :

– Thương thế chưa lành, bất tất đa lễ.

Tống Thu nghe ngực đau nhói, lo lắng hỏi :

– Bẩm đại sư, chẳng hay thương tích này có ảnh hương gì đến võ công hay không?

Hòa thượng nghiêm mặt :

– Sinh tử chưa rõ, nghĩ gì đến chuyện võ nghệ.

Tống Thu buồn rầu đáp :

– Vãn bối còn một mối thù sát thê chưa báo phục. Nếu mất võ công thì vong thê sao có thể mỉm cười nơi chín suối?

Hòa thượng thở dài :

– Sát nghiệp của thí chủ quá nặng, nhưng lại ứng với cơ trời để tiêu diệt tà ma. Lão nạp sẽ cố gắng giúp thí chủ phục hồi công lực. Nhưng chỉ mong thí chủ bỏ lòng hiếu sát.

Tống Thu sợ toát mồ hôi, vội nói :

– Vãn bối nguyện tuân theo lời dậy bảo. Trừ trường hợp bất khả mới xuống tay.

Hòa thượng chỉnh sắc bảo :

– Chúng sinh mê ám, sa vào nẻo tà ma. Nếu tha được thì cứ tha. Bọn đầu sỏ mới đáng chết.

Tống Thu gật đầu lĩnh ý :

– Vãn bối đã hiểu, mong đại sư cho biết pháp danh

Hòa thượng mỉm cười :

– Tứ đại gia không. Cứ gọi lão nạp là Du Phương hòa thượng.

Tống Thu nhớ ra, thoảng thốt hỏi :

– Phải chăng đại sư đã từng đến hồ Động Đình

Đúng vậy! Lão nạp đã có duyên gặp gỡ Hiên Viên hồ chủ.

Tống Thu băn khoăn :

– Dám hỏi đại sư, có phải vãn bối quả thực đúng là hậu nhân của Hiên Viên Thảo Kính hay không?

Du Phương hòa thượng tủm tỉm đáp :

– Thí chủ muốn tin cũng được mà không tin cũng chẳng sao.

Chợt nghe tiếng Ô Vân Cái Tuyết hí ngoài sân, chàng mừng rỡ bảo :

– Đúng là thần mã, nó đánh hơi mà tìm đến tòa cổ miếu này.

Bảy ngày trôi qua, Tống Thu đã hoàn toàn bình phục. Trước lúc chia tay hòa thượng nghiêm trang bảo :

– Mai Hoa bang chủ chưa phải là đối thủ lợi hại nhất đâu. Ban Thiền Hoạt Phật ở Đại Chiếu tự đã thống lĩnh thuộc hạ vào Trung Nguyên, họ lấy cớ đòi lại pho bí kíp Xúc Cốt Du Già đại pháp, nhưng thực tâm là muốn khống chế võ lâm trung thồ. Gánh nặng này đã đặt lên vai thí chủ rồi đấy. Ngoài ra còn một mối hiểm họa nữa mà lão nạp chưa xác định được xuất xứ.

Tống Thu dựng ngược đôi mày kiếm :

– Đại sư yên tâm. Vãn bối quyết vì võ lâm mà tận lực.

Chàng quỳ xuống vái tạ rồi lên đường trở lại Hán Dương. Biết người thân và thuộc hạ nóng ruột chờ mong, chàng thúc ngựa phi nước đại.

Được mười mấy dặm đã nghe tiếng gọi thất thanh :

– Môn chủ!

Từ bìa rừng, Độc Thủ Linh Hồ và sáu sát thủ chay ra. Họ mừng rỡ phục xuống vệ đường. Đường Thái Bạch ứa lệ run rẩy nói :

– Đại ca! Tiểu đệ tưởng kiếp này không còn được thấy tôn nhan.

Tống Thu nhảy xuống ngựa, bảo mọi người đứng lên rồi dịu giọng :

– Ta thất tung khá lâu, chắc mọi người rất lo lắng

Một sát thủ rút còi tre thổi vang. Lát sau, cả trăm dũng sĩ kéo đến. mặt mũi họ hốc hác, râu ria lởm chởm mắt đỏ ngầu và sưng mọng, cả Bát long đều có mặt. Mọi người quây quần mừng Môn chủ thoát nạn. Hình dạng tiều tụy và ánh mắt hân hoan của họ đã nói lên tấm lòng trung liệt.

Tống Thu cảm kích, cao giọng :

– Toàn môn lên ngựa về Hán Dương. Đã lâu ta không được uống rượu cùng anh em.

Câu nói tuy đơn giản nhưng chan chứa nghĩa tình huynh đệ. Đám hảo hán quên đi nỗi khổ cực bao ngày qua, hân hoan lên yên.

Chiều ngày mười bốn, đoàn người về đến Hán Dương. Tuân thủ quy luật thần bí, gần đến cửa thành, họ tản ra, chia thành từng nhóm nhỏ về trang.

Thượng Sương và Bích San ra đón, ôm lấy vai chàng khóc vùi. Bỗng trong sảnh vọng ra tiếng nói thân thiết :

– Hai con đưa gã bất hiếu ấy vào đây.

Tống Thu nhận ra giọng nói của Địa Tà, chàng mừng rỡ chay vào, quì xuống bái kiến :

– Hài nhi mừng phụ mẫu đã trở lại.

Thiên Tà vui vẻ bảo :

– May mà Thu nhi về sớm. Nếu không chắc ta và đám Huyết Kiếm môn chẳng yên thân với mụ la sát này.

Tống Thu nhìn đôi mắt thâm quầng đầy vẻ yêu thương của Địa Tà, hiểu rằng bà đã nhiều đêm không ngủ. Chàng vội nói :

– Hài nhi bị Vũ Khúc tinh chủ và Mai Hoa bang chủ chặn đánh. Hài nhi đã giết được Trác Mạc Đình và đả thương Triệu Sư Ẩn nhưng cũng mang thương trầm trọng. May có Du Phương hòa thượng đến cứu.

Địa Tà nghiêm sắc mặt :

– Bọn thủ hạ của Thu nhi đã điều tra ra việc này và báo cho ta biết. Nhưng mẫu thân chỉ hỏi tội Thu nhi sao đi mà không đem theo hộ vệ. Phải chăng ngươi tự hào mình là vô địch?

Tống Thu sợ hãi thưa :

– Hài nhi biết lỗi, xin mẫu thân lượng thứ.

Thiên Tà trách móc :

– Đã đem thân vào chốn giang hồ, nhất cử nhất động đều phải cẩn trọng. Thu nhi mà có mệnh hệ gì sẽ khiến biết bao người phải thương tâm. Bốn ngày nay, chúng ta như ngồi trên lò lửa. Nếu lão Đông Phương Lạc không đem đầu ra bảo chứng rằng ngươi vẫn an toàn thì mẫu thân ngươi đã phát điên lâu rồi.

Tứ đại hộ pháp cũng đã có mặt. Toán Mệnh Diêm La cười hề hề :

– May mà chút tài bói toán còn công hiệu. Tiểu đệ suốt đời không sợ ai mà mỗi lần gặp Thái đại thư, người cứ run bắt lên.

Thái Đàm Thủy quắc mắt :

– Ta cho Thu nhi kế nghiệp Dịch Khúc Luân là đã chịu khuất tất lắm rồi. Chẳng thà các ngươi đi theo, hết lòng bảo vệ thì dẫu Tống Thu có bề gì ta cũng chẳng trách. Nay các ngươi đều là tay lão luyện mà để mình Môn chủ đi phó ước. Thử hỏi có đúng không?

Bốn lão Hộ pháp cứng họng, đứng gãi đầu. Tống Thu vội nói :

– Đó là do hài nhi không cho họ theo.

Địa Tà lắc đầu, dịu giọng :

– Đúng ra lỗi này là của Dịch Khúc Luân. Lão quá độc tài nên thuộc hạ dẫy có lời phải cũng không dám nói ra. Thu nhi đừng đi theo bánh xe đổ của lão.

Nhị hộ pháp Địch Thanh Phần thở dài :

– Thái đại thư nói không sai. Chính tiểu đệ đã từng nghi ngờ nhân phẩm của Sơn Tây Luân Tử Triệu Sư Ẩn mà không dám nói với Dịch đại ca.

Tứ hộ pháp Trường Mi Phán Quan ứng tiếng :

– Dẫu tam ca có nói, chưa chắc đại ca đã nghe.

Thiên Tà cười dài :

– Sao không mở đại yến mừng Môn chủ thoát nạn mà còn dông dài mãi vậy?

Ba ngày sau, một người khách xuất hiện đó chính là La Võng Nam Vi Sở Lãm Cổ – Môn chủ Không Không môn. Lão trịnh trọng đặt lên bàn một túi lụa :

– Lão phu có món quà nhỏ để tặng Môn chủ.

Lão tự tay cởi nút thắt. Hết ba lần vải mới đến lớp giấy dầy. Trong ấy chính là thủ cấp của Trác Mạc Đình.

Tống Thu hân hoan hỏi :

– Sao Sở môn chủ lại có thể lấy được vật này

Lãm Cổ cười mát :

– Xác của Vũ Khúc tinh chủ chỉ được mai táng qua loa nơi hậu sơn, đào lên đâu có khó gì. Lão phu đã ướp cẩn thận, dẫu để cả năm cũng không hư nát. Hôm nào Môn chủ rảnh rang đi tế mộ, xin rủ lão phu theo.

Tống Thu sai người đem cất chiếc đầu lâu kẻ thù rồi giữ họ Sở lại dùng cơm.

Trong bữa tiệc, Tống Thu hỏi về tình hình núi Võng Xuyên thì Lãm Cổ kể rằng :

– Mai Hoa bang chủ chiếm lấy Tinh cung, ráo riết huấn luyện thủ hạ. Dường như lão đang tìm cách liên kết với vài tay đại ma đầu nào đó

Tống Thu cau mày nói với Thiên Tà :

– Nếu đơn đấu thì hài nhi đủ sức giết Triệu Sư ần. Nhưng có thêm một hai cao thủ nữa cản trở hài nhi, lão ta ở ngoài dùng Đồ Long kiếm tấn công thì rất nguy hiểm. Ngay cả giáp sắt cũng không chống nổi.

Địa Tà cười nhạt :

– Này lão trộm già kia. Ngươi tự hào là thiên hạ đệ nhất thần thâu, sao không tìm cách lấy thanh Đồ Long kiếm để Thu nhi đỡ nhọc nhằn

Họ Sở ngượng ngùng đáp :

– Vãn bối cũng có ý ấy nên đã đột nhập Tinh cung, rình rập suốt ba ngày đêm. Nhưng lão quỷ kia không lúc nào rời bảo kiếm, có tắm gội cũng đem theo.

Lão đã sáu mươi nhưng Song tà lại ngang hàng với sư phụ nên phải xưng hô như vây.

Tống Thu chợt hỏi :

– Phụ thân! Năm xưa Sát Nhân Vương dùng vũ khí gì để thủ thắng thanh Đồ Long kiếm

Thiên Tà vỗ trán :

– Đúng rồi! Nếu Hàn Thiên Y không có thần binh thì sao có thể hơn được Hoắc Kim Đăng? Ta không nghe sư tổ ngươi nhắc đến, nhưng suy ra cũng đủ biết Sát Nhân Vương phải có vũ khí tương đương với Đồ Long kiếm.

Tống Thu quay sang hỏi họ Sở :

– Sở huynh! Chẳng hay ngôi mộ chứa đầy sách ấy là của ai và ở địa phương nào?

Lãm Cổ trầm ngâm :

– Theo mộ chí thì người chết là một học sĩ có tên Thẩm Vũ Nhân. Còn ngôi mộ thì nằm ở chân núi Tô Lai, Hà Nam. Lão phu không lấy gì cả và đã đóng chặt cửa lại. Nếu Môn chủ muốn tham khảo, lão phu sẵn sàng dẫn đường.

Núi Tô Lai nằm ở bờ Nam sông Hoài, cách Hán Dương chừng sáu trăm dặm. Do đó, Tống Thu quyết định lên đường ngay sáng hôm sau.

Chương 12: Vũ Khúc thăng thiên ân oán liễu – Tồ Lai sơn hạ đắc thần binh

Lần này cả Bát long đều được phái đi theo. Trưa ngày thứ năm bọn Tống Thu mới đến nơi.

Tô Lai sơn cao hơn núi Cửu Hoa vài chục trượng, quanh núi là rừng cây bạt ngàn, rậm rạp. Giờ đây, tất cả đã nằm im dưới tấm chăn tuyết trắng.

Sở Lãm Cổ lấy túi da, uống một hớp rượu ngự hàn rồi đưa mọi người vào rừng. Đường mòn quanh co, khúc khuỷu, gai góc mọc đầy.

Gần canh giờ mới đến được khu mộ địa nơi chân núi. rải rác đó đây hàng trăm ngôi mộ điêu tàn, hoang phế. Hầu hết đã sạt lở vì thời gian và vì không ai chăm sóc. Duy nhất còn đứng vững là một ngôi mộ xây bằng đá tảng cao hơn đầu người, nhìn xa trông giống như một con ma khổng lồ.

Đoàn người dừng cương, xuống ngựa. Bát long lập tức tỏa ra cảnh giới để Tống Thu và họ Sở vào mộ.

Sở Lãm Cổ bới lớp tuyết trước chân bia, nắm chặt lư hương xoay mạnh tấm bia đá từ từ tụt xuống, để lộ khung cửa đen ngòm.

Tống Thu thầm nghĩ lão học sĩ họ Thẩm này qua là bậc thầy trong nghề bố trí cơ quan. Đã mấy chục năm trôi qua mà vẫn chẳng hề hư hỏng.

Sở lão châm đuốc dẫn đầu. Đường đi là những bậc thang ngày càng xuống thấp. Hết mười sáu bậc là đến một đoạn đường bằng dài hơn trượng, cuối đường lại là một cánh cửa đá khác. Lãm Cổ nhét chùm thép mỏng hí hoáy mở khóa. Cánh cửa bật ra, mùi ẩm mốc chỉ hơi thoang thoảng. Không hiểu hệ thống thông gió và thông sáng được thiết kế thế nào mà gian thạch thất này lại rất sáng sủa và mát mẻ. Ngoài chiếc áo quan bằng đá nằm giữa, chung quanh toàn là sách vở.

Sở lão thở dài :

– Người này quí sách đến nỗi chết cũng mang theo.

Tống Thu gật đầu, vái cỗ áo quan ba vái :

– Vãn bối xin phép được tham khảo di thư của tiên sinh. Số sách lên đến nửa vạn quyển. Gồm đủ loại kinh thư của Tam Giáo Cửu Lưu và Bách Gia Chư Tử. Ngoài ra, còn có một số bản thủ lục ghi chép kiến thức của các ngành gồm môn khoa học khác như kiến trúc, toán học, thiên văn, địa lý…

Dường như người chết có quen biết với Sát Nhân Vương nên mới giữ quyển Huyền Cơ Di Cảo. Vì trong kho sách này hoàn toàn không có phần võ học.

Thấy công việc quá nặng nề, Tống Thu cho gọi bớt sáu người ở ngoài vào giúp đỡ chỉ để lại Lãnh Diện Thái Tuế và Truy Mệnh Kim Cang canh gác.

Gần trưa, Tống Thu bảo Yến Bình ra ngoài mua rượu thịt và ít nhang đèn. Chàng cảm thấy mình có lỗi khi quấy nhiễu chốn an nghỉ nghìn thu của Thẩm học sĩ.

Vài khắc sau, Yến Bình trở lại, nàng cùng Tống Thu bày biện nhang đèn và thực phẩm trước áo quan. Tống Thu lẩm bẩm khấn rằng :

– Vãn bối mạo phạm mộ phần. Lòng vô cùng áy náy. Nay có chút lễ vật mong anh linh về thượng hưởng.

Chàng quỳ xuống lạy ba lạy. Bất chợt đôi nhãn quang sắc bén của chàng nhận ra trên thành trước linh cữu có vài hàng chữ nhỏ. Nếu không nhờ hai cây Hồng lạp cắm gần đấy thì chẳng thể nào phát hiện nổi. Tống Thu hiếu kỳ lau sạch rồi đọc thử :

– “Túc hạ là người quân tử, xứng đáng được thừa hưởng thanh Huyết Hãn thần kiếm của tỷ phu ta – Sát Nhân Vương Hàn Thiên Y. Nhưng nếu cái tâm không trong sáng, thiện lương, dùng kiếm gây nhiều sát nghiệp, sau sẽ bị chết bởi chính thanh kiếm này.

Hàn lâm học sĩ Thẩm Vũ Nhân cẩn bút”.

Cuối cùng là bốn chữ: Kiếm tại tâm thượng.

Tống Thu không hiểu liền gọi mọi người đến xem. Yến Bình cười bảo :

– Đại ca! Trời đã chính ngọ, ai cũng đói bụng. Hay là chúng ta vừa ăn vừa bàn bạc cũng được.

Tống Thu đồng ý. Yến Bình nhờ Linh Hồ đem. phần ra cho hai người ở ngoài rồi nhanh tay bày biện chén đũa. Ai cũng cố đoán xem câu cuối cùng muốn nói gì! Ăn xong vài chén, họ nhâm nhi vò rượu mười cân, đưa ra những nhận xét của mình.

Sở Lãm Cổ bỗng nói :

– Theo ý lão thì bảo kiếm đặt trên ngực di hài của họ Thẩm, trong quan tài. Hay là chúng ta mở nắp ra xem thử.

Tống Thu lắc đầu :

– Không được. Chẳng thà không lấy kiếm. Tại hạ chẳng thể làm như vậy.

Chàng đưa mắt liếc quanh, bất giác nhìn lên trần mộ đá, thấy mảnh trần bên trên quan tài hoàn toàn tối đen, một ý niệm lóe sáng trong đầu. Tống Thu chụp lấy cây nến đang cháy dở, bảo Lục Long Trại Dương Tiễn Hoàng Thanh Đài :

– Ngươi ra đứng sát quan tài để ta nhảy lên vai.

Trần thạch mộ không cao nhưng nếu chàng phi thân lên thì nến sẽ tắt. Họ Hoàng vui vẻ làm thang cho Môn chủ. Tống Thu đứng lên vai gã, dơ cao ngọn nến để quan sát trần hang. quả nhiên chàng tìm thấy một lỗ tròn to bằng miệng tô tối om như mực. Lỗ tròn này nằm ngay bên trên áo quan, xét vị trí thì đúng là đối xứng với ngực của người chết.

Độc Thủ Linh Hồ và Sách Huyết Kiếm lập tức chay đến nhấc bổng Thanh Đài lên, để Tống Thu có thể với tới lỗ trên nóc mộ. Tống Thu thò tay vào, chạm phải một bọc vải, nhẹ nhàng kéo ra. Chỉ cần nhìn chiều dài của bọc cũng đủ biết đây chính là thanh Huyết Thần Kiếm.

Mọi người mừng rỡ xúm lại xem. Mấy lớp vải bên ngoài đã mục nát nhưng lớp giấy tẩm dầu bên trong vẫn còn nguyên vẹn.

Thấy có mảnh lục quấn quanh vỏ kiế, chàng mở ra xem. Đọc xong hàng chữ trên ấy, chàng kinh hãi đưa tay lau mồ hôi trán. Yến Bình nhận lấy, đọc cho cả bọn cùng nghe :

– “Túc hạ lấy được thần kiếm là đã chứng tỏ được tài trí và đức độ. Nếu mở nắp quan tài thì cả ngôi mộ này sẽ chìm sâu dưới lòng đất.”

Sở Lãm Cổ hổ thẹn nói :

– Cũng may mà Bách Lý công tử lòng dạ quân tử, không nghe lời bàn của lão phu. Nếu không thì thật là tai hại.

Tống Thu không nói gì lẳng lặng ngắm nghía vẻ ngoài thanh thần kiếm. Vỏ và chuôi làm bằng đồng đen, chạm trổ văn hoa tinh xảo. Chàng rút ra xem thì thấy lưỡi kiếm sáng như gương, tỏa khí lạnh tựa sương đêm. Lấm tấm trên thân là những điểm mầu hồng nhạt.

Linh Hồ cao hứng đưa kiếm của mình cho Môn chủ chặt thử. Tống Thu không cần vận công cũng có thể chém thanh kiếm kia thành từng đoạn ngắn. Tống Thu vui mừng khôn xiết, vái tạ linh cữu, ra lệnh dọn dẹp cho mọi vật trong mộ gọn gàng, đúng chỗ. Họ rời chân núi Tô Lai, đến được thành Tín Dương thì trời đã tối hẳn.

Sáng hôm sau, bọn Tống Thu quây quần dùng điểm tâm rồi khởi hành về Hán Dương. Tuyết vẫn rơi nhưng vầng dương le lói, tỏa ánh vàng mờ nhạt. Đi được chừng vài mươi dặm, phía sau vang lên tiếng vó ngựa phi nhanh. Bọn Tống Thu vội nép vào, nhường đường cho người ấy. Thớt ngựa lao lên, vượt qua nhưng lát sau quay đầu lại.

Ky mã là một nhà sư già pháp tướng trang nghiêm. Ông cao giọng :

– Lão nạp là Phổ Trú, Thủ tòa Đạt Ma đường của Thiếu Lâm tự. Dám hỏi thí chủ có phải là Thiết Phiến công tử Bách Lý Tống Thu hay không?

Tống Thu gật đầu :

– Thưa phải! Chính là tại hạ.

Lão tăng lộ vẻ mừng rỡ, xuống ngựa. Phổ Trú là sư đệ của Phương trượng Thiếu Lâm, bối phận rất cao, nên Tống Thu cũng phải hạ mã.

Lão tăng vừa bước đến, vừa nói :

– Lão nạp vâng lệnh Chưởng môn sư huynh đến Hán Dương đưa thiệp mời thí chủ giá lâm Thiếu Thất để làm việc đại sự. May mà lại gặp giữa đường.

Tống Thu bỗng nghe Huyết Hãn thần kiếm trên vai rung lên bần bật như muốn chui khỏi vỏ. Chàng kinh ngạc nghĩ thầm :

– “Chẳng lẽ bảo kiếm này uống máu người quá nhiều nên thông linh đến mức nhận ra nguy hiểm hay sao? Hơn nữa vì lẽ gì mà một bậc cao tăng phải đích thân đưa thư?”

Dẫu không tin chắc nhưng Tống Thu cũng âm thầm dồn hết chín thành Càn Khôn chân khí dồn vào tay tả.

Phổ Trúc tười cười trao ra một phong thư dán kín. Lão là bậc cao niên, đúng ra chàng phải nhận bằng cả hai tay. Nhưng đã có ý đề phòng nên Tống Thu chỉ thò tay hữu ra nhận.

Lá thư vừa lọt vào tay tả Tống Thu thì Phổ Trú vung song chưởng giáng vào ngực chàng. Tả thủ Tống Thu lập tức đưa lên đỡ đòn.

Bùng!

Song phương dội ra hơn trượng. Bát long kinh hãi tung mình vây chặt hòa thượng. Lão bật cười ghê rợn :

– Giỏi lắm Tống Thu! Không ngờ cơ trí của ngươi lại thâm trầm hiếm có như vậy.

Chàng lạnh lùng hỏi :

– Lão là ai mà lại giả danh Phổ Trú đại sư.

Hòa thượng thấy mình đã bị vây chặt, đảo mắt tìm kế thoát thân. Lão gian xảo nói :

– Trước hết, ngươi phải cho biết vì sao lại khám phá ra chân tướng của ta? Ngươi chưa hề gặp Phổ Trú lần nào mà.

Tống Thu nghĩ thầm :

– “Việc mình lên Thiếu Lâm tự gặp ai và không gặp ai, tại sao lão này lại biết?”

Chàng đáp khéo :

– Đúng vậy. Ta chưa hề biết mặt thủ tòa Đạt Ma đường của Thiếu Lâm. Sơ hở của lão ở chỗ là thân phận của Phổ Trú rất cao quý, không thể làm người đưa thư được.

Lão già không hài lòng với lý do ấy cười hăng hắc :

– Nhưng nếu là một nhà sư bổn phận thấp, ngươi đâu có chịu xuống ngựa mà nhận thư. Lão phu đã tính toán rất chu đáo, chỉ bất ngờ ở một điểm rằng ngươi quá cảnh giác.

Tống Thu cười nhạt :

– Chắc lão đã từng nghe nói đến thủ đoạn tàn nhẫn của Huyết Kiếm môn? Nếu thật thì khai ra kẻ chủ mưu, bổn tòa sẽ mở cho một con đường sống.

Con sâu, cái kiến còn biết sợ chết, lão già sững người suy nghĩ. Mắt lão chơt ánh lên vẻ sợ hãi, dường như đang nhớ đến một cái rất khủng khiếp. Lão bất ngờ nhảy xổ vào Thất Long Địch Yến Bình, hy vọng sẽ phá được vòng vây mà đào tẩu. Nhưng Bát Long kiếm trận là tuyệt học của Huyết Kiếm môn đâu dễ gì phá được. Lão vừa ập đến Yến Bình thì bảy thanh kiếm còn lại đã phong tỏa hậu tâm và tả hữu. Lão già có không dưới năm mươi năm công lực, chưởng kình cực kỳ hùng hậu, cuồn cuộn đẩy ra.

Bát long lần đầu lập kiếm trận trước mặt Môn chủ nên ai nấy đều tận lực. Chỉ hơn khắc sau, trên người lão sư già đã vướng bảy tám vết kiếm thương, máu tuôn ướt đẫm tăng bào.

Trong cảnh tuyệt vọng, lão không còn giấu được công phu độc môn, gầm vang như sấm, tung mình lên không trung. Song thủ mở lớn, hóa ra ngàn chưởng ảnh đỏ rực, giáng xuống đầu Bát long.

Tống Thu nhận ra công phu Huyết Thủ Ấn của Mật Tông Tây Tạng. Chàng kinh hãi phóng Thiết phiến vào lưng lão. Hành động này quả là không đúng tinh thần thượng võ, nhưng chàng chẳng thể hy sinh thuộc hạ. Chưởng phong vũ bão phá tan lưỡi kiếm sắp sửa chụp xuống Yến Bình và Kim Cừu thì tắt lịm. Lão ma rú lên, rơi xuống như sung rụng. Thiết phiến đã cắm vào hậu tâm của lão. Yến Bình thoát chết, yểu điệu nói :

– Nếu đại ca không ra tay, chắc tiểu muội và Điêu huynh đã táng mạng. Chưởng lực của lão này thật đáng sợ!

Tống Thu thở dài :

– Khuyết điểm của kiếm trận này là không chú trọng đến chưởng pháp. Nếu lúc này các ngươi dùng tay thủ hợp chưởng thì đâu đến nỗi lâm nguy.

Sở Lãm Cổ nghiêm giọng :

– Dịch cố môn chủ tính tình độc đoán, quái dị. Lão chỉ mê kiếm và coi thường tất cả những công phu khác.

Tống Thu gật đầu bảo :

– Thôi được. Ta sẽ đem ba chiêu trong pho Thiên Lôi chưởng pháp dậy lại cho các ngươi.

Bát long mừng rỡ đồng thanh cảm tạ. Yến Bình hiếu kỳ bước đến sờ gương mặt của xác chết. Nàng chơt mỉm cười, mở túi bát bửu bèn hông, rưới một chất lỏng lên trên lớp hóa trang, chất thuốc dịch dung trôi đi, để lộ một dung mạo xa lạ.

Linh Hồ lục soát y phục, phát hiện một the đồng nhỏ, một mặt là bàn tay mạ vàng, mặt sau có số thập nhị. Đường Thái Bạch thản nhiên tịch thu mấy trăm lượng bạc của đối phương, đem đồng bài dâng cho Môn chủ.

Bát long Truy Mệnh Kim Cang Đinh Trường Tuý cùng Lục Long – Trại Dương Tiễn Hoàng Thanh Đài kéo xác chết quăng vào cánh rừng cạnh quan đạo Địch Yến Bình nêu ra nhận xét của mình :

– Đại ca! Lão này không phải là hòa thượng. Da đầu lão trắng tinh chứng tỏ vừa mới cạo.

Tống Thu xem xét đồng bài, tư lự nói :

– Từ ký hiệu bàn tay vàng này, chúng ta tạm cho rằng lão kia thuộc một tổ chức có tên là Kim Thủ bang. Lão ta tinh thông pho Huyết Thủ Ấn của Tây Tạng. Như vậy, Kim Thủ bang có liên quan đến phái Mật Tông. Bang phái này mới xuất hiện vì sao lại nhằm vào ta mà hạ thủ? Suy ra họ còn có quan hệ với Mai Hoa bang. Tất cả chỉ là những giả thiết, phải chờ thêm dữ kiện mới kết luận được.

Sở Lãm Cổ thở dài :

– Môn chủ suy luận chắc không sai. Nhưng điều này không quan trọng bằng việc vì sao chúng lại biết bọn ta đi đường này mà bày mưu ám hại.

Tống Thu cười mát :

– Tại hạ cũng đã nghĩ đến nhưng không muốn nói ra.

Độc Thủ Linh Hồ giật mình :

– Đại ca. Chẳng lẽ bổn môn có kẻ phản bội?

Bọn Bát long chết điếng người hiểu rằng sự tình rất phức tạp. Kim Cừu căm hận nói :

– Môn chủ đối đã với mọi người như ruột thịt. Chỉ có loài súc sinh mới không nhận ra đều ấy. Điêu mỗ mà tìm được thì hắn muốn đầu thai cũng khó.

Họ Điêu là đệ tử của Đại hộ pháp Toán Mệnh Diêm La, phụ trách hình đường của Huyết Kiếm môn. Gã thường thay mặt sư phụ xử phạt những đệ tử phạm môn quy, thủ đoạn rất tàn nhẫn.

Tống Thu ra hiệu lên đường. Gần trưa đã đến huyện thành Bồ Kỳ, thuộc địa phận phủ Hồ Bắc. Chàng bỗng hỏi thuộc hạ :

– Nếu ta nhớ không lầm thì dường như qua khỏi cửa Nam thành mấy dặm, hai bên đường là bãi lau sậy cao hơn đầu người.

Nhị long ứng tiếng :

– Thưa phải. Nơi đây mà đặt phục binh thì rất tuyệt.

Tống Thu gật gù, dừng cương trước một khách điếm sang trọng.

Toán sát thủ đã hiểu ý chàng nên không hề thắc mắc. Đúng ra họ chỉ dùng cơm rồi lên đường ngay, vì trời mới đúng Ngọ. Nhận phòng xong, chàng bảo tiểu nhị dọn một bàn rượu thịt trên phòng ăn lầu hai. Lão chưởng quầy thấy thượng khách mướn trọn cả tầng, lòng vô cùng hoan hỉ. Dẫu mặt mũi đám người này lạnh lùng, âm trầm nhưng họ đã trả tiền trước thì có gì phải lo. Lão mưu sinh bằng nghề khách điếm từ thuở còn trai tráng nên rất biết qui củ. Khách chỉ có mười người mà mướn cả mười hai phòng của tầng hai tức là không muốn bị quấy rầy. Vì vậy, lão dặn dò bọn tiểu nhị không được bén mảng, khi nào gọi mới ló mặt lên.

Lãnh Diện Thái Tuế định xách ghế ra đầu cầu thang canh gác. Tống Thu khoát tay :

– Không cần đâu. Trong khoảng cách năm trượng, chẳng có bước chân của cao thủ nào qua được thính giác của ta.

Chàng ra hiệu cho mọi người động đũa. Chờ thuộc hạ ăn no, Tống Thu nghiêm nghị bảo :

– Nếu ăn thêm đuợc cứ việc ăn, chỉ sợ từ sáng mai không có dịp để mà ăn.

Sở Lãm Cổ thở dài :

– Đúng vậy! Lão phu linh cảm rằng mọi nẻo đường về Hán Dương đều có phục binh.

Ngũ Long Thanh Y kiếm khách Đàm Nhân Trung tính tình rụt rè, ít nói bỗng mở miệng :

– Đại ca! Tiểu đệ cho rằng với thanh Huyết Hãn thần kiếm, chẳng ai có thể địch lại đại ca. Cùng lắm thì bọn tiểu đệ liều thân cầm chân đối phương để đại ca thoát đi.

Nói xong, gã chợt thức ngộ rằng mình đã lỡ lời. Một bậc anh hùng cái thế như Tống Thu không thể bỏ thuộc hạ mà đào vong được. Gã áy náy nhưng không biết nói sao để cải chính. Nhưng Tống Thu không hề trách mà lại nói bằng giọng trầm ấm :

– Ta rất cảm kích trước lòng trung liệt của các ngươi. Nhưng nếu có đến mấy trận mai phục lợi hại thì sao! Các ngươi có bao nhiêu mạng sống để hy sinh cho Môn chủ. Lần này đối phương đã quyết tiêu diệt chúng ta bằng mọi giá, vì vai trò của tên nội gián đã quá rõ ràng. Nếu ta về được Hán Dương thì hắn không thể sống sót. Trước đây, ta vẫn thắc mắc rằng ai đã tiết lộ cho Mai Hoa bang biết việc ta chính là Trác Nam Thu? Bổn môn có đến hơn trăm đệ tử nên rất khó điều tra. Nay việc ta đến núi Tô Lai tìm ngôi mộ cổ chỉ có rất ít người được biết.

Bát long tái mặt nhìn nhau, nhất tề sụp xuống. Điêu Kim Cừu run rẩy nói :

– Thuộc hạ hiểu rõ anh em trong Bát long như chính bản thân mình, xin lấy đầu bảo đảm rằng không ai phản bội cả.

Sở Lãm Cổ biết ý, đứng lên xuống chân cầu thang cảnh giới.

Tống Thu chiêu đôi nhãn quan thần sắc lạnh vào mặt từng người. Lát sau chàng dịu giọng :

– Đứng lên đi! Ta tin các ngươi.

Bát long mừng rỡ đứng dậy, lau mồ hôi tay. Trung Mệnh Kim Cang lầm bầm :

– Mẹ kiếp. Tên chó má nào học thói ngụy điêu để lão gia phải một phen hú vía.

Đinh Trường Túy thất học nhưng lúc nhỏ thường mon men đến những quán trà nghe kể truyện nên rất thuộc những cố sự thời Tam quốc.

Tống Thu rút Huyết Hãn thần kiếm ra khỏi vỏ, trầm giọng :

– Ta muốn các ngươi lần lượt đến cầm thanh kiếm này và gọi ta bằng tiếng đại ca.

Tám người vui vẻ làm theo ý chàng. Bảo kiếm im lặng chứng giám cho lòng trung thành của họ. Tống Thu đã hoàn toàn tín nhiệm Bát long, thở phào bảo :

– Từ nay, ngay cả trước mặt Tứ đại hộ pháp, các ngươi cũng có thể gọi ta bằng đại ca.

Trước đây, họ chỉ dám xưng hô như vậy khi theo hộ vệ chàng. Tống Thu bảo Yến Bình xuống gọi Sở Lãm Cổ lên. Mọi người an tọa xong, Tống Thu nâng chén mời, như để tạ lỗi vì đã nghi ngờ những thủ hạ trung thành.

Độc Thủ Linh Hồ cơ trí thâm trầm hơn cả, chau mày hỏi lại anh em :

– Việc này quan trọng đến sự sống còn của bổn môn. Trong chư vị, ai là người lỡ miệng kể lể cho vợ con, hoặc người nào đó biết lộ trình của chúng ta thì mau khai báo?

Trừ Địch Yến Bình chưa có gia thất, đám còn lại nhao nhao thề thốt. Lãnh Diện nói :

– Môn quy đã nghiêm cấm việc ấy chắc không ai dám vi phạm đâu.

Đường Thái Bạch thở dài :

– Nếu đúng như vậy thì chỉ còn Tứ vị Hộ pháp mà thôi. Gã nói không sai nhưng ai cũng có cảm giác như bị búa nện vào ngực.

Địch Yến Bình sa lệ :

– Đại ca! Tiểu muội xin bảo chứng cho gia phụ.

Tống Thu gật đầu :

– Nhị hộ pháp một đời vì Huyết Kiếm môn, không có đến một chút thanh danh. Trong tay lại nắm ngân quỹ của bổn môn hàng mấy chục lượng mà không hề tơ hào một. Người không màng danh lợi tất chẳng thể phản bội được?

Lãnh Diện Thái Tuế cũng lên tiếng :

– Gia sư là người hết lòng ủng hộ đại ca lên làm một Môn chủ. Tiểu đệ cho rằng ông vô tội.

Tống Thú tán thành :

– Đúng vậy. Nếu Đông Phương hộ pháp muốn làm Môn chủ thì chẳng đến lượt ta.

Chín cặp mắt dồn về phía Thanh Y kiếm khách Đàm Nhân Chu. Gã là đệ tử của Tam hộ pháp Hoa Diện Phi Ma Sử Tần Trung. Ngũ Long có thân hình mảnh khảnh, văn nhã như một thư sinh. Gã rất lúng túng khi phải diễn đạt ý của mình. Nhưng khi xuất trận, gã là hiện thân của một hung thần.

Đàm Nhân Chu bối rối, mặt lúc đỏ lúc tái, mắt chớp liên hồi, trông rất tội nghiệp. Tống. Thu hòa nhã bảo :

– Nhân Chu! Ngươi là người đọc sách tất biết câu đại nghĩa diệt thân. Nếu quả lệnh sư có những biểu hiện không bình thường thì hãy nhớ đến mấy trăm đàn bà, trẻ em của bổn môn. Huyết Kiếm môn tan vỡ thì cuộc đời họ sẽ ra sao đây!

Thanh Y kiếm khách chợt nhớ rằng mình cũng có ba đứa tiểu hài để chỏm. Gã hít một hơi dài, buồn bã nói :

– Cảm tạ đại ca đã thức tỉnh. Tiểu đệ không biết chắc gia sư có phản bội hay không, nhưng người có vẻ chẳng vui khi đại ca lên làm Môn chủ. Sau này, gia sư thường ra ngoài uống rượu, đến tận sáng mới về. Một trưa nọ, tiểu đệ ra hoa viên, thấy người đang suy nghĩ đến xuất thần, miệng lẩm bẩm một câu “Thế là uổng công rèn luyện mười sáu năm nay! Tiểu tử thật là đáng ghét!”. Cho đến hôm nay tiểu đệ mới biết câu ấy ám chỉ đại ca.

Tống Thu nhíu mày hỏi lại :

– Thế ngươi có biết lệnh sư khổ luyện môn tuyệt học nào không?

Nhân Chu cười thảm :

– Tiểu đệ không rõ lắm, nhưng hình nhứ đó là một pho chưởng pháp, khi đánh ra, chưởng phong có màu hồng nhạt còn hai bàn tay thì đỏ như lửa.

Sở Lãm Cổ giật mình lẩm bẩm :

– Lẽ nào lại là Chu Sa độc chưởng của Hỏa Đầu Đà.

Lãnh Diện Thái Tuế tán thành :

– Sở huynh nhận xét rất chính xác. Gia sư cũng đã biết việc này. Người âm thầm luyện pho Lãnh Vụ âm công để khắc chế Tam hộ pháp.

Tống Thu thắc mắc :

– Chẳng lẽ giữa Đại hộ pháp và Tam hộ pháp có hiềm khích hay sao?

Kim Cừu buồn rầu đáp :

– Thực ra bổn môn đã chia ra hai phe từ mười năm trước. Phe cao niên ủng hộ Tam hộ pháp, đòi tổ chức so tài để bầu Môn chủ mới. Gia sư tinh thông Dịch số, biết được rằng bổn môn sẽ phải chờ đợi đủ ba mươi năm mới có tân Môn chủ nên không đồng ý. Người muốn đập tan ảo vọng của Tam hộ pháp nên giả vờ say rủ ông ta tỷ võ. Sử hộ pháp lúc này đã luyện được ba thành Chu Sa độc chưởng nên tự tin rằng sẽ thắng. Nào ngờ gia sư nhờ có chân khí Lãnh Vụ ân Công nên đả bại đối phương. Từ đấy, hai người ngoài mặt thuận hòa nhưng bên trong ráo riết ganh đua. Bất ngờ đại ca xuất hiện không những có lệnh phù mà võ công còn quá cao siêu. Có lẽ Tam hộ pháp thất vọng nên sanh lòng phẫn uất.

Tống Thu cười nhạt :

– Nếu ta biết việc này từ đầu tất sẽ không nhận lời làm Môn chủ.

Thanh Y kiếm khách vội nói :

– Đại ca đừng nghĩ vậy, nếu gia sư hoặc Đông Phương hộ pháp làm Môn chủ thì bổn môn đã bị Mai Hoa hội tiêu diệt từ lâu rồi. Mong đại ca vì hạnh phúc của mấy trăm gia đình thủ hạ mà đừng phẫn chí, rời bỏ Huyết Kiếm môn.

Bảy người còn lại cũng hết lời cầu khẩn. Tống Thu nghiêm giọng :

– Trước mắt là phải về được Hán Dương cái đã. Nếu bọn tà ma nhân dịp này tập kích trọng địa bổn môn thì khó mà lường được hậu quả.

Mọi người giật mình lo lắng. Nhị long nói như muốn khóc :

– Kẻ trộm đã phục trong nhà thì làm sao giữ được của. Chỉ hy vọng vào nhị vị lão nhân gia thần công tuyệt thế mà thôi.

Tứ long cười khẩy :

– Tổng đàn bổn môn chỉ có một giếng nước lớn, đối phương bỏ độc dược vào thì cả đứa bé đang bú cũng không thoát chết.

Toàn trường rung động vì lời phỏng đoán ấy, chỉ hận không có cánh mà bay về. Đàm Nhân Chu run bắn người :

– Không! Gia sư không đến nỗi tán tận lương tâm đến thế đâu.

Độc Thủ Linh Hồ hờ hững nói :

– Nếu quả đúng là Tam hộ pháp thì lão sẽ dùng thuốc mê chứ không dùng độc dược.

Tống Thu nhăn mặt :

– Đừng nói nhăng khiến lòng người thêm loạn. Mau vào nghỉ ngơi, xẫm tối sẽ đi do thám xem sao.

Chàng vừa nói xong, đã nghe Bảo Mệnh Cổ Trùng trong Đan điền quấy động dữ đội. Chàng biết ở nhà đã có chuyện lớn, cố trấn an tĩnh bảo :

– Khoan đã, chúng ta phải lên đường ngay thôi. Gia mẫu đã dùng cổ trùng báo tin rằng có cường địch đến tấn công.

Lãnh Diện bồn chồn hỏi :

– Kế hoạch của đại ca thế nào?

Tống Thu trầm ngâm một lúc đáp rằng :

– Đến nước này, muốn tránh cũng không được. Chúng ta phải theo đường quan đạo về ngay mới kịp. Có lẽ phải cải trang, trà trộn với khách thương hồ mà đi.

Yến Bình băn khoăn :

– Nếu gặp phục binh thì sẽ rất nguy hiểm. Sao đại ca không đi đường tắt?

Tống Thu lắc đầu :

– Phe đối phương cho rằng chúng ta sợ phục binh nên sẽ không đi đường chính. Vì vậy. họ sẽ dồn cao thủ vào đường nhỏ. Hơn nữa, giữa ban ngày chúng khó mà có thể rải quân nhiều được. Hai là, trinh sách của chúng đã báo về rằng bọn ta nghỉ qua đêm ở Bồ Kỳ nên sẽ lơi lỏng. Ba là, chúng không biết ta đã nhận được tin từ Hán Dương nên cần đi ngay. Với những yếu tố đó, hi vọng chúng ta sẽ thành công. Lần này, chủ yếu là thoát thân để về giải cứu Tổng đàn, tuyệt đối không được tham chiến. Yến Bình mau xuống hóa trang Vân nhi để che mắt bọn tà ma.

Cả bọn mau mắn thay y phục đeo mặt nạ, chuẩn bị lên đường. Lúc chọn lữ điếm này, Tống Thu đã để ý đến việc phía sau là cả một khu vườn đào rậm rạp. Bọn chàng sẽ âm thầm thoát ra bằng lối ấy.

Chỉ cần bôi đen những đốm trắng ở trán và bốn vó là đủ biến thần mã thành ngựa thường. Lãnh Diện gọi lão chưởng quầy lên. Tống Thu đặt đĩnh vàng ba chục lượng lên bàn, lạnh lùng nói :

– Túc hạ hãy treo bảng hết phòng, coi như bọn ta đã thuê trọn lữ điếm này. Nếu có ai dọ hỏi thì cứ trả lời rằng bọn ta đang say rượu, ngủ vùi. Bằng nếu hé môi bép xép thì đừng để ta gặp lại.

Chàng đặt ngón tay trỏ lên nén vàng, đè cho nó ngập sâu xuống mặt gỗ. Thực ra chàng cũng chẳng cần phải làm thế, ánh măt rợn người của chàng cũng đủ khiến lão già chết khiêp.

quan sát trước sau thấy không có ai bọn Tống Thu nhanh chóng đưa ngựa qua rào, vào cánh rừng đào. Hai khắc sau, họ đã phân tán rải rác trên đường quan đạo xuôi Nam, làm đồng hành với bọn khách thương hồ. rời khỏi thành vài dặm đã là cuối giờ Mùi. Tuyết rơi nhiều nên ai cũng co ro trong áo choàng và mũ lông. Đến đoạn đường đầy lau sậy, hai chiếc xe song mã đậu ngược chiều nhau khiến quan lộ chỉ còn phân nửa. Vài tên đang hí hoáy giả vờ sửa chữa bánh xe, cạnh đấy là mấy gã nữa đang giương mắt quan sát những ky mã từ hướng Bắc xuống. Đường chật nên xe, ngựa nào cũng phải chậm lại.

Tống Thu bình thản đi qua. Chàng đã nhận ra trong đám lau sậy hai bên đường có bóng người ẩn nấp. Có lẽ do đã được báo rằng bọn Tống Thu nghỉ lại Bồ Kỳ nên việc dò xét cũng chiếu lệ. rời đoạn đường hiểm yếu được hơn dặm, Tống Thu ra hiệu phi nhanh. Mười thớt ngựa lao đi dưới màn mưa tuyết.

Theo kế hoạch, chàng đi trước khá xa để lỡ có chặng mai phục thứ hai cũng đỡ bị nghi ngờ vì chỉ độc hành. Nếu cả mười vó ngựa cùng phi, chúng sẽ phát hiện được từ xa. Cũng may, tuyết phủ dầy nên tiếng vó ngựa của Vân nhi rất êm. Được hơn trăm dặm vẫn không thấy động tĩnh gì, bọn Tống Thu ghé vào quán bên đường ăn vội mấy chiếc bánh bao rồi lại đi tiếp.

Gần sáng họ chỉ còn cách Hán Dương chừng bốn chục dặm. Trừ Ô Vân Cái Tuyết, tất cả những con ngựa kia đều sùi bọt mép. Phía trước họ là một đoạn đường dài gần dặm đi xuyên qua cánh rừng thưa. Đây là nơi duy nhất có thể đặt phục binh.

Tống Thu ra lệnh xuống ngựa, giao cho Yến Bình và Sở Lãm Cổ trông coi. Chàng dẫn Bát long men theo bìa rừng tiến lên. Nhờ cảnh giác mà bọn chàng thoát chết. Hai bên đường có khoảng hơn trăm cung thủ phục kín. Bọn chúng mệt mỏi thiếp đi gần hết, nhưng tay không rời trường cung, rải rác là những tên cảnh giới.

Tống Thu thì thầm với Linh Hồ. Gã quay lại dặn dò Yến Bình rồi trở lại.

Tống Thu giao Lãnh Diện phụ trách mé tả cùng bốn người nữa. Chàng và ba người kia đi cánh hữu. Linh Hồ mở đầu cuộc tàn sát bằng cách rải độc châm, giết liền sáu bảy tên cung thủ.

Tống Thu lạnh lùng lướt đi. Thanh Huyết Hãn thần kiếm sắc bén vô song tiện đứt bất cứ vật gì nó chạm phải. Tiếng gào thét vang dậy cả khu rừng vắng. Cây cối đã biến những cây cung thành vô dụng, bọn mai phục đành rút kiếm chống cự. Nhưng tám người dàn hàng ngang tiến lên như vũ bão. Nỗi căm hờn đã biến họ thành những hung thần. Chỉ còn sót lại vài chục tên thoát chết nhờ nhanh chân đào tẩu vào rừng. Gần trăm xác chết nằm phơi dưới chân những gốc cây già cỗi.

Linh Hồ huýt sáo báo hiệu cho Yến Bình và Lãm Cổ. Hai người đưa ngựa lên để cùng đi. Mười thớt ngựa được nghỉ ngơi hai khắc nên cũng đỡ mệt, tiếp tục phi như điên cuồng. Đoạn đường phía trước là ruộng lúa và nhà dân san sát nên không sợ mai phục. Tống Thu rạp người trên lưng thần mã, lao đi như cơn gió. Cổ trùng vẫn nhộn nhạo trong người cho chàng biết rằng cuộc chiến chưa kết thúc. Còn cách cửa Bắc thành chừng ba dặm thì trời sáng hẳn. Chàng ngạc nhiên khi thấy trên đồi mé hữu đang có cuộc ác chiến. Ngọn đồi này có một tòa gia trang kỳ dị nhất Trung Hoa. Chủ nhân của nó là một đại phú đất Hán Dương. Lão sợ cường đạo đến nỗi mua cả ngọn đồi xây một biệt thự kiên cố, xung quanh là tường đá cao hai trượng. Trên đầu tường lại có cọc sắt nhọn hoắt đâm xiên ra ngoài. Chân tường là vòng hào sâu nửa trượng, rộng ba trượng, đáy cắm chông, muốn ra vào chỉ có cách đi qua điếu kiều. Nhưng chính tòa dinh thự xấu xí nhưng cực kỳ khó vào này lại khiến sanh ý của lão thêm thịnh vượng. Dân trong vùng hết lòng tin tưởng, rủ nhau gởi vàng bạc vào sáu tiền trang của lão. Nhưng nếu họ biết Đường lão tam là chú ruột của một tay đạo tặc khét tiếng Độc Thủ Linh Hồ Đường Thái Bạch thì chắc họ lại càng tin tương hơn.

Giờ đây, trên chiếc điếu kiều bắc ngang hào nước kia, có hai người đang cố chặn đứng sự xâm nhập của hơn trăm gã lam y.

Tiếng nổ ì ầm của Thiên Lôi thần chưởng đã giúp Tống Thu nhận ra Thiên Địa song tà. Họ đang tử đấu cùng bốn lão bịt mặt cao lớn.

Tống Thu kinh hãi rời lưng ngựa, lướt nhanh lên đồi. Bọn lam y đã phát hiện nên ùa xuống chặn đường. Tống Thu múa tít Huyết Hãn thần kiếm, chặt gẫy thủ cấp và vũ khí của bọn chúng. Tiếng rên la thảm thiết không làm chùn bước chân mãnh sư. Chàng vẫn tiếp tục lao lên, không ai có thể chịu nổi lòng phẫn hận của chàng.

Bốn lão bịt mặt đang đứng ngoài vội phi thân xuống đón đường. Những luồng chưởng phong đỏ rực, những chưởng ảnh mang màu máu vây chặt Tống Thu. Chàng bốc lên cao tránh chiêu rồi hóa thành trái cầu kiếm quang, sa xuống. Trong lúc cấp bách, chàng đã xuất ngay chiêu Long Phi Tại Thiên trong Huyền Cơ kiếm pháp để hạ thủ. Bốn lão lại cử chưởng tấn công. Năm mươi năm công lực dồn cả vào chiêu này. Cộng với thần kiếm sắc bén vô song, đường kiếm cắt nát chưởng kình liếm vào thân trên hai lão tặc. Họ chưa kịp rú lên thì đầu đã lìa cổ, ngực thủng lỗ chỗ như đáy rổ. Tống Thu cũng bị thương nhẹ, máu rỉ ra khóe miệng. Chàng hít một hơi chân khí, hóa thành bốn bóng ảnh, ập đến hai lão còn lại. Họ bối rối, nhắm đại một bóng mà giáng chưởng. Nhưng rất tiếc họ đã đoán sai. Tống Thu từ một trong hai bóng còn lại ập vào. Chiêu Khấp Huyết Liên Như chỉ nghe tên cũng đã rụng rời. Cả hai lão đều bất thành nhân dạng.

Đám lam y lại ùa vào và Tống Thu không còn giữ được lời hứa với Du Phương hòa thượng nữa. Chàng như con hổ say máu, vọt thẳng về phía trước, để lại sau lưng những tử thi không toàn vẹn. Lúc còn cách đấu trường bốn trượng, chàng đút kiếm vào vỏ, dở pho khinh công Thiên Lý Du Hồn, lướt đi trên đầu đám lam y. Hai tay chàng liên tục vỗ xuống những luồng chưởng kình mãnh liệt, mượn sức phản chấn mà tiến sâu vào. Thiên Lôi chưởng không chạm vào đất mà là vào thân thể của mấy chục gã áo lam.

Tống Thu thấy Song tà không hề hô hoán, hiểu rằng họ đã thọ thương nên không dám mở miệng. Chàng nóng ruột lao thẳng vào hai đấu thủ của họ. Chiêu Long Chiến Vu Dã đã biến thanh bảo kiếm thành những chiếc móng rồng sáng xanh. Hai nạn nhân của chàng vội cử chưởng đón chiêu. Họ may mắn hơn đồng bọn vì còn thét lên được những tiếng cuối cùng. Hai lão còn lại kinh hoàng trước kiếm pháp của chàng thanh niên, định đào tẩu nhưng đường rút lui đã không còn. Tống Thu từ đầu ngoài điếu kiều lướt vào. Bảo kiếm hóa thành ba lớp sóng liên tiếp xé không gian bay đến. Hai lão bịt mặt hợp chưởng phá được hai lớp sóng đầu nhưng không cản được sóng kiếm cuối cùng. Ngực mỗi lão chỉ thủng có đúng ba lỗ mà thôi.

Ngoài kia, Sở Lãm Cổ và Bát long đã đến. Họ lao vào đám tàn quân mà chém giết. Dù đông đến năm sáu chục tên nhưng tám thủ lĩnh đã chết thảm, chẳng ai còn dũng khí để chiến đấu nữa. Độc Thủ Lịnh Hồ là tay hiếu sát số một võ lâm, gã nhếch mép cười âm hiểm, luôn tay rải độc châm. Thủ pháp Mãn Thiên Hoa Vũ của Đường gia lừng danh thiên hạ đã gần trăm năm. Bọn lục lục thường tài này làm sao tránh nổi. Những kẻ trúng chân châm khí bế tắc, tất nhiên sẽ làm mồi cho những sát thủ còn lại.

Phần Tống Thu vừa hạ xong hai lão bịt mặt cuối cùng thì thấy Song tà quỵ xuống. Chàng biết họ đã kiệt lực, vội chạy đến truyền chân khí. Lát sau, hai người hồi tỉnh. Thiên Tà gượng cười :

– Nếu Thu nhi về chậm vài khắc là ta và bà lão này đã dắt tay nhau xuống suối vàng rồi.

Địa Tà công lực kém hơn nên chưa thể nói được. Bà chỉ nhìn Tống Thu bằng cặp mắt yêu thương. Chàng vội dìu cả hai vào trong. Bát long cũng đã chẳng còn ai để giết, chay theo. Từ trong, một lão già to béo phục phịch chạy ra. Lão quát lớn :

– Thái Bạch! Mau kéo điếu kiều lên.

Người ấy chính là Đường lão tam, thúc phụ của Linh Hồ. Bát long xúm lại quăng những xác chết trên sàn gỗ xuống hồ nước rồi quay lại, kéo điếu kiều lên đóng chặt cổng lại. Giờ đây chỉ có súng thần công mới mở được đường vào.

Độc Thủ Linh Hồ đến bên nói nhỏ với lão tam :

– Tam thúc! Chàng công tử kia chính là Môn chủ của tiểu điệt.

Lão Tam quen với các Hộ pháp của Huyết Kiếm môn nhưng chưa từng gặp Tống Thu. Lão vội chạy đến xum xoe nói :

– Lão phu là Đường Tam kính thỉnh ngọc giá nhập trang.

Tống Thu biết lần này nhờ có tòa gia trang quái dị của lão mắt híp này mà cứu vãn được tình hình. Chàng hòa nhã nói :

– Vãn bối xin tạc dạ sự giúp đỡ của Trang chủ.

Đường lão tam hài lòng, lệt bệt đi trước dẫn đường. Đại sảnh và các kiến trúc khác đều xây bằng gạch đá. Giá như trên nóc có thể lợp bằng đá tảng thì chắc lão cũng đã làm như vậy.

Địch Yến Bình dìu Địa Tà lại ngồi trên ghế. Lãnh Diện thì đỡ Thiên Tà. Hai người lập tức nhắm mắt hành công để khôi phục lượng nội lực đã cạn Trên sàn nhà, ba vị Hộ pháp và hơn trăm dũng sĩ Huyết Kiếm môn nằm la liệt. Thượng Sương và Bích San đang băng bó, chăm sóc cho họ.

Thấy Tống Thu, họ chỉ cười ra nước mắt rồi lại tiếp tục công việc. Tống Thu cũng chỉ gật đầu tỏ ý hài lòng, tiến hành thăm mạch cho các thủ hạ. Tất cả đều rơi vào trạng thái hôn trầm, mạch đập rất yếu, chân khí bế tắc. Chàng thở dài, biết rằng chỉ mẫu thân mình mới trị nổi.

Nửa canh giờ sau Địa Tài mở mắt, thời gian vận khí như vậy là chưa đủ nhưng có lẽ bà muốn trị thương cho những người kia nên xả công hơi sớm. Tống Thu vội chạy đến bên hỏi :

– Sao mẫu thần không hành công thêm một lúc nữa

Địa Tà vuốt tóc chàng đáp :

– Nếu ta không ra tay sớm thì đám thủ hạ của Thu nhi sẽ chết sạch đấy.

Bà quay sang hỏi Đường lão tam :

– Đường trang chủ! Chẳng hay gần đây có hiệu thuốc nào không?

Lão cười hề hề đáp :

– Đại thư chớ lo, trong hậu viện có đủ mọi dược vị trên đời. Tiểu đệ còn mướn cả một vị đại phu riêng nữa.

Địa Tà hài lòng bảo Linh Hồ :

– Bạch nhi. Ngươi vào thư phòng lấy giấy bút ra đây.

Nửa khắc sau, thuốc đã được đặt lên bếp. Không phải nấu bằng siêu mà là bằng chiếc nồi đồng, miệng rộng ba gang.

Đường Thái Bạch thì đốc thúc gia nhân dọn cơm. Từ chiều hôm qua đến giờ, Tống Thu và Bát long chỉ ăn toàn bánh hấp, bánh bao.

Chương 13: Võng Xuyên tuyết dạ mai hào kiệt – Thiếu Thất thanh thiên cứu Thiếu Lâm

Bảy ngày sau, Huyết Kiếm môn mở đại hội trong một tòa gia trang khác cũng ở Hán Dương. Cơ ngơi này mới mua vì Hoa Diện Phi Ma biết tất cả những địa điểm cũ.

Trên gương mặt mọi người, hằn lên nét phẫn hận, căm thù.

Tống Thu nghiêm nghị nói :

– Sau việc phản bội của Tam hộ pháp, bổn nhân mới biết trong Huyết Kiếm môn có người không tán thành việc bổn nhân làm Môn chủ. Không thể tiếp tục kéo dài cảnh đồng sàng dị hội, ai muốn ly khai môn phái cứ việc giơ tay. Nhị hộ pháp sẽ phát cho mỗi người ngàn lượng bạc làm vốn mưu sinh.

Độc Thủ Linh Hồ thầm nghĩ :

– “Đại ca thật quá rộng lượng, nhưng Đường mỗ thì không. Ta thề sẽ lột sạch túi những kẻ ra đi. Chúng không xứng đáng hưởng số bạc đó”.

Đám cao niên biết Môn chủ ám chỉ mình, vội phục xuống. Một lão đại diện nói :

– Bẩm Môn chủ! Trước đây bọn thuộc hạ đúng là có ý ủng hộ Tam hộ pháp lên làm thủ lĩnh. thưng từ ngày Môn chủ chấp chưởng Huyết Kiếm môn, bọn thuộc hạ hết lòng tâm phục, không can dự gì đến sự phản trắc của Sử lão. Mong Môn chủ minh giám cho. Con cháu của lũ già này đều là thủ hạ đời thứ hai của bổn môn, còn bỏ đi đâu nữa. Hồi trước, bị cường địch tập kích, bọn thuộc hạ cũng đã hết lòng chống cự, thương tích đầy mình.

Nói đến đây lão nghẹn ngào, sa lệ. Tống Thu dịu giọng :

– Bổn nhân không có ý ám chỉ chư vị. Chỉ nói chung mà thôi. Cuộc chiến trước mắt rất hung hiểm, khó khăn, nếu ai không muốn tham gia thì có quyền thoát ly. Bằng như toàn môn đều một lòng trung liệt, chẳng ngại tử sinh thì không cần phải nói thêm nữa, chư vị đứng lên đi.

Mấy chục lão già thở phào, đứng dậy. Bầu không khí đã bớt căng thẳng, tiếng xì xào bàn luận vang lên. Tống Thu hỏi nhỏ ba vị Hộ pháp :

– Nay Sử Toàn Trung đã không còn, nên lấy ai thay thế?

Toán Mệnh Diêm La đề cử bốn người, trong đó có Ma Ảnh Đồ Phu Tạ Giang Thiên, sư đệ của kẻ phản bội. Chàng hỏi lại :

– Bản lãnh và cơ trí của Tạ lão thế nào?

Địch Thanh Phần đỡ lời :

– Võ công kém Hoa Diện Phi Ma nhưng tài trí lại hơn. Tính điềm đạm ít nói, làm việc thì cẩn thận.

Tống Thu gật gù, cao giọng gọi :

– Tạ Giang Thiên!

Tạ lão vội rời chỗ, đến trước bàn Môn chủ đợi lệnh. Tuổi lão chưa đến bảy mươi, người cao gầy, mảnh khảnh, trán cao, mắt sáng, môi mỏng. Dung mạo hòa nhã, dễ gây thiện cảm. Tống Thu nghiêm giọng bảo :

– Các hạ có bằng lòng nhận chức Hộ pháp của bổn môn hay không?

Ma Ảnh Đồ Phu tủm tỉm cười :

– Sử sư huynh đã phản bội mà Môn chủ còn tin cây kẻ hèn này sao?

Toàn môn cũng ngỡ ngàng, lắng tai nghe ngóng.

Tống Thu cười mát :

– Cây đắng còn có thể sinh trái ngọt. Đồng môn huynh đệ chắc gì đã giống nhau. Bổn nhân đâu thể vì một con sâu mà đổ cả nồi canh. Lòng ta như vậy các hạ muốn nghĩ sao cũng được.

Tạ lão cười vang :

– Hảo trượng phu! Thuộc hạ xin nhận mệnh.

Tống Thu bảo lão lên ngồi chung bàn rồi sang sảng tuyên bố :

– Kể từ hôm nay, Tạ Giang Thiên sẽ là Tứ hộ pháp, phụ trách việc đối ngoại của bổn môn. Hải hộ pháp sẽ trở thành Tam hộ pháp.

Đám sát thủ hoan hô vang dội, nhất là lớp già. Họ hiểu rằng Môn chủ chẳng hề nghi kỵ gì họ cả. Truy Mệnh Kim Cang gãi đầu nói :

– Đại ca! Theo ý tiểu đệ thì chúng ta nên mở đại yến mừng tân Hộ pháp mới là phải đạo.

Đương nhiên ai cũng tán thành. Tống Thu vừa mới gật đầu là Đinh Trường Túy đã dẫn mấy chục người rời sảnh. Chủ nhân cũ của tòa gia trang này là một người khoái nghề chăn nuôi. Lão đã để lại cả một bầy gà vịt. và mấy ao cá rộng. Hàng trăm người xúm vào nên chỉ đầu canh giờ đã có đồ nhắm. Từ ngày bị hạ độc, việc mua thúc ăn nấu sẵn bên ngoài bị nghiêm cấm.

* * * * *

Tối đến, tứ vị Hộ pháp được mời dù người cơm chung với gia đình Môn chủ. Diêm Lạc bảo Tạ Giang Thiên :

– Lão phu biết Tạ lão đệ tài trí song toàn nhưng chưa có dịp biểu lộ. Nay được Môn chủ tin dùng, mong hiền đệ hết lòng phò tá.

Giang Thiên ngượng ngùng đáp :

– Tiểu đệ xin tận lực chẳng dám phụ lòng cất nhắc của Tam vị lão huynh.

Hải Vân Bạch cười khà khà :

– Lão phu cũng không ngờ Môn chủ lại chấm Tạ lão đệ.

Thiên Địa song tà cùng nhị vị Môn chủ phu nhân ra đến. Hai nàng dâu kéo ghế mời trưởng bối ngồi rồi nghiêng mình chào các Hộ pháp. Tống Thu cùng Sở Lãm Cổ ra sau, Thiên Tà đã biết việc Ma Ảnh Đồ Phu lên làm Hộ pháp, lão cao hứng nâng chén :

– Chúc mừng tân Hộ pháp.

Giữa bữa ăn, Tống Thu buông đũa nói :

– Phụ thân! Hôm trước Du Phương hòa thượng có bảo rằng ngoài lực lượng của Mật Tông Tây Tạng, còn một thế lực tà ác đáng sợ nữa. Chẳng hay trong lớp Đại ma đầu già lão, cao thủ nào có thể khiến vị tuyệt thế kỳ nhân kia lo ngại

Thiên Tà cạn chén, vuốt râu suy nghĩ một lúc mòi lên tiếng đáp :

– Ở gần Lô Tử quan, phía Bắc Thiểm Tây có một cao thủ tên gọi Cầm Ma Tổ Hồng Lâu. Hơn hai chục năm trước, sư tổ người từ ngoại Mông về đi ngang đấy, có gặp lão ta. Lúc về đến Bạch Đế thành, người kể lại và nhận xét rằng: Sau này Tổ Hồng Lâu sẽ là kẻ khuynh đảo võ lâm. Ta cho rằng chỉ có lão ấy là đáng ngại thôi.

Tạ Giang Thiên kính cẩn tiếp lời :

– Lão nhân gia nhận xét chẳng sai. Vãn bối đã từng đàm đạo với Cầm Ma. Xem ra tài trí và dã tâm của lão đều không nhỏ. Lão có nói bóng gió rằng mấy năm sau sẽ có kỳ nhân xuất thế. Dường như đã đến kỳ hạn ấy rồi.

Địa Tà buồn rầu bảo Thiên Tà :

– Bây giờ ta mới hiểu vì sao trong những ngày lâm bịnh, có lúc sư phụ lẩm bẩm mãi một câu: Cầm Ma. Hôm ấy ông đi hốt thuốc nên không nghe.

Bách Lý Hạc trấn an :

– Ta chỉ. võ đoán thế thôi. Chắc gì đã là gã họ Tổ. Nay Thu nhi đã có Huyết Hãn thần kiếm trong tay, còn phải lo gì nữa.

Thêm vài chén rượu ngon, nỗi lo lắng qua đi. Nhị hộ pháp Địch Thanh Phần bỗng nói :

– Môn chủ! Xem ra lão Tổng binh thành Hán Dương này đã ăn tiền đút lót của Mai Hoa bang, hôm ấy trận chiến kéo dài gần một ngày đêm mà chẳng thấy bóng quan quân đâu. Tàn cuộc lão mới xuất hiện, hạch sách Đường lão tam. Sau khi vòi được ba ngàn lượng bạc mới chịu bỏ qua.

Tống Thu đắn đo :

– Giết lão Tổng binh không khó nhưng chỉ là hạ sách. Nếu đổi được lão đi nơi khác, đưa người của ta về mới là thượng sách.

Ma Ảnh Đồ Phu Tạ Giang Thiên góp lời :

– Môn chủ luận việc không sai. Lão phu đã có lương sách đối phó, nhưng trước tiên phải đổi chiêu bài của bổn môn mới được.

Mọi người giật mình, lắng nghe cao luận. Tạ lão nói tiếp :

– Thực tế thì từ ba mươi năm trước, Huyết Kiếm môn đã không còn tồn tại. Nay chúng ta chẳng mưu sinh bằng nghề giết mướn thì giữ lại cái tên ấy làm gì? Ác danh Huyết Kiếm môn khiến cả võ lâm lẫn quan trường đều nghi ky. Lão phu đề nghị đổi tên thành Kim Hoàn môn, vừa hiền lành, vừa có ý tưởng nhớ cố Môn chủ Dịch Khúc Quân. Lệnh phù của bổn môn vốn là một chiếc vòng vàng.

Toán Mệnh Diêm La phấn khởi vỗ đùi :

– Quả là cao kiến! Lão phu rất tán thành.

Tống Thu điềm đạm bảo :

– Bổn nhân đã có ý ấy từ lâu, chỉ sợ lòng người không thuận.

Tạ Giang Thiên chỉnh sắc đáp :

– Môn chủ yên tâm, phong thái của người đã chinh phục được toàn môn. Họ chẳng lưu luyến gì cái danh hiệu Huyết Kiếm môn.

Các Hộ pháp nói thêm vào cuối cùng Tống Thu quyết đinh đổi tên môn phái.

Chàng cất tiếng khen ngợi Tạ lão :

– Tứ hộ pháp tinh minh, quyết đoán như vậy, bổn nhân rất khâm phục.

Ma Ảnh Đồ Phu thấy ý kiến của mình được chấp nhận, cao hứng đưa ra kế sách đối phó với Phạm tổng binh thành Hán Dương.

Đầu canh hai ngày tám tháng chạp, một tên cường đạo đột nhập vào khu hậu viện tư dinh Tuần phủ Hồ Bắc ở Vũ Xương, bắt cóc ái nữ của Tuần phủ là Du Kim Hồng tiểu thư.

Trời còn rất sớm nên quân canh phát hiện vây đánh. gã đạo tặc vì cõng tiểu thư trên lưng nên lúng túng, tuột mất khăn che mặt. Toán quan quân Vũ Xương nhận ra hắn rất giống quan tổng binh thành Hán Dương.

Tên dâm tặc khinh công xuất chúng, vượt qua vòng vây, chạy về phía Hán Dương. quan quân và bộ đầu đuổi theo sát nút. quả nhiên hung thủ chạy về Hán Dương, vượt vào sau tư dinh Phạm tổng binh.

Du Tuần phủ bèn cho quân vây chặt rồi ập vào lục soát. Cuối cùng phát hiện Du tiểu thư bị giấu trong một gian nhà kho tối tăm, hôi hám.

Phạm tổng binh hết lời kêu oan nhưng chẳng ai tin. Có ít nhất một trăm người đoan chắc rằng lão là hung thủ. Tang chứng vật chứng rành rành. Du Tuần phủ cho giải Phạm Phong về đại lao.

Ba ngày sau, viên lãnh binh trấn giữ cửa sông Hán thủy được điều về tạm giữ quyền tổng binh Hán Dương, chờ công văn phê duyệt của bộ binh.

thường thường thì triều đình luôn chuẩn tấu đề nghị của các địa phương.

Trước đó, gã lãnh binh này biếu Tuần phủ phu nhân gần trăm xúc gấm lụa Tô Châu và một bộ chén ấm ngọc bích. gã lại là cháu của Đại Tài chủ Đường Tam giàu có nhất vùng hạ lưu sông Hán Thủy. Chính vì vậy, lãnh binh thành Hán Dương, Du Tuần phủ đã nhớ ngay đến Đường Thái Lộc.

Chỉ trong sáu ngày mà Tứ hộ pháp Tạ Giang Thiên đã dàn xếp xong số phận của gã Tổng binh tham tiền. Tân tổng binh là biểu đệ của Độc Thủ Linh Hồ Đường Thái Bạch, như vậy Hán Dương đã trở thành vùng đất an toàn cho Kim Hoàn môn.

Đúng như dự đoán của Tạ Giang Thiên, chẳng ai phản đối việc đổi tên môn phái cả.

Sau khi củng cố xong hậu phương, Tống Thu bắt đầu tính đến việc tấn công Mai Hoa bang. Nhưng phe đối phương đã đi trước một bước. Ban Thiền Hoạt Phật gởi thư nhờ Thiếu Lâm tự mời Tống Thu đến trả lời về bí kíp Xúc Cốt Du Già đại pháp Phái Mật Tông đã theo đúng qui củ võ lâm nên chàng không thể từ chối cuộc phó ước vào ngày rằm tháng giêng tới.

Đích thân Phổ Trú đại sư Thủ tòa Đạt Ma viện đã đến Hán Dương để báo tin này cho Kim Hoàn môn. Đi theo ông còn có bốn cao tăng tháp tùng.

Tống Thu đọc xong thư của Phương trượng Phổ Luân mỉm cười :

– Đại sư yên tâm! Tại hạ sẽ có mặt Động Đình hồ đúng kỳ hạn.

Phổ Trú đại sư lo lắng nói :

– Sư thúc của bọn lão nạp đã ghé về chùa, bảo rằng dã tâm của Hoạt Phật không dừng lại ở việc thu hồi bí kíp. Vì vậy phái Thiếu Lâm phải hết lòng hỗ trợ Bách Lý thí chủ.

Tống Thu kinh ngạc :

– Té ra vị Du Phương hòa thượng kia là trưởng lão Thiếu Lâm.

– Thưa phải! Pháp danh của người là Giác Lâm thiền sư.

Thiên Tà bỗng nói :

– Thực ra, pho thần công Xúc Cốt Du Già đại pháp là của Thiên Trúc chứ không phải của Tây Tạng. Thu nhi vô tình được thừa kế của Thiết Phiến Tu La chứ đâu có trộm cắp của ai? Đây lại là bản chữ Hán chứ chẳng phải nguyên văn Phạn ngữ. Vậy lấy gì mà trả lại bây giờ?

Toán Mệnh Diêm La lên tiếng :

– Lão phu cho rằng dẫu có nguyên bản cũng chưa đủ. Bọn Ban Thiền chắc sẽ yêu cầu Môn chủ không được sử dụng thần công này nữa.

Địa Tà cười nhạt.

– Thật là vô lý! Nếu mai đây bọn Thiên Trúc vào Trung Nguyên đòi lại tuyệt học của Đạt Ma tổ sư, chẳng lẽ phái Thiếu Lâm cũng phải trả lại à?

Phổ Trú giật mình :

– Đúng vậy! Lão thí chủ nói không sai.

Tống Thu điềm đạm nói :

– Tại hạ cho rằng đây chỉ là cái cớ để phái Mật Tông công khai bành trướng thế lực Cuộc phó ước sắp tới sẽ là một trận chiến rất khốc liệt. Họ đã âm thầm đưa lực lượng vào Trung thổ từ lâu, hiện đang phối hợp với Mai Hoa bang.

Chàng bèn kể cho Phổ Trú đại sư nghe cuộc tập kích hồi cuối tháng trước.

Phổ Trú kinh hãi :

– Nếu thế lão nạp phải về ngay chùa bẩm báo với Phương trượng, tìm cách đối phó. Rằm này, Thiếu Lâm tự sẽ sát cánh cùng Kim Hoàn môn.

Khách đi rồi, Tống Thu lập tức triệu tập bốn vị Hộ pháp để bàn kế sách. Song tà được coi như Thái thượng nên cũng có mặt.

Tống Thu hỏi Ma Ảnh Đồ Phu :

– Tứ hộ pháp! Trinh sát bổn môn ở Võng Xuyên đã thu lượm được những tin tức gì?

– Bẩm Môn chủ. Số cao thủ Mật Tông ở Tổng đàn Mai Hoa bang chỉ có độ một trăm người. Tăng tục lẫn lộn. Cộng với nhân số của Triệu Sư Ẩn thì khoảng sáu trăm.

Tống Thu thở dài :

– Quân số đối phương đông gấp ba lần bổn môn. Bọn Mật Tông lại có công phu Đại Thủ Ấn rất lợi hại. Xem ra trận này chẳng cân sức chút nào cả.

Chàng qua sang bảo Đông Phương Lạc và Hải Vân Bạch :

– Còn một tháng nữa là đến kỳ hạn nhị vị dốc sức đôn đốc anh em rèn luyện Bát Long kiếm trận. Bổn nhân dạy cho họ một chiêu trong Thiên Lôi thần chưởng. Nếu tám người họp lực lại, uy thế rất mãnh liệt, hy vọng áp đảo được Đại Thủ Ấn. Ngoài ra còn phải ôn luyện thuật xạ tiễn.

Hai lão gật đầu nhận lệnh.

Địch Thành Phần báo cáo :

– Bẩm Môn chủ! Ngân sách của bổn môn chỉ còn độ hai mươi vạn lượng. gởi trong tiền trang của Đường lão tam. Lợi tức mỗi tháng là gần hai ngàn lượng vàng, hiện nay là dư giả chi tiêu nhưng nhân khẩu ngày càng tăng, sau này sẽ thiếu hụt.

Tạ Giang Thiên cười bảo :

– May mà Địch lão huynh gởi tài sản bổn môn cho Đường lão bản, nếu không đã mất sạch rồi.

Tam hộ pháp Trường Mi Phán Quan tán dương :

– Ngay tiểu đệ cũng không biết rằng Địch huynh đã âm thầm làm như vậy.

Thanh Phần nghiêm giọng :

– Việc này chỉ có mình lão phu và Môn chủ biết. Nhờ vậy mà lão quỷ họ Sử chỉ lấy được có hơn ngàn lượng bạc.

Tống Thu trầm ngâm :

– Nay Hán Dương đã là chỗ an toàn, Địch hộ pháp hãy tính kế lâu dài cho bổn môn. Trước mắt, mua lấy vài ngàn mẫu ruộng và một số cơ sở kinh doanh. Sau này võ lâm thanh bình, anh em còn có phương tiện mưu sinh.

Chàng lại bảo Tạ Giang Thiên :

– Hộ pháp cử ngay hai đệ tử tinh minh đi Lô Tử quan nghe ngóng động tĩnh của Cầm Ma Tổ Hồng Lâu. Chúng ta không thể xem thường lời cảnh báo của Giác Lâm thiền sư được.

Tạ lão mỉm cười :

– Bẩm Môn chủ! Lão phu đã làm điều ấy rồi.

Địa Tà vui vẻ nói :

– Lão hòa thượng quỷ quái kia đem gánh nặng của Thiếu Lâm đặt lên vai Thu nhi. Nếu Cầm Ma xuất hiện, tất sẽ đến Thiếu Thất đòi nợ trước tiên. Sư phó họ Tổ là Ma Cầm Tôn Giả đã bị đại sư huynh của Giác Lâm giết chết.

Thiên Tà nhớ lại :

– Sư phụ ta có kể rằng giác Tổ thượng nhân dùng công phu Phạn Âm Thiền Xướng đấu với tiếng đàn ma suốt ba ngày. Tôn giả công lực kém hơn, chết ngay đương trường. Còn Giác Trí cũng bị trọng thương, về chùa được sáu năm thì qua đời. Nếu Tổ Hồng Lâu luyện thành Ma Cầm âm công thì rất đáng ngại. Bốn mươi năm trước, Ma Cầm Tôn Giả đã từng dùng tiếng đàn giết một lúc ba trăm cao thủ.

Tống Thu hiếu kỳ hỏi :

– Bẩm phụ thân! Chẳng lẽ tiếng đàn lại có thể giết người sao?

Bách Lý Hạc rùng mình :

– Nghe nói Ma Âm thần công khiến chân khí bế tắc, tâm thần điên loạn. Tự cào xé mà chết.

– Chẳng lẽ ngoài Phạn Âm Thiền Xướng, không còn công phu nào khắc chế được Ma âm hay sao?

Thiên Tà buồn rầu đáp :

– Sư phụ ta nói rằng Càn Khôn tâm pháp có thể dồn lên đầu, tạo thành một bức màn bảo vệ não bộ. Nhưng bí quyết ấy chỉ có một người duy nhất biết được là sư thúc của ta, lão bản tính cực kỳ thông tuệ, ngoài võ công lão còn say mê cả y đạo nhờ vậy, lão đã tìm ra bí quyết kỳ lạ kia. Thuở ấy, căn cứ của Càn Khôn phái đặt trên núi Vu Sơn, cạnh sông Cồ Đường. Ba mươi năm trước, sư thúc rời núi đi Sơn Đông hái thuốc và biệt tăm. Sư phụ ta tìm kiếm suốt mấy năm mà không thấy.

Tống Thu hỏi :

– Bẩm phụ thân! Chẳng hay danh tính của sư thúc tổ là gì?

– Lão tên gọi Tiên Cô Phi, danh hiệu là Phật Diệu Hoa Đà. Lão nhập môn trễ nên tuổi tác cũng chỉ xấp xỉ với ta.

Đia Tà cười bảo :

– Tiên sư thúc là người tinh ranh, nghịch ngợm, thích trêu chọc người khác. Có lần lão giả ma khiến ta sợ muốn đứng tim.

Mọi người bật cười. Đông Phương Lạc nói đùa :

– Không ngờ Đại Sát Tiên Cơ mà cũng sợ ma sao?

Địa Tà đỏ mặt gật đầu :

– Lúc mới xuất đạo, lão thân giết oan nhiều người nên lương tâm cắn rứt, sinh ra sợ bóng gió.

Câu nói này không khỏi làm mọi người suy nghĩ. Tạ Giang Thiên nói lảng sang chuyện khác :

– Trở lại cuộc phó ước sắp tới, xin thỉnh ý Môn chủ.

Tống Thu mỉm cười :

– Tạ lão là người cơ trí, sao không thử nói ra ý mình xem sao?

Giang Thiên biết Môn chủ muốn thử nghiệm tài năng của mình. Lão phấn khởi trình bày kế hoạch tiên phát chế nhân.

* * * * *

Đêm trừ tịch năm ấy, trời rét đậm, tuyết bay mù mịt đến mức không nhìn rõ bóng người. Toán võ sĩ tuần tra trên núi Võng Xuyên co ro bên chậu than hồng, nhâm nhi vò rượu chống rét. Bên trong, toàn bang đang vui vẻ ăn mừng năm mới.

Còn một khắc nữa là giao thừa. Mai Hoa bang chủ châm ngòi hai tràng pháo đại dài hơn trượng, theo đúng phong tục Trung Hoa. Pháo tết nổ giòn, không một viên bị lép, đì đùng đến hơn một nửa khắc mới xong.

Triệu Sư Ẩn hài lòng bảo :

– Quả là điềm đại cát, sang năm mới, bổn bang chắc chắn sẽ mã đáo thành công.

Ban Thiền Hoạt Phật tuổi độ sáu mươi, dung mạo đủ ba mươi hai tướng tốt, như Phật Thích Ca thủa trước. Lão hoan hỉ chúc mừng rồi theo họ Tiêu vào đại sảnh.

Hai lão không biết rằng từ đầu canh hai đã có một trăm tám mươi người phục kín sườn núi phía sau. Họ không ở nhà đón giao thừa mà lại đến đây tặng đối phương món quà xuân.

Không thể nhận ra họ là ai vì toàn thân ẩn kín trong áo cừu và mũ lông. y phục ngự hàn này khá kỳ lạ, áo quần liền lạc như thể người ta chui và một một tấm da gấu vậy. Nhờ thế, toán quân này có thể thản nhiên nằm bất động trên mặt tuyết chờ hiệu lệnh.

Khi viên pháo đầu tiên phát nổ thì toán người này phóng lên như vũ bão, quét sạch năm chục tên môn đồ Mai Hoa phòng thủ hậu sơn. Tiếng pháo đã che lấp tiếng thép va chạm và tiếng hô hoán, báo động. Đội tiên phong gồm sáu người, thủ đoạn của họ cực kỳ nhanh nhẹn và tàn độc. Nhất là một thanh trường kiếm tỏa ánh xanh. Dù đêm tối đen như mực, thanh bảo kiếm này chặt gãy hết tất cả những gì nó chạm phải.

Khi tràng pháo vừa dứt thì tên môn đồ Mai Hoa cuối cùng cũng nằm xuống.

Đám người lạ mặt ập vào khu hậu viện. Họ tản ra, rút túi da rưới chất lỏng bên trong vào những bục vách gỗ. Có hai người trườn trên mặt đất, tiến dần về phía đại sảnh.

Tuyết rơi thành từng đốm che chở cho những chiếc áo lông trắng muốt. Hai người này bò đến chân vách sảnh, đặt xuống một khối vuông rồi bật hỏa tập châm ngòi.

Xong xuôi, họ bình thản bò trở lại chỗ ẩn nấp chờ đợi. Lát sau, một tiếng nổ kinh thiên động địa phát ra, phá sập bức vách phía Đông của tòa đại sảnh.

Đồng thời, một tiếng nổ thứ hai phát ra từ phía cánh cửa đá dưới vách núi phía Tây. Đây chính là cửa vào Vũ Khúc tinh cung.

Tiếp theo, toàn bộ những căn nhà gỗ phía sau bốc cháy ngùn ngụt, hòa cùng ngọn lửa đang thiêu hủy đại sảnh. Đám cháy bùng lên, sáng rực cả đỉnh núi Võng Xuyên.

Toán môn đồ Mai Hoa kinh hoàng kêu cha gọi mẹ, cố thoát ra. Nhưng những mũi tên thép đã chờ sẵn, lạnh lùng cắm vào cơ thể chúng.

Mai Hoa bang chủ và Ban Thiền Hoạt Phật may mắn thoát chết, chạy ra hò hét thủ hạ phản kích. Miêu Cương bà bà Vu Bích Ma và Hoa Diện Phi Ma cũng xuất hiện. Đầu cổ y phục họ tả tơi, đầy bụi bặm. Triệu Sư Ẩn giận dữ gầm lên :

– Tống Thu! Lão phu thề sẽ không tha cho người.

Lão đoán chẳng sai, lực lượng này chính là Huyết Kiếm môn, giờ có tên mới là Kim Hoàn môn. Tống Thu đáp ứng ngay yêu cầu của Mai Hoa bang chủ, chàng tung mình đến bổ chưởng và đầu lão.

Thiên Địa song tà thì chọn Ban Thiền Hoạt Phật. Ma Ảnh Đồ Phu nghĩ đến tình đồng môn nên tránh mặt Sử Tần Trung, chọn Miêu Cương bà bà, dành kẻ phản bội cho Toán Mệnh Diêm La và Trường Mi Phán Quan.

Lần này theo hộ vệ Ban Thiền Hoạt Phật có mười tám vị Hộ giá tì khưu. Tám người chết trong tay Tống Thu. Bốn người nữa bỏ mạng bởi Song tà, chỉ còn lại sáu. Nhưng sau tiếng nổ vừa rồi họ đều bị thương cả.

Đia Tà nhớ mối hận tháng trước, xuất chiêu Tuyệt Lộ Lam Hồi, nhắm vào hai lão tì khưu. Bà có hơn một hoa giáp công lực nên kiếm chiêu mãnh liệt hơn cả Tống Thu. Thiên Tà cười ha hả, bốc lên cao đánh chiêu Lôi Đả Quần Sơn, bủa một chưởng xuống đầu đám còn lại. Bọn Lạt ma múa tít song thủ, vung chưởng ảnh đỏ như máy chống đỡ. Bách Lý Hạc bị đẩy văng ngược lên nhưng hai mục tiêu của Địa Tà đã bị tiêu diệt. Địa Tà thản nhiên khoét lỗ trên ngực đối phương rồi lao vào đánh tiếp Bên này, Tống Thu hóa thành năm bóng ảnh, dùng pho Toàn Cơ kiếm pháp tấn công Sư Ẩn. Chỉ sau trăm chiêu lão đã trúng bốn đạo chưởng cách không, máu miệng rỉ ra.

Thấy đối phương đảo mắt tìm đường thoát thân, Tống Thu cười nhạt, bất ngờ rút Huyết Hãn thần kiếm ra chiêu Lôi Xuân Địa Phế trong Huyền Cơ kiếm pháp. Kiếm khí nổ ì ầm như sấm vọng.

Triệu Sư Ẩn đâu biết thanh kiếm trong tay chàng cũng là bảo vật hãn thế.

Lão mừng rỡ dùng phép ngự kiếm đánh chiêu Hải Để Đồ Long, ỷ vào thần kiếm mà thủ thắng.

Hai trái cầu kiếm quang chạm nhau trên không, tiếng thép ngân dài chẳng dứt. Một rơi xuống như tảng đá nặng nề, một là đà hạ thân trên mặt đất.

Sư Ẩn ôm ngực thở hổn hển, máu từ kẽ tay tuôn như suối, thanh Đồ Long kiếm đã gấy lìa.

Tống Thu quắc mắt nói :

– Triệu Sư Ẩn! Lúc người dâm sát nhạc mẫu và ái thê của ta, chắc không ngờ rằng có ngày hôm nay

Lão ác ma không còn nói được nữa, gục xuống chết mà mắt vẫn mở trừng trừng. Tống Thu vung kiếm chặt đầu lão rồi nhặt cả hai đoạn Đồ Long kiếm.

Địch Yến Bình chạy đến nói :

– Đại ca hãy giao cho tiểu muội.

Tống Thu đưa hết cho nàng, nhảy xổ về phía Ban Thiền Hoạt Phật. Thấy chàng, lão giận dữ gầm lên :

– Tống Thu! Té ra người quyết tâm chiếm đoạt bí kíp của Mật Tông nên đến đây giết người diệt khẩu

Chàng lạnh lùng đáp :

– Lão muốn đòi kinh sao không đến thẳng Hán Dương mà lại liên thủ với Mai Hoa bang bày trò ma quỷ? Nếu muốn sống thì hãy thề suốt đời không bước chân vào Trung Nguyên nữa.

Địa Tà củng cố thêm ý kiến của ái tử bằng cách giết lão tì khưu trước mặt.

Ban Thiền Hoạt Phật hiểu đã đến bước đường cùng, thiểu não nói :

– Thôi được! Phật gia xin hứa bỏ qua pho bí kíp Du Già, không đặt chân trở lại Trung thổ nữa.

Tống Thu chỉnh sắc nói :

– Hoạt Phật là bậc cao tăng tinh thông Phật pháp, sao lại ra nẻo u minh như vậy? Tây Tạng và Trung Hoa đều thờ chung một Phật Như Lai, màu áo có khác nhau nhưng giáo pháp chỉ một. Cần gì phải bành trướng Mật Tông vào Trung Thổ? Tại hạ vì đức hiếu sinh nên không nỡ giết một bậc thần tăng. Còn bí kíp Du Già, quả thực tại hạ chỉ có bản chữ Hán mà thôi. Sau này sẽ tìm kiếm lại xem tiên sư giấu ở đâu rồi sẽ gửi trả Đại Chiếu tự.

Ban Thiền Hoạt Phật cảm kích nói :

– Đa tạ thí chủ đã thức tỉnh, bổn Phật gia rất hổ thẹn, xin cáo biệt.

Lão cao giọng gọi đám Lạt ma rút lui. Bọn đệ tử Mai Hoa bang cũng đã đào tẩu hết. Đông Phương Lạc xách đầu Hoa Diện Phi Ma đến báo công. Chỉ còn trận đấu giữa Tứ hộ pháp Ma Ảnh Đồ Phu và Miêu Cương bà bà.

Địa Tà sa sầm nét mặt, bước đến nói một tràng tiếng Miêu. Vu Bích Ma biến sắc tung người rời đấu trường rồi phục xuống lạy :

– Lão nhân không biết Bách Lý công tử là lam tử của Công chúa nên mới theo Mai Hoa bang chống lại. Xin người tha cho tội chết.

Mụ cúi sát mái đầu bạc trắng xuống tuyết, run rẩy van lạy. Tống Thu bất nhẫn nói :

– Mẫu thân nên tha cho bà bà, từ lúc liên minh với Sư Ẩn đến giờ, bà ấy chưa hề thả độc vật tấn công hài nhi.

Địa Tà thắc mắc hỏi :

– Bích Ma, vì sao vậy?

Vu bà bà ngượng ngùng đáp :

– Bẩm Công chúa, đàn độc vật linh thông đã bị lão quỷ Độc Ngô Công ở Quí Châu giết sạch rồi. Số mới nuôi chưa chịu nghe lệnh, phải huấn luyện thêm ba tháng nữa.

Địa Tà cười bảo :

– Té ra người bị Độc Ngô Công đánh đuổi khỏi đất Miêu Cương nên mới đến làm tay sai cho Mai Hoa bang. Thôi được! Ta tha cho đó.

Vu bà bà mừng rỡ lạy ba lạy rồi đi mất.

Độc Thủ Linh Hồ chạy lại với vẻ phấn khởi :

– Đại ca! Tiểu đệ đã mở được phòng quỹ trong Tinh cung, số vàng lên đến hơn bốn mươi vạn lượng.

Tống Thu vui vẻ cao giọng :

– Toàn môn rút quân về Hán Dương ăn tết.

Chương 14: Cầm Ma nhất xuất khuynh thiên hạ – Thiền môn họa đáo huyết mãn sơn

Đến giữa tháng giêng thì cả võ lâm đều biết Kim Hoàn môn đã tiêu diệt được Mai Hoa Banh và đuôỉ phái Mật Tông về Tây Tạng. Thanh danh Thiết Phiến công tử Bách Lý Tống Thu rạng rỡ như mặt trời xuân. Các phái hoan hỷ cử người đến Chúc mừng và kết tình giao hao. Chỉ có một nơi không biết mùi vị của Xuân đó là Hoàng Hoa cung. Đúng ngày rằm, một cỗ xe song mã chở thi hài Triệu Sư Ẩn, lóc cóc đi vào cửa cốc. Ngàn mai rực rỡ chỉ khiến lòng người thêm đau đớn. Cung chủ phu nhân lặng lẽ tổ chức tang ma cho trượng phu Sơn Tây Quân Tử. Trước lúc hạ huyệt, bà rút trường kiếm, đâm xuyên qua nắp linh cữu rồi mới cho chôn.

Hôm sau, bà phân phát tài sản cho đám đệ tử, đuổi họ ra khỏi cốc, rồi xuống tóc qui y. Chỉ còn lại huynh muội Bạch Ngọc và Hoàng Hoa tam tiên, cùng bốn nữ tì thân tín nhất. Vài ngày sau, Bạch ngọc dẫn Đông Song rời Hoàng Hoa cung. Họ không thể chịu nổi nỗi ám ảnh nặng nề của nơi ấy. Cuối tháng giêng, Tống Thu cùng Song tà đi Sơn Đông thăm Động Đình hồ chủ Hiên Viên Đạo. Thượng Sương và Bích San mang thai đã năm tháng nên chẳng thể đi cùng.

Giữa tháng ba họ trở lại Hán Dương thì gặp Tổng tiêu đầu Ngân Long tiêu cục Bàng Thu Nhạn và Chấn Thiên Kiếm Bàng Vạn Lý. Phụ tử họ Bàng đã chờ Tống Thu đúng năm ngày. Thấy gương mặt thiểu não của Bàng lão, Tống Thu vội hỏi :

– Có chuyện gì mà sắc diện Tổng tiêu đầu ảm đạm như vậy!

Bàng Thu Nhạn buồn bã kể :

– Trong tết, bổn tiêu cục nhận áp tải một ngàn cân vi cá từ Hán Châu đi Ngân Xuyên. Trị giá số hàng này chỉ độ hơn hai ngàn lạng vàng và lại là loại ít bị cướp. Vì vậy lão phu chỉ phái Phó tổng tiêu đầu Trường Sa Thần Thương Chu Tứ Phi, cùng mười tiêu sư đi mà thôi. Nào ngờ, sau tết chỉ có một người trở lại. Gã là tên chạy cờ trong đoàn bảo tiêu, mọi người thường gọi là Trương Điếc. Nhưng cũng nhờ cái khuyết điểm ấy mà họ Trương thoát chết để kể lại vụ thảm sát. Hung thủ là một toán thanh y bịt mặt, tay cầm đàn tì bà bằng sắt. Chúng chỉ gảy một hồi là gần bốn mươi người của Ngân Long tiêu cục ôm đầu lăn lộn, mất hết khí lực. Một số chết ngay, một số có công lực thâm hậu hơn thì bị chúng đập vỡ sọ. Trương điếc không nghe gì cả, khôn ngoan giả chết. Khi bọn cường đạo đẩy mười xe tiêu đi rồi gã mới nhanh chân chạy về Trường Sa báo hung tin. Địa điểm xảy ra thảm án là một đoạn quan đạo vắng vẻ, cách thành Hàm Dương bốn trăm dặm về phía Bắc.

Lão dừng lại một hồi, hậm hực nói tiếp :

– Lão phu đã bồi thường cho chủ hàng nhưng không thể bỏ qua cái chết của mấy chục anh em. Mong Môn chủ vì tình đồng đạo mà ra tay trừ bạo.

Tống Thu gật đầu :

– Tổng tiêu đầu yên tâm. Tại hạ đã biết rõ lai lịch bọn hung thủ Nhưng việc truy tìm không cần thiết vì bọn chúng sắp dương cờ chống lại võ lâm. Lúc đó ta hỏi tội cũng không muộn. Kim Hoàn môn đã theo dõi tà hội này từ lâu rồi.

Bàng Thu Nhạn phấn khởi cáo từ. Bàng Vạn Lý Cười bảo :

– Bữa nào mời công tử giá lâm tệ xá, cùng nhau say một bữa.

* * * * *

Ngay tối hôm ấy, Tống Thu triệu tập Tứ đại hộ pháp và Bát long để bàn việc đối phó vóí Cầm Ma Tô Hồi Lâu. Đây cũng là tiệc tẩy trần do nhị vị phu nhân và Địch Yến Bình chiêu đãi. Thất long tự biết mình muốn Tống Thu để mắt trước hết phải được lòng nhị vị phu nhân. Trừ nhưng lúc công việc, Yến Bình luôn lúc trực bầu bạn, giúp đỡ hai người đàn bà đang mang nặng này, nhờ vậy, họ rất yêu thương nàng.

Tiệc bày xong, Tống Thu và hai ái thê ngồi lại dùng cơm chung. Địa Tà nghiêm mặt.

Hai con sắp đến ngày lâm bồn, không được làm việc quá nhiều.

Bích San vội nói :

– A nương yên tâm, bọn tiểu nữ chỉ đứng xem còn mọi việc đều do Bình muội và đám nữ tì đảm nhận.

Địa Tà hài lòng, khen Yến Bình :

– Bình nhi giỏi lắm!

Thiên Tà bối phận, tuổi tác đều cao nhất, nâng chén mời :

– Ta cứ ăn uống no say đi còn bàn đại sự.

Bát long giờ đã là Đường chủ Đường phó của Kim Hoàn môn. Dưới trướng có bốn mươi thủ hạ. Đường thứ năm tên gọi nguyên Lão đường gồm toàn các lão nhân, nhiệm vụ của họ là bảo vệ Tổng đàn. Bốn đường kia lấy tên theo thứ tự :

Phong đường: Độc Thu Linh Hồ và Thanh Y kiếm khách.

Diện đường: Lãnh Diện Thái Tuế và Vô Diện Yên Hồ.

Lôi đường: Phấn Diện Long Tâm và Trại Dương Tiễn.

Vũ đường: Sách Huyết Kiếm và Truy Mệnh Kim Cáng.

Nguyên Lão đường nằm dưới quyền thống lãnh của Nhị hộ pháp Địch Thanh Phần.

ăn được vài chén, Tống Thu buông đũa nhấp rượu, từ tốn kể lại nội dung vụ cuớp tiêu ở Thiểm Tây. Toán Mệnh Diêm La Thở dài :

– Đó mới chỉ là đám đệ tử của Cầm Ma. Nếu lão đích thân ra tay thì hậu quả chắc thảm khốc hơn nhiều.

Sau trận đại thắng Mai Hoa bang, Tống Thu rất tin tưởng vào tài trí của Tạ Giang Thiên, chàng cười hỏi :

– Tứ hộ pháp có cao kiến gì không?

Tạ lão vội nói :

– Bẩm Môn chủ! Đối với đám thuộc hạ của họ Tổ, chúng ta có thể lấy sáp ong bịt tai, dùng cung tên mà tiêu diệt. Nhưng đối với bản thân Cầm Ma thì lão phu hoàn toàn bất lực. Nếu lão dùng khinh công thượng thừa chạy quanh thì cung tên cũng vô dụng.

Tống Thu cau mày :

– Có lẽ bổn nhân phải lên Thiếu Lâm tự bàn bạc với Phổ Luân thiền sư. May ra còn có bậc cao tăng tinh thông Phạn Âm Thiền Xướng.

Không bàn đến việc nữa, Địch Thanh Phần báo cáo việc đầu tư của Kim Hoàn môn.

* * * * *

Cuối canh hai, trong lúc Thượng Sương và Bích San sắp hành lý, Tống Thu ngồi trầm ngâm nhìn qua song cửa. Trời vẫn lạnh nhưng tuyết đã thôi rơi, trăng rằm tỏa sáng, vài đóa mai nở muộn trong hoa viên. Bóng dáng Hồng Lăng Phượng hiện về, đem theo biết bao nhiêu sầu muộn. Chàng định bụng sẽ cải táng nàng và phụ mẫu, đem về chôn trong vườn hoa này.

Giọng nói của San nhi cắt ngang hoài niệm :

– Tướng công! Lần này xin chàng đừng đi lâu. Chị em bọn thiếp chỉ còn hơn tháng là đã đến kỳ khai hoa nở nhụy.

Tống Thu cười đáp :

– Chỉ hơn mười ngày là ta về đến, hai nàng yên tâm.

Chàng đưa hai mỹ nhân vào giường, trò chuyện rất lâu mới thiếp đi.

Sáng hôm sau, trong bữa để tâm, chàng chỉ định Độc Thủ Linh Hồ và Thanh Y kiếm khách tháp tùng. Địa Tà không chịu :

– Dù Mai Hoa bang đã tiêu tan nhưng Cầm Ma lại tái xuất, phải có ít nhất bốn người hộ vệ Thu nhi ta mới yên tâm. Bình nhi là phận gái, tính tình cần mẫn chu đáo, cho y đi theo để chăm sóc cơm nược. Bọn hòa thượng chỉ ăn toàn rau cải, Thu nhi không nuốt nổi đâu. Gã Điêu Kim Cừu kia nữa là đủ bốn.

Tống Thu nào dám cãi lời mẫu thân, cúi đầu phụng ý. Người vui nhất là Yến Bình, nàng cúi nhìn Địa Tà với ánh mắt cảm kích. Bích San Cười bảo :

– Bình muội giữ chặt Môn chủ dùm chị em ta, kẻo không chàng lại sa vào lưới tình của một nàng nữ hiệp nào đó.

Thiên Tà vui vẻ nói :

– Nghe đâu lão Độc Thành sở núi cửu Hoa có người nữ đồ đệ rất xinh đẹp phải không?

Tống Thu thản nhiên đáp :

– Thưa phai! Cửu Hoa Yêu Cơ xinh đẹp phi thường và cũng có cảm tình với hài nhi.

Bích San nghe máu ghen dồn lên óc, tức tối nói như muốn khóc :

– Tướng công mà rược nàng ta về thiếp sẽ xé xác nó ra.

Địa Tà vội trấn an :

– Thu nhi chỉ nói đùa thôi. Làm gì mà con lồng lộn như hổ vậy?

Mọi người bật cười khiến Bích San đỏ mặt. Yến Bình thì ngán ngẩm lo sợ cho chính mình.

Trước lúc lên đường, Thượng Sương ra dấu bảo chờ một lát. Nàng rảo bước vào trong, mang ra một xấp giấy đã khâu thành quyển và một cục sáp ong to hơn nắm tay. Tống Thu mỉn cười, bỏ cục sáp vào túi hành lý treo nơi khâu yên rồi lật sách xem thử. Chàng vui mừng nhận ra khẩu quyết của pho Kim Tinh thần chưởng Thì ra Thượng Sương đã âm thầm nghiên cứu, sắp xếp lại hơn ngàn chữ vô nghĩa, hỗn loạn kia thành một bài thơ dài. Tống Thu có thiên bẩm võ học rất cao, chỉ đọc lướt qua đã biết Thượng Sương hoàn toàn chính xác. Chàng xiết chặt người vợ tàn tật vào lòng khen ngợi :

– Sương nhi giỏi lắm, xem ra nàng còn thông tuệ hơn cả ta nữa.

Bích San cười bảo :

– Thiếp cũng phải dập đầu bái phục trược tính kiên nhẫn vô song của thư thư. Thiếp chỉ giúp được mấy hôm là đã bỏ cuộc rồi.

Thượng Sương chỉ vào tai Tống Thu, nhắc nhở chàng đề phòng Cầm Ma. Chàng tươi cười :

– Lão còn ở mãi Lô Tử quan, nàng lo xa chi cho mệt? Thôi được, dẫu sao có cục sáp này ta cũng yên tâm.

Năm thớt ngựa phi mau, Tống Thu để mặc Vân nhi tung vó, lặng lẽ nghiên cứu pho chưởng pháp. Ba ngày sau chàng đã thuộc làu khẩu quyết và hiểu được tinh túy của thần chưởng

Đêm, Tống Thu tĩnh tọa trong phòng riêng, thử lưu chuyển chân khí, đưa ra mười đầu ngón tay. Đến gần cuối canh ba, chỉ kình xuất hiện, khoan sâu vào lớp vữa trên bức tường đối diện.

Chàng sửng sốt nhận ra chỉ phong từ tay trái có màu hồng nhạt, còn năm đạo chỉ phong từ tay hữu lại xanh biếc. Mùi khét lẹt thoang thoảng trong phòng. Tống Thu bừng tỉnh, thức ngộ rằng Càn Khôn chân khí đã gây nên hiện tượng này. Dương công từ mạch Nhâm khiến chỉ kình nóng như lửa, Âm công ở mạch Đốc tạo ra chỉ phong băng giá.

Tống Thu phấn khởi, luyện tập đến gần sáng hoàn thành pho Thần Chỉ. Chàng phát hiện ra rằng nếu chỉ xuất một đạo duy nhất qua huyệt Thương Dương, nơi đầu ngón trỏ thì uy lực tăng gấp bội. Chàng đã có sẵn hơn bốn mười năm công lực và căn bản võ học thượng thừa nên mới có thể hoàn tất pho tuyệt học trong chỉ vài ngày. Với màu sắc mới, chẳng ai có thể nhận ra đây chính là Kim Tinh thần chỉ. Tống Thu bèn đặt cho nó cái tên là Âm Dương chỉ pháp dưới tác dụng của Càn Khôn chân khí, pho chỉ pháp uy lực hơn hẳn nguyên gốc.

Hôm sau, đoàn người vượt sông Hoài, đi thêm hai ngày đường là đến chân rặng Tung Sơn. Tống Thu nhận ra trên núi Thiếu Thất, tiếng đàn réo rắt hòa với tiếng Đại Hồng Chung vang rền. Chàng biến sắc lấy cục sáp ong chia cho bốn thuộc hạ rồi nghiêm giọng :

– Phái Thiếu Lâm đã từng xả thân tương trợ bổn môn, chúng ta không thể khoanh tay đứng nhìn. Nhưng phải liệu sức mà làm chứ không thể liều mạng. Các ngươi theo ta thượng sơn tùy cơ ứng biến. Dẫu ta có mệnh hệ gì thì phải rút lui ngay, về báo lại với nhị vị lão nhân gia tìm cách đối phó.

Ánh mắt sắc lạnh của chàng khiến cả bọn thầm hiểu rằng tình thế rất hiểm nghèo. Chàng đã quyết liều thân để báo đáp ân tình của Thiếu Lâm tự. Mạng sống của chàng đến hôm nay cũng là do Giác Lâm thiền sư ban cho.

Gởi ngựa xong, Tống Thu dẫn thuộc hạ phi lên đỉnh núi. Họ dừng chân cách cổng chùa sáu trượng, trèo lên cây bồ đề già, quan sát tình hình.

Trên sân gạch trước cửa Đại Hùng bảo điện, một cuộc chiến thảm khốc đang diễn ra. Xác người ngổn ngang, đa số là đệ tử Thiếu Lâm. Trên thềm đại điện, Giác Lâm thiền sư đang đứng cạnh chiếc Đại Hồng Chung nặng bốn ngàn cân. Chuông không treo úp mà nằm nghiêng trên mặt đất, miệng hướng về một cỗ kiệu phủ sa xanh. Trong thấp thoáng bóng người đang gảy đàn.

Máu từ miệng Du Phương hòa thượng ứa ra ướt đẫm hàng râu bạc và ngực áo tăng bào cũ kỹ.

Mắt ông nhắm nghiền, lâu lâu vỗ mạnh vào Đại Hồng Chung. Khi tiếng ngân gần đứt mới vỗ tiếp. Quanh đó, mấy trăm tăng lữ đang liều chết chống cự với bọn Hắc y. Nhờ có tiếng chuông kia mà họ không bị ảnh hưởng bởi tiếng đàn ma quái. Nhưng nếu Giác Lâm thần tăng không còn trụ được thì chẳng một ai trong chùa Thiếu Lâm sống sót.

Tống Thu thấy Thần tăng hộc thêm một vòi máu, quyết định phải ra tay ngay. Chàng ra hiệu rồi nhảy xuống đất, nhanh tay cởi hết y phục, tay nắm giai khố, thi triển thần công Xúc Cốt Du Già đại pháp đến mức chót. Chàng xiết chặt khố vải và hạ giọng bảo :

– Lãnh Diện và Linh Hồ đưa ta lên ngọn cây, dùng toàn lực quăng về phía chiếc kiệu kia. Nếu không đả thương được Cầm Ma, phái Thiếu Lâm sẽ bị tận diệt.

Hai gã mau mắn thi hành. Lên đến đỉnh cây cổ thụ, họ nắm tay chân Môn chủ, vận toàn lực ném đi. Tống Thu giờ chỉ nhỏ như đứa bé lên ba, ít bị sức cản của không khí. Chàng lại phối hợp với cả sức của mình vào đấy nên đã vượt được khoảng cách tám trượng.

Mặc dù tai đã bịt chặt bằng sáp ong, huyệt đạo toàn thân đóng kín. Lúc đến gần đỉnh kiệu, Tống Thu cũng bị trấn động bởi tiếng đàn. Chàng nghiến răng giáng xuống một chiêu Lô Oanh Đoạn Mộc. Chưởng kình phá tan chiếc kiệu, vỗ vào thủ cấp người bên trong. Hắn chết ngay lập tức và tiếng đàn ma im bặt.

Quần tăng mừng rỡ thoát được đại nạn, không bị tiếng đàn chi phối trổ hết tài thần oai tàn sát bọn hắc y. Lúc này, bốn thủ hạ của Kim Hoàn môn cũng xông vào.

Tống Thu nới khố, xả công trở lại giáng vóc cũ, chàng tò mò giở lớp sa kiệu đang phủ lên xác chết, sững sờ nhận ra đó là một phụ nhân tuổi độ ngũ tuần.

Giác Lâm thần tăng lau máu miệng bước đến nói :

– Thí chủ đến thật đúng lúc, lão nạp cùng toàn phái Thiếu Lâm xin cảm tạ.

Tống Thu xua tay rồi hỏi ngay :

– Bẩm thần tăng, sao Cầm Ma lại là nữ nhân

Ông lắc đầu đáp :

– Đây không phải là Tô Hồng lão, mụ ta chỉ là Hộ pháp của Thiên Âm giáo mà thôi.

Tống Thu kinh hãi lẩm bẩm :

– Chỉ là một Hộ pháp mà đã lợi hại đến thế, nếu là Cầm Ma xuất thủ thì còn ai chống lại được?

Thần Tăng cười bảo :

– Có chứ, đó chính là thí chủ đấy.

Chàng ngượng ngùng đáp :

– Chỉ là đánh lén từ sau lưng nên mới đắc thủ. Nếu đối diện chắc không chống nổi Ma âm.

Tống Thu vái chào, nhảy vào tham chiến. Chỉ hai khắc sau, cuộc chiến đã tàn, ba trăm tên hắc y chẳng chạy thoát được đến một người Nhưng phái Thiếu Lâm cũng mạng vong không Dưới hai trăm.

Phổ Luân thiền sư Phương trượng chưởng môn, tăng bào nhuộm máu kẻ thù, bước đến chắp một tay lên ngực vái tạ :

– Phật tổ anh linh đã khiến thí chủ đến kịp. Lão nạp đã nghĩ đến chuyện qui hàng để bảo toàn mạng sống cho gần ngàn đệ tử. Mời thí chủ vào trong điện.

Tiếng khóc của quần tăng vang lên, họ xót thương hai trăm đồng môn đã nằm xuống. Phổ Hòa đại sự nóng tính nhất chùa, giận dữ quát vang :

– Không được khóc, hãy mau nhanh tay thu dọn, đem xác ra sau núi hỏa táng.

Yến Bình đem y phục đến, đỏ mặt thỏ thẻ :

– Đại ca mặc vào đi.

Bấy giờ chàng mới nhớ trên thân chỉ có độc một chiếc khố. Chàng nói lời tạ lỗi rồi ra sau gốc cây.

Phổ Luân cao giọng mời cả bốn kiếm thủ kia vào khách xá. Bọn Tống Thu ngồi nhấp trà lúc Giác Lâm và Phổ Luân vào thay áo.

Nửa khắc sau, Giác Lâm thần tăng và bốn vị cao tăng hàng chữ Phổ ra đến.

Ngoài Phổ Luân, Phổ Thứ, Phổ Hòa còn có Phổ Từ Thủ tòa La Hán đường.

Mọi người an tọa Xong, Tống Thu kính cẩn hỏi :

– Bẩm thiền sư, sự việc xảy ra thế nào mà số thương vong lại nhiều như vậy.

Phổ Luân rầu rĩ đáp :

– Sáng nay, Thiên Âm giáo đột nhiên xuất hiện. Lúc đầu lấy cớ báo thù cho Ma Cầm Tôn Giả, đòi gặp gia sư. Nhưng khi nghe nói người Viên tịch đã mấy chục năm, bọn họ đòi lấy hài cốt của người còn như nếu không đưa ra thì phải tuyên bố qui phục Thiên Âm giáo. Đương nhiên bổn phái không chịu, dùng công phu Sư Tử Hống để chống lại. Những chỉ được nửa canh giờ, gần hai trăm đệ tử La Hán đường đã chết vì kiệt sức. Thời may Giác Lâm sư thúc về đến, đem Đại Hồng chung ra đấu với tiếng đàn ma, duy trì cho tới lúc thí chủ xuất hiện.

Giác Lâm thần tăng buồn bã nói :

– Lão nạp đã đoán trược rằng tai họa sẽ giáng xuống bổn sư môn nhưng không biết rõ thời gian. Tượng quẻ lạ nói rằng vị cứu tinh từ phương xa đến. Lão nạp ỷ lại vào việc đó nên đi thăm một vị cố hữu đang hấp hối. Ai ngờ về trễ chỉ một bước mà mấy trăm người đã chết.

Phổ Trúc đại sư hiền hòa nói :

– Sư thúc đừng tự trách mình. Nếu người về sớm cũng chẳng cải thiện được tình hình đâu. Chính hai trăm đệ tử kia đã làm hao mòn công lực của đối phương nên sư thúc mới duy trì được đến lúc Bách Lý thí chủ xuất hiện.

Tống Thu lo lắng nói :

– Tiếng đàn ma lợi hại tuyệt thế như vậy, xin thần tăng chỉ giáo phương sách đối phó.

Giác Lâm tư lự nói :

– Trận này không một tên giáo đồ Thiên Âm giáo nào chạy thoát. Nhờ vậy Cầm Ma sẽ không biết rõ nội tình, sinh lòng sợ hãi. Lão sẽ án binh một thời gian để điều tra. Nhân lúc thí chủ đi Sơn Đông tìm cho được Phật Diện Hoa Đà. Mười lăm năm trước lão nạp có gặp gỡ ông ta ở chân núi Thái sơn Nếu học được công phu Tùy Tâm đạo khí của lão thì không còn sợ Thiên Âm ma công nữa. Đồng thời bổn tự sẽ phái võ lâm thiếp, kêu gọi các phái liên minh chống lại Thiên Âm giáo.

Tống Thu tỏ ý băn khoăn :

– Bẩm thần tăng! Nếu chỉ một mình vãn bối địch lại Ma âm cũng đâu thể phân thân lo liệu mọi nơi! Có biết rõ hành cung của Cẩm Ma mới mong ngăn chặn kịp thời. Đường xa ngàn dặm muốn thông tri cũng khó.

Thần tăng bùi ngùi nói :

– Trong thiên hạ chỉ có hệ thống Phi Cáp truyền thư của Cái bang là thần diệu nhất. Sức chim bay một ngàn bốn trăm dặm là chuyện thường. Nhưng rất tiếc từ ngày Bang chủ bị bức giam vào thiên lao thì bang hội không tồn tại nữa.

Tống Thu hiếu kỳ hỏi :

– Vì sao Bang chủ của thiên hạ đệ nhất đại bang lại bị triều đình bắt giam.

– Số là thế này! Mười năm trước, Cẩm Y Cái Tư Mã Thủy đến Bắc kinh thị sát Phân đà. Lão đi dạo trong thành tình cờ gặp cảnh một gã công tử đánh đập hành hạ tên tiểu cái ốm yếu. Tư Mã Thủy can ngăn thì bị đánh luôn. Lão động nộ gõ bể sọ tên thiếu niên ác ôn kia. Hóa ra gã này lại là cháu ruột Hoàng hậu. Cấm quân liền bao vây Phân đà Cái bang ở Bắc Kinh, bắt được Cẩm Y Cái, giam vào thiên lao chờ ngày xét xử. Tổng đàn Lạc dương hay tin, lập tức kéo một vạn đệ tử lên kinh đô. Họ mang theo tấm bảng sắc phong của Tiên hoàng Minh thành tổ. Triều đình không dám giết lão, đành giam cầm cho đến chết.

Tống Thu cười nhạt.

– Nếu thế thì vãn bối sẽ đi Bắc Kinh giải cứu Cẩm Y Cái. Trước là khôi phụ lại truyền thống Cái bang, sau là nhờ họ hỗ trợ trong cuộc chiến với Cầm Ma.

Phổ Luân thiền sư lo lắng nói :

– Mong thí chủ bảo trọng. Tội vào thiên lao cướp tù vương pháp xử rất nặng.

Độc Thủ Linh Hồ buột miệng :

– Phương trượng yên tâm. Bọn vãn bối đã ra tay thì quỷ thần cũng chẳng hay biết.

Tống Thu vòng tay cáo biệt. Phổ Luân thiền sư lấy ra một lọ ngọc nhỏ :

– Cuộc chiến với tà ma còn nhiều hung hiểm. Mong thí chu giữ lấy ba viên Đại Hoàn đan để phòng thân. Ơn thí chủ cứu vãn cơ nghiệp Thiếu Lâm, bọn lão nạp suốt đời ghi tạc, còn đây chỉ là chút quà nhỏ.

Tống Thu biết không thể từ chối, nhận lấy cho lão vui lòng.

Trời đã chính ngọ, năm người Vào huyện thành Tương dương ăn uống. Cuối bữa Tống Thu đắn đo hồi lâu mới quyết định được :

– Thời gian quá cấp bách, ta không thể vì việc sinh nở của nhị vị phu nhân mà quên đi đại cuộc võ lâm. Đàm đường phó mau trở lại Hán Dương kể rõ như vậy cho hai vị thái gia được rõ mà đề phòng. Ba người kia sẽ đi ngay Bắc kinh, điều tra đường đi nược bước vào thiên lao. Ta đi đường Đông gặp sư thúc tổ, sẽ đến Đế đô thành phối hợp hành động.

Ngồi thêm một lúc, Yến Bình đá chân Linh Hồ và nháy mắt. Đường Thái Bạch tinh minh như hồ ly, hiểu ngay ý thất muội. Gã cười bảo :

– Việc đi Bắc Kinh do thám chỉ cần hai người là đủ. Xin đại ca cho Bình muội đi theo. Nếu không sau này lão thái và nhị vị phu nhân không tha cho bọn tiểu đệ.

Yến Bình cũng phụng phịu nói :

– Đại ca đi một mình bọn tiểu muội sẽ rất lo lắng.

Tống Thu không nỡ từ chối, gật đầu chấp nhận. Kim kiều gọi tiểu nhị tính tiền rồi khởi hành.

Chương 15: Thái Sơn sát hổ chiêu Từ lão – Đế Địa thi mưu cứu Cầm Y

Tống Thu và Yến Bình ra roi đi về Đông bắc. Được vài dặm Tống Thu ngạc nhiên khi thấy Vô Diện Yêu Hồ gỡ mặt nạ cất đi.

Năm trước, Yến Bình đã từng ra mắt Môn chủ bằng mặt thật. Chàng giữ lễ mà không nhìn kỹ. Hôm nay dưới ánh nắng xuân, trông nàng kiều diễm lạ lùng. Yêu cái đẹp là bản chất tự nhiên, Tống Thu bị nhan sắc kia cuốn hút, lòng xao xuyến liền quay đi.

Sau khi giết được Trác Mạc Đình và Triệu Sư Ẩn cùng đám Mai Hoa sát thủ, lửa hận trong lòng Tống Thu vơi đi rất nhiều. Nhờ vậy sắc diện và tính khí chàng đã hòa hoãn hơn trước. Chàng tủm tỉm hỏi :

– Sao hôm nay Địch hiền muội lại cao hứng để lộ chân diện mục?

Yến Bình bẽn lẽn đáp :

– Chỉ có mình đại ca và tiểu muội, hóa trang làm gì?

Câu nói chan chứa tình ý khiến Tống Thu cảm động. Chàng chợt hiểu câu nói bâng quơ của Địch hộ pháp: “Trong thiên hạ, chỉ mình lão phu và Môn chủ biết mặt thực của Bình nhi”. Tống Thu gượng cười :

– Như vậy, ta không còn là người duy nhất biết mặt bình muội nữa rồi.

Yến Bình nũng nịu đáp :

– Nhưng đại ca vẫn là người đầu tiên.

Chàng than thầm, nói lảng sang chuyện khác. Yến Bình vui vẻ cười cợt, trông càng thêm quyến rũ.

Bảy ngày sau, hai người vào đến chân rặng Thái Sơn. Trời đã về chiều, họ vào khách điếm gần đấy nghỉ ngơi. Khổ thay chỉ còn đúng một phòng. Tống Thu nghe lòng bối rối nhưng ngoài mặt vẫn thản nhiên chấp nhận. Tối đến chàng bảo Yến Bình :

– Hiền muội cứ lên giường nằm nghỉ. Ta cần tranh thủ ôn luyện pho Xúc Cốt Du Già đại pháp. Dường như công phu này có tác dụng bảo vệ thân thể trước Ma âm.

Yến Bình dạ rất ngoan, trèo lên giường nằm. Nàng quay mặt ra ngoài, ngắm nhìn gương mặt đẹp tuyệt thế của Tống Thu. Chàng ngồi kiết già trên mặt bàn, mắt nhắm hờ, hồi tưởng lại khẩu quyết pho thần công.

Thân hình chàng nhỏ đi rồi lại lớn lên. Trước giờ chàng chỉ chú trọng đến thủ pháp Xúc Cốt. Nay có dịp nghiền ngẫm đoạn sau, bỗng phát hiện công dụng thứ hai của tuyệt học Phật môn.

Chàng thử hơi chuyển chân khí theo hướng mới, thân hình không rút nhỏ mà da thịt săn chắc lại, nhăng nheo như phủ một lớp da dày. Tống Thu bảo Yến Bình :

– Hiền muội thử điểm vào huyệt Kiên Tĩnh trên vai ta.

Yến Bình bước đến làm theo lời. Trước nhẹ sau nặng mà vẫn không sao đưa chân khí chạm đến dây huyệt. Tống Thu mừng rỡ :

– Lần này hiền muội điểm vào tử huyệt Ngọc Đường.

Yến Bình sợ hãi đáp :

– Lỡ đại ca có mệnh hệ gì thì sao?

Chàng cười bảo :

– Lúc đầu cứ nhẹ tay một chút rồi từ từ tăng dần lực đạo lên.

Yến Bình run rẩy tuân mệnh nên điểm hoài không trúng. Tống Thu bèn cởi áo để nàng dễ nhận định vị trí. Trừ gương mặt, thân trên chàng đều nhăn như vỏ cây khô trông rất quái dị. Yến Bình tuần tự tăng dần lực đạo. Đến mức chót mà vẫn không làm gì được Tống Thu. Chàng cao hứng bảo :

– Bình muội dùng kiếm cứa thử xem.

Nàng lấy kiếm của mình cứa thử da tay Môn chủ. Lạ thay, lưỡi kiếm trượt đi mà chẳng để lại dấu vết gì. Tống Thu xả công, hân hoan nói :

– Không ngờ pho tuyệt học này lại thần diệu như vậy!

Yến Bình vừa lau mồ hôi cho chàng vừa hỏi :

– Thế có chống lại được Cầm Ma hay không?

Tống Thu lắc đầu :

– Tai vẫn còn nghe rõ, đâu thể địch lại tiếng đàn ma! Nếu biến đổi được cả da mặt thì may ra.

Yến Bình rùng mình :

– Lúc ấy dung mạo đại ca rất quái dị, tiểu muội chẳng dám nhìn đâu.

Đã cuối canh ba, nữ nhân che miệng ngáp dài. Tống Thu nghiêm giọng :

– Đừong lên núi rất gian khổ! Bình muội nghỉ đi.

Đôi mắt nhung huyền nhìn chàng ai oán, môi anh đào thì thầm :

– Đại ca cũng nên nghỉ, đừng luyện công nữa.

Nàng trèo lên giường, nằm sát vách như muốn dành nửa còn lại cho Tống Thu. Chàng lặng lẽ nhớ đến hai người vợ sắp lâm bồn, lát sau, tìm ra cách đối phó. Tống Thu thản nhiên đặt mình xuống cạnh Yến Bình. Thân hình chàng biến dạng, da dẻ nhăn lại, hơi thở mong manh như tư nhện. Tống Thu chìm vào trạng thái qui tức, chẳng còn giác quan nào hoạt động. Yến Bình hiểu ý, sa lệ, quay mặt vào vách.

Tiếng gà gáy sớm đánh thức hai người. Dùng điểm tâm xong, Tống Thu bảo Yến Bình chuẩn bị nước uống và lương khô rồi cùng nàng đi sâu vào rặng Thái Sơn. Hai canh giờ sau họ mới đến được chân ngọn núi cao nhất. Nghỉ ngơi một lát, hai người theo đường sơn đạo đầy gai góc tiến lên. Tống Thu phải dùng bảo kiếm mở đường, lòng thầm nghĩ nơi này đã lâu không bóng người qua lại. Nếu Tiên Cô Phi đã tọa hóa thì quả là tai hại.

Đến trưa họ mới trèo được hơn trăm trượng, dừng chân trên một nghềnh đá để ăn lót dạ. Yến Bình mệt mỏi nói :

– Tiểu muội nghe hai chân rã rời, chắc không còn đi được nữa. Hay là muội ở đây đợi đại ca?

Tống Thu an ủi :

– Bình muội ráng lên. Núi cao thường có nhiều độc xà, mãnh hổ, ta không yên tâm để nàng lại.

Ăn uống xong, chàng nắm tay Yến Bình kéo đi. Nhưng chỉ được vài chục trượng nàng đã kiệt lực. Tống Thu cúi xuống ẵm nàng trên đôi cánh tay mạnh mẽ. Yến Bình sung sướng lắng nghe trái tim rộn rã. Nàng úp mặt vào vai chàng, hít lấy mùi nam nhân nồng nàn.

Khi hoàng hôn buông xuống thì Tống Thu mới đến được tòa đạo xá ở lưng chừng núi. Cửa nẻo mục nát, bụi phủ, nhện giăng trông rất điêu tàm. Tống Thu thở dài thất vọng. Nếu xuống thì cũng không kịp. Chàng quyết định ở lại một đêm.

Tuyết trên đỉnh đang tan, chảy xuống thành thành giòng suối nhỏ. Mé tả tòa đạo xá cũng có một giòng nước trong vắt. Hai người bẻ nhánh cây quét dọn sơ bên trong rồi chẻ củi nhóm lửa. Yến Bình nướng lại đùi dê luộc và bầy biện chén bát, trong lúc Tống Thu xuống suối tắm gội. Chàng lên thì đến lượt Yến Bình. Lát sau, hai người quây quần ăn uống bên đống lửa, và trò chuyện vui vẻ. Đêm dần buông, khí hậu trên núi cao ngày càng lạnh giá. Tống Thu cười bảo :

– Bình muội uống vài chung cho đỡ rét.

Yến Bình ngoan ngoãn vâng lời. Mặt nàng hồng lên, đôi mắt phượng long lanh tình tứ. Xong bữa, Tống Thu hành công cho đến cuối canh hai mới ngủ. Yến Bình đã thiếp đi cạnh đống lửa tàn. Chàng bỏ thêm vài khúc gỗ rồi nằm xuống. Dưới ánh lửa bập bùng, gương mặt diễm lệ kia gợi nhớ đến Hồng Lăng Phượng, người đàn bà bạc mệnh ấy đã yêu chàng bằng cả trái tim.

Mờ sáng thanh Huyết Hãn thần kiếm cạnh Tống Thu bỗng run lên báo hiện tai họa. Chàng bật dậy, nhận ra trước cửa miếu lù lù một con cọp vằn. Nó đang chụm chân, định nhảy vào chụp lấy hai người. Tống Thu kinh hãi xạ liền một đạo chỉ kình vào mặt mãnh thú. Trong lúc cấp bách, chàng đã vận toàn lực chỉ phong đỏ rực, bay đi như ánh chớp.

Thần chỉ nóng bỏng như chiếc dùi đỏ, khoan vào mắt trái con hổ. Nó gầm lên khủng khiếp, dãy dụa một lúc rồi gục chết. Yến Bình hoàn hồn, nhoẻn miệng cười :

– Đại ca chỉ phát hiện chậm một chút là chúng ta nguy rồi.

Tống Thu đứng lên, bước ra xem xét. Thấy trên cổ ác thú có một vòng da, chàng sửng sốt bảo :

– Bình muội lại đây. Con mãnh hổ này có chủ nhân.

Chàng thọc mũi kiếm, cắt đứt vòng da đưa cho nàng xem. Tấm ngân bài nhỏ, trên vòng ghi số: thập nhị tứ. Yến Bình kinh hãi nói :

– Con vật này mang số hai mươi bốn như vậy đàn hổ phải đến vài chục con, không hiểu chủ nhân của chúng là ai?

Chàng nhíu mày suy nghĩ :

– Ta nghe mẫu thân kể rằng trong võ lâm có một kỳ nhân thiện nghề huấn luyện ác thú. Lão tên gọi Từ Kiên Hành, tự xưng Bách Thú Chi Vương. Hơn hai mươi năm trước, lão tung hoành ở vùng rừng núi Vân Nam. Đàn ác thú của lão xổng chuồng, đã ăn thịt mấy chục người Miêu. Gia mẫu là Công chúa đất Miêu tìm đến tần Hoành Đoạn Sơn tàn sát bầy dã thú và đánh trọng thương họ Từ. Lão nhanh chân đào tẩu được, có lẽ tìm đến Sơn Đông ẩn cư?

Yến Bình lo lắng nói :

– Đại ca! Chúng ta hạ sơn thôi. Tiếng gầm giẫy chết của con hổ này chắc đã đánh động chủ nhân. Nếu lão kéo cả đàn đến thì rất đáng ngại.

Tống Thu cười mát :

– Vô Diện Yêu Hồ mà cũng sợ cọp sao?

Yến Bình nũng nịu đáp :

– Tiểu muội chỉ lo cho đại ca thôi.

Hai người ra suối rửa mặt rồi xuống núi. Nhưng vừa xuống đến lưng chừng núi thì chạm toán cường địch. Một lão già áo đen gầy như que củi, râu tóc bù xù, che kín nửa mặt cùng đàn hổ, báo đứng chật bình đài nơi sườn núi.

Lão nhân cười ghê rợn hỏi :

– Phải chăng bọn ngươi đã giết mãnh hổ của lão phu?

Tống Thu lạnh lùng đáp:

– Đúng vậy! Các hạ nuôi ác thú mà thả rong, xém chút nữa đã hại mạng bọn ta, không giết thì sẽ làm gì?

Lão nhân thấy dung mạo hai người đều xinh đẹp phi phàm, cốt cách thanh kỳ, sinh lòng luyến tiếc nên nói :

– Lão phu sắp dương danh thiên hạ nên cần có người để sai khiến. Nếu hai người lạy ta làm sư phụ thì ta sẽ bỏ qua cho.

Yến Bình ranh mãnh hỏi :

– Tiền bối dựa vào lực lượng nào mà dám nuôi mộng tranh bá đồ vương? Hiện nay Cầm Ma Tổ Hồng Lâu đã luyện thành Thiên Âm ma công, thiên hạ vô địch. Liệu tiền bối có chống lại được tiếng đàn ma quái kia không?

Lão nhân cười đắc ý :

– Lão phu là người duy nhất trong võ lâm không sợ tiếng đàn ma. Hai ngươi yên tâm.

Yến Bình vui vẻ nói :

– Tiền bối quả là bậc kỳ nhân tuyệt thế. Xin người nói rõ xem sao?

Nàng thản nhiên rút da đựng rượu và đùi dê, bày lên tảng đá bằng phẳng gần đấy, mùi rượu Trúc Diệp Thanh lâu năm bốc lên ngào ngạt. Yến Bình tươi cười :

– Không ngờ chốn thâm sơn lại được hạnh ngộ cao nhân. Mời tiền bối an tọa rồi đàm đạo.

Lão quái sống cô độc giữa bầy ác thú, không khỏi cảm thấy tịnh mịch.

Nay gặp một cô gái xinh đẹp, lanh lợi lại hết lời tán dương, lửa giận nguôi đi.

Lão nhân giả vờ hầm hừ :

– Tiểu nha đầu định dùng rượu thịt hầu xí xóa tội giết thú cưng của ta đấy ư!

Nàng nguýt lão :

– Tiểu nữ còn chưa bắt đền tiền bối là mau rồi. Sáng nay chỉ chậm một chút là anh em tiểu nữ chết dưới móng vuốt của mãnh hổ. Tự cứu lấy mình là lý do rất chính đáng. Tiền bối tài năng xuất chúng, muốn nuôi dạy bao nhiêu hổ báo mà chẳng được. Sá gì một con hổ mà bắt lỗi bọn hậu sinh?

Miệng nàng trơng nhu bôi mỡ khiến lão chẳng cách nào bắt bẻ được, đành gượng cười ngồi xuống bên mâm rượu. Bầy ác thú vẫn phủ phục gần đấy, trông rất hiền lành.

Chỉ có một chiếc chung sứ. Yến Bình mời lão cạn rồi rót cho Tống Thu.

Lão quái đã lâu không được uống rượu ngon. Khoan khoái chép miệng khen :

– Hảo tửu!

Tống Thu bất giác sinh lòng thương hại con người cô độc này. Tuổi lão đã hơn bảy mươi mà nào có được hưởng lạc thú nhân sinh? Chàng từ tốn nói :

– Vãn bối là Bách Lý Tống Thu và đây là nghĩa muội Địch Yến Bình.

Lão quái cạn chung thứ hai, khề khà đáp :

– Lão phu là Từ Kiên Hành.

Yến Bình dùng kiếm cắt thịt đưa cho lão. Tống Thu trở lại ý ban đầu :

– Xin tiền bối nói rõ người đã luyện được thần công gì mà chống lại được Ma âm?

Từ lão cười đáp :

– Mười bốn năm trước, lão phu đến Thái Sơn để gây dựng lại đàn ác thú.

Nào ngờ tình cờ gặp người quen là Phật Diện Hoa Đà. Lão ta đang hành công trong đạo xá thì bị đàn hổ đến quấy nhiễu, sắp lâm vào tình trạng tẩu hỏa nhập ma. Lão phu ra tay đánh đuổi bọn mãnh hổ, cứu lão thoát nạn. Hoa Đà bèn cùng lão kết tình huynh đệ. Trước khi rời núi, lão đã dạy cho ta pho Càn Khôn tâm pháp và khẩu quyết Tùy Tâm đạo khí. Với công phu này, ta có thể dồn chân khí vào bất cứ bộ phận nào trong cơ thể, kể cả đầu.

Yến Bình hỏi lại :

– Vì sao Phật Diệu Hoa Đà lại rời núi Thái Sơn?

Kiên Hành thở dài đáp :

– Tiêu Cô Phi thông minh tuyệt thế nên sinh ảo vọng cưỡng lại số trời. Lão ẩn cư ở đây hơn hai mươi năm để tìm cây Thiên Niên Linh Chi quả. Lúc tìm được lại ra Đông Hải câu Hỏa Giáp kình ngư. Lão bảo rằng nếu có được cả hai sẽ trở thành trường sinh bất tử.

Tống Thu nghiêm nghị bảo :

– Vãn bối nghe giang hồ truyền tụng rằng tiền bối đã bị Thiên Địa song tà đả thương, phải bỏ Vân Nam mà đi. Sao tiền bối lại cứu sư thúc của họ?

Từ lão cười xòa :

– Năm ấy, lão phu sơ ý để bầy hổ dữ xổng chuồng. Chúng ăn thịt hết mười mấy người Miêu. Họ đến gặp Địa tà kêu khóc, bà nổi giận kéo Bách Lý Hạc đến Vân Nam. Miêu Cương công chúa tính tình nóng nảy, hiếu sát nhưng Thiên Tà lại rất nhân hậu chính lão đã giả vờ đánh hụt để ta có cơ hội thoát thân. Nghĩ lại cũng do lỗi của lão phu hại chết đám lương dân vô tội, còn trách ai được nữa!

Bỗng lão giật mình :

– Chẳng lẽ tiểu tử ngươi có quan hệ với Song tà?

Tống Thu gật đầu, vòng tay đáp:

– Vãn bối là nam tử của Thiên Địa song tà, xin bái kiến tiền bối.

Bách Thú Chi Vương lắc đầu :

– Lẽ nào Địa Tà bảy mươi mới sinh con?

Tống Thu bèn kể sơ lai lịch của mình. Cuối cùng chàng nói :

– Mong tiền bối vì mấy vạn đồng đạo giang hồ, mang thần công tuyệt thế diệt trừ Cầm Ma, tạo phúc cho võ lâm. Vãn bối nguyện phụng dưỡng người cho đến ngày trăm tuổi.

Yến Bình nói thêm :

– Tiền bối mà giết được Tổ Hồng Lão thì thanh danh vang lừng bốn biển, thỏa nguyện bình sanh.

Lão quái xiêu lòng nhưng lại băn khoăn :

– Nhưng còn ba mươi con mãnh thú thì sao? Tiếng rống của chúng chính là khắc tinh của tiếng đàn ma.

Tống Thu trấn an :

– Nếu quả là chúng rất cần trong cuộc chiến cới Thiên Âm giáo, vãn bối sẽ có cách đưa chúng về Hán Dương. Sau lưng Tổng đàn Kim Hoàn môn là mấy trăm mẫu vườn rộng, chạy dài đến bờ sông. Chúng sẽ được thảnh thơi.

Từ lão quái nhìn bầy thú với cặp mắt trìu mến :

– Mười cặp thần hổ và năm cặp cầm báo này được lão phu nuôi từ nhỏ. Chúng rất thông minh và ngoan ngoãn. Chỉ có con mới chết là khó dạy, thường bỏ đi chơi.

Tống Thu tính toán rồi dặn dò :

– Bọn vãn bối còn phải đi Bắc Kinh giải thoát Bang chủ Cái bang. Lúc về sẽ ghé Tế Nam điều xe đến đây rước tiến tiền bối và đàn thú. Trong thời gian ấy, tiền bối nhờ đám thợ mộc đóng giùm mười lăm chiếc cũi chắc chắn. Phải tập cho chúng quen với cảnh tù túng trước để đảm bảo an toàn trên đường về Hán Dương.

Yến Bình mở túi hành lý, trao cho lão ba chục nén vàng mười lượng và một tờ ngân phiếu ngàn lượng. Nàng cười bảo :

– Tiền bối cũng phải mua sắm y phục mới cho xứng đáng với thân phận của mình.

Bách Thú Chi Vương vô cùng cảm động. Lão gượng cười :

– Bách Lý hiền điệt đến đây chắc cũng vì muốn học khẩu quyết Tùy Tâm đạo khí của Phật Diện Hoa Đà? Lão phu xin truyền lại để hiền điệt nghiên cứu.

Lão bèn đọc đoạn khẩu quyết kỳ lạ kia. Tống Thu luyện Càn Khôn tâm pháp từ nhỏ nên chỉ nghe qua đã hiểu mối tương quan. Từ lão định đọc lại lần nữa, chàng xua tay, cười bảo :

– Vãn bối đã thuộc, chẳng dám phiền tiền bối nữa.

Kiên Hành tấm tắc khen :

– Xem ra trí tuệ của hiền điệt chẳng thua gì Tiên Cô Phi.

Mười ngày sau, Tống Thu và Yến Bình có mặt ở Bắc Kinh. Độc Thủ Linh Hồ đã hẹn gặp nhau ở Yên Kinh đại lữ điếm. Thấy Môn chủ xuất hiện, hai gã mừng rỡ bảo chưởng quầy dọn thêm phòng. Tắm gội xong, bốn người quây quần bên bàn tiệc trên lầu bốn. Đường Thái Bạch cười hỏi :

– Đại ca có tìm được Tiêu tiền bối không?

Tống Thu không đáp nhưng quanh đầu chàng hiện ra một màn sương mỏng lúc hồng lúc xanh, trông như hào quang của Phật tổ. Kim Cừu buột miệng tán dương :

– Tuyệt diệu thật! Chẳng trách người đời xưng tụng Tiêu tiền bối là Phật Diện.

Yến Bình luyến thoắng kể lại cuộc tạo ngộ với Bách Thú Chi Vương. Hai gã tròn mắt lắng nghe. Chờ nàng nói dứt, Tống Thu hỏi về địa thế thiên lao.

Độc Thủ Linh Hồ nhăn mặt đáp :

– Tiểu đệ đã làm quen với gã áp ty của Thiên lao, tên gọi là Vương Lai Giang. Gã cho biết những trọng phạm như Cẩm Y được gian dưới hầm ngầm, phải qua bảy lần cửa mới đến được. Xem ra nếu muốn cứu Tư Mã Thùy, bắt buộc phải giết bọn cấm quân và gây náo động kinh thành.

Tống Thu suy nghĩ một lúc, mỉm cười bảo :

– Chúng ta không cần vào ngục cướp tù. Chính bọn cấm quân sẽ đưa Cẩm Y Cái ra ngoài trao lại.

Ba người trợn mắt dọ hỏi, chàng hỏi họ Đường :

– Trong phủ Hà Bắc này có cao thủ Độc môn hay thần y nào nổi tiếng hay không?

– Bẩm có! Nhưng xin đại ca cho biết người cần loại thuốc gì?

– Ta cần thứ thuốc có thể khiến Cẩm Y Cái đoạn khí trong vài canh giờ. Ngươi sẽ hối lộ tên Áp ty, bảo gã bỏ thuốc ấy vào cơm canh của Tư Mã Thùy, mượn cớ là giết lão để trả thù. Triều đình đang mong Bang chủ Cái bang chết đi, vì vậy Vương áp ty sẽ chẳng e ngại gì. Cấm quân ở thiên lao tất phải đem xác ra ngoài chôn. Chúng tả chỉ việc đào lên.

Yến Bình reo lên :

– Đại ca! Tiểu muội có người cậu ruột là một thần y nổi tiếng đất Bắc Kinh có lẽ sẽ giúp được chúng ta.

Điêu Kim Cừu tán thành :

– Đúng rồi! Lão Tam Nhật Đại Phu Địch Thanh Phương cũng là cao thủ độc môn.

Tống Thu cười bảo :

– Sao lão lại có danh hiệu kỳ quặc như vậy?

Yến Bình cướp lời họ Điêu :

– Gia thúc có cố tật là trị bệnh nào cũng chỉ cho thuốc có ba ngày. Nếu không hết thì coi như tật số.

Tống Thu hài lòng bảo :

– Vậy hiền muội đến gặp lệnh thúc hỏi thử xem người có thứ mê dược ấy không?

Chiều hôm sau Đường Thái Bạch đứng chờ trước cửa cấm thành. Thấy gã áp ty Vương Lai Giang ra đến, họ Đường vui vẻ gọi và mời đi uống rượu.

Hơn nửa tháng qua, mối giao tình giữa hai người đã rất sâu đậm. Tính hào phóng của họ Đường đã chinh phục được Vương áp ty. Gã cũng là người Tứ Xuyên nên rất mừng được gặp đồng hương. Linh Hồ bảo gã mình là Bách Tam lên kinh du ngoạn lạ nước lạ cái nên muốn nhờ họ Vương dẫn đi thăm thú khắp nơi. Sau mấy lần vui say ở chốn yên hoa, Vương Lại Giang coi Linh Hồ như bằng hữu. Hai người ra quán thưởng thức món vịt quay Tứ Xuyên để tưởng nhớ cố hương. Cạn vò rượu năm cân, Linh Hồ giả đò bùi ngùi nói :

– Sáng mai tiểu đệ về lại Tứ Xuyên, chẳng biết khi nào mới được trùng phùng với Vương huynh. Lương bổng Áp ty chắc chẳng được bao nhiêu tiểu đệ xin tẳng ngàn lượng bạc để kỷ niệm mối duyên tương ngộ.

Vương áp ty dù phẩm hàm chức vụ nhỏ bé nhưng cũng là người của quan trường. Gã biết ngay họ Quách có việc muốn nhờ cậy.

– Phải chẳng Quách hiền đệ có người thân bị giam trong thiên lao nên muốn gửi gắm ta?

Đường Thái Bạch lắc đầu nói với giọng căm phẫn :

– Không phải là gửi gắm mà là muốn nhờ Vương huynh giết dùm lão Bang chủ Cái bang Tư Mã Thùy. Mười lăm năm trước lão đã giết đại ca của tiểu đệ. Nếu được vậy thì Quách mỗ quyết không quên ơn sâu của Vương huynh.

Vương áp ty ngẫm nghĩ rồi đáp :

– Lão ta có chết cũng chẳng ai truy cứu. Nhưng võ công lão rất cao cường, sao ta có thể làm gì được?

Linh Hồ lấy ra một gói thuốc bột :

– Đây là loại kỳ độc không mùi vị hay màu sắc, uống vào là chết ngay không để lại dấu hiệu gì. Sắc diện sẽ y như người đang ngủ. Vương huynh chỉ cần rắc vào cơm canh của lão là xong. Nếu thù này trả được, tiểu đệ xin dâng thêm ngàn lượng nữa.

Vương áp ty bỏ tờ ngân phiếu và gói bột vào túi, cười bảo :

– Đã là bằng hữu, ngàn lượng này cũng là quá đủ. Ba ngày nữa Quách hiền đệ ra khu nghĩa trang ở ngoài thành, ta sẽ giao xác lão cho hiền đệ chút giận.

Linh Hồ thấy họ Vương không vòi thêm, lòng cũng mến mộ, cùng gã uống đến say khướt.

Quả nhiên, Vương áp ty rất đúng hẹn. Gã cùng bốn tên quân cấm vệ đánh xe chở hòm đến. Thấy Quách tam đang cầm bó nhang, giả như người đa thăm mộ, gã nháy mắt rồi bảo bọn cấm quân hạ huyệt, vùi lấp sơ sài. Tống Thu cùng hai người kia xuất hiện, nhanh tay đào bới. Chiếc hòm gỗ xấu, mỏnh manh và nứt nẻ nên rất dễ phá. Kim Cừu vác xác Cẩm Y Cái chạy vào khu rừng cạnh đấy. Yến Bình đổ thuốc giải vào miệng tử thi. Gần khắc sau, Tư Mã Thùy mở mắt, ngạc nhiên nhận ra mình không còn ở trong ngục thất chung quanh lại có bọn người lạ mặt. Lão ngỡ ngàng hỏi :

– Chư vị là ai mà lại cứu được lão phu ra khỏi thiên lao?

Tống Thu chậm rãi kể lại cục diện võ lâm và kế hoạch giải thoát lão. Cẩm Y Cái nghiêm giọng :

– Lão phu nguyện thống lãnh Cái bang phò tá công tử giáng ma vệ đạo. Nhưng có điều, lão phu phải lấy danh nghĩa Cẩm Y Cái mới có thể triệu tập đệ tử bổn bang. Lúc ấy triều đình mà biết được thì rất phiền phức. Công tử là người cơ trí, xin nghĩ dùm một kế sách vẹn toàn.

Chàng trầm ngâm một lúc rồi bảo rằng :

– Bang chủ yên tâm. Tại hạ đã có lương sách. Chỉ vài ngày nữa là sẽ thấy kết quả. Giờ chúng ta về khách điếm uống mừng hội ngộ.

Yến Bình lấy y phục và mặt nạ cho Cẩm Y Cái mang vào. Linh Hồ và Lãnh Diện thì bỏ hòm rỗng vào huyệt rồi lấp lại đàng hoàng. Ngay tối hôm ấy, Tư Mã Thùy cùng Linh Hồ đến Phân đà Cái bang Bắc Kinh điều động đệ tử.

Bọn khất cái mừng khôn siết, lập tức theo kế hoạch thi hành. Chỉ đến chiều thứ ba, Linh Hồ về báo :

– Bẩm đại ca. Anh em Cái bang đã điều tra ra sự có mặt của Dương hoàng hậu ở phủ Quốc trượng. Tiểu đệ đã đến do thám, năm đường đi nước bước, đêm nay đại ca có thể ra tay.

Giữa canh ba, Tống Thu theo độc thủ Linh Hồ đột nhập thủ đệ của Dương quốc trượng. Hoàng hậu nương nương về thăm quốc mẫu đang lâmbệnh. Người đang ngồi bên giường trò chuyện với mẫu thân. Tống Thu núp ngoài cửa sổ niệm trú đưa Bảo Mệnh Cổ Trùng ra. Linh trùng bay vào mũi Hoàng hậu, chui thẳng lên huyệt Mi Tâm. Nàng hắt hơi cả mấy chục cái mà không làm văng được cổ trùng. Hai người nhìn nhau cười, trở lại khách điếm.

Họ đi rồi phủ Quốc trượng rối loạn như ong vỡ tổ. Dương hoàng hậu lăn lộn ôm đầu trên giường. Quan thái y từ Hoàng cung lập tức được triệu đến.

Lão điên đầu khi thấy nương nương hắt hơi liên tục và nhức đầu như búa bổ.

Nàng kể rằng dường như có con vật nhỏ bé nào đó cứ chạy lên chạy xuống và cắn óc nàng. Tần thái y dùng khói thuốc xông lên mũi để giết con vật nhưng càng làm Hoàng hậu thêm khó chịu.

Sáng hôm sau lúc vào chầu, Tần thái y khải tấu :

– Muôn tâu Thánh thượng. Hạ thần bất tài không trị được quái chứng xin tiến cử Tam Nhật Thần Y Địch Thanh Phương ở Yên Kinh dược phòng.

Long nhan chuẩn tấu :

– Ai cũng được, quí hồ chữa khỏi cho nương nương.

Toán ngự tiền thị về vội hộ tống kiệu Tần thái y đến dược phòng của Địch lão. Tần thái y là bằng hữu của họ Địch nên đi thẳng vào trong. Thanh Phương đang ngồi với một đạo sẽ râu ba chòm, mặt sáng như trăng rằm. Tấm đạo bào mới toanh, thêu hình thái cực đồ trước ngực.

Địch thần y mời khách ngồi. Tần thái y đi ngay vào vẫn đề, lão kể lại bệnh tình của Hoàng hậu. Địch Thanh Phương vuốt râu suy nghĩ, cuối cùng cười bảo :

– Trình độ y thuật của lão phu và Tần huynh cũng chỉ ngang nhau. Lão phu là người võ lâm nên có nhiều kinh nghiệm trong việc trị chưởng thương và kiếm thương. Ngoài ra, chẳng hơn được Tần huynh điều gì cả. Nay nghe lời mô tả triệu chứng và tình hình kinh mạch, lão phu cũng đành bó tay. Có lẽ quái bệnh này do tà quỷ gây nên.

Lão quay sang giới thiệu đạo nhân với Thái y :

– Đây là Thông Thiên đạo trưởng, tu luyện ở núi Đại Ba sơn, vốn là chỗ thân giao. Tuy tuổi mới ngũ, tuân nhưng pháp lực cao siêu, có thể giúp được Hoàng hậu nương nương.

Tần thái y biết Địch Thanh Phương không kết giao với kẻ bất tài, lão hoan hỷ nói :

– Nếu vậy, lão phu xin thỉnh cả tiên trưởng vào phủ Quốc trượng. Quả như đúng là tà bệnh, mong tiên trưởng ra tay tế độ.

Thông Thiên đạo trưởng mỉm cười đáp :

– Bần đạo cũng là thần dân đại Minh, xin tận lực giúp nương nương.

Hai người theo quan thái y về phủ Quốc trượng. Tam Nhật Thần Y xem mạch trước, lão lắc đầu chịu thua, giao lại đạo trưởng. Thông Thiên xin ba nén nhang thơm đứng trước giường Dương hoàng hậu nhắm mắt lâm râm khấn vái. Mỹ nhân đang đau đớn rên xiết, bỗng nghe con vật trong đầu nằm yên, nàng mừng rỡ ngồi dậy. Thấy trước mặt mình là một đạo sĩ anh tuấn phi phàm, Dương hoàng hậu hỏi Tần thái y :

– Tần khanh! Vị tiên trưởng này là ai mà pháp thuật thông thần, chữa khỏi quái bệnh cho bổn Thánh cung?

Tần lão vội đáp :

– Khải tấu nương nương. Tiên trưởng đây pháp hiệu Thông Thiên, tu luyện trên đỉnh Đại Ba sơn. Người tình cờ đến Đế đô thăm Địch thần y nghe nói nương nương lâm tà bệnh nên đến chữa trị.

Lúc này Thông Thiên đạo trưởng mới chịu mở mắt ông nghiêng mình vái Hoàng hậu :

– Kẻ sơn nhân bái kiến Thánh cung.

Dương quốc trượng mới tan chầu về đến. Nghe nói thánh thể đã an khang, lão mừng rỡ chạy vào. Bọn thần y vội vái chào. Quốc trượng xua tay cười ha hả :

– Bất tất đa lễ, Hoàng hậu thoát khỏi quái bệnh là lão phu vui lắm rồi. Mời an tọa dùng trà.

Quốc trượng dẫn ba người đến chiếc bàn bát tiên gần đấy. Dương hoàng hậu vẫn ngồi cạnh mép giường long phụng. Nàng đưa mắt ngắm nhìn ân nhân, tự nhủ người này lúc trẻ phải là một bậc đệ nhất mỹ nam tử. Tỳ nữ rót trà. Quốc trượng chờ khách nhấp xong mới hỏi :

– Tiên trưởng có thể cho lão phu biết nguyên nhân của chứng bệnh kỳ lạ này không?

– Khải bẩm quốc lão! Nương nương vốn là bậc tôn nghiêm, được chư thần che chở, nhưng không hiểu sao lại bị oan hồn báo oán? Để bần đạo tìm hiểu thử xem sao.

Nói xong, đạo trưởng nhắm mắt nhập định, tay bắt Phật ấn đắt trước ngực. Xung quanh đầu tỏa một làm sương mỏng có màu xanh và hồng nhạt.

Toàn trường rung động trước hiện tượng kỳ lạ kia, hết lòng khâm phục pháp lực của Thông Thiên.

Nửa khắc sau, màn sương biến mất, đạo nhân mở mắt thở dài nói :

– Bần đạo đã thỉnh ý thổ thần. Ông ta nói rằng vì Hoàng hậu nương nương mà một người mang họ Tư Mã phải chịu giam cầm suốt mười năm. Lão ta vừa mới từ trần được bốn ngày. Không những vậy, từ lúc lão bị giam vào thiên lao, hàng ngàn đệ tử của lão không được ai che trở nên đã chết vì đói lạnh. Oán khí quá nặng nên bách thần không thể ngăn họ trả thù.

Dương hoàng hậu kinh hãi hỏi :

– Nhưng tiên trưởng đã trấn áp được rồi mà? Hiện nay ta nghe cơ thể thư thái, chẳng còn chút khó chịu nào cả.

Thông Thiên đạo trưởng kính cẩn thưa :

– Khải tấu Thánh cung! Oan hồn bị pháp lực của bần đạo trấn áp. Nhưng khi bần đạo đi khỏi, bọn chúng lại hoành hành. Có đến cả ngàn hồn ma, bần đạo đâu thể đối phó cho hết được!

Dương hoàng hậu nghe nói có cả ngàn oan hồn bám theo minh, nàng rùng mình nói như sắp khóc :

– Vậy theo ý tiên trưởng thì phải làm thế nào để giải mối oan nghiệt này?

Đạo trưởng nghiêm giọng :

– Thánh cung chỉ cần khải tấu với Thánh thượng xóa bỏ án oan ngày trước cho phép bang hội kia hoạt động trở lại. Họ là những kẻ cùng khổ, nếu không có tổ chức để đùm bọc lẫn nhau thì chẳng thể sống sót nổi. Chính Thổ thần đã nói cho hạ thần nghe yêu cầu của các oan hồn.

Dương chánh cung mừng rỡ phán :

– Nếu chỉ có vậy thì bổn Thánh cung sẽ vào triều khải tấu ngay. Sáng mai là có chiếu chỉ xá tội.

Đạo trưởng đứng lên nói :

– Bần đạo sẽ thông báo lại thánh ý cho các âm hồn, họ sẽ rút lui ngay.

Thông Thiên đến trước mặt nươn nương lâm râm trong miệng. Lát sau mỉm cười bảo :

– Thánh cung có thể yên lòng bọn họ đã về Âm cảnh cả rồi.

Nụ cười quyến rũ khiến Hoàng hậu rung động. Nàng dịu giọng :

– Công lao của Tiên trưởng ta biết đền đáp sao đây?

– Bần đạo là người tu đạo tam thanh, coi danh lợi như phù vân. Xin Thánh cung chớ bận tâm.

Dương hoàng hậu quay sang hỏi Quốc trượng :

– Phụ thân! Nhà ta có chiếc chuông bằng ngọc tía. Xin người tặng cho tiên trưởng.

Dương quốc lão khen phải, sai người thị tỳ vào phòng lấy ra. Thông Thiên đạo trưởng kính cẩn nhận lấy rồi cáo từ.

Vừa đến Yên Kinh dược phòng, Tam Nhật Thần Y nhảy xuống kiệu chạy vụt vào hậu sảnh. Lão lăn ra trường kỷ, ôm bụng cười ngất. Thông Thiên vào đến cũng mỉm cười. Địch lão gượng ngội dậy bảo:

– Bách Lý môn chủ khiến lão phu nín cười đến mức đau cả bụng. Chỉ chút nữa là đã không kềm được rồi.

Địch Yến Bình chạy ra hỏi :

– Đại ca! Hoàng hậu đẹp lắm phải không?

Tống Thu tủm tỉm cười và gật đầu.

* * * * *

Cuối tháng tư bọn Tống Thu dẫn mười lăm chiếc xe song mã từ Tế Nam đến chân núi Thái Sơn. Bách Thú Chi Vương bảnh bao trong áo mới, râu tóc gọn gàng, vui vẻ đón mừng. Từng cặp mãnh thú nằm im trong cũi gỗ. Lúc bị chuyển lên xe cũng chẳng hề phản ứng, thùng xe có phủ bạt nên không sợ làm náo động dân tình.

Hai mươi ngày sau, đoàn xe về đến Hán Dương. Chạy thẳng vào Tổng đàn Kim Hoàn môn. Song tà bất ngờ khi nhận ra Bách Thú Chi Vương. Địa Tà lạnh lùng hỏi :

– Té ra lão chưa chịu bỏ nghề nuôi ác thú hay sao?

Từ Kiên Hành ngượng ngùng đáp :

– Công chúa hãy dừng cơn thịnh nộ. Lão phu nghe lời Thu nhi, hồi đầu hướng thiện, đem đàn thú đến đối phó với Cầm Ma.

Tống Thu vội kể lại việc Từ lão cứu mạng Phật Diện Hoa Đà ở Sơn Đông.

Thiên Tà cười ha hả :

– Hay lắm! Lão phu xin cảm tạ Từ lão đệ. Giờ đây chúng ta có thể coi nhau như người nhà rồi.

Địa Tà cũng mỉm cười :

– Chuyện cũ mong Từ lão đệ bỏ qua cho. Năm xưa quả là lão thân hơi nóng tính.

Tống Thu vội hỏi :

– Mẫu thân! Sương nhi và San nhi đã lâm bồn chưa?

Địa Tà sực nhớ ra, hớn hở bảo :

– Ta quên không nói cho Thu nhi biết, cả hai đều hạ sanh nam tử đêm rằm tháng tư. Thu nhi mau vào thăm họ.

Chàng vui mừng không siết, rảo bước vào hậu viện. Nhị vị phu nhân thấy phu tướng về đến hoan hỉ chào đón. Tống Thu cười hỏi:

– Song thân đã đặt tên cho chúng chưa?

San nhi nũng nịu đáp :

– Lão gia bảo để chờ tướng công về.

Y phục, đầu tóc chàng bám đầy bụi đường nên không dám ẵm con, lui ra tắm rửa. Chiều hôm ấy trong bữa tiệc tẩy trần, Thiên Tà nghiêm nghị nói :

– Con của Sương nhi ra đời trước một canh giờ, được xem là trưởng tử, đứa bé ấy sẽ mang họ Trác. Còn con của San nhi sẽ kế thừa hương hỏa giòng họ Bách Lý, ta định đặt tên cho nó là Bách Lý Tùng. Còn đứa kia tùy Thu nhi định đoạt.

Tống Thu kính cẩn đáp :

– Hài nhi đã là con của họ Bách Lý, xin đem tên Trác Nam Thu trao lại cho ái tử.

Thiên Tà cảm động bảo :

– Như thế cũng được.

Địa Tà nhắc nhở :

– Thu nhi còn bổn phận với Hiên Viên hồ chủ nữa. Đứa con trai kế tiếp sẽ là của lão ta.

Thiên Tà cạn chén khề khà nói :

– Nghĩ cũng lạ thực! Chẳng lẽ thuyết luân hồi của Phật giáo lại linh ứng như vậy? Lão phu thật khó nghĩ.

Tống Thu cười đáp :

– Hài nhi cho rằng chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi.

Chàng quay sang hỏi Tứ hộ pháp Ma Ảnh Đồ Phu :

– Tạ hộ pháp! Tình hình Lô Tử quan thế nào rồi?

– Bẩm Môn chủ! Đường xa ba bốn ngàn dặm, trinh sát bổn môn chưa có tin về. Xin hỏi việc giải cứu Bang chủ Cái bang có mã đáo thành công hay không?

Tống Thu chậm rãi kể lại những việc xảy ra ở Bắc Kinh. Mọi người bật cười nắc nẻ. Chàng kết luận :

– Ta đã trao cho Cẩm Y Cái ba ngàn lượng vàng để khôi phục hoạt động Cái bang. Chỉ vài ngày nữa sẽ là hệ thống Phi Cáp Truyền Thư sẽ mang tin về đến.

Tống Thư tư lự nói về cuộc tấn công Thiếu Lâm của Thiên Âm giáo.

Địa Tà kinh hãi bảo:

– Chỉ là một Hộ pháp mà Giác Lâm thần tăng còn không địch nổi. Ma âm quả là đáng sợ!

Bách Thú Chi Vương góp lời :

– Phật Diện Hòa Đà tinh thông độn giác, đã tiên đoán tiếng đàn ma sẽ tạo sát kiếp trên giang hồ. Lão bảo rằng tiếng gầm của mãnh thú có thể khắc chế được Ma Cầm với điều kiện là Tổ Hồng Lâu có dưới một hoa giáp công lực. Năm nay họ Tổ đã hơn bảy mươi, nếu lão luyện võ từ nhỏ thì đã có hơn số tu vi cần thiết. Lúc ấy, chẳng co cách nào địch nổi lão ta.

Tống Thu cười nhạt :

– Trừ khi họ Tổ có võ công quá siêu phàm, nếu không hài nhi sẽ dùng phép Tùy Tâm đạo khí, phong tỏa thính giác rồi tiêu diệt lão.

Thiên Tà nghiêm giọng :

– Tu vi của người luyện võ có được là do thường xuyên khổ luyện giữ đúng thời gian biểu hành công mỗi ngày. Đâu phải tuổi bao nhiêu thì công lực bấy nhiêu? Chưa chắc Cầm Ma đã đủ sáu mươi năm tu vi.

Chương 16: Thiếu Thất Cầm Ma phùng sát thủ – Đông Sơn bán dạ quỷ thần kinh

Ngay sáng hôm sau, một lão hóa tử áo đen xin vào bái kiến Môn chủ Kim Hoàn môn. Kiếm thủ gác cửa đưa lão vào khách sảnh. Lão cái vừa thấy mặt Tống Thu đã sụp xuống thi lễ :

– Lão phu là Hắc Y cái Hà Tư Lựu, trưởng lão tám túi, kiêm Phân đà chủ Phân đà Hán Dương. Xin bái tạ công ơn tái tạo của Môn chủ.

Tống Thu vội đỡ lão lên :

– Hà trưởng lão sao lại đa lễ như vậy? Tại hạ giúp Cái bang cũng như tự giúp mình mà thôi. Xin mời an tọa.

Hắc Y Cái kính cẩn nói :

– Bang chủ đặc phái lão phu đến Hán Dương phối hợp cùng Kim Hoàn môn cách đây vài khắc, chim câu từ Thiểm Tây bay về báo rằng Thiên Âm giáo đã rời cứ địa về núi Đồng Sơn, nằm ngay bìa sông Vị Tuấn, laị sát với Sơn Tây, Hà Nam nên dễ xuất quân tấn công các phái. Bang chủ bổn bang đã đến Tung Sơn bàn bạc với Thiếu Lâm. Phổ Luân thiền sư đã chuẩn bị đối phó nhưng khi người đến núi Võ Đang thì không được tiếp. Lão mũi trâu Thanh Trần cho đệ tử nhắn lại rằng phái Võ Đang từ lâu đã bế quan, không can dự đến việc võ lâm.

Tống Thu hỏi lại :

– Vì cớ gì mà phái Võ Đang bế môn cả chục năm nay?

Hắc Y cái nhấp hớp trà bùi ngùi đáp :

– Mười năm trước, đại đệ tử của Thanh Trần là Võ Đang nhất kiếm Trần Sinh ham dâm hiếu sắc, bịt mặt đột nhập vào một nhà lương dân ở ngoại thành Nam Dương giở trò cưỡng bức. Tình cờ có ba cao thủ La Hán đương nghỉ trọ gần đây. Nghe tiếng kêu cứu, họ vây chặt và bắt được Trần Sinh. Vì không biết mặt họ Trần nên ba vị đại sư đã giải đi giao cho nha môn. Họ Trần bị chém đầu, thanh danh Võ Đang cũng bị ô uế. Thanh Trần đạo trưởng nổi giận đóng cửa môn phái không cho đệ tử ạh sơn hành hiệp. Ý lão thầm trách phái Thiếu Lâm đã hạ nhục Võ Đang, sao chẳng giết quách Trần Sinh đi mà còn giải lên quan làm gì? Sự tình là như vậy đấy.

Tống Thu trầm ngâm suy nghĩ một lúc, thở dài bảo :

– Xét vị trí của Đống Sơn thì có lẽ Thiên Âm giáo sẽ chọn Võ Đang làm vật tế cờ. Khi đã chiếm được Ngọc Nữ Phong ngay sát nách Thiếu Thất thì việc tiêu diệt Thiếu Lâm tự chẳng phải là chuyện khó. Chúng đã thu phục được toàn bộ các bang hộ từ bờ sông Vị Thủy lên phía Bắc nay tất phải tiến sâu vào nội địa. Tại hạ sẽ lên đường đến Tung Sơn hợp lực cùng Thiếu Lâm. Mong Cái bang giám sát chặt chẽ núi Võ Đang, nếu thấy đối phương có ý tấn công thì phải báo về Thiếu Thất ngay.

Hắc Y Cái phụng ý cáo từ. Tống Thu vào hậu sảnh bàn bạc với Song tà và các Hộ pháp. Địa Tà nghe kể, cau mày bảo :

– Mặc kệ bọn mũi trâu cứng đầu, cho họ nếm mùi cay đắng một lần. Thu nhi mới về, chưa được nghỉ ngơi gì sao lại vội đi ngay? Có gì cũng phải để qua rằm thắng năm, ăn đầy tháng hai tiểu hài kia xong mới được lo chuyện thiên hạ.

Thiên Tà cũng nói vào :

– Chưa chắc Cầm Ma đã đánh Võ Đang ngay đâu. Thu nhi phải ở nàh an ủi thể tử ít hôm. Lúc họ vượt biển ngươi đã không có mặt, giờ đi ngay sao phải đạo?

Bách Thú Chi Vương vội lên tiếng :

– Thu nhi cứ yên tâm ở lại Hán Dương. Lão phu sẽ đưa đàn mãnh thú đến Tung Sơn phối hợp cùng Thiếu Lâm tự. Lão phu cũng đang nóng lòng thử sức với Ma âm.

Tống Thu không dám cãi lời huyện đường nên đành chấp nhận :

– Vậy phiền Từ lão đi trước một bước.

Tứ hộ pháp Tạ Giang Thiên cũng nói :

– Bẩm Môn chủ! Lão phu xin được cùng Hải hộ pháp đưa trăm cao thủ theo từ lão.

Tống Thu đồng ý, dặn dò thêm :

– Ma âm cực kỳ lợi hại, không thẻ khinh thường được. Anh em phải mang theo sáp bịt tai, khi nào thấy đàn mãnh thú đã khắc chế được tiếng đàn mới xông vào. Chủ yếu là phải bảo toàn lực lượng.

Ngay sáng ngày hôm sau, đàn mãnh thú và toán nhân thủ Kim Hoàn môn lên đường. Trong Bát long có bốn người đi theo. Đó là Sách Huyết Kiếm, Truy Mệnh Kim Lang, Trại Dương Tiễn và Phấn Diện Lang Tâm.

Tống Thu ở lại Tổng đàn cho đến ngày mãn nguyệt hai hài tử. Chim câu của Cái bang liên tục bay về báo rằng Thiên Âm giáo không động tĩnh gì khiến chàng cũng yên lòng. Sáng ngày mười sáu tháng năm, Tống Thu cùng bốn người còn lại Bát long khởi hành đi Tung Sơn.

Năm ngày sau họ đến Tín Dương thì nhận được hung tin. Sáng mười bảy Hộ pháp Thiên Âm giáo cùng ba trăm giáo chúng, hành quân thần tốc, tấn công Ngọc Nữ Phong. Lực lượng Thiếu Lâm và Kim Hoàn không kịp thời tiếp viện. Tiếng gầm của bầy mãnh thú đã đàn áp được Ma âm nên phe đối phương thiệt hại nặng nề phải rút lui. Nhưng chỉ hơn canh giờ sau, trong lúc quần hùng còn quây quần trên núi Võ Đang, Cầm Ma Tổ Hồng Lâu đích thân kéo viện binh đến. Tiếng đàn ma quái của lão đã tàn sát mấy trăm cao thủ bậc nhất như Phổ Từ đại sư, Thanh Trần đạo trưởng, Bách Thú Chi Vương và hai Hộ pháp Kim Hoàn môn là thoát được chạy về Thiếu Lâm tự. Hai hôm sau, Cầm Ma lại tiến đánh núi Thiếu Thất, phá Thiếu Lâm liều chết chống cự, tổn hao nhân mạng rất nhiều nhưng chưa đến nỗi thất thủ.

Tống Thu nghe tin hơn trăm thủ hạ chết thảm, lòng đau như cắt, sát khí phủ mờ gương mặt đẹp. Yến Bình thì thút thít khóc thương cho Tứ long. Độc Thủ Linh Hồ cười lạnh :

– Tổ Hồng Lâu! Đường mỗ thề sẽ xẻo từng miếng thịt của ngươi.

Tống Thu quắc mắt :

– Tình thế cấp bách, ta phải đi trước phá vòng vây vào giết họ Tổ. Các ngươi đến nơi, đánh vào phía sau lưng tuyệt đối không được đối diện với Ma âm.

Dặn dò xong chàng đạp người trên lưng Ô Vân Cái Tuyết, ra roi phi nước đại. Nếu Vân nhi không phải tuấn ma hiếm có thì đã gục ngã dọc đường. Sau hai ngày đêm kiêm trình, Tống Thu đã có mặt ở chân núi Thiếu Thất. Chàng thả Vân nhi nơi bìa rừng đầy cỏ xanh rồi phi thân lên núi.

Thiên Âm giáo đã đẩy lùi phòng tuyến của phái Thiếu Lâm lên tận đỉnh.

Tiếng đàn sát phạt hòa cùng tiếng chuông đồng rền rĩ, tiếng mãnh thú ghê rợn và cả tiếng quát trầm hùng đều đặn của mấy trăm tăng lữ. Rải rác dọc đường quan đạo là những xác chết của cả hai phe. Mùi máu tanh và mùi thối rữa xông lên nồng nặc. Tống Thu ngạc nhiên nhận ra có nhiều giáo chúng Thiên Âm mang hiện tượng chết vì chất độc, thân thể không thương tích, mặt xám đen và thất khiếu rỉ máu.

Khi lên đến gần đấu trường mới nghe tiếng rên la, tiếng vũ khí chạm nhau. Tống Thu lướt đến, âm trầm áp sát. Nhưng bọn giáo đồ Thiên Âm đã phát hiện ra. Chúng chưa kịp la hét thì Tống Thu đã lao đến như ánh sao băng.

Thanh Huyết Hãn Thần Kiễm chặt gẫy những cây đàn thép và lấy mạng liền một lúc ba tên. Lửa hận thù rừng rực trong lòng,biến chàng thành con mãnh thú say máu. Tống Thu vừa chém giết vừa chém giết vừa xông thẳng lên, còn cách trận địa tám trượng,chàng nhận ra một cỗ kiệu phủ sa vàng đặt giữa cổng chính của chùa. Có lẽ đó là Cầm Ma Tổ Hồng Lâu.

Đối diện lão là Giác Lâm thần tăng, Bách Thú Chi Vương và hai trăm nhà sư. Bầy mãnh thú dàn hàng ngang trước mặt họ. Ngửa cổ rống lên những tiếng kinh khiếp theo hiệu lệnh của Từ lão. Nhưng xem ra chúng đã quá mệt mỏi và máu cũng đã rỉ ướt tăng bào Giác Lâm cùng các cao tăng.

Chung quanh đấy là cuộc chiến khốc liệt của đệ tử hai phe, tạo thành một hình cánh cung quanh chùa. Tống Thu ngạc nhiên nhận ra một nữ lang áo trắng liên tục lướt nhanh suốt mặt trận. Thanh độc kiếm trong tay nàng hỗ trợ các nhà sư rất hữu hiệu. Thỉnh thoản tay tả của nàng lại tung ra những mũi độc châm hay làn phấn độc, người ấy chính là Cửu Hoa Yêu Cơ Tiết Dư Hà.

Lúc này Tống Thu chỉ còn cách cổ kiệu của Cầm Ma chừng ba trượng.

Hai phu nhân mặc áo hồng ngực thêu Ngân Cầm, vội xông đến chặn đường chàng. Dường như họ là Hộ pháp Thiên Âm giáo. Đàn trong tay bằng đồng chứ không phải bằng sắt như bọn giáo chúng.

Hai mụ múa tay trổ những âm thanh chết chóc. Nhưng làn sương chân khí quanh đầu đã bảo vệ được não bộ Tống Thu. Chàng cười nhạt xuất chiêu Hấp Huyết Liên Như. Bảo kiếm phản chiếu ánh nắng gay gắt của mặt trời chính Ngọ, hóa thành trái cầu sáng đến chói mắt. Tống Thu đã dồn đến tám phần chân khí vào kiếm chiêu, chặt phăng cả đàn lẫn thủ cấp hai kẻ xấu số.

Chàng ôm kiếm nhảy bổ về phía cỗ kiệu. Bọn giáo chúng hoảng hốt thét lên :

– Giáo chủ coi chừng!

Tiếng đàn im bặt, từ trong kiệu một lão nhân hoàng bào nhảy ra đón đầu Tống Thu. Vừa lúc Giác Lâm thần tăng và đám cao thủ Thiếu Lâm gục ngã.

Chỉ còn bảy mãnh thú là đứng vững. Chúng phải gào thét từ sáng đến giờ nên rất đói bụng. Nghe hiệu lệnh của Từ Kiên Hành, ba mươi con ác thú mừng rỡ xông và đám giáo đồ Thiên Âm. Chúng được huấn luyện chu đáo nên rất không ngoan, nhanh nhẹn, biết né tránh những đòn chết người và phối hợp nhịp nhàng.

Bên kia Tống Thu dồn hết toàn lực đánh chiêu Vương Tam Tích Mệnh quyết lấy mạng Cầm Ma. Tổ Hồng Lâu búng nhẹ lên dây đàn. Tống Thu không nghe thấy gì nhưng cảm nhận được tiếng đàn đang tấn công vào các đại huyệt trên người. Chàng vội dùng công phu Du Già đóng kín các huyệt đạo.

Thấy đối phương không hề chấn động, họ Tổ vội múa rít cây đàn cổ đen bóng đỡ chiêu. Tống Thu đã phải dồn ba thành công lực lên đầu phong bế thính giác nên chiêu kiếm không mãnh liệt như lúc bình thường. Hãn Huyết thần kiếm chém vào cổ cầm phát ra những tiếng vang rền nhưng không phá hủy được nó. Hơn nữa công lực của Cầm Ma có hơn hoa giáp nên hơn hẳn Tống Thu. Chiêu thức lão lại cực kỳ ảo diệu, biến hóa chặn đứng đường kiếm của đối phương. Tốn Thu nghe hộ khẩu tê chồn, tự hiểu sức mình kém hơn, liền thi thố phong khinh công Thất Ảnh thần bộ hóa thành năm bóng ảnh.

Họ Tổ bật cười ghê rợn :

– Tống Thu! Ngươi tưởng trò trẻ con ấy dọa được ta chăng?

Thân hình lão quay tít chìm trong bóng đàn chẳng còn thấy đâu cả. Tống Thu kiên nhẫn chạy quanh cùng lão thi thố động lực. Thỉnh thoảng chàng xạ những đạo chỉ phong nóng như lửa đỏ vào đối phương. Ngược lại Cầm Ma cũng búng dây đàn phát ra những âm thanh đứt đoạn nhưng đáng sợ.

Tống Thu thấy Cầm ảnh vẫn dày đặc không hề giảm sút, chàng quyết định mạo hiểm, bất ngờ thu hồi phần chân khí trên đầu xuống Đan điền, dồn cả và thân kiếm đánh chiêu Lôi Xuất Địa Phấn.

Lão ma chẳng ngờ đối thủ lại liều mạng như vậy nên không kịp phát Ma âm. Kiếm khí nổ ì ầm như sấm động, phá tan bức màn cầm ảnh, liếm vào người Tổ Hồng Lâu. Lão đau đơn rú lên ôm ngực đào tẩu. Tống Thu cũng trúng một đòn vào vai tả, máu phun thành vòi nên không thể đuổi theo.

Chàng vội lấy một viên Đại Hoàn đan bỏ vào miệng, chống kiếm đựng vận công đè nén luồng chân khí đang nhộn nhạo.

Tiết Dư Hà đã chú tâm theo dõi trận đấu của chàng nên nhận ra việc chàng thọ thương. Nàng phi thân đến đứng bên cảnh giới. Tống Thu mỉm cười cảm tạ rồi ngồi xuốn nhắm mắt hành công.

Lúc này phần thắng đã nghiêng hẳn về phía quần tăng và bầy mãnh thú.

Đám giáo đồ Thiêm Âm thấy Giáo chủ bôn đào cũng vội tìm đường thoát thân.

Phái Thiếu Lâm truy sát đến tận chân núi mới chịu trở lên.

Phổ Luân thiền sư thấy Tống Thu đang nhập định chữa thương vội ra lệnh cho đệ tử giữ im lặng. Họ chỉ dám sụt sùi thu nhặt xác đồng môn. Trận này phái Thiếu Lâm thương vong gần trăm người. Cộng với hơn trăm cao thủ đã bỏ mạng ở núi Võ Đang và hai trăm của lần tập kích tháng trước đã xấp xỉ bốn trăm người. Trong lịch sử Thiếu Lâm chưa bao giờ họ lại gặp tai kiếp nặng nề đến thế.

Đúng canh giờ sau Tống Thu mới xả công, chàng dịu giọng hỏi Dư Hà :

– Vì sao Tiết cô nương lại có mặt tại nơi này?

Yêu Cơ cười đáp :

– Tiểu muội định đi Trường An thăm nhà, nào ngờ đến đây lại gặp những người còn sống sót chạy từ Ngọc Nữ Phong trở về. Tiểu muội bèn ở lại giúp họ một tay.

Hai Hộ pháp Kim Hoàn môn chạy đến sụp xuống. Trường Mi Phán Quan nghẹn ngào nói :

– Bọn lão phu bất tài để anh em thảm tử, thật chẳng dám nhìn mặt Môn chủ.

Tống Thu cười thảm :

– Cầm Ma bản lãnh thông thần lại đột nhiên xuất hiện, chẳng ai có thể ngờ được. Nhị vị Hộ pháp hãy gượng sống mà báo thù cho huynh đệ Kim Hoàn môn.

Phổ Hòa đại sư bước đến mời mọi người vào khách xá. Phổ Luân phương trượng chấp tay bùi ngùi :

– Xem ra trong võ lâm hiện nay chỉ còn mình Bách Lý thí chủ là địch lại Cầm Ma. Bổn phái tự nguyện đem hết lực lượng phò tá thí chủ tiêu diệt Thiên Âm giáo.

Tống Thu buồn bã đáp :

– Tại hạ nhờ liều mạng mà bất ngờ đắc thủ. Lần sau chắc lão sẽ đề phòng cẩn mật hơn nữa. Tổ Hồng Lâu là người đa mưu túc trí, giỏi thuật dùng binh. Nếu lão tiếp tục lối hành quân thần tốc, án tập bất ngờ thì các phái khó mà sống nổi. Phe Bạch đạo ở vào cảnh đèn nhà ai nấy sáng, không chịu hợp lực với nhau, xem ra chẳng thể địch lại tà ma.

Tiết Dư Hà bỗng nói :

– Tiểu muội chỉ thắc mắc một điều là họ Tổ lấy đâu ra ngân khoản mà nuôi dưỡng cả ngàn thủ hạ như vậy? Gia sư thường nói rằng thầy trò Ma Cầm Tôn Giả nghèo kiết xác chỉ có vài mẫu ruộng xấu. Nếu tìm ra kẻ tài trợ, cắt đứt nguồn cung cấp thì Thiên Âm giáo chẳng thể sính cường được nữa.

Mọi người đều khen phải. Tạ Giang Thiên lên tiếng :

– Ở vùng Tây Bắc chỉ có mình Lan Châu Tài Thần Tào Sĩ Hoàn là đủ năng lực tài trợ một lực lượng đông đảo như vậy. Nhưng trước giờ lão chỉ chuyên tâm vào việc kinh doanh, chẳng hề dính dấp đến chuyện võ lâm.

Tống Thu nhớ đến vết thương của La Võng Nan Vi Sở Lam Cổ, cười nhạt bảo :

– Chưa chắc họ Tào đã là một thương nhân thuần mỹ. Nếu không sao lão lại thu dụng Quỷ Chưởng Tề Cô Phàm làm Tổng quản?

Phổ Luân thiền sư giật mình :

– Quỷ Chưởng là một đại ma đầu sao lại nép mình làm nô bộc cho Tào Sĩ Hoàn?

Tống Thu không thấy Thanh Trần đạo trưởng liền hỏi :

– Bẩm thiền sư! Sao không thấy Trần chưởng môn lộ diện?

Phổ Luân thở dài :

– Trần đạo trưởng bị trọng thương còn đang tĩnh dưỡng nơi hậu tự.

Tống Thu nghiêm giọng :

– Cầm Ma bị tại hạ đả thương ít nhất phải hơn tháng sau mới bình phục. Nhưng tiếc rằng Kim Hoàn môn và phái Thiếu Lâm tổn thất quá nặng nề chẳng thể đem quân đến Đồng Sơn tấn công. Chỉ còn cách liên hệ với các phái trong thiên hạ lập thành mặt trận giáng ma. Phần tại hạ sẽ đi Lan Châu điều tra chân tướng Tào Sĩ Hoàng.

Phổ Trú đại sư chán nản nói :

– Đã mười mấy năm nay chính khí lu mờ, các bang hội chỉ lo giữ lấy mình. Họ sẽ cho rằng đây là tử thù của Cầm Ma với bổn tự, chẳng ai bạt đao liên thủ đâu.

Bỗng ngoài cửa có người lảo đảo bước vào. Đó là một đạo nhân tuổi lục tuần, mặt mũi tái xanh, hốc hác tay chân quấn đầy băng trắng. Lão bi phẫn nói :

– Bần đạo sẽ cùng Thiếu Lâm đi các nơi thuyết phục đồng đạo. Thảm cảnh của phái Võ Đang sẽ là cái gương cảnh tỉnh họ.

Phổ Luân vội đỡ đạo nhân vào chỗ ngồi rồi giới thiệu :

– Bách Lý thí chủ! Đây chính là Trần chưởng môn.

Chàng lạnh lùng gật đầu. Cái chết của hơn trăm thuộc hạ khiến chàng chẳng ưa gì lão đạo sĩ hồ đồ kia. Thanh Trần hiểu ý, hổ thẹn nói :

– Bần đạo suốt đời chẳng dám quên công ơn của Kim Hoàn môn và phái Thiếu Lâm.

Trường Mi Phán Quan cười lạnh :

– Nếu lão đừng quá ngu muội, tổ chức phòng thủ chu đáo thì đầu đến nỗi chết cả đám như vậy? Vừa thắng được một trận đã tự đắc, không đôn đốc đệ tự cảnh giới nghiêm mật. Cầm Ma vây chặt đỉnh núi mới biết thì còn chạy đường nào?

Thanh Trần tủi hổ :

– Bần đạo biết tội mình, chẳng dám tham sống chỉ cần tiêu diệt được Thiên Âm giáo, gây dựng lại Tông môn xong, bần đạo sẽ tự sát để tạ lỗi.

Tống Thu đứng lên, xin phép vào trong tắm gội. Đã mấy ngày đêm chàng không hề thay áo.

* * * * *

Chiều hôm ấy, bọn Lãnh Diện đến nơi. Tống Thu lập tức dẫn thủ hạ rời núi Thiếu Thất. Họ vào khách điếm huyện thành Tuy Dương ăn uống nghỉ ngơi. Sáng ra mọi người đang dùng điểm tâm thì Cửu Hoa Yêu Cơ Tiết Dư Hà ghé vào. Tầng trệt của khách điếm là một tử quán kiêm phạm điếm. Hai vị Hộ pháp đã cùng nàng sát cánh chiến đấu mấy ngày liền nên có cảm tình. Tạ Giang Thiên tươi cười :

– Mời Tiết cô nương cùng cùng bữa sáng cho vui.

Tống Thu cũng đưa tay tỏ ý mới mọc. Yêu Cơ ngồi xuống, không để ý đến ánh mắt kỳ lạ của Yến Bình. Thất Long tất đối phương xinh đẹp chẳng kém mình, võ công lại có phần cao hơn nên không khỏi sanh long ái ngại.

Nàng biết Tiết Dư Hà chẳng thể thờ ơ trước một nam nhân tài mạo phi phàm như Tống Thu. Yến Bình cố tỏ vẻ thản nhiên, cười hỏi :

– Tiết cô nương chắc đang đinh trở lại núi Cửu Hoa?

– Phải! Tiểu muội đúng là có ý đó.

Yến Bình mới hai mươi hai còn nhỏ hơn Dư Hà nhưng vì nàng mang mặt nạ nên Yêu Cơ tưởng đã tam tuần. Yêu Cơ quay sang nói với Tống Thu :

– Sao hôm qua công tử không hợp lực cùng Bách Thú Chi Vương tiêu diệt lão Cầm Ma?

Tống Thu lắc đầu :

– Phép Tùy Tâm đạo khí chỉ phong bế được thính giác chứ không bảo vệ được các đại huyệt toàn thân. Trong vòng một trượng quanh người Cầm Ma sức công phá của tiếng đàn rất mãnh liệt, xuyên qua cương khí hộ thân chui vào các huyệt đạo. Tại hạ nhờ công phu Xúc Cốt Du Già đại pháp nên mới không bị hại. Từ lão có muốn liên thủ cũng chẳng được.

Dư Hà tủm tỉm cười :

– Vậy chỉ cò mình công tử mới có thể giết được lão ma?

Tống Thu hỏi lại :

– Tiết cô nương đã thử độc với lão ta chưa?

– Có! Nhưng rất tiếc là lão không hề sợ độc.

Tạ Giang Thiên ứng tiếng :

– Trên đầu cây đàn có khảm một viên tỵ độc châu, lão không sợ độc là phải.

Dư Hà tư lự :

– Gia sư mới bào chế được một loại kỳ độc tối thượng, ngay tỵ độc châu cũng không kháng cự nổi. Để tiểu muội về xin người một ít. Trận sau thử đem đối phó với Cầm Ma xem sao?

Tống Thu hoan hỉ nói :

– Nếu thế thì quả là đại phúc cho võ lâm.

Dư Hà nghiêm giọng :

– Chất tuyệt độc Tiêu Hồn Đoạt Phách tán kia là tâm huyết một đời của gia sư, chưa chắc người đã chịu ban cho tiểu muội. Nếu công tử đích thân đến khẩn cầu, trình bày đại cục võ lâm may ra gia sư đồng lòng.

Tống Thu trầm ngâm nói :

– Tại hạ biết sức mình không thể giết được Cầm Ma, cùng lắm là tự bảo vệ mà thôi. Nếu lần sau lão bỏ thói vênh vang ra vẻ tôn sư, không ngồi kiệu mà ôm đàn thi triển khinh công thì hậu quả khó lường. Tại hạ đi Lan Châu xong sẽ đến núi Cửu Hoa bái kiến Độc Thánh.

Tiết Dư Hà cáo từ :

– Tiểu muội xin phép đi trước, mong công tử đến sơm cho.

Nàng đi rồi, Trường Mi Phán Quan hỏi Tống Thu :

– Chẳng lẽ Môn chủ định đi Lan Châu thật sao? Đường dài gần vài nghìn dặm, đi về mất gần hai tháng lỡ Cầm Ma bình phục, đem quân chinh phạt các nơi thì nguy to.

Chàng nhìn gương mặt đen như lọ chảo có đôi lông mày dài bạc phếch lạnh lùng đáp :

– Ta nói mình đi Lan Châu để Thiếu Lâm tự và Tiết cô nương không đòi theo. Thực ra chúng ra sẽ đến Đồng Sơn thăm lão Tổ Hồng Lâu.

Độc Thủ Linh Hồ phấn khởi nói :

– Đúng vậy! Lão đang thọ thương chẳng thể sử dụng Ma Cầm.

Bạch Tú Hồng băn khoăn :

– Sao Môn chủ không cho lực lượng Thiếu Lâm cùng đi? Chúng ta chỉ có mấy người, đâu thể làm gì được?

Tống Thu cười mát :

– Tổ Hồng Lâu là Hồ ly thành tinh tất phải đề phòng cẩn mật. Ta kéo đại quân đi sẽ bị trinh sát Thiên Âm giáo phát hiện, bố trí mai phục đón tiếp. Nhưng bảy người chúng ta hóa trang đến tập kích thì lão chẳng thể ngờ được.

Ma Ảnh Đồ Phu Tạ Giang Thiên buồn rầu nói :

– Môn chủ tuy nói là bảy người nhưng thực ra muốn một mình vào hổ huyệt. Bọn thuộc hạ tất chỉ được ở vòng ngoài, chẳng cam tâm chút nào.

Lãnh Diện Thái Tuế cất giọng bi phẫn :

– Không được! Bọn tiểu đệ thà chết vì Ma âm chứ không để một mình đại ca lên đỉnh Đồng Sơn.

Tống Thu cười khảy :

– Ta nào phải kẻ hữu dũng vô mưu, các ngươi không nhớ trận tập kích Võng Xuyên hay sao?

Tạ Giang Thiên thở phào :

– Nếu thế thì được. Chỉ cần vài trăm cân hỏa dược là đủ khiến Cầm Ma kinh hồn lạc phách.

Tống Thu gật đầu :

– Đúng thế! Ta chẳng dám mong tiêu diệt được hết Thiên Âm giáo. Quý hồ phá tan Tổng đàn và làm tổn thất lực lượng của chúng là mãn nguyện rồi.

Thanh Y Kiếm Khác Đàm Nhân Chu rụt rè nói :

– Năm năm trước, tiểu đệ có lần lên Đồng Sơn hái thuốc, còn nhớ được địa hình.

Tống Thu hài lòng bảo :

– Tốt lắm, Đàm đường phó thử trình bày xem nào.

* * * * *

Sáu ngày sau, bọn Tống Thu có mặt tại trấn tam giang ở bờ Nam sông Vị, đối diện với Đồng Sơn. Họ cải trang thành những khách thương hồ nên qua mặt được đám trinh sát Thiên Âm giáo. Toán đữ Cái bang bám chặt khu vực này từ gần tháng nay báo lại tình hình phòng thủ núi Đồng Sơn. Tống Thu quyết định đột nhập từ chân núi phía Đông.

Ngay đêm ấy, bảy người vượt qua sông, kéo theo bè tre chở hai trăm cân hỏa dược chia thành sáu túi. Giữa canh hai họ đã có mặt ở bờ Bắc sông Vị, lẩn nhanh về phía Đông. Khoác bọc hỏa dược trên vai, bọn Tống Thu âm thầm tiến lên. Sườn núi đầy những loạn thạch nên che chở cho những vị khách lạ.

Tống Thu căng hết thính giác kỳ tuyệt của mình ra để khám phá những chốt canh. Thủ đoạn của bọn chàng tàn nhẫn và dứt khoát nên chẳng tên giáo đồ Thiên Âm nào kịp la hét.

Núi Đồng Sơn chỉ cao hơn trăm trượng nên cuối canh ba, bảy người đã lên đến đỉnh. Từ đây nhìn xuống có thể thấy hết toàn cảnh Tổng đàn Thiên Âm giáo dưới chân. Tống Thu lạnh lùng bảo :

– Chư vị nhanh tay lên, hương hồn của gần trăm huynh đệ đang chờ đợi.

Độc Thủ Linh Hồ mau mắn đưa sáu người kia đi xuống hai chục trượng, chôn hỏa dược vào chân những tảng đá khổng lồ. Gã châm ngòi xong, ra hiệu rút lui. Bảy người trở lên chót đỉnh, ẩn vào chỗ an toàn chờ đợi. Nửa khắc nặng nề trôi qua, một tiếng nổ long trời lở đất làm chấn động cả vùng tam giác Hoàng Hà, Vị Thủy. Hàng trăm vạn cân đất đá đổ xuống những kiến trúc ở dưới. Khi đá thôi lăn, cát bụi lắng xuống, bọn Tống Thu chạy ra nhìn những ngọn lửa bốc cháy ngùn ngụt. Thấy Cầm Ma vẫn còn sống va số giáo chúng thoát chết quá đông. Tống Thu bỏ ý định xông xuống. Chàng không lo cho bản thân mình mà chỉ sợ sáu thủ hạ chẳng thoát khỏi vòng vây.

Bảy người hạ sơn, vượt sông trở về khách điếm, lấy ngựa đi ngay. Tống Thu ước đoạn đã tiêu diệt được nửa số quân của Cầm Ma. Lăo lại phải lo xây dựng lại Tổng đàn nên chẳng thể xuất quân đánh ai được cả. Chàng yên lòng đưa thuộc hạ đi Lan Châu.

Ba hôm sau, bảy người đến Trường An thì nhận được báo cáo của Cái bang: Thiên Âm giáo thương vong hơn bốn trăm đệ tử. Tổng đàn cháy sập gần hết. Cầm Ma đang tích cực xây dựng lại cơ ngơi và chiêu mộ thêm giáo chúng.

Lão không hề biết Cái bang đã tái xuất và đang đóng vai trò quan trọng trong cuộc chiến nên không đụng đến họ.

Kim Cừu phẫn hận nói :

– Trận vừa rồi chỉ như những nén hương làm ấm lòng những oan hồn Kim Hoàn môn. Khi nào giết được Tổ Hồng Lâu họ mới mỉm cười được.

Bọn Tống Thu giả làm khách thương hồ giàu có nên vào trọ trong Tây Kinh đệ nhất khách điếm. Giá phòng rất cao nên ít có hảo hán nào dám ghé vào nghỉ ngơi. Tuy nhiên tầng dưới cùng loại là một tửu quán tuyệt vời. Nơi đây hầu như có đủ đặc sản các miền, lữ khách xa quê thường ghé vào thưởng thức để hoài niệm cố hương. Đương nhiên trong số đó có rất nhiều khách võ lâm trẻ tuổi. Họ mang gươm phiêu bạt giang hồ, dong ruổi khắp nơi, gặp chuyện bất bình thì ra tay hiệp khách. Chính đám người này là yếu tố căn bản của tòa nhà võ lâm. Tuy ai cũng hiếu danh nhưng chẳng thiếu nhiệt huyết và nghĩa khí. Chỉ rất ít người trong đám hào kiệt thiếu niên ấy sống sót và thành danh. Giang hồ muôn ngàn hung hiểm, xảo trá khôn lường, muốn tồn tại chẳng phải là chuyện dễ.

Giờ đây họ đang ngồi đầy những chiếc bàn trong tửu quán, sang sảng bàn luận về cuộc tấn công hai phái Thiếu Lâm, Võ Đang của Thiên Âm giáo hồi cuối tháng trước. Ai cũng làm như chính mình đã được chứng kiến. Đương nhiên danh hiệu Thiết Phiến công tử Bách Lý Tống Thu được họ nhắc đến với lòng ngưỡng mộ vô biên.

Bỗng một hán tử áo đen tuổi độ hai mươi sáu, hai mươi bảy bước vào.

Thân hình gã dài và mỏng, đôi mắt láo liên rất tinh ranh. Đám thiếu niên hào kiệt ồ lên mừng rỡ :

– Chắc Thôi huynh mới thu lượm được tin gì quan trọng nên tôn nhan vênh váo, đắc ý phi thường? Mời an tọa dùng vài chén cho thông cổ rồi kể cho bọn tiểu đệ nghe cùng.

Đường Thái Bạch thì thầm :

– Đại ca! Gã này là Vạn Lý Phiêu Phong Thôi Bạch Hạc, khinh công tuyệt thế, giỏi nghề thu lượm tin tức. Có những bí mật quan trọng của các đại nhân vật trong võ lâm mà gã cũng mò ra.

Tống Thu gật đầu, chăm chú quan sát con người kỳ quá kia. Thôi Bạch Hạc thản nhiên ngồi xuống cạn liền mấy chai, chậm rã gắp thức ăn. Lát sau, gã vỗ bụng cười bảo :

– Tại hạ từ trấn Tam Giang chạy một mạch về đây dọc đường chỉ ăn toàn bánh cầm hơi. Nhưng hai cái tin động trời mà tại hạ sắp nói ra đây trị giá đến vài ngàn lượng bạc. Là chỗ đồng đạo tại hạ chỉ cần chư vị mỗi người bỏ ra một lượng là đủ, coi như tiền lộ phí cho Thôi mỗ mà thôi.

Đây dường như là thông lệ nên chẳng ai phản đối. Họ vui vẻ đến đặt bạc trước mặt Vạn Lý Phiêu Phong. Tổng cộng chỉ hơn trăm lượng. Họ Thôi hài lòng lùa cả vào bọc hành lý rồi cao giọng :

– Tin thứ nhất là đêm mùng một tháng sáu vừa rồi, Tổng đàn Thiên Âm giáo đã bị Thiết Phiến công tử dùng hỏa dược đánh sập. Cầm Ma thoát chết nhưng tổn thất hơn nửa số giáo đồ.

Mọi người khoan khoái ồ lên :

– Tuyệt diệu thực! Xem ra kẻ nào muốn làm đối thủ của Kim Hoàn môn đều phải khốn đốn. Ai dám ngờ rằng Thiết Phiến công tử lại vào tận sào huyệt Cầm Ma hạ thủ? Thế còn tin thứ hai là gì?

Thôi Bạch Hạc thản nhiên ăn uống, mặc cho mọi người chờ đợi. Gã ăn no nê mới mở miệng :

– Đây chẳng phải là tin vui đâu. Võ Lâm Độc Thánh Đào Vị Ngã đã thành lập Thiên Hồng bang ở núi Cửu Hoa. Hai phái Hoài Giang và Kỵ Kinh ở Huy Châu và Giang Tô đã đem thủ hạ đến qui phục, do đó thanh thế Thiên Hồng bang rất mạnh. Có điều bí ẩn là Độc Thánh chỉ giữ ngôi Phó bang chủ còn Bang chủ thì bịt kín mặt nên không rõ là ai?

Tống Thu giật mình tự hỏi còn ai đủ tài để đứng trên Độc Thánh. Chàng điềm đạm cất tiếng :

– Dám hỏi người ấy là nam hay nữ, tuổi tác độ bao nhiêu? Và các hạ có hoài nghi nhân vật nào trong những bậc võ lâm tiền bối hay không?

Vạn Lý Phiêu Phong thấy lúc nãy đám lái buôn này chẳng bỏ ra lượng bạc nào nên cười khảy đáp :

– Bọn ngươi tướng mạo tầm thường, tính tình hiểm cận, hỏi đến việc giang hồ làm gì?

Thanh Y kiếm khách bề ngoài nhu mì nhút nhát nhưng tính nóng như lửa. Gã kinh ngưỡng Tống Thu như thần thánh nên đâu chịu nổi lời sỉ nhục kia? Đàm Nhân Chu ập đến như ánh sao băng, thanh đoản kiếm trong tay gã nhắm vào ngực Vạn Lý Phiêu Phong. Họ Đàm là đệ tử chân truyền của Hoa Diện Phi Ma nên khinh công rất cao cường. Gã lại ra tay bất ngờ nên Thôi Bạch Hạc chỉ còn cách nhắm mắt chờ chết. May thay Tống Thu đã quát nhẹ :

– Khoan!

Đàm Nhân Chu thu chiêu, chỉ vạch ba đường trên ngực áo họ Thôi. Gã chiếu ánh mắt rợn người vào mặt đối phương, chậm rãi nói :

– Lần sau có mở miệng nói gì thì hãy suy nghĩ cho kỹ trước đã.

Kiếm pháp khủng khiếp của họ Đàm đã khiến Bạch Hạc và đám thiếu niên hiệp khách kia xanh mặt. Vạn Lý Phiêu Phong run lẩy bẩy nói :

– Té ra chư vị là…

Độc Thủ Linh Hồ ngắt lời ngay :

– Đã biết thì cứ giữ trong lòng, chỉ cần trả lời đại ca ta là đủ.

Thôi Bạch Hạc vội nói :

– Bẩm công tử, tiểu nhân nghe bọn Bang chúng nói rằng Bang chủ là một nam nhân cao tuổi râu tóc bạc phơ. Còn việc phỏng đoán lão là ai thì tiểu nhân không đủ kiến văn.

Tống Thu trầm giọng :

– Các hạ có thể vì ta mà trở lại cúi Cửu Hoa dò xét xem tôn chỉ của Thiên Hồng bang thế nào không?

Vạn Lý Phiêu Phong vòng tay :

– Tiểu nhân xin tận lực, khi có tin sẽ đến ngay quý môn báo cáo.

Tống Thu bảo Yến Bình đưa cho gã tấm phiếu ba ngàn lượng :

– Đây chỉ là lộ phí, nếu tin tức có giá trị các hạ sẽ được thưởng thêm.

Bạch Hạc nhận lấy nói :

– Đa tạ công tử đã rộng lượng!

Tống Thu ra lệnh lên đường. Khi bảy người đi khỏi, đám hào khách nhao nhao hỏi :

– Thôi huynh. Họ là ai vậy?

Bạch Hạc lau mồ hôi trán gượng cười :

– Thôi mỗ dẫu có ba cái đầu cũng chẳng dám nói ra. Nhưng chư vị không đoán được thì đúng là một lũ lừa.

Nói xong gã cũng phi thân đi mất.

Lúc này bọn Tống Thu đã ra đến ngoại thành Trường An. Linh Hồ vui vẻ nói :

– Vạn Lý Phiêu Phong là đệ tử ruột của Sở Lãm Cổ, bản lãnh do thám rất cao cường. Thế nào gã cũng mò ra lai lịch Bang chủ Thiên Hồng bang.

Tống Thu lộ vẻ ưu tư :

– Độc Thánh tính tình tà quái nhưng chẳng phải ác nhân. Chỉ sợ lão Bang chủ bí ẩn kia mang nặng dã tâm mà thôi. Với chất kỳ độc Tiêu Hồn Đoạt Phách tán, Thiên Hồng bang nguy hiểm chẳng kém gì Thiên Âm giáo.

Giữa tháng sáu, đoàn người đến Lan Châu, Lãnh Diện thái tuế lập tức liên hệ với các hóa tử trong thành. Gã trở lại khách điếm vào buổi chiều :

– Đại ca! Đệ tử Cái bang nói rằng gần đây Tào gia trang tấp nập người ra vào và việc phòng thủ rất nghiêm mật. Bọn ăn mày đến khất thực đều bị xua đuổi.

Tống Thu gật đầu :

– Thôi được! Đêm nay chúng ta sẽ đi xem thử.

Linh Hồ vội nói :

– Đại ca bất tất phải nhọc công, để tiểu đệ và Kim Cừu đi là đủ rồi.

Ma Ảnh Đồ Phu cũng lên tiếng :

– Môn chủ cứ nghỉ ngơi, lão phu sẽ đi cùng bọn họ.

Tống Thu chấp thuận vào phòng riêng thay áo. Địch Yến Bình thản nhiên theo vào, soạn y phục sạch để ra giường. Nàng kiên nhẫn chờ Tống Thu tắm gội xong, chải đầu và búi tóc cho chàng. Thái độ lặng lẽ và ân cần của Yến Bình lại khiến chàng nhớ Thượng Sương vô hạn. Nếu không chàng đã động lòng trước dung nhan và mối chân tình của Thất long.

Đầu canh ba, Tứ hộ pháp Tạ Giang Thiên đưa Linh Hồ và Lãnh Diện đi về phía gia trang của Lan Châu Tài Thần Tào Sĩ Hoàn. Nhưng mãi đến giữa canh tư họ vẫn chưa trở lại. Tống Thu nghe lòng nóng như lửa đốt, dẫn ba thủ hạ còn lại nương theo ánh trăng đột nhập Tào gia trang.

Họ vào từ phía sau, nhận ra đèn đuốc sáng trưng. Giữa hoa viên, Ma Ảnh Đồ Phu, Lãnh Diện và Linh Hồ đang bị trói vào ba cây cột treo đèn. Miệng họ rỉ máu chứng tỏ đã thọ thương trầm trọng. Trước mặt ba người là hai lão già.

Một có dáng vẻ như phú thương mập mạp phúc hậu. Một cao gầy dung mạo hung ác tàn độc. Tống Thu đoán họ là Lan Châu Tài Thần và Quỷ Chưởng Tề Cô Phàm.

Chàng rất thắc mắc chẳng hiểu vì sao họ lại có thể bắt được ba thủ hạ của chàng. Xét về bản lĩnh Quỷ Chưởng không hơn Tạ Giang Thiên bao nhiêu.

Tống Thu chăm chú quan sát Lan Châu Tài Thần. Quả nhiên chàng phát hiện đôi mắt lão xanh lè tỏa hào quan rất đang sợ. Lão gằn giọng hỏi :

– Bọn ngươi thuộc bang hội nào mà dám vào bổn trang do thám?

Độc Thủ Linh Hồ phun ra một bãi nước bọt có lẫn máu, cười khảy đáp :

– Bắt được thì cư tùy nghi xử lý, đừng hỏi han mất công. Bọn lão gia chẳng thèm nói đâu.

Tào Sĩ Hoàn nhếch mép cười hiểm độc :

– Liệu bọn ngươi có chịu nổi cực hình Phân Cân Thác Cốt hay không?

Tống Thu quay lại thì thầm với ba thủ hạ. Họ rời mái nhà bếp, thi hành mệnh lệnh. Lát sau ba đám cháy bùng lên từ khu hậu viện. Gió Nam lồng lộng thổi bùng ngọn lửa. Quỷ Chưởng biến sắc quát bọn gia nhân :

– Mau lo chữa lửa nhưng nhớ đề phòng địch nhân tập kích.

Lão vừa dứt lời thì một trận mưa ngói bay đến như bão táp. Hai lão ma và toán võ sĩ áo vàng vội múa tít vũ khí và song thủ chống đỡ. Lúc này mới thấy được bản lãnh chân thực của Tào Sĩ Hoàn. Chưởng ảnh trùng trùng vây quanh người đánh bạt những mảnh ngói.

Bọn gia đinh đã biết đối phương ở trên mái nhà bếp cách đấy chừng sáu trượng nên mò đến bao vây. Nhưng một bóng người đã nương theo trận mưa ngói phi thân đến. Thanh trường kiếm trong tay gã lướt nhanh chặt đứt dây trói của ba tù nhân. Những người còn lại cũng nhảy xuống chạy lại phía đồng bọn. Lan Châu Tài Thần và Quỷ Chưởng vội xông đến tấn công người thứ nhất.

Bốn đạo chưởng kình hùng hậu vây chặt đối phương. Nào ngờ người bịt mặt chẳng thèm né tránh hóa thành đạo kiếm quang xé nát màn chưởng kình ập đến như thiểm điện.

Tống Thu đã động sát cơ nên xuất chiêu Khấp Huyết Liên Như trong pho Huyền Cơ kiếm pháp. Huyết Hãn thần kiếm chặt Quỷ Chưởng ra làm ba khúc nhưng tài thần đã thoát nạn. Thân pháp của lão nhanh nhẹn tuyệt luân khiến Tống Thu thầm thán phục. Chàng nghiến răng đánh tiếp chiêu Lôi Xuất Địa Phấn, kiếm kình nổ ì ầm như sám vọng.

Tào Sĩ Hoàn trụ tấn, vỗ liền muời tám chưởng đón chiêu. Chưởng kình của lão có màu xanh biếc, sáng như chất lân tinh. Tống Thu nghe bảo kiếm rung lên bần bật tự biết công lực không bằng lão họ Tào. Chàng cắn răng đánh hết chiêu kiếm, lãnh liền sáu chưởng và tâm thất. Phép Tùy Tâm đạo khí đã bảo vệ được tâm mạch giúp chàng vượt qua được sóng chưởng. Bảo kiếm liếm vào thân trước tài thần để lại bảy đường tuơm máu. Lão đau đơn rú lên lùi lại gần trượng rồi lại xông vào, song thủ quay cuồng tạo thành muôn ngàn chưởng ảnh xanh biếc.

Tống Thu cười nhạt vận toàn lực xuất chiêu Phong Hành Địa Thượng.

Chiêu thứ bảy này chàng mới sử dụng lần đầu. Kiếm quang lồng lộn như làn gió bao phủ cả đấu trường, trôi nhanh về phía đối phương. Chưởng kình của Tào Sĩ Hoàn bị màn kiếm quang nuốt chửng, chẳng còn chút tăm hơi. Lão rú lên kinh khiếp tung mình đào tẩu, để lại đấu trường một cánh tay và những vệt máu hôi.

Tống Thu không thể đuổi theo vì thủ hạ của chàng đã lâm vào hiểm cảnh. Họ vừa chiến đầu vừa phải bảo vệ ba thân người rũ rượi. Chàng tra kiếm vào vỏ, tung mình lên không giáng xuống những đạo chưởng phong nặng như núi thái. Chỉ ba chiêu đã giết hơn mười tên, phá vỡ vòng vây quanh bọn Trường Mi Phán Quan. Tống Thu hạ thân xuống ra lệnh :

– Tam vị cõng anh em thoát ra, bổn nhân sẽ đoạn hậu.

Dứt lời chàng xông ra phía trước xạ liên tiếp mấy chục đạo Kim Tinh chỉ lực. Bọn võ sĩ áo vàng đau đớn thét lên gục ngã. Số còn lại kinh hãi trước thần công vô thượng, lùi cả lại. Thấy thủ hạ đã ra đến bên ngoài tường, Tống Thu phi thân theo họ.

Về đến khách điếm, chàng lập tức xem xét thương thế, nhận ra họ đều bị thương vì chưởng lực. Tống Thu cho nghiền nát hai viên Đại Hoàn đan, hòa rượu đổ vào miệng bệnh nhân, lát sau ba người thoát cảnh hiểm nghèo ngủ thiếp đi. Tống Thu trầm ngâm bảo :

– Tào Sĩ Hoàn không chết tất sáng mai sẽ huy động thuộc hạ truy bắt chúng ta. Giờ đã là gần cuối canh tư, ta phải trở lại giết cho được họ Tào. Tam hộ pháp sẽ cùng đi, hai người ởi lại bảo vệ bệnh nhân.

Thanh Y kiếm khách đòi theo :

– Bọn chúng đang hỗn loạn chẳng thể tìm đến nơi này, mình thất muội ở nhà cũng đủ. Xin đại ca cho tiểu đệ đi cùng.

Tống Thu là người cơ trí biết rằng bọn Tào gia trang sẽ không ngờ chàng quay lại nên tương kết tựu kết đột nhập lần nữa.

Hai khắc sau ba người đã có mặt trên nóc đại sảnh. Đám võ sĩ đang lo chữa cháy nên canh phòng rất lơi lỏng. Quả nhiên Lan Châu tầi thần đã trở lại gia trang. Lão ngồi trên trường kỷ để một nữ nhân băng bó vết thương. Tào Sĩ Hoàn căm hận nói :

– Tứ nương! Gã lúc nãy chắc chắn là Thiết Phiến công tử Bách Lý Tống Thu. Nhưng không hiểu sao gã lại đoán ra ta có quan hệ với Thiên Âm giáo mà mò đến đây?

Nữ nhân lo lắng nói :

– Cơ mưu đã bại lô, tướng công phải rời ngay chỗ này về Đồng Sơn hợp lực với Tổ Hồng Lâu.

Tài thần gật đầu :

– Nương tử mau vào mật thất lấy chiếc rương gỗ đỏ ra đây. May mà ta đã kịp bán hết tài sản, châu báu đổi thành ngân phiếu.

Nữ nhân quay gót thì bọn Tống Thu hạ thân xuống mảnh vườn cạnh tường. Chàng bay vút qua khung cửa sổ đến trước mặt Tào Sĩ Hoàn. Người lão quấn đầy băng nên cử động vướng víu, kinh hãi định hét lên. Hai đạo chỉ kinh lạnh lẽo tử tay hữu Tống Thu đã khóa chặt hai huyệt bộ lang và á môn. Thanh Y kiếm khách lập tức vác lão lên vai. Cả bọn chạy nhanh theo hướng tứ phu nhân vừa đi. Nữ nhân dường như không biết võ công nên cước bộ chậm chạp, tai mắt kém tinh tường chẳng thể phát hiện có người theo dõi.

Nàng ta rẽ vào một căn phòng rộng ngay sau khách sảnh. Đây chính là thư phòng của họ Tào. Tứ nương đến bên một kệ sách ấn vào nút bí mật kệ sách quay ngang để lộ cửa ngầm.

Tống Thu vươn tay phóng chỉ điểm huyệt nữ nhân. Chàng lướt đến đỡ lấy nàng, ngạc nhiên nhận ra nữ nhân này kiều diễm phi thường và không phải là người Hán. Mũi nàng rất cao, đôi mắt sâu to tròn đầy vẻ sợ hãi. Chàng bồng nàng vào trong lạnh lùng hỏi :

– Nút cơ quan đóng cửa nằm ở đâu?

Nữ nhân run rẩy chỉ dẫn. Trường Mi Phán Quan theo lời ấn vào kệ sách trở lại vị trí cũ. Ba người đưa con tin đi sâu vào mật thất, hết mười ba bậc thang là đến một hầm ngầm rộng rãi. Nơi đây đền nến sáng trưng, hương trầm nghi ngút. Cuối hầm là hương án, trên thờ một vật bằng đá hình dáng kỳ lạ.

Tống Thu hiếu kỳ hỏi :

– Nàng theo tôn giáo nào mà lại thờ bức tượng gì lạ vậy?

Tứ nương ấp úng :

– Tiện nữ là người Thiên Trúc nên theo đạo Bà La Môn. Còn vật kia gọi là Linh cấm, biết tượng của… Nam nhân.

Ba người bật ngửa, chẳng ngờ vật kia lại quá quen thuộc với mình. Tống Thu hỏi lại :

– Vậy phải chăng Tào Sĩ Hoàn cũng là người của Thiên Trúc?

– Thưa phải!

Chàng đặt nàng đứng xuống đất giải huyệt rồi nghiêm giọng :

– Cô nương không biết võ công, tại hạ chẳng nỡ làm hại. Chỉ cần chỉ chỗ cất tài sản của họ Tào là đủ.

Tứ nương gật đầu, bước lại phía hương án, ấn nút ngầm mở ngăn tủ lấy ra một rương gỗ. Nàng trao cho Tống Thu rồi phục xuống khóc :

– Gia phụ vốn là người Hán, lưu lạc sang Thiên Trúc lập nghiệp. Lấy vợ bản xứ mới sinh ra tiện nữ. Năm mười bốn tuổi song thân qua đời, tiện nữ bị bán vào làm gia nhân cho một chức sắc Bà La Môn. Lão này rất giỏi võ công và nuôi mộng thu hồi những tuyệt học của Đạt Ma tổ sư đã để lại cho Thiếu Lâm tự. Lan Châu Tài Thần kinh doanh ngành tơ lụa từ Thiên Trúc về Trung Hoa nên được chọn làm người thực hiện âm mưu. Lão mang tiện nữ từ Thiên Trúc về đây. Nay nếu lão chết, tiện nữ phải trở lại quê mẹ, tiếp tục cuộc đời khổ ải.

Mong công tử cứu vớt tha nhận kẻ bạc mệnh này làm tôi tớ.

Tống Thu lạnh lùng bảo :

– Bọn ta là cường đạo, giết người cướp của, nàng không sợ sao mà đòi theo?

Nữ lang lắc đầu, nhoẻn miệng cười :

– Tiện nữ đã nghe Tài Thần và Tổ Hồng Lâu nhắc đến danh hiệu Thiết Phiến công tử Bách Lý Tống Thu.

Nụ cười kia bỗng tắt lịm, nữ lang nói bằng giọng thê lương :

– Mong công tử thương tình. Người Thiên Trúc nặng thành kiến giai cấp coi kẻ có hai giòng máu như tiện nữ còn thua một con chó.

Ánh mắt ảo não kia khiến Tống Thu động lòng trắc ẩn. Chàng gật đầu :

– Thôi được! Ta chẳng thể để đồng bào của mình bị ngoại bang chà đạp kinh rẻ.

Nữ nhân mừng rỡ lạy tạ :

– Nô tỳ là Tây Môn Phượng Tường, mười tám tuổi, bái kiến chủ nhân.

Nàng mỉm cười giải thích :

– Tiên phụ quê Phượng Tường, Thiểm Tây nên lấy tên cố hương đặt cho nô tỳ.

Nàng quay vào trong thu xếp hành lý rồi trở ra. Trong lúc ây, Thanh Y kiếm khách đã nhanh tay hạ thủ Tào Sĩ Hoàn. Tống Thu vừa ra lệnh thì gã lập tức đâm thủng tim Lan Châu Tài Thần. Lão này có trách nhiệm rất lớn trong cái chết của gần trăm huynh đệ Kim Hoàn môn. Tống Thu bảo gã :

Nhân Chu đỏ mặt ấp úng :

– Đại ca tha lỗi, tiểu đệ cõng nàng ta thì sẽ không vượt nổi bức tường quanh trang.

Trường Mi Phán Quan cũng cười hì hì :

– Lão phu luyện đồng tử công, tuyệt đối chẳng dám đụng vào nữ nhân.

Tống Thu thở dài bảo nữ nhân lên lưng.

Ba người về đến khách điếm thì trời sắp sáng. Địch Yến Bình mừng rỡ mở cửa phòng, ngỡ ngàng nhận ra trên lưng Tống Thu có một thiếu nữ lạ măt.

Tây Môn Phượng Tường vừa rời lưng Tống Thu đã vội phục xuống :

– Nô tỳ bái kiến phu nhân!

Yến Bình thẹn đỏ mặt nhưng lòng sung sướng vô ngần, bối rối nói :

– Nàng lầm rồi, ta chỉ là nghĩa muội của công tử mà thôi.

Chương 17: Hoài Giang ngạn thượng Cầm Ma tử – Thiếu Thất sơn tiền Song Tuyệt bôn

Ba ngày sau các bệnh nhân mới hồi phục. Đoàn người khởi hành trở lại Trường An. Tây Môn Phượng Tường đã chinh phục được lòng yêu thương của mọi người. Nàng hiền lành và cần mẫn, chẳng quản sớm hôm. Dường như Tường nhi hiểu được tâm sự của Yến Bình nên chẳng bao giờ bước vào phòng Tống Thu, giao chàng cho thát long chăm sóc.

Quỷ Chưởng và Tài Thần đều đã chết nên chẳng ai biết lai lịch hung thủ mà truy sát. Cả Phượng Tường cũng mang mặt nạ, ung dung rong ruổi trên đường Thiên lý.

Đầu tháng bảy, bọn Tống Thu vào thành Trường An nghỉ chân. Linh Hồ Chạy bổ đi tìm các đệ tử Cái bang, hỏi thăm tin tức. Gã trở lại với bộ mặt rất khó coi :

– Đại ca! Thiên Âm giáo không có động tĩnh gi nhưng Thiên Hồng bang đang bành trướng ra khắp nơi. Chẳng hiểu họ dùng thủ đoạn gì mà các bang hội đều bó tay qui phục chẳng hề phản kháng? Điều đáng ngai nhất là họ đã có một Phân đà ở thành Vũ Xương giáp với trọng địa bổn mồn.

Tống Thu thở dài :

– Kim Hoàn môn lực bạc thế cô xem ra khó mà địch lại bọn tà ma. Chúng ta phải đi ngay Tung Sơn bàn bạc với phái Thiếu Lâm xem sao.

Mờ sáng họ đã lên đường, trưa ngày mùng bảy có mặt ở núi Thiếu Thất.

Bàn bạc xong, Tống Thu đưa thuộc hạ về ngay Hán Dương.

Giữa tháng bảy, đoàn người ngựa đủng đỉnh nhập trang. Bầu không khí tang tóc đè nặng nơi này. Một nửa nhân số Kim Hoàn môn đã mãi mãi ra đi.

Vạn Lý Phiêu Phong Thôi Bạch Hạc đã có mặt từ ba hôm trước. Không có tiệc tẩy trần, mọi người buồn bã quây quần bên mâm cơm rượu. Tống Thu chưa kịp hỏi họ Thôi thì gã đã nói :

– Bẩm Môn chủ! Tiểu đệ liều chết tiềm phục trên núi Cửu Hoa ba ngày đêm. Cuối cùng đã tìm ra chút manh mối. Khi về đây báo lại với nhị vị lão nhân gia, họ đã đoán được lai lịch của Bang chủ Thiên Hồng bang.

Thiên Tà tiếp lời :

– Khi nghe Thôi tiểu tử kể rằng lão già bí ẩn kia có dáng đi khập khiễng và mất hai ngón cuối của bàn tay tả, ta mới biết lão chính là Tuyệt Hầu Gia Sầm Cẩm Y. Ở Hà Bắc, lão giỏi kiếm pháp và tinh thông thuật kỳ môn độn giáp. Có lẽ sau ba chục năm tiềm tu lão đã luyện thành môn thần công tuyệt thế nào đó nên mới hơn được Võ Lâm Độc Thánh.

Tống Thu lo lắng nói :

– Hài nhi chỉ e ngài tài dụng độc của Đào lão. Tiết cô nương đã nói về một loại kỳ độc có thên Tiêu Hồn Đoạt Phách tán, ngay tỵ độc châu cũng không kháng cự nổi.

Địa Tà giật mình :

– Nếu thế thì Bảo Mệnh Cổ Trùng trong người chúng ta cũng thành vô dụng. Thu nhi định đối phó thế nào?

Chàng nghiêm nghị đáp :

– Hài nhi sẽ tạm thời giải tán Kim Hoàn môn, phân tán đệ tử trong các cơ sở kinh doanh. Gia quyến sẽ rời lên Tín Dương ẩn náu. Một măt hài nhi âm thầm kích động cho Thiên Âm giáo và Thiên Hồng bang tương sát lẫn nhau. Khi chúng suy yếu sẽ ra tay tiêu diệt.

Vạn Lý Phiêu Phong bỗng rời ghế, sụp lạy :

– Mong Môn chủ thu nạp tiểu nhân làm thuộc hạ.

Tống Thu biết giá trị của con người tinh minh, lanh lợi này, chàng gật đầu :

– Nếu các hạ đã có lòng muốn theo ta, sẽ trở thành người thứ sáu trong Bát long, thay cho Trại Dương Tiễn.

Thôi Bạch Hạc mừng rỡ hô lớn :

– Đại ca!

Gã quay sang bái kiến tam vị trưởng lão và bốn người còn lại trong Bát long.

Ngay tối hôm ấy, đại hội toàn môn được triệu tập. Tống Thu trình bày kế hoạch của mình. Mọi người hiểu lòng chàng lo lắng cho thuộc hạ nên nhất nhất tuân theo. Việc lãnh đạo Kim Hoàn môn và các cơ sở kinh doanh ở Hán Dương giao cho Nhị hộ pháp Địch Thanh Phần cùng Tam hộ pháp Trường Mi Phán Quan. Hai Hộ pháp kia và Ngũ long đi theo gia đình Tống Thu đến Tín Dương. Đường lão tam thúc phụ của Độc Thủ Linh Hồ có một tòa gia trang lộng lẫy ở Tín Dương, bọn Tống Thu sẽ về đấy ẩn cư. Ba ngày sau, bách tính thành Hán Dương ngạc nhiên khi thấy chiêu bài Kim Hoàn môn Tổng đàn bị gỡ xuống. Chủ nhân mới là một thương gia trong ngành tơ lụa. Không ai biết Kim Hoàn môn đã đi khỏi từ lúc nào và đi đâu?

Rằm tháng bảy, Thượng Sương và Bích San bày nhang đèn cúng tế vong hồn trong khu vườn của nơi ở mới. Thuộc hạ Tống Thu đem cả gia đình theo.

Vợ con họ sẽ hợp lực cùng Phượng Tường lo việc cơm nước, quét dọn.

Từ ngày trang viện có người ở đám ăn mày thường xuyên lảng vảng chung quanh, tối đến họ ngủ ngay cạnh cổng.

Cuộc sống êm bình yên ả khiến nhị vị phu nhân hài lòng. Họ vui vì được gần gũi trượng phu nhưng có người hơi buồn đó là Địch Yến Bình. Ở đây nàng chẳng thể chăm sóc Tống Thu mà phải bầu bạn với các phu nhân. Do vậy việc hầu hạ chàng trở thành trách nhiệm của Phượng Tường. Dung nhan nàng cực kỳ xinh đẹp nhưng không thể khiến Tống Thu động lòng. Phượng Tường càng thêm kính ngưỡng chủ nhân.

Chiến dịch tọa sơn quan hổ đấu đã được triển khai. Trừ Địch Yến Bình, đám thủ hạ của chàng đều chia nhau đi khắp nơi, phối hợp cùng đệ tử Cái bang tung ra những lời công kích giữa Thiên Âm giáo và Thiên Hồng bang.

Một số Phân đàn của Cầm Ma Tổ Hồng Lâu ở Thiểm Tây bị tập kích. Hung thủ là một nhóm người Bạch y bịt mặt, ngực thêu cầu vòng ngũ sắc. Trang phục này đúng là của Thiên Hồng bang. Các tử thi cho thấy họ bị trúng độc trước khi bị giết. Cầm Ma bèn gởi thư nghị hòa với Thiếu Lâm tự, yêu cầu phái này đứng ngoài cuộc chiến giữa lão và Thiên Hồng bang. Phổ Luân thiền sư mau mắn đáp ứng, hứa sẽ không tấn công Thiên Âm giáo, trong lúc họ chiến đấu với bọn Thiên Hồng. Thực tâm Tổ Hồng Lâu cũng nghi ngờ mình bị trúng kế Tống Thu. Nhưng lão muôn nhân cơ hội này tiêu diệt kình địch là phe Võ Lâm Độc Thánh, rồi lúc trở về sẽ tập kích Thiếu Lâm tự.

Đầu tháng tám, Thiên Âm giáo chủ Tổ Hồng Lâu cùng hai Hộ pháp lẫn năm trăm giáo chúng đến núi Cửu Hoa. Trong đám hào khách giang hồ theo quan chiến, có cả Tống Thu, Thiên Địa song tà và đám thuộc hạ. Thiên Hồng bang hay tin, bố trí sẵn nơi chân núi. Võ Lâm Độc Thánh mặc đại bào hồng nhạt, đầu trần. Còn Song Tuyệt Hầu Gia thì toàn thân đỏ chói, mặt bịt kín.

Sau lưng hai lão chỉ có khoảng mười thủ hạ. Trong số đó có Cửu Hoa Yêu Cơ Tiết Dư Hà, Triệu Bạch Ngọc và Triệu Đông Song. Họ không mặc Bạch y, ngực thêu cầu vòng nằm trong vòng tròn màu bạc. Có lẽ giữ chức vụ khá cao.

Vạn Lý Phiêu Phong vội nói :

– Đại ca! Đám người sau Võ Lâm Độc Thánh chính là các Đường chủ.

Võ Lâm Độc Thánh cười cao ngạo :

– Xem ra Cầm Ma chỉ là kẻ bất tài, ngu muội nên mới trúng kế giá họa Giang Đông.

Tổ Hồng Lâu cười nhạt đáp :

– Bổn Giáo chủ đâu phải trẻ con! Có điều trước sau cũng phải tiêu diệt bọn ngươi, tội gì không mượn cớ mà xuất quân. Nếu muốn toàn mạng thì mau xếp giáo qui hàng.

Độc Thánh lạnh lùng bảo :

– Ngươi hãy nhìn lại chung quanh rồi hãy tự đắc.

Lão phất tay ra hiệu, hàng ngàn cung thủ đứng lên. Trên đầu mũi tên là những trái cầu màu trắng sữa. Khoảng cách một tầm tên sẽ không bị ảnh hưởng bởi tiếng đàn ma. Đào Vị Ngã gằn giọng :

– Một ngàn trái Tiêu Hồn Đoạt Phách yên cồn này đủ sức quét sạch cả vạn quân, sá gì đám thủ hạ đáng thương của Thiên Âm giáo?

Tổ Hồng Lâu kinh hãi, đảo mắt nói :

– Bổn Giáo chủ chỉ cần rải vài âm điệu đã khống chế được các ngươi, lo gì không lấy được thuốc giải?

Lúc này Bang chủ Thiên Hồng bang mới mở lời :

– Các hạ tự hào tiếng đàn của mình vô địch, chẳng hay có dám cùng lão phu đánh cuộc hay không? Chúng ta sẽ tỷ đấu, ai thua phải thuần phục người thắng trận.

Tổ Hồng Lâu tự nghĩ dù đối phương có điếc đặc cũng chẳng chống lại được Ma âm trong khoảng cách gần. Cộng với pho Ma Âm cầm pháp khổ luyện mấy chục năm, lẽ nào lại không thắng? Họ Tổ cười nhạt tán thành :

– Được! Nhất ngôn vi định.

Độc Thánh cùng mười vị Đường chủ lui xa ra, chờ xem cuộc quyết đấu.

Tổ Hồng Lâu ôm đán lao vút vào. Cầm ảnh mang mang, khí thế mạnh bạo như cuồng phong. Quanh thân Bang chủ Thiên Hồng bang tỏa một làn sương dày đặc, lão thản nhiên vung kiếm đón chiêu. Lưỡi kiếm mỏng manh chạm vào thân cầm vang lên những tiếng tinh tang không dứt.

Tống Thu thấy chiêu kiếm kỳ tuyệt háo hức theo dõi. Cầm Ma động nộ, múa tít cổ cầm tấn công quyết liệt. Thỉnh thoảng lão búng dây đàn phát ra nhưng xâm thanh chết người. Thấy đối phương vẫn thản nhiên, Tổ Hồng Lâu càng sợ hãi. Sau Tống Thu đây là người thứ hai không sợ Ma âm.

Qua năm chiêu, Cầm Ma đuối sức, lâm vào thế hạ phong. Bọn Tống Thu đang ẩn trên tàng cây cổ thụ cách đấu trường mười mấy trượng. Chàng bàn bạc với song thân :

– Hài nhi cho rằng chúng ta không giúp Thiên Âm giáo một tay, Cầm Ma sẽ phải qui phục Thiên Hồng bang. Lúc ấy lực lượng tà ma sẽ càng hùng hậy hơn. Bọn cung thủ Thiên Hồng bang ẩn trong đồng cỏ đã khô vì nắng hạ. Chúng ta chia nhau châm lửa, xua chúng ra.

Song tà tán thành, mười người âm thầm rút ra phía sau bọn cung thủ.

Chúng quay lưng về hướng Tây vì sợ phấn độc bay ngược lại. Chính thế lại thuận lợi cho trân hỏa công của Tống Thu. Trước khi đến đây, chàng đã có ý định thiêu hủy Tổng đàn Thiên Hồng bang trên núi Cửu Hoa nên đem theo những túi da đựng đầy dầu. Mọi người lén lút áp sát khu mai phục, dàn hàng ngang rải dầu một đoạn dài mười mấy trượng.

Ngọn lửa bùng lên, được ngọn gió thu lồng lộng đuổi về phía trước. Đám cung thủ Thiên Hồng sợ hãi, bỏ chạy tán loạn. Cầm Ma vui mừng quát vang :

– Giết!

Hai mụ Hộ pháp lướt đến như tia chớp, rải Ma âm tiêu diệt bọn cung thủ.

Đám giáo chúng cũng nhanh chóng lao vào. Trong phép đánh cận chiến, cung tên không có chỗ phát huy, bọn Thiên Hồng đành quăng bỏ, rút đao kiếm chống đỡ. Phe Thiên Âm được huần luyện chu đáo hơn nên bản lănh cao cường. Nhân số tuy ít nhưng vẫn chiếm thượng phong.

Độc Thánh và các Đường chủ không chống nổi Ma âm nên chẳng dám xông vào trợ chiến với Bang chủ. Họ quay sang tập hậu đám giáo đồ Thiên Âm. Những trái cầu chứa đầy độc phấn nổ tung trên đầu trận địa, tiêu diệt được không ít giáo đồ Thiên Âm giáo chúng. Thiên Hồng bang chúng đã uống thuốc giải nên không sao, họ phấn khởi phản công.

Cầm Ma dùng phép du đấu chạy quanh không dám đối diện với đối phương. Ma âm vẫn phát ra liên tục nên Bang chủ Thiên Hồng bang phải dồn chân khí bảo vệ toàn thân, không đủ sức phát huy sở học cuối cùng, lão động nộ gầm vang, tung mình lên không trung. Chưởng ảnh màu máu dệt quanh ngươi như trái cầu khổng lồ lao xuống đầu Cầm Ma. Tổ Hồng Lâu kinh hãi múa tít cổ cầm biến mất trong bóng đêm. Chiêu Cầm Trung Lô Ảnh này là tuyệt học thủ mạng của Ma Cầm Tôn Giả. Chưởng kình chạm vào màn lưới cầm ảnh nổ vang như sấm dậy. Tổ Hồng Lâu trúng liền hai chưởng, máu miệng phun thành vòi vội tung mình đào tẩu. Bọn giáo chúng cũng vội rút theo.

Lúc này lửa đã lan lên sườn núi, đe dọa thiêu trụi Tổng đàn. Thiên Hồng bang chủ vội quát bọn bang chúng dập lửa, không truy sát bọn Thiên Âm giáo nữa. Võ Lâm Độc Thánh thở dài :

– Gã Tống Thu này quả là lợi hại, chỉ với một kế nhỏ cũng làm cho bổn bang và Thiên Âm giáo thiệt hại nặng nề, chưa chắc Tổ Hồng Lâu đã toàn mạng về đến Đồng Sơn.

Song Tuyệt Hầu Gia cười ghê rợn :

– Lão phu sẽ gởi thư khiêu chiến với Thiên Tà. Sư phụ lão đã giết mẫu thân ta tất phải gánh lấy mối ân oán này. Thiên Tà bị giết, Tống Thu sẽ phải ra mặt báo cừu. Lúc ấy lo gì không giết được hắn?

Huynh muội họ Triệu nhìn nhau lo lắng. Khi họ biết Thiên Hồng bang là ổ tà ma thì đã muộn.

* * * * *

Nhắc lại, Cầm Ma thọ thương dẫn tàn quân về Đồng Sơn. Lão tự hiểu mình đã sai lầm, trước sau gì cũng bị Tống Thu chận đánh. Tổ Hồng Lâu biết chàng đã giám sát chặt chẽ nên không dám rời thủ hạ, chạy trốn một mình.

Lão quyết định băng rừng đi đường tắt đến sông Hoài ít nhất cũng tránh được trận địa mai phục của các đệ tử Kim Hoàn môn. Nhưng tiếc là lão đã đoán sai, hơn trăm thuộc hạ của Tống Thu đã kéo đến Đồng Sơn, thiêu hủy Tổng đàn Thiên Âm giáo. Cầm Ma và hai mụ Hộ pháp đã đi cả, bọn còn lại chẳng phải là đối thủ của những con người kiên dũng.

Tổ Hồng Lâu không phải kẻ ngu muội, chỉ có điều lão quá tự cao, cho rằng Thiên Hồng bang không thể chống lại Ma âm, chỉ một trận là chinh phục được núi Cửu Hoa. Nào ngờ Bang chủ Thiên Hồng bang không sợ tiếng đàn ma, lại có pho huyết chưởng lợi hại tuyệt luân đánh cho lão phải thọ thương trầm trọng. Lúc này Tống Thu mà xuất hiện thì lão khó thoát chết.

Lão lại sai ở điểm là Tống Thu không đặt phục binh mà bám theo sát nút.

Song tà cũng luyện Càn Khôn chân khí nên dễ dàng tiếp thu phép Tùy Tâm đạo khí. Ba người không sợ Ma âm sẽ tấn công Cầm Ma và hai mụ Hộ pháp.

Tống Thu vượt lên phía trước, ẩn mình trên cây cổ thụ cạnh đường mòn.

Chỉ còn vài chục trượng là đến bờ sông Hoài, Tổ Hồng Lâu thở phào nhẹ nhõm. Nhưng ba bóng ảnh đã ập xuống đầu đoàn quân Thiên Âm. Chiêu đầu khó mà đắc thủ vì đối phương công lực thông thần, thân pháp nhanh nhẹn, chỉ có vài giáo chúng thương vong. Tống Thu bám chặt lấy Tổ Hồng Lâu. Bảo kiếm như lưới thép vây chặt lão ma. Tiếng đàn vang lên lạc lõng chẳng làm gì được ai.

Địa Tà cười nhạt, xuất chiêu Diêm Vương Hoàn Tiếu, cây đàn bằng đồng bị chém gãy cần và chủ nhân của nó cũng gục ngã. Thiên Tà thấy thế cười ha hả đánh chiêu Thiên Lôi Khai Phủ. Chưởng kình vũ bão phá tan màn cầm ảnh, vỗ nát đầu mụ Hộ pháp thứ hai. Tống Thu quát vang, trường kiếm rung động bay lượn phát ra tiếng nổ vang rền. Chàng đã dùng đến chiêu Lôi Xuất Địa Phấn, nương theo kiếm quang bay đến như cuồng phong. Tổ Hồng Lâu bị thương, chân khí hao hụt nên không chống nổi tuỵet chiêu. Lão rú lên thảm khốc, ôm lồng ngực rách toang quỵ xuống thảm lá khô trong rừng.

Toán giáo đồ Thiên Âm giáo bỏ chạy tán loạn. Bọn Tống Thu chẳng truy sát làm gì. Lãnh Diện Thái Tuế nghiến răng chặt bay đầu Cầm Ma bỏ vài túi vải. Thiên Tà nhặt lấy cây đàn cổ cười bảo :

– Ta đem về làm đồ chơi cho lũ tiểu hài.

* * * * *

Tin Tổng đàn Thiên Âm giáo cháy rụi, Cầm Ma Tổ Hồng Lâu bị Thiết Phiến công tử chặt đầu đã làm xôn xao cả võ lâm. Các Phân đàn Thiên Âm giáo ở Thiểm Tây và các tỉnh Tây bắc tự động giải tán. Võ lâm vùng này khởi sắc hết lời ca ngợi Tống Thu. Nhưng Kim Hoàn môn vẫn không hề xuất hiện và tung ra lời cảnh báo rằng Bang chủ Thiên Hồng bang chính là Song Tuyệt Hầu Gia Sầm Cẩm Y. Võ công và dã tâm của lão còn hơn cả Cầm Ma.

Gần cuối tháng tám, Thiên Hồng bang chủ cho sứ giả mang thư lên Thiếu Lâm tự, nhờ phái này gởi đến Thiên Tà Bách Lý Hạc lời khiêu chiến.

Sầm Cẩm Y chính thức đòi Càn Khôn phái trả máu nợ ba mươi năm trước.

Thời gian là sáng ngày mười tám tháng chín, địa điểm là chân núi Thiếu Thất.

Thiên Hồng bang muốn nhân dịp này trấn áp võ lâm nên cho người loan báo khắp giang hồ.

Hào kiệt tam sơn ngũ nhạc lũ lượt kéo đến Tung Dương quan chiến.

Lúc nhận được thư của Song Tuyệt Hầu Gia, Thiên tà cười khảy :

– Dẫu hắn luyện được Huyết Quan tà công ta cũng chẳng coi ra gì.

Tống Thu thấy Địa Tà im lặng nhưng ánh mắt đầy vẻ lo lắng, chàng hiểu ngay pho tà công kia rất lợi hại. Nhưng tính tình Thiên Tà khẳng khái, coi trọng danh dự sư môn tất sẽ không chịu để Tống Thu thay mặt.

Tối đến chàng âm thầm mời mẫu thân ra hỏi chuyện :

– Hài nhi muốn biết Huyết Quang tà công đáng sợ ra sao?

Địa Tà rầu rĩ đáp :

– Pho bí kíp Huyết Quang gồm ba môn tuyệt học: kiếm, chưởng và nội công. Đặc điểm của tà công là phát ra màu ánh sáng đỏ rực và độc hại, xâm nhập vào các huyệt đạo của đối thủ khiến chân khí cạn kiệt rất mau. Hôm trước chúng ta đã chứng kiến Song Tuyệt Hầu Gia hạ thủ Cầm Ma. Mẫu thân tự lượng không chống nổi chiêu chưởng ấy. Như vậy thì phụ thân ngươi cũng chẳng hơn được.

Tống Thu mỉm cười trấn an :

– Hài nhi luyện thành Du Già đại pháp, tùy nghi phong tỏa yếu huyệt toàn thân, lại thêm pho Huyền Cơ kiếm pháp đâu sợ gì lão họ Sầm. Chỉ cần mẫu thân giữ chặt lão gia không để người xuất trận là được.

Chàng hạ giọng trình bày kế hoạch. Địa Tà mừng rỡ vuốt tóc chàng :

– Thu nhi giỏi lắm!

Biết Thiên Tà đã tọa công, Tống Thu lập tức triệu tập thủ hạ. Chàng hỏi họ :

– Chư vị có nghe Song Tuyệt Hầu Gia Sầm Cẩm Y có thù oán gì với ai không?

Toán Mệnh Diêm La Đông Phương Lạc đã đi khắp Trung Hoa, kiến văn uyên bác nên ứng tiếng đáp ngay :

– Mười năm trước, lão phu đến Hà Bắc, có nghe đến họ Sầm đã từng giết phu thê Long Phụng Song Kiếm Trác Tam Thanh ở chân núi Long Sơn huyện Long Phùng. Con trai họ Trác Tung Sơn là một nho sinh yếu đuối nên ngậm hờn chẳng dám báo thù. Lão phu đã ghé vào quán rượu của Tung Sơn nên còn nhớ dung mạo.

Tống Thu mừng rỡ nói :

– Thật là tấu xảo, nếu ta giả làm Trác Tung Sơn đến đòi nợ Sầm Cẩm Y, lão không thể từ chối được.

Chàng bèn cùng họ bàn bạc kế sách. Sáng hôm sau, Linh Hồ đem thanh Đồ Long kiếm đã gãy một đoạn gần gang đến lò rèn trong thành nhờ làm lại mũi, cắt ngắn chuôi. Đến trưa gã trở lại trao cho Tống Thu một thanh đoản kiếm, cả chuôi lẫn lưỡi chỉ dài đúng hai gang tay. Với chiếc vỏ mới chẳng ai có thể nhận ra đây chính là thanh Đồ Long kiếm lừng lẫy một thời.

Tống Thu ngày đêm khổ luyện chiêu cuối cùng của pho Huyền Cơ kiếm pháp. Nhưng chiêu Lôi Điện Hợp Nhi Cương đòi hỏi một công lực rất thâm hậu mới thi thố nổi. Chàng tự lượng sức mình, quay sang ôn luyện ba chiêu Khấp Huyết Liên Như, Lôi Xuất Địa Phấn và Phong Hạnh Địa Thượng.

Chiều ngày mười bảy tháng chín, Song tà và các cao thủ Kim Hoàn môn có mặt ở Thiếu Lâm tự. Lạ thay nàng nô tỳ Tây Môn Phượng Tường cũng đi theo. Sáng ra, nếu Thiên Tà để ý kỹ sẽ thấy Phượng Tường và Yến Bình vắng mặt. Tống Thu thì ngồi cạnh Địa Tà chẳng nói năng gì.

Đầu giờ Thìn, Song tà và các cao tăng Thiếu Lâm xuống chân núi. Mấy ngàn hào kiệt chào đón vang dội. Thiên Tà hôm nay oai phong lẫm liệt, thân hình cao lớn, mặt đỏ như son, đôi mắt tỏa thần quang lấp lánh. Ông tươi cười vòng tay đáp lễ, sang sảng nói :

– Kính cáo chư vị đồng đạo. Ba mươi năm trước U Chân Tiên Tử thân mẫu Song Tuyệt Hầu Gia Sầm Cẩm Y luyện tà công, bắt hơn trăm đồng năm đồng nữ về núi hút máu. Tiên sư Càn Khôn lão nhân phát giác ra tội ác ấy nên giết chết mụ ác ma. Nay Sầm Cẩm Y luyện thành Huyết Quang bí kíp, trở thành Bang chủ Thiên Hồng bang. Hắn muốn đòi lại món nợ năm xưa thì lão phu sẽ thay mặt tiên sư hoàn trả. Chỉ sợ hắn không đủ tài để đòi mà thôi.

Quần hùng cười ồ, vững tin vào chiến thắng của Thiên Tà.

Đầu giờ Tỵ, Thiên Hồng bang xuất hiện. Ngoài Sầm bang chủ còn có Võ Lâm Độc Thánh và năm vị Đường chủ. Song Tuyệt Hầu Gia đã bỏ khăn che mặt, để lộ dung mạo tôn quý trưởng giả. Phong thái lão quả xứng đáng với danh hiệu Hầu Gia. Lão đường bệ vòng tay chào mọi người rồi cao giọng :

– Bách Lý Hạc! Sư phụ ngươi giết mẫu thân ta thì hôm nay ta giết lão để báo thù.

Thiên Tà ngửa cổ cười dài :

– Để xem ngươi có đủ bản lãnh hay không đã.

Hai người chưa kịp xuất thủ thì trong đám khách quan chiến có một cặp nam nữ chạy ra. Nam nhân tuổi độ tam thập dáng mảnh khảnh, mặt mũi xanh xao. Nữ nhân chỉ hơn hai mươi xinh đẹp nhưng đầy vẻ sầu muộn. Nàng ta khóc lóc cố kéo chồng mình lại :

– Tướng công ơi thôi đi. Lão ta võ nghệ thông thần, làm sao chàng địch lại?

Nam nhân gạt phắt nàng ra, căm phẫn nói :

– Phận làm con mà không dám báo phục mối phụ mẫu chi cừu thì còn sống làm gì? Nếu nàng không lui ra ta sẽ đoạn tình phu phụ.

Dứt lời, gã xăm xăm tiến đến trước mặt Thiên Hồng bang chủ, cao giọng mắng :

– Sầm Cẩm Y! Mười năm trước ngươi giết Long Phung Song Kiếm ở chân núi long phòng. Trác mỗ ngày đêm khổ luyện võ nghê, ngay đến đòi nợ máu.

Song Tuyệt Hầu Gia cười nhạt :

– Trác Tung Sơn, lão phu không giết luôn ngươi cũng là đã có ý lưu lại hương hỏa cho giòng họ Trác. Nếu ngươi không cút đi thì đừng trách ta tàn nhẫn.

Tung Sơn lớn tiếng :

– Trác mỗ được kỳ nhân truyền cho ba chiêu tuyệt kiếm. Nếu trong ba chiêu không giết được lão, thề sẽ bỏ qua mối thù nàu. Lão có dám đấu với ta không?

Thiên Tà sợ gã chết uổng mạng, định mở miệng can ngăn, nào ngời Địa Tà gắt gỏng :

– Báo thù là phận làm con, không để gã ra tay trước. Lát nữa Sầm Cẩm Y bị lão đầu tử giết chết thì gã sẽ hối hận suốt đời.

Thiên Tà cười khổ, chẳng lẽ lại thú nhận mình không chắc thắng được họ Sầm. Hầu Gia nghe Trác Tung Sơn khiêu khích, quay lại bảo Thiên Tà :

– Bách Lý Hạc, lão cảm phiền chờ ta giải quyết xong gã oắt con này đã.

Thiên Tà gật đầu :

– Không sao! Lão phu chờ được.

Quần hùng bất ngờ trước diễn biến kỳ lạ ngày, hồi hộp lo cho đứa con hiếu thảo kia. Trác Tung Sơn rút thanh đoản kiếm nơi lưng ra. Lưỡi kiếm đen sì như dính mực, chẳng có vẻ gì là đáng sợ. Trong binh khí phổ chỉ đề cập đến thanh đoản kiếm Ngư Trường. Nhưng ai cũng biết thanh thầnh kiếm ấy là vật tùy thân của Hoàng đết, chẳng thể xuất hiện trên võ lâm được. Sầm Cẩm Y không thèm dùng kiếm nhưng lại cẩn thận vận Huyết Quang tà công bao phủ toàn thân. Thực ra lão cũng có ý phô trương tuyệt kỹ.

Quần hùng ồ lên khi thấy làn sương đỏ sáng rực quanh người họ Sầm.

Người vợ trẻ của Trác Tung Sơn quỳ xuống thảm cỏ khóc nức nở. Tiếng khóc ấy càng khiến Song Tuyệt Hầu Gia coi thường địch thủ.

Trác Tung Sơn cầm chặt đoản kiếm, dựng trước ngực, lầm lũi tiến lên.

Hầu Gia không thể xuất thủ trước, đành giương mắt nhìn. Khi còn cách chừng hơn trượng, Trác Tung Sơn bất ngờ ập đến. Thân hình gã biến mất và kiếm ảnh đen mờ cuồn cuộn như cuồng phong bão tố. Khi Sầm Cẩm Y nhận ra đối thủ có đến năm nươi năm công lực và chiêu kiếm kia bao la như biển lớn thì đã quá muộn. Lão vận toàn lực múa tít song thủ, đẩy ra những đạo trưởng kình khủng khiếp. Nhưng thanh đoản kiếm đã ập đến phá tan màn cương khí quanh thân rạch nát thân trước lão ma. Nếu Tống Thu có thêm mười năm công lực thì lão đã táng mạng.

Mười hai vết kiếm ngang dọc khắp nơi, lộ cả xương mặt và lồng ngực, máu tươi bắn ra tung toé. Song Tuyệt Hầu Gia đau đớn thét lên tung minh đào tẩu. Quần hùng sững sờ ngơ ngác. Lát sau mới bừng tỉnh, hoan hô vang dội.

Võ Lâm Độc Thánh gằn giọng :

– Tống Thu! Lão phu tự nhận tâm cơ kém xa ngươi.

Tống Thu cười mát :

– Tiền bối là bậc kỳ nhân, sao lại sa vào con đường hôn ám như vậy. Vãn bối thực lòng chẳng hiểu nổi?

Đào Vị Ngã cười vang :

– Cảm ơn ngươi đã coi trọng. Nhưng lão phu thọ đại ân của Hầu Gia chẳng thể không hết lòng phò tá. Từ nay chúng ta là kẻ tử thù, đừng trách ta tàn nhẫn.

Dứt lời, lão quay lưng dẫn thủ hạ lên lưng ngựa rời khỏi Tung Sơn. Quần hùng xúm lại chúc mừng. Tống Thu trầm giọng nói :

– Thực sự Sầm Cẩm Y không lợi hại bằng Võ Lâm Độc Thánh. Với tài phóng độc của lão, muốn thống trị võ lâm chẳng khó gì. Nếu chư vị muốn thoát cảnh làm nô lệ cho Thiên Hồng bang thì phải đoàn kết lại, cùng phái Thiếu Lâm đương cự.

Quần hào đồng thanh hứa sẽ tham gia cuộc chiến giáng ma. Họ giải tán trở về quê cũ chờ đợi hiệu triệu của Thiếu Lâm tự. Trong võ lâm không ai biết đến bản lãnh của Tống Thu còn lợi hại hơn Thiên Tà. Thấy chàng đả bại Song Tuyệt Hầu Gia, họ càng cho rằng Thiên Tà có võ công vô địch.

* * * * *

Ba ngày sau, Thiên Địa song tà và bọn Tống Thu về đến Tín Dương.

Thượng Sương và Bích San mừng rỡ bày tiệc mừng công. Yến Bình mau miệng kể lại việc mình và Phượng Tường hóa trang cùng Tống Thu qua mắt Thiên Hồng bang chủ. Thiên Tà hài lòng khen ngợi :

– Thu nhi cơ trí tinh minh, võ công kém đối phương nhưng lần nào cũng dành thắng lợi.

Chàng gượng cười đáp :

– Hài nhi chẳng dám quên lời giáo huấn của phụ thân nên đạt được chút thành tựu. Một phần cũng nhờ vào may mắn. Nhưng ngày nào chưa tìm được cách giải chất độc Tiêu Hồn Đoạt Phách tán hài nhi chẳng thể ngủ yên.

Đường Thái Bạch lên tiếng :

– Hôm trước, tiểu đệ đã nhặt được mấy trái độc cầu trong trận Thiên Âm giáo tấn công núi Cửu Hoa. Cốc phu nhân đã nghiên cứu nhưng không tìm được giải dược. Hay là chúng ta đem đến Bắc Kinh cho Tam Nhật Thần Y xem thử?

– Hay lắm! Chim câu của Cái bang sẽ mang thuốc độc và thư đến Đế đô, như vậy sẽ nhanh hơn nhiều.

Đêm ấy, Tống Thu vui đùa với thê tử, đến cuối canh hai mới trở về phòng. Hai vị phu nhân bận chăm sóc con thơ nên chàng phải ngủ riêng.

Mây đen vần vũ nhưng cơn mưa thu không chịu đổ xuống, tiết trời cực kỳ oi bức.

Tống Thu tắm xong ở trần ngồi tọa công. Lãnh Diện qua lại hành lang, bảo vệ cho chàng. Nửa canh giờ sau, chàng xả công, xoay qua nghiên cứu khẩu quyết của pho Xúc Cốt Du Già đại pháp. Chàng có cảm giác rằng pho thần công Phật môn này con nhiều điều ảo diệu.

Phượng Tượng bưng trà vào, thấy da thịt chàng nhăn nheo xấu xí, liền cười bảo :

– Công tử may mắn tìm được chân sinh nhưng lại luyện sai phương pháp nên mới có hiện tượng này. Các trưởng lão Bà La Môn có thể tự chôn mình dưới đất mười ngày mà không chết. Da dẻ họ vẫn bình thường nhưng đao kiếm chẳng thể đả thương.

Tống Thu giật mình hỏi lại :

– Nếu luyện đến mức đại thành có thể chống lại mọi chất kỳ độc hay không?

Phượng Tường vừa châm trà vừa đáp :

– Lúc ấy các lỗ chân lông đều đóng kín, hơi thở cũng không cần, chất độc nào hại nổi.

Nàng bưng trà đến cho Tống Thu rồi lấy khăn lau những giọt mồ hôi trên người chàng, Tống Thu dịu giọng:

– Nàng có thể chỉ cho ta những chỗ sai sót được không?

Phượng Tường nghiêm giọng :

– Nếu có bản chữ Phạn thì nô tỳ mới biết công tử sai chỗ nào? Đối với Hán văn nô tỳ không thông tinh lắm.

– Được, ta sẽ đi Tứ Xuyên tìm xem tien sư để nguyên bản ở đâu. Nay đi về cũng mất hơn hai tháng, lại phải rèn luyện, sợ rầng sẽ không kịp để đối phó với Độc Thánh.

Phượng Tường vội nói :

– Nô tỳ sẽ đi theo công tử, tìm được chân kinh, chỉ ra chỗ sai sót, công tử có thể luyện trên đường trở về. Nếu không có cách chống lại kỳ độc, công tử ở lại đây cũng vô ích.

– Để ta phái người đến núi Cửu Hoa dò thám xem tình hình thế nào rồi mới quyết định được.

Sáng ra, chàng bảo Độc Thủ Linh Hồ và Vạn Lý Phiêu Phong đi Huy Châu dò xét tình hình Thiên Hồng bang.

Hôm sau, chim âu bay về báo tin có tám người lạ mặt, da ngăm, áo trắng, đầu quấn khăn trông rất kỳ lạ vào Tổng đàn Cửu Hoa và không trở xuống.

Chắc chắn họ không phải là người Hán.

Phượng Tường đang hàu trà Song tà và Tống Thu, nghe chàng đọc tin này, thất sắc bảo :

– Công tử ơi! nguy rồi. Họ chính là Thiên Trúc bát đại giáo sĩ, thần công và pháp thuật rất cao siêu.

Tống Thu cười mát :

– Họ lợi hại tới đau cũng chẳng thể tìm ra nơi nừy mà tấn công. Tường nhi sợ gi chứ?

Phượng Tường tròn mắt nói :

– Nhưng nếu họ đến đánh phá Thiếu Lâm tự liệu công tử có ngồi yên được không?

Thiên Tà chỉnh sắc :

– Nếu phái Thiếu Lâm thất thủ thì chính khí tiêu tan, bọn ta sẽ ẩn mặt. Thu nhi mau gởi thư cho họ biết ngay đi.

Tông Thu vâng lời, thảo nhanh một lá thư, giao cho Lãnh Diện mang ra cho gã hóa tử ngồi trước cổng gia trang.

Chương 18: Lục thủy vô tình nhân hữu tình – Cứu Thần y giá họa Giang Đông

Chiều hôm sau, Cái bang mang thư hỏa tốc từ hồ Động Đình đến Hiên Viên hồ chủ lâm trọng bệnh, muốn gặp chàng trước khi chết. Cũng may hồi đầu tháng chàng có nhờ Cái bang chuyển thư đến Sơn Đông vấn an nên Mạnh Hàn Phu mới biết có thể liên hệ với chàng qua đám hóa tử. Tống Thu buồn rầu nói với Song tà :

– Hài nhi là hậu nhân của Thảo Kính, tất không thể vắng mặt được. Hài nhi sẽ đi trước bằng thần mã, may ra còn kịp gặp ngoại công.

Thiên Tà tán thành :

– Thu nhi cứ đi trước, ta và bà lão này sẽ theo sau.

Qua một lần gặp gỡ, Bách Lý Hạc rất yêu mến Hiên Viên Đạo. Thượng Sương vội xếp hành lý để chàng lên đường ngay. Vân nhi là thiên lý mã nên chỉ sau năm ngày đêm chàng đã có mặt ở Từ Châu, cách Lương Sơn một ngày đường.

Trời đã sảm tối, người ngựa đều mệt mỏi. Tống Thu quyết định vào lữ điếm nghỉ ngơi, canh tư sẽ đi tiếp. Nhưng lòng lại áy náy nên dừng cương trước cửa phạm điếm vẫy lão khất cái gài lại hỏi thăm. Lão nghe chàng đọc mật khẩu, kính cẩn nói :

– Tiểu nhân là Lý Phúc, đệ tử Cái bang, xin lắng nghe mệnh lệnh của công tử.

– Không có gì! Ta chỉ muốn biết bệnh tình của Hiên Viên lão gia ở hồ Động Đình thế nào rồi?

– Bẩm công tử! Từ Châu có trạm chim câu nên mỗi ngày đều nhận được báo cáo. Nghe nói Hồ Cửu chưa nguy ngập lắm.

Tống Thu yên dạ, thưởng cho lão nén bạc, định đi tìm chỗ trọ. Bỗng lão hóa tử gãi đầu nói :

– Bẩm công tử, chiều nay, tiểu nhân đi ngang tường sau, trang viện ở ngoại thành, tình cờ nhặt được một mảnh giấy có nhắc đến danh tự của công tử. Tiểu nhân định sáng mai gởi về Tổng đàn, nhờ chuyển đến công tử. Nào ngờ lại gặp công tử ở đây.

Lão lấy trong túi ra, mảnh giấy nhàu nát vì từng bị vo tròn. Trên ấy chỉ có mấy chữ: Bảo Thiến Phiến công tử đến cứu ta. Thưởng ngàn lượng bạc.

Tang Luân Tống.

Nét chữ nghệch ngoạc bằng than bếp, rất khó đọc. Tống Thu kinh hãi nói :

– Người này là Thúc công của chuyết thê, chẳng hay trang viện ấy ở đâu?

Lý Phúc thấy người chàng đầy bụi đường, cười bảo :

– Trời còn rất sớm, công tử cứ vào lữ điếm tắm gội, ăn uống. Một canh giờ sau, tiểu nhân sẽ đến hướng dãn công tử đến cứu người.

Tống Thu gật đầu :

– Tốt lắm! Lát nữa Lý lão đến Kim Thành lữ điếm gặp ta.

Đầu canh ba, chàng theo lão ăn mày đến phía sau trang viện nọi, nơi lão đã nhặt được mảnh giấy. Lý Phúc đã báo trước rằng bức tường quanh Thân gia trang cao đến hai trượng nên Tống Thu bảo lão tìm một sợi dây thừng bền chắc. Chừng có thể vừa được nhưng lúc trở ra còn có thêm Sa Thượng Thần Y Tang Luân Tống.

Tống Thu đeo cuộn dây, tung mình lên bám lấy đầu tường. Nhìn vào trong thấy đèn đã tắt, chàng thả đầu dây cho Lý Phúc. Tống Thu tuột xuống, dán sát người vào chân tường.

Trước mặt chàng là tòa nhà kiên cố cách tường ngoài chừng hai trượng.

Trên vách có hàng lỗ thông hơi rộng độ gang tay, thay cho cửa sổ. Mùi thuốc bắc hăng hắc xông ra từ hàng lỗ ấy. Chàng đoán Tang lão bị bắt buộc làm việc trong dược thất kia. Lão đã viết thư, gói vào vật nặng thò tay qua lỗ thông hơi để ném ra ngoài. Tống Thu nhảy lên bám lỗ nhìn thử.

Giữa nhà là nồi thuốc lớn đang sôi sùng sục. Tang Luân Tống hình dung thiểu não, ngồi chụm củi. Thấy không còn ai khác, Tống Thu truyền âm gọi :

– Tang thúc công! Tiểu tôn tế đang ở phía sau dược thất. Xin hỏi cửa trước có ai không?

Sa Thượng Thần Y vui mừng khôn xiết, nhìn về phía lỗ thông hơi, lão chạy đến thì thầm :

– Thu nhi! Gần năm nay ta sống như trong địa ngục, may mà ngươi lại đến. À, cửa trước rất kiên cố và có hai người canh gác. Chúng không giữ chìa khóa.

Tống Thu gật đầu :

– Thúc công cứ gõ cửa, giả đò cần việc gì đó. Hài nhi sẽ giết chúng dễ hơn.

Lão hiểu ý, quay lưng bước đến gọi cửa, Tống Thu thì lướt đến góc tường phía tây chờ đợi. Lát sau, nghe tên võ sĩ càu nhàu :

– Lão muốn gì thì để đến sáng mai, bọn ta làm gì có quyền quyết định.

Chúng nói qua khe cửa nên quay mặt vào trong. Tống Thu lướt đến chém bay hai chiếc thủ cấp. Nhờ vậy chúng ra đi rất êm ái, chẳng thở than câu nào cả. Chàng giữ cho hai cái xác ngã từ từ xuống gạch rồi dùng Nha Hoàn cứa mạnh. Ổ khóa tuy lớn nhưng bằng sắt nên bị cắt dễ dàng. Tống Thu lách vào, chạy đến nói nhanh :

– Thúc công lên lưng, tôn tế sẽ đưa người thoát ra.

Lão gật đầu nhưng lại chạy đến bên chõng tre, chụp lấy chiếc túi vải rồi mới chịu đi.

Cuối canh ba, Tang lão đã tươi tỉnh, ngồi trong phòng Tống Thu. Mâm rượu thịt long trọng trước mặt là điều mà suốt năm nay lão không dám mơ đến. Chờ lão no nê, Tống Thu mới hỏi :

– Vì sao thúc công lại sa vào chốn ấy và lai lịch Thân gia trang thế nào?

Tang Luân Tống cạn chén, bùi ngùi nói :

– Năm trước, lão buồn vì đàn Sa Long bị tiêu diệt, phẫn chí bỏ nhà vào Trung Nguyên, nương nhờ người bằng hữu thâm giao là Tổng đốc Sơn Hải Quan Chu Đan Khâu, nào ngờ chỉ hơn tháng sau họ Chu bị gian thần vu cáo là tham ô và tư thông với ngoại bang. Quan quân Hà Bắc vây chặt tư dinh Tổng đốc, bắt toàn gia và cả lão phu giải về thiên lao ở Bắc Kinh. Lúc bị tra hỏi lão phu thực tình khai mình là Sa Thượng Thần Y ở ngoại Mông. Hai tháng trôi qua, có người đến lãnh lão phu ra đưa về Sơn Đông, bắt phải luyện cho được loại kỳ độc tuyệt thế vô song. Kẻ ấy đã phế võ công của lão phu và nhốt chặt trong dược thất. Sau này lão phu nghe lén bọn võ sĩ gác cửa bàn bạc mới biết Thân trang chủ chính là Hoàng Hải Thần Long Thân Mộ Sắc. Lão là bá chủ của biển Đông và được Trần thái sư đỡ đầu. Họ Thân mưu đồ tóm gọn võ lâm để làm hậu thuẫn cho Trần thái sư tạo phản.

Tống Thu cười nhạt :

– Thúc công yên tâm, có ngày tôn tế sẽ chặt đầu Thần Long để thúc công nguôi giận. Giờ thì tôn tế phải đi ngay Lương Sơn để gặp mặt một vị trưởng bối đang hấp hối.

Chàng bèn kể cho Tang lão nghe mối quan hệ kỳ diệu của mình với Hiên Viên hồ chủ. Sa Thượng Thần Y cười bảo :

– Đã có lão phu ở đây mà không cứu được Hiên Viên Đạo hay sao?

Tống Thu mừng rỡ :

– Đúng vậy! Tôn tế quên mất. Giữa canh tư chúng ta sẽ lên đường.

Nhưng chẳng ai chịu ngủ, Tang lão hỏi thăm tình hình võ lâm, nghe nói Võ Lâm Độc Thánh chế được Tiêu Hồn Đoạt Phách tán lợi hại khôn lường, Tang lão cười mát :

– Lão phu tuy ẩn dật nơi sa mạc hoang vu nhưng không tin mình lại kém họ Đào. Chỉ cần mười ngày ta có thể tìm ra thuốc giải cứu bất cứ chất độc nào.

Tống Thu hoan hỉ nói :

– Nếu được thúc công hỗ trợ, tôn tế chẳng sợ tên ma đầu nào cả. À, San nhi đã sanh nam tử rất kháu khỉnh. Sau này thúc công về già chẳng sợ thiếu chấu để ẵm bồng.

Sa Thượng Thần Y đáp :

– Lão phu mất hết võ công chẳng thể về lại nơi hoang mạc đành ở đây với vợ chồng ngươi.

Đầu canh tư, hai người khăn gói lên đường. Tang Luân Tống giờ đây gầy yếu, chỉ còn độ sáu bảy chục cân nhờ vậy Vân nhi chỏ hai người mà vẫn phóng như bay.

Chiều hôm ấy, Hiên Viên gia trang hiện ra trước mặt. Bạch Vân Cư Sĩ Hàn Mạnh Phu nóng ruột, đi qua đi lại trước cửa trang, mắt dõi nhìn về phí quan đạo. Nge tiếng vó ngựa dồn dập, lão mừng rỡ chậy ra. Tống Thu ôm Tang lão phi thân xuống đất, hỏi ngay :

– Bệnh tình của ngoại công như thế nào rồi?

Hàn lão sa lệ đáp :

– Kính nhi nhanh lên, người như ngọn đèn sắp tắt.

Tang Luân Tống mỉm cười :

– Còn thở là không sao.

Tống Thu vội giới thiệu :

– Bẩm phụ thân, đây là Tang Luân Tống, thúc công của San nhi. Người là bậc thần y tuyệt thế, chúng ta không cần phải lo nữa.

Cư sĩ hân hoan vòng tay :

– Tiểu điệt là Hàn Mạnh Phu kính thỉnh đại thúc vào trong.

Ba người đi thẳng vào hậu sảnh, Hiên Viên hồ chủ đang nằm thoi thóp trên giường. Bạch Lan và Tôn Thái Vân đang rầu rĩ, xoa bóp chân tay cho lão.

Nhìn thấy Tống Thu, Bạch Lan sa lệ nói :

– Ngoại công chắc không qua khỏi. Kính nhi mau đến gặp người.

Tống Thu mỉm cười lắc đầu :

– Mẫu thân yên tâm, đã có tay thần y ở đây, chẳng ai chết được đâu.

Tang Luân Tống thăm mạch, vạch mắt bệnh nhân. Lão cau mày cởi áo ra xem. Trên da đầy những chấm xám đen, nhỏ bằng hầu đũa. Lão vuốt râu cười bảo :

– Chất độc Đà La Thủ Mệnh này không thể làm khó được lão phu.

Tống Thu giật mình :

– Té ra ngoại công bị hạ độc?

– Đúng vậy! Xem ra hung thủ cũng là bặc cao thủ trong Độc môn.

Tang lão mở túi, lấy ra ba viên thuốc khác mày đưa cho Thái Vân :

– Tiểu nha đầu tán nhỏ thuốc này với rượu cho bệnh nhân uống ngay.

Từng muỗng thuốc được đổ vào miệng Hồ chủ. Chờ lão uống xong Luân Tống bảo Mạnh Phu :

– Túc hạ truyền nội lực vào thân thể lệnh nhạc, trục chất độc ra.

Tống Thu và Thái Vân đỡ Hồ chủ ngồi lên để Mạnh Phu truyền chân khí. Mồ hôi Hiên Viên Đạo toát ra như tắm, bốc mùi tanh tưởi rất khó chịu.

Hai khắc sau, Hồ chủ thoát cảnh hiển nghèo, có thể tự mình vận khí công.

Sáng hôm sau, Thiên Địa song tà đến nơi. Thấy Hiên Viên Đạo đang cùng mọi người dùng điểm tâm trong khách sảnh. Thiên Tà cười ha hả :

– Hồ chủ tráng kiện thế này mà lũ hóa tử lại bảo rằng sắp chết, báo hại ta và bà lão này chạy không kịp thở.

Hiên Viên Đạo đứng lên hoan hỉ nói :

– Quả thực là tiểu đệ vừa chết đi sống lại. May mà Kính nhi đưa tay thần y đến, nếu không giờ này đã về tổ tiên.

Song tà nhận ra Sa Thượng Thần Y, giật mình ngỡ ngàng. Tang lão ngượng ngùng nói :

– Lão phu bị giam cầm cả năm nay, may được Thu nhi cứu ra, chuyện cũ mong nhị vị bỏ qua cho.

Tống Thu kéo ghế cho Song tà ngồi rồi cười bảo :

– Chuyện còn dài, song thân cứ lót dạ, hài nhi sẽ kể cho nghe.

Trong lúc họ ăn uốnr, chàng tuần tự kể lại mọi chuyện. Địa Tà quắc mắt :

– Đêm nay chúng ta kéo đến Thân gia trang, xem thử Hoàng Hải Thần Long lợi hại đến đâu!

Tống Thu bỗng hỏi :

– Tang thúc công có tiết lộ Thân Mộ Sắc biết quan hệ với tôn tế không?

Tang thần y vội đáp :

– Không! Nhưng sao Thu nhi lại hỏi vậy?

Chàng từ tốn đáp :

– Lúc phá cửa, hài nhi đã cố tình không dùng đến bảo kiếm. Sợ chúng nhận ra lai lịch mà bỏ trống. Võ lâm ai cũng biết tiểu tôn có thanh Huyết Hãn thần kiếm chắt sắt như bùn. Ngư Nha Hoàn đã để lại dấu vết như một lưỡi cưa, họ Thân sẽ không nghĩ đến tiểu tôn.

Hiên Viên Đạo tỏ vẻ không hiểu :

– Vậy trong lòng Kính nhi lo lắng điều gì?

Chàng nghiêm giọng đáp :

– Tiểu tôn cho rằng việc ngoại công bị hạ độc là cái bẫy của Thiên Hồng bang. Đường về đã bị mai phục. Có lẽ Hoa Diện Phi Ma đã tiết lộ mối quan hệ giữa tiểu tôn và họ Hiên Viên với đồng bọn Mai Hoa bang. Sau khi tà bang này tan vỡ kẻ ấy đã đầu nhập Thiên Hồng bang và kể cho Độc Thánh nghe.

Thiên Tà lo lắng nói :

– Hồ Động Đình giờ đây không còn là chỗ an toàn nữa. Chắc Hiên Viên lão đệ nên rời về Tín Dương ở với bọn ta.

Tang Luân Tống mất hết võ công nên sinh ra nhút nhát, lão thở dài :

– Biết có về được đến nơi hay không đã?

Quả thật là tình thế rất nguy hiểm. Tang lão, Bạch Lan, Thái Vân đều yếu đuối, muốn bảo vệ họ an toàn chẳng phải dễ.

Tôn Thái Vân thỏ thẻ :

– Tiểu muội nghe mọi người tán tụng ca ca cơ trí siêu phàm, chắc đã có cách đối phó?

Tống Thu vuốt tóc nàng, cười bảo :

– Vân muội đừng cho ca ca lên mây xanh như vậy. Anh em tâng bốc nau, không sợ bị cười sao?

Vân nhi phụng phịu nói:

– Tiểu muội nói thực lòng mà. Lần nào ra Từ Châu mua sắm cũng được nghe lão Tô Tam ở Thiên Hương trà thất kể về những chiến công của Thiết Phiến công tử.

Bạch Lan phì cười :

– Té ra vì vậy mà lần nào Vân nhi cũng đi đến tận chiều mới về.

Hiên Viên Đạo đắc ý nói :

– Lão phu cũng thường cải trang vào thành uống trà, nghe kể chiến tích của Kính nhi mà khoan khoái cả cõi lòng.

Năm trước, Địch Yến Bình có tặng cho lão và Bạch Lan hai chiếc mặt nạ.

Tống Thu ngượng ngùn nói lãng sang đề tài khác :

– Hài nhi cho rằng bọn trinh sát Thiên Hồng bang ở Từ Châu đã thấy hài nhi đến hồ Động Đình. Cước trình của Ô Vân Cái Tuyết rất dễ nhận biết. Nhưng do chúng không biết ra liên lạc bằng chim câu nên sẽ đoán rằng hài nhi chỉ cách Sơn Đông không xa. Thứ hai, việc Tang thần y xuất hiện cứu sống được ngoại công là ngoài dự kiến. Chất độc này gây những hiện tượng giống như bệnh thương hàn, hài nhi chẳng thể nghi ngờ gì, trở về bằng đường cũ. Nay chúng ta đổi lộ trình, đi thẳng xuống phía Nam, ngược dòng sông Hoài về Tín Dương thì sẽ thoát được.

Địa Tà càu nhàu :

– Thu nhi nói không sai, nhưng chẳng lẽ lại bỏ qua cho gã Hoàng Hải Thần Long kia? Hắn đã hành hạ Tang lão suốt cả năm trời. Không giết đi thì ta chẳng cam tâm.

Tang Luân Tống cảm động chẳng nói nên lời. Tống Thu cười đáp :

– Hài nhi chưa nói hết ý. Phần họ Thân, chúng ta sẽ trả thù bằng cách khác, chính Võ Lâm Độc Thánh sẽ đến Thân gia trang rải độc, đốt nhà. Lúc ấy, Hoàng Hải Thần Long sẽ dựa thế lực của Trần thái sư mà tiêu diệt Thiên Hồng bang. Đó là cách báo thù tốt nhất.

Thiên Tà hoan hỷ khen ngợi :

– Ngươi đúng là tên tiểu quỷ khó chơi. Phen này cả Độc Thánh lẫn Trần sư thái đều khốn đốn.

Tang lão lắc đầu :

– Đêm nay chưa thể tấn công được, ta nghe nói họ Thân đã đi Bắc Kinh, ba ngày nữa mới về đến.

Tống Thu gật gù :

– Như vậy cũng tốt, Thúc công bào chết dùm loại chất độc không mạnh lắm. Có thế họ Thân mới dám kéo quân đến núi Cửu Hoa.

Hàn Mạnh Phu mời Song tà vào sau tắm gội nghỉ ngơi. Thái Vân liền rủ Tống Thu ra hồ hái Bạch Tần nấu canh. Chàng chiều theo ý cô em bé bỏng, theo nàng xuống thuyền nhỏ.

Tống Thu chậm rãi chèo để Thái Vân hái. Những bông hoa sen kiều diễm, lung linh soi mình trên sóng nước gợi nhớ đến bài thơ Lục Thủy khúc của Lý Bạch, chàng cao hứng ngâm nga :

Lục thủy thu phong hàn

Nam hồ thái Bạch Tần

Hà hoa kiều dục ngữ

Sầu sát dãng chu nhân

Tạm dịch :

Nước biếc gió thu lạnh

Hồ Nam hái Bạch Tần

Hoa sen xinh muốn nói

Sầu chế khách chơi thuyền.

Thực ra chàng đã sửa ba chữ cuối trong câu đầu. Nguyên văn là: “Lục thủy thu minh nguyệt”. Nhưng giờ mới ban trưa, làm gì có trăng sáng? Chỉ có làn gió thu lạnh lẽo thổi bay mái tóc Thái Vân. Vân nhi thẹn thùng nói :

– Ca ca đừng bỡn cợt, tiểu muội xấu xí đâu thể so với những đóa sen này.

Bỗng nàng sa lệ, cúi đầu thì thầm. Như tự nói với mình :

– Phải chi chúng ta là người xa lạ?

Tống Thu hỏi lại :

– Sao Vân muội lại muốn vậy?

Thái Vân ngẩng đầu lên, đôi mắt đẹp nhạt nhòa vì lệ đổ, tia nhìn ai oán thế lương. Nàng nói :

– Tiểu muội từ nhò chỉ quanh quẩn nơi này, sống đời tịch mịch cô đơn. Chẳng ai để ý rằng tiểu muội đã tròn mười tám tuổi, đã biết mộng mơ. Lần đầu gặp ca ca, tiểu muội đã đem lòng say đắm mối tương tư. Nhưng oái oăm thay, chàng lại là hóa thân của bào huynh. Tiểu muội đành ôm mối tuyệt tình này đến ngày tóc bạc mà thôi.

Tống Thu thực sự rung động trước mối chân tình và vẻ sầu muộn vô bờ của Thái Vân, chàng cười đáp :

– Ngu huynh rất biết ơn lòng yêu thương của Vân muội. Chỉ sợ lão gia tử và lệnh huyện đường không tán thành, nếu không ngu huynh sẽ ngỏ lời cầu hôn Vân muội.

Chàng nói thật lòng mình vì Thái Vân rât giống Tam Phong Hồ Ly Hồng Lăng Phượng, người vợ bạc mệnh của chàng.

Thái Vân vui mừng khôn xiết, nhìn chàng âu yếm nói :

– Tiểu muội sẽ thưa lại với mẫu thân, may ra người thuyết phục được ngoại công.

Chiều hôm ấy, Thái Vân chạy đến tìm Tống Thu báo tin vui :

– Ngoại công và song thân đã tán thành, Thu ca có thể nhờ phụ mẫu đứng ra cầu hôn rồi đấy.

Tống Thu vội vào phòng Song tà, trình bày cớ sự. Thiên Tà cười ha hả :

– Hay lắm! Chẳng thà làm cháu rể còn tốt hơn làm cháu hờ. Phen này lão Hiên Viên Đạo không còn dám đem thuyết luân hồi ra cãi lý với ta nữa rồi.

Trong bữa cơm tối, Thiên Tà sang sảng nói :

– Hiên Viên lão đệ! Ta muốn xin Thái Vân về làm dâu họ Bách Lý lão đệ thấy thế nào?

Hiên Viên Đạo gượng cười :

– Có một điều mà lão phu chưa kể cho lão huynh và đại tẩu nghe. Tháng trước Bang chủ Cái bang Cẩm Y Cái Tư Mã Thùy đã đến chơi tệ xá mấy ngày.

Lão nghe nói về sự hóa thân của Thảo Kính liền cười dài, bảo rằng lão đã nghe Tống Thu tiết lộ. Lão nổi tính hiếu kỳ liền lật sổ bộ Cái bang tìm mười người sinh cùng lúc với Thu nhi. Quả nhiên có đến hai người mang dấu son ở thùy châu bên phải và huyệt trung thu. Từ lúc ấy, lão phu không còn coi Thu nhi là Thảo Kính nữa. Nay nhị vị cho Thu nhi làm rể họ Hiên Viên thật đúng với tâm nguyện của lão phu.

Thiên Tà hoan hỉ nâng chén :

– Có thế chứ! Lão phu suốt đời học đạo thánh hiền, không giải thích được việc này, ăn ngủ chẳng yên.

Địa Tà vui vẻ nói :

– Thu nhi! Mau ra mắt cho đúng lễ.

Chàng vén áo lạy :

– Tiểu tế khấu kiến ngoại công, nhạc phụ và nhạc mẫu.

Thái Vân cũng lạy Song tà. Hồ chủ cười bảo :

– Lão phu chỉ xin một điều là con trai của Thái Vân sẽ mang họ Hiên Viên.

Đám gia nhân đã biết trước, kéo vào chúc mừng. Trừ một người đã trốn đi, chỉ còn có tám người nhưng đều là kẻ tâm phúc.

Hàn Mạnh Phu chờ họ ra khỏi mới nói :

– Lão gia yên tâm! Bạch Lan đã thọ thai được hơn tháng, sẽ có cháu cho người bồng ngay thôi mà.

Bạch Lan năm nay đã chẳn năm mươi, bà hổ thẹn cúi đầu chẳng dám ngẳng lên. Hồ chủ cao hứng bảo Thái Vân nấu thêm mấy món nhắm cùng mọi người thù tạc. Sa Thượng Thần Y bỗng hỏi :

– Lão phu nghe Thu nhi kể về con quái vật dưới hồ. Xin hỏi phải chăng nó có đến sáu chân?

Hồ chủ giật mình :

– Đúng vậy! Sao Tang lão huynh lại đoán ra?

Tang Luân Tống đắc ý nói :

– Trong cổ thư có nhắc đến loại Lục Túc Ngạc Xà, miệng cá sấu nhưng là loài rắn. Da của nó cực kỳ bền chắc, đao kiếm chẳng thể đả thương. Xương của nói tán thành bột sẽ làm nguyên liệu của một chất độc có một không hai. Chẳng hay lão huynh có giữ lại được gì hay không?

Hiên Viên Đạo bùi ngùi nói :

– Ngày ấy lão phu phải dùng đến mười hai thành công lực mới vỗ nát được xương đầu con vật. Lớp da dưới bụng của nó không bến chắc như trên lưng nên có thể mổ ra được. Khi phát hiện nó đã ăn thịt kính nhi, lão phu đành phải ngậm hờn, chôn cất đàng hoàng. Bởi vì trong xác của nó có máu thịt của đứa cháu cưng. Hơn hai mươi năm đã qua, chắc chỉ còn lại bộ xương.

Hôm sau, ngôi mộ của Lục Túc Ngạc Xà đã được đào lên. Hầu hết đều đã mục nát, chỉ còn lại sáu đốt xương sống và vài mảnh xương sọ.

Tang lão hoan hỉ nói :

– Bao nhiêu đây cũng là quá đủ lắm rồi. Chỉ thêm vài vị nữa là có thể chế thành chất Du Tiên Vô Hình phấn. Độc Thánh dù có tài giỏi đến đâu cũng phải bó tay.

Thiên Tà hiếu kỳ hỏi :

– Chất độc này lợi hại ra sao?

– Như tên gọi, ai vướng vào sẽ ngủ một giấc dài vô tận, sống cũng như chết.

Tống Thu hài lòng bảo :

– Hay lắm! Phe ta lỡ có trúng phải cũng còn cứu được. Nhưng chất độc dành cho Thân gia trang Thúc công đã có được dược liệu chưa?

Tang lão cười xòa :

– Hôm trước, ta đã đem theo mấy cán nọc rắn, rết muốn chế lúc nào chẳng được. Hoàng Hải Thần Long đã cung cấp rất nhiều thứ của quý này.

Địa Tà hỏi :

– Thế Tang lão đã bào chế cho họ thêm chất kỳ độc nào chưa?

– Lão phu chỉ đưa ra có ba loại hạng hai và một số giải dược. Nhưng Độc Thánh đụng phải cũng mất nửa tháng mới tìm ra cách khắc phục.

Canh ba đêm mùng năm, có sau bóng người xuất hiện trên đầu tường phía Tây Thân gia trang. Năm người che mặt, một lộ diện. Chỉ cần bộ bạch y ngực thêu cầu vòng là đủ biết lai lịch. Người không bịt khăn có dung mạo tuấn tú, râu ba chùm đen nhánh. Lão ngửa cổ cười vang :

– Thân Mộ Sắc! Võ Lâm Độc Thánh và anh em Thiên Hồng bang đã đến đây, sao không ra tay nghinh tiếp?

Đèn đuốc sáng trưng, cao thủ ùa ra đông như kiến. Bọn chúng đều có dáng đi rộng chân của những người quen với sóng biển. Hoàng Hải Thần Long là một người tuổi độ năm mươi, thân hình mạnh khỏe tóc đỏ hoe, da sạm nắng. Phong thái lão có vẻ đường bệ, hào sảng. Nhưng dưới cái vỏ anh hùng, hảo hán ấy là một tâm cơ quỷ quyệt và tàn ác khôn lường. Lão vòng tay cao giọng :

– Tại hạ ngưỡng mộ thanh danh của tiền bối và quí bang đã từ lâu. Dám hỏi hôm nay giá lâm có điều gì chỉ giáo?

Độc Thánh cười nhạt, trầm giọng :

– Đưng hòng lấy vải thưa che mắt thánh. Ngươi nuôi dã tâm tóm gọn võ lâm làm hậu thuẫn cho Trần thái sư tạo phản. Thiên Hồng bang ta cũng muốn thống trị Trung Hoa, đâu thể khoanh tay đứng nhìn. Đêm nay lão phu sẽ cho bọn mi nếm mùi Tiêu Hồn Đoạt Phách tán.

Lão vừa dứt lời thì năm người kia vung ta rải độc phấn. Họ đứng thuận gió nên phần lớn các thủ hạ của Thần Long đều trúng độc. Thân Mộ Sắc kinh hãi, quát thuộc hạ tản ra. Độc Thánh cười ha hả kéo quân rút lui.

Mờ sáng, tám bóng người âm thầm rời hồ Động Đình, đi về phía Nam.

Đám gia nhân vẫn sinh hoạt bình thường nhưng chỉ vài ngày nữa họ sẽ giải tán, trở về nhà. Mỗi người đã được thưởng một ngàn lạng bạc làm vốn mưu sinh.

Đám hóa tử đã chờ sẵn ở cánh rừng vắng phía Đông thành Từ Châu với cỗ xe tứ mã lộng lẫy, rộng rãi. Lát sau, một gia đinh quyền quý ung dung dong ruổi về hướng Nam.

Hai ngày sau, họ đến bề đò sông Hoài, lên thuyền lớn về Hà Nam vì ngược gió, ngược nước nên mười ngày nữa mới có mặt ở Tín Dương.

Bạch Lan từ ngày sinh nở, bận bịu con thơ, không thể chiều chuộng trượng phu như trước lòng nàng cũng áy náy nên không giận khi Tống Thu có thêm thê thiếp. Hơn nữa chính Song tà đứng ra cưới hỏi thì nàng còn dám nói gì nữa. Thượng Sương thì lúc nào cũng dịu dàng và rộng lượng. Nàng ôm lấy Thái Vân để biểu lộ lòng yêu mến.

Tối đến, Bạch Lan bực bội hỏi :

– Sao đại thư lại vui khi thấy Tướng công lấy thêm vợ?

Nàng vui vẻ giơ năm ngón tay, ý nói rằng Tống Thu sẽ có đến năm vị phu nhân. San nhi kinh hãi nói :

– Thực thế sao? Chẳng lẽ đại thư có tài tiên đoán?

Thượng Sương chỉ mỉm cười, nựng nịu hài nhi.

Ngày còn ở sa mạc, Tang Luân Tống rất mếm Bạch Lan. Nay được trùng phùng ông cháu quấn quít bên nhau. Thần y bắt tay vào việc bào chế giải dược của Tiêu Hồn Đoạt Phách tán với sự giúp đỡ của Thiên Tà và Hiên Viên Đạo.

Họ đều đã già nên rất hợp nhau. Tống Thu chỉ ở nhà với thê tử được đúng ba ngày đã vội lên đường. Chàng dẫn theo ba hộ vệ, Linh Hồ và Phiêu Phong đã có mặt ở núi Cửu Hoa.

Chiều ngày hai mươi sáu tháng mười, bọn Tống Thu về đến huyện thành Phụ Dương cách núi Cửu Hoa sáu dặm. Bọn thất cái chỉ đường đến khách điếm mà Linh Hồ ở trọ. Hai gã đang rầu rĩ, nhâm nhi chén rượu, ngắm nhìn những giọt mưa thu lất phất, mừng rỡ đón chào.

Độc Thủ Linh Hồ thở phào nói :

– Đại ca không đến thì tiểu đệ phát điên mất. Bọn Thiên Hồng bang chẳng có động tĩnh gì cả. Tiểu đệ và gã mỏng người này như bị giam lỏng ở đây.

Tống Thu cười nhạt :

– Ngươi có dám chắc rằng phe đối phương không hề rời núi Cửu Hoa?

Đường Thái Bạch hiểu ngay rằng đã có chuyện. Ga nghiêm chỉnh nói :

– Tiểu đệ có thể lấy đầu mà thề.

Vạn Lý Phiêu Phong lập tức xuống lầu gọi lão bán chiếu đang ngồi trước cửa khách điếm. Lão lên đến vòng tay kính cẩn thưa :

– Tiểu nhân là Thiết Động Phong, Phân đà chủ Phân đà Huy Châu, đặc trách vùng núi Cửu Hoa.

Tống Thu gật đầu hỏi :

– Các hạ có thể đoán chắc rằng Thiên Hồng bang không hề đưa quân xuống núi?- Bẩm công tử! Ba trăm đệ tử quí bang hóa trang thành đủ hạng người, giám sát chặt chẽ núi Củu Hoa, không hề lơi lỏng một chút nào.

Tống Thu dịu giọng :

– Đà chủ ngồi đi. Như vậy là Thiên Hồng bang còn một căn cứ thứ hai. Các hạ mau quay về Tổng đà Lạc Dương. Yêu cầu Tư Mã bang chủ đốc thúc Phân đà vào Hà Nam tìm cho ra nơi ấy. Tại hạ đoán rằng nó phải ở bờ sông Hoài.

Thiết Động Phong uống vội vài chung rồi đi ngay. Tống Thu điềm đạm kể lại việc Độc Thánh bày kế điệu hổ ly sơn, hạ độc Hiên Viên hồ chủ, dụ chàng đến Sơn Đông để mai phục. Chàng cũng nói luôn về kế hoạch giá họa giang đông của mình, hy vọng chỉ nay mai sẽ thấy kết quả.

Hôm sau, bọn Tống Thu chuẩn bị hỏa dược để ám tập Tổng đàn Thiên Hồng bang trong lúc họ phải đối phó với Hoàng Hải Thần Long.

Quả nhiên vào sáng cuối tháng mười, Tống Thu nhận được tin Tổng trấn thành An Khánh kéo năm ngàn quân hạ trại cách Phụ Dương ba mươi dặm, Hoàng Hải Thần Long cũng dẫn ngàn thủ hạ rời Từ Châu đến bờ Bắc sông Hoài.

Đêm ấy, chàng nằm mơ thấy Hồng Lăng Phượng. Nàng vẫn đẹp như ngày nào nhưng đôi mắt đầy vẻ ai oán. Lăng Phượng thỏ thẻ :

– Tướng công hãy vì thiếp mà cứu lấy huynh muội họ Triệu và hãy vì ân đức của mình mà tìm cách cứu đám quân triều đình vô tội kia.

Tống Thu giật mình tỉnh giấc, mồ hôi toát ra như tắm. Chàng ngồi bên đĩa đèn dầu, suy nghĩ cho đến đầu canh năm mới tìm ra kế sách vẹn toàn.

Sáng sớm chàng triệu tập thuộc hạ, kể lại giấc mộng đêm qua rồi trình bày lương sách của mình.

Cuối giờ Thìn, một vị đạo sĩ râu ba chòm, mặt trắng như ngọc cùng năm đệ tử đến quân doanh xin bái kiến Trương tổng trấn. Vẻ tiên phong đạo cốt của họ khiến đám quân canh không dám coi thường vội vào bẩm báo. Trương tổng trấn cho mời khách vào.

Đạo nhân vòng tay thi lễ rồi an tọa. Năm đạo sĩ kia đứng hầu.

Trương tổng trấn tuổi độ lục tuần, tuy là võ tướng nhưung dung mạo chẳng kém phần văn nhã. Lão tươi cười hỏi :

– Tiên trưởng là cao nhân phương nào, nay đến đây có điều chi chỉ giáo? Bổn tướng xin rửa tai nghe.

Đạo nhân rút trong bọc ra một chiếc chuông bằng bạc ngọc tía, cao độ hơn gang đặt lên bàn rồi điềm đạm nói:

– Bần đạo là Thông Thiên đạo trưởng. Năm trước vân du Bắc Kinh, tình cờ chữa khỏi quái bệnh cho Dương hoàng hậu, được người ân thưởng vật này. Chẳng hay đại nhân có biết việc này không?

Trương Phố cẩn thận cầm chuông ngọc lên xem xét. Thấy có dấu Ngọc Tỳ và hai chữ: Thái Tổ Hoàng Đế Nhất thống sơn hà.

Lão kinh hãi vội đặt xuống, đứng lên vái ba vái rồi nói :

– Bảo vật này do Thái tổ ân thưởng cho phụ tổ họ Dương. Nay việc Thánh cung ngự tứ khâm ban cho Tiên trưởng, bổn tướng có được nghe qua. Chẳng hay tiên trưởng cần gì?

Thông Thiên không đáp mà hỏi lại :

– Đại nhân nhận xét thế nào về Trần thái sư?

Trương tổng trấn là một vị quan chính trực, từ lâu chán ghét trò siểm nịnh che mắt long nhan của Thái sư, lão lại hiểu rằng vị đạo sĩ này có ảnh hưởng rất lớn đối với chánh cung Hoàng hậu. Lão quyết định tố cáo Trần thái sư, nếu Thông Thiên đạo trưởng tác động đến Hoàng thượng qua trung gian là Dương chánh cung thì biết đâu long nhan chẳng còn sủng ái Thái sư nữa. Trương Phố chỉnh sắc nói :

– Bổn tưởng xin nói thực lòng mình, Trần thái sư chỉ là một lão đại gian thần. Trên thì dối vua, dưới thì đè nén đồng liêu.

Đạo nhân gật gù bảo :

– Nếu bần đạo nói rằng lão ta đang âm mưu soán nghịch, chiếm lấy cơ nghiệp Đại Minh thì túc hạ có tin không.

Trương Phố giật bắn mình, lắng nghe Thông Thiên kể rõ lai lịch Hải Thần Long và Thiên Hồng bang. Đạo nhân kết luận :

– Thiên Hồng bang ở núi Cửu Hoa quả là đáng tiêu diệt, nhưng bọn hải tặc biển Đông cũng vậy. Túc hạ nên chiếm lấy hướng tây đết tránh độc phấn, dùng súng thần công bắn phá, mặc cho Hoàng Hải Thần Long và ngàn thủ hạ tử chiến với đối phương. Khi hai bên sức cùng lực kiệt mới kéo đại quân bảo toàn được sinh mạng ba quân.

Trương Phố thở dài :

– Té ra ẩn tình là thế. Trong công văn của bộ binh gởi xuống chỉ nói là trên núi Cửu Hoa có hơn ngàn cường sơn thảo khấu cần tiêu diệt. Và các hiệp khách giang hồ sẽ hợp lực. May mà Tiên trưởng đến đây chỉ giáo không thì bổn tưởng và mấy ngàn quân đã chết vì chất kỳ độc rồi.

Thông Thiên đạo trưởng vuốt râu nói :

– Bần đạo cùng năm đệ tử sẽ cải trang thành quân triều đình, sát cánh cùng túc hạ tấn công núi Cửu Hoa.

Trương tổng trấn mừng rỡ sai quân lấy mấy bộ áo võ quan ra.

Theo đúng chiến thuật hành binh mà công văn bộ binh đã dặn dò, đêm ấy đoàn quân trại hành quân thần tốc đến vây chặt núi Cửu Hoa.

Sáng ra, toán hải tặc của Hoàng Hải Thần Long cũng đến nơi. Thân Mộn Sắc trao cho Trương tổng trấn xem thư tay của Trần thái sư. Trương tổng binh cười bảo :

– Công văn của Binh bộ Thượng thư đã nói rõ rằng đại hiệp và ngàn thủ hạ kia đều là những bậc anh hùng cái thế, võ nghệ cao cường sẽ đích thân lên núi diệt cường đạo, bổn tướng cùng ba quân vây chặt không để chúng chạy thoát và dùng đại pháo cũng như cung tiễn để hỗ trợ.

Lão chẳng cần biết ý kiến của họ Thân, phất tay ra hiệu cho các pháo thủ châm ngòi năm lỗ thần công.

Trước đó bọn tai mắt Thiên Hồng bang trong huyện thành Phụ Dương và quanh chân núi đã bị bọn Tống Thu cùng đệ tử Cái bang giết sạch. Chỉ khi nghe đại pháo nổ vang rền Độc Thánh với biết căn cứ bị bao vây. Lão liền huy động thủ hạ núp sau những tầng đá, bắn độc cầu xuống. Đạn thần công nổ vang trời, uy hiếp tinh thần bọn bang chúng. Họ không hiểu vì sao quan quân lại đến bao vây? Cờ xí rợp trời. trống chiêng inh ỏi khiến lòng người thêm ngao ngán.

Hoàng Hải Thần Long thúc thủ hạ tiến quân. Gió thu thổi ngược lên núi nên những trái độc cầu của Độc Thánh không phát huy được tác dụng. Trái lại bọn hải tặc ở đầu gió, rải độc phấn mở đường rồi đánh thốc lên.

Năm lỗ thần công cũng được đẩy theo, dồng Thiên Hồng bang lùi dần.

Cuộc giáp chiến khốc liệt diễn ra giữa hai phe. Thiên Hồng bang mất tinh thần lại bị gió cuốn độc phấn vào mặt nên thương vong khá nhiều. Độc Thánh giận dữ nhảy xuống đón đầu Hoàng Hải Thần Long.

Lúc này mới thấy bản lãnh của gã hải tặc biển Đông. Đao pháp của lão cực kỳ nghiêm mật hiểm ác, bảo đao sắc bén chặt mẻ trường kiếm của Đào Vị Ngã. Họ Đào động sát cơ, bật cười ghê rợn :

– Hoàng Hải Thần Long, ngươi dám đụng đến lão phu coi như là tận số rồi.

Lão tung mình lên không, dùng thuật ngự kiếm chụp xuống đầu Thân Mộ Sắc. Thần Long không chịu kém, ôm đao xoay tít như chong chóng, trông như cơn lốc xoáy. Đao kiếm chạm nhau vang rền, song phương dội ra hơn trượng. Độc Thánh cười nhạt:

– Té ra ngươi đã học được Toàn Phong đao pháp. Nhưng cũng vô ích thôi, chất độc Tiêu Hồn Đoạt Phách tán của lão phu sắp có tác dụng rồi đấy.

Thân Mộ Sắc cười nhạt :

– Ta đã nếm qua một lần, nào có sao đâu.

Vừa nói xong đã nghe chân khí bế tắc, độc tố công phá tâm mạch. Lão kinh hãi định đào tẩu thì đã quá muộn. Võ Lâm Độc Thánh ập đến chém bay thủ cấp Thần Long.

Quan quân lúc này đã lên đến lưng chừng núi, bắng trường tiến như mưa. Độc Thánh căm hận vân tuyệt đỉnh khinh công lướt trên trận địa hạ thủ bọn hắc y, thủ hạ của Thần Long. Tài phóng độc của lão thiên hạ vô song, lại thêm kiếm pháp tuyệt luân nên mỗi cái cất tay, nhấc chân đều lấy mạng bọn hải tặc. Chỉ hơn khắc sau, thế trận đối phương tan tác, chỉ còn lại độ hơn trăm người. Bọn hải tặc sống sót sợ hãi đào tẩu xuống núi nhập với quân triều đình.

Nhưng vòng vây của quan quân ngày khép chặt. Tiếng loa đồng kêu gọi qui hàng vang lên lồng lộng :

– Bớ bọn thảo khấu Thiên Hồng bang nếu muốn toàn mạng thì mau xếp giáp qui hàng.

Súng thần công nổ liền năm phát uy hiếp tinh thần đối phương. Nhưng không hiểu sao đạn lại không nhắm vào những kiến trúc trên núi. Số là Tống Thu trong vai Thiên Thiên đạo trưởng không thấy huynh đệ họ Triệu và Tiết Dư Hà xuất hiện, sợ rằng họ bị giam trong Đào gia trang nên không cho pháo thủ bắn vào.

Trong tình thế tuyệt vọng, Độc Thánh quyết tâm mở đường máu. Lão cho rằng chỉ cần bắt được tên chủ tướng đang đứng dưới đại kỳ kia là có thể uy hiếm quan quân mở vòng vây. Đào Vị Ngã quay lại dăn dò thuộc hạ rồi xuống núi. Trường kiếm trong tay lão hóa thành lưỡi thép, gạt phăng những mũi tên bọc sát. Lão dũng manh như thiên tướng lao thẳng đến Trung quân.

Trương tổng trấn kinh hãi nói :

– Lão già kia quả thực là đáng sợ.

Tống Thu liền trấn an :

– Có bần đạo ở đây, chẳng ai có thể làm hại Trương túc hạ. Cứ bình thản để lão lại gần.

Trương Phố hiểu ý, giống ba tiếng trống ra hiệu cho quân sĩ dạt ra không cản đường đối phương nữa để tránh thương vong. Độc Thánh tưởng bọn họ sợ chết. Bừng chí lướt nhanh hướng đến viên tướng đang đứng trên chiến xa.

Toán hộ vệ cưỡi ngựa đứng chung quanh vung vũ khí chặn đường đều bị gạt bay. Nhưng lúc lão còn cách chiến xa gần trượng thì bóng tử thần hiện ra.

Tên võ quan mặc áo lãnh đội từ trên lưng ngựa bốc lên cao rồi ập xuống.

Thanh bảo kiếm trong tay gã lấp loáng hào quang, kiếm khí vun vút rít trongkhông gian bao phủ phạm vi hơn trượng mang theo tiếng nổ ì ầm. Độc Thánh kinh hãi trước thuật Ngự kiếm của đối phương vội vận toàn lực đón chiêu.

Tống Thu biết con người này rất nguy hiểm cho võ lâm nên không dám nương tay. Chàng đã dồn đủ mười hai thành công lực vào chiêu Lôi Xuất Địa Phấn. Không ngờ vào phút tối hậu Độc Thánh há miệng phun một luồng khí trắng vào mặt đối phương. Tống Thu giật mình nghiêng đầu né tránh nên đường kiếm lệch đi và chậm lại. Huyết Hãn thần kiếm chặt gẫy vũ khí đối phương, tiện đứt tả hữu và vạch bốn đường trên thân trước Độc Thánh. Lão đau đớn rú lên tung mình đạp trên đầu đám quân triều đình mà đào tẩu. Tống Thu không truy sát mà bảo Thanh Y kiếm khách và Vạn Lý Phiêu Phong bám theo. Chàng muốn tìm ra căn cứ thứ hai của Thiên Hồng bang nơi Song Tuyệt Hầu Gia đang dưỡng thương.

Bọn bang chúng Thiên Hồng bang thấy Phó bang chủ thọ thương đào tẩu chẳng còn dũng khí chiến đầu bèn xếp giáo quy hàng.

Tống Thu cùng ba trăm thủ hạ lao nhanh lên, chàng nắm chặt cổ một tên mặc áo Đường chủ hỏi ngay :

– Tiết cô nương và huynh muội họ Triệu đâu rồi?

Gã sợ hãi đáp :

– Bẩm quan nhân, họ đi theo Bang chủ nhưng tiểu nhân không biết họ đi đâu.

Chàng bán tín bán nghi dẫn bọn Lãnh Diện vào trong lục soát. Quả nhiên không một bóng người. Tống Thu chặt gãy khóa phòng luyện độc của họ Đào. Độc thủ đảo cặp mắt nhà nghề tìm cửa bí mật. Lát sau gã ngồi xuống góc phòng hí hoáy mở một ngăn tủ ngầm. Ngoài mấy vạn lượng bạc bằng ngân phiếu chẳng còn gì cả. Tống Thu thở dài, ra ngoài cáo biết Trương tổng trấn rồi xuống núi.

Chương 19: Bạch Đế tầm kinh nô nữ tẩu – Bắc Kinh thi kế diệt gian thần

Mấy ngày sau, bốn người về đến Tín Dương. Nghe nói Hoàng Hải Thần Long táng mạng, Sa Trượng thần y khoan khoái nói :

– Kế sách nhất tiễn xạ song điêu của Thu nhi quả lợi hại.

Thiên Tà cẩn trọng hơn :

– Võ Lâm Độc Thánh chưa chết thì giang hồ chưa hết phong ba.

Tang lão cười nhạt :

– Lão phu sắp tìm ra cách giải chất độc Tiêu Hồn. Lúc ấy họ Đào đâu còn đang ngại nữa.

Tống Thu chưa cứu được anh em họ Triệu, chàng cảm thấy có lỗi với von thê nên nét mặt dàu dàu. Địa Tà nuôi nấng chàng từ nhỏ nên rất hiểu ý. Bà liền dò hỏi :

– Thu nhi buồn vì việc gì?

Chàng bèn kể lại giấc mơ ở Phụ Dương và lời lặn dò của Lăng Phượng.

Thượng Sương cũng có mặt, lệ đổ đầm địa nhớ thương người chị chung thuyền bạc mệnh. Chiều ngày mùng chín tháng mười một khi những bông tuyết đầu trên rơi xuống thì Vạn Lý Phiêu Phong và Thanh Y kiếm khách về đến. Vừa đúng bữa cơm chiều hai gã tắm gội xong vào bàn. Tống Thu thấy họ có vẻ mệt mỏi và đói bụng nên cười bảo :

– Ăn cho no rồi hãy nói.

Lát sau, Thôi Bạch Hạc vỗ bụng, khoan khoái kể :

– Đại ca! Lão quỷ họ Đào y thuật và công lực đều đáng sợ. Lão vừa chạy vừa băng bó vết thương, vậy mà bọn tiểu đệ phải vất vả lắm mới theo kịp. Không hiểu lão dùng loại linh dược gì mà thương tích rất mau lành, chỉ vài ngày sau đã hồi phục hẳn, cước trình nhanh nhẹn hơn trước. Sau bốn ngày lão vượt sông Hoài tiến vào vùng núi Quỷ Sơn. Nơi này loạn thạch ngổn ngang và bố trí thành trận pháp nên bọn tiểu đệ suýt mất mạng mà không vào nổi. Thật là hổ thẹn.

Tống Thu liền an ủi :

– Biết được địa điểm là tốt rồi. Kỳ môn trận thết là tuyệt học thượng cổ, nếu chính ta cũng phải bó tay thôi.

Hiên Viên hồ chủ góp lời :

– Chúng ta phải tìm cho được Quỷ Sơn.

Thiên Tà ứng tiếng :

– Thiết Phiến Tu La Cố Thiên Châu cũng là cao thủ trong thật kỳ môn trận. Năm xưa Thu nhi vào nơi tọa hóa của lão, có thấy lưu lại sách vở gì không?

Địa Tà bảo ngay :

– Lão đầu tử nói mà không nghĩ. Dẫu tìm thấy di thư cũng chẳng thể học ngay được. Đi làm gì cho uổng công.

Thượng Sương bỗng ra dấu với Tống Thu. Chàng bèn dịch lại :

– Sương nhi nói rằng nàng có một người sư thúc ẩn cư ở vùng Vu Giá, rất giỏi về trận pháp. Sương nhi sẽ cùng hài tử đi Tứ Xuyên mời lão hạ sơn.

Tôn Thái Vân nói ngay :

– Tướng công cứ yên tâm đưa Cốc đại thư đi. Tiểu hài tử Nam Thu đã thôi bú và thường ngủ chúng với thiếp.

Tống Thu mừng rỡ thưa cùng các trưởng bối :

– Thiên Hồng bang bị thiệt hại nặng nề chắc chắn trong vài tháng nữa chưa thể xuất đầu lộ diện. Hài nhi sẽ cùng Thượng Sương đi Tứ Xuyên. Việc ở nhà mong chư vị quán xuyến dùm.

Chàng quay sang bảo Độc Thủ Linh Hồ :

– Người có muốn theo ta về cố quận hay không?

Đường Thái Bạch vui vẻ đáp :

– Mộ của Tiên mẫu ở Tứ Xuyên, tiểu đệ cũng muốn về thăm.

Sau hai ngay chuẩn bị, phu thê Tống Thu khởi hành ngoài Độc Thủ Linh Hồ còn có Lãnh Diện Thái Tuế và Tây Môn Phượng Tường. Đêm trước Phượng Tường đã đến thì thầm gì đó với Thượng Sương và được nàng chấp thuận cho theo.

Đường vào Thục ngày càng lạnh giá nên Tống Thu quyết định đem theo xe tứ mã. Lãnh Diện và Linh Hồ thay nhau làm xà ích. Tống Thu cỡi ngựa đi bên cạnh. Vừa ra khỏi thành Tín Dương vài dặm Thượng Sương vén màn ra dấu bảo Linh Hồ ngừng ngựa cho mình. Đã lâu lắm rồi nàng không được sánh đôi cùng trượng phu. Linh Hồ cười khà khà tung mình lên xe, ngồi cạnh Lãnh Diện Thái Tuế. Thượng Sương cũng nhẹ nhàng nhảy lên yên tuấn mã. Tống Thu liền khen ngợi :

– Không ngờ võ công của nương tử ngày càng lợi hại!

Giai đoạn này cường địch ở cả phía sau lưng nên bọn Tống Thu chỉ hóa trang sơ sài. Mái tóc dài óng ả của Thượng Sương tung bay theo gió. Tuyết rơi rất nhẹ, điểm sương trên suối tóc. Tống Thu say đắm ngắm nhìn người vợ tật nguyền sau lần sinh nở, nàng càng bội phần kiều diễm.

Thượng Sươn liếc yêu trượng phu, miệng mỉm cười luôn tay ra dấu diễn tả ý mình. Nàng nói rằng lần này sẽ dẫn chàng về thăm họ tộc và viếng mộ cha mẹ của mình. Chiều ngày mười bốn, họ vượt sông Hán Thủy đến Chương Phàn dừng xe trước Vạn Phúc đại lữ điếm. Cỗ tứ mã sang trọng và phong thái của khách đã khiến bọn tiểu nhị vui mừng, khom lưng sát gối. Đường Thái Bạch dõng dạc nói :

– Mau dọn ba phòng thượng hạng trên lầu hai và chuẩn bị cơm rượu. Bầy ngựa thì cho ăn lúa mạch loại tốt nhất.

Nhận phòng xong, Tây Môn Phượng Tường định hầu hạ Tống Thu tắm gội. Thượng Sương mỉm cười xua tay ra dấu rằng chính mình sẽ làm việc ấy.

Cuộc sống ở nhà gò bó đã lâu rồi Thượng Sương không được đích thân chăm sóc cho trượng phu. Nàng khao khát được hưởng lại cảm giác của những ngày đầu cùng hau dong ruổi. Đây là khách điếm lớn nhất nhì phủ Hồ Bắc nên rất tiện nghi, mỗi phòng đều có nhà tắm riêng.

Thượng Sương mang y phục sạch theo Tống Thu vào nơi tắm gội. Bồn gỗ lớn đã đổ đầy nước ấm, tỏa hơi nghi ngút. Nàng dịu dàng cởi y phục trượng phu, tháo dây cột tóc. Thần hình rắn chắc quen thuộc khiến nàng đỏ mặt.

Thượng Sương xúc động vuốt ve những vết sẹo trên người chàng. Mỗi lần chàng thọ thương nàng đã đau lòng biết mấy. Tống Thu cười bảo :

– Nương tử đừng lo, giờ đây chẳng còn ai đả thương ta được nữa rồi.

Chàng hôn lên trán người vợ ngoan hiền, lần cởi xiêm y. Trừ đôi đầu nhũ phong đã xấu đi vì cho con bú, toàn thân Thượng Sương quyến rũ lạ lùng.

Nàng vẫn âm thầm rèn luyện võ công nên cơ thể nảy nở săn chắc, vùng bụng thon mảnh phẳng phiu như xử nữ. Tống Thu bồng nàng bước vào bồn tắm.

Họ lặng lẽ kỳ cọ vuốt ve. Bốn mắt nhìn nhau thay cho ngàn vạn lần ân ái.

Tắm gội xong Tống Thu đưa nàng trở lại phòng ngoài gầy cuôc ái ân mặc cho tuyết ngoài sân nhìn ngắm.

Hôm sau họ lại lên đường. Đúng ngày cúng táo quân mới đến được Bạch Đế sơn. Tống Thu vào thăm mộ Càn Khôn lão nhân rồi đưa bốn người kia ra phía hậu sơn tìm đến nơi tọa hóa của Thiết Phiến Tu La. Họ đứng cả bên ngoài, chỉ mình chàng và Thượng Sương vào trong.

Tống Thu sắp nhang đèn khấn ân sư rồi mới tiến hành tìm kiếm. May thay trong một hốc đá trên vách động là bọc lụa đựng pho chân kinh viết bằng tiếng Phạn cổ và một quyển sách dày nói về kỳ môn trận pháp.

Thượng Sương xem kỹ tấm lụa vàng, hân hoan ra hiệu rằng đây chính là mảnh tơ Thiên Tằm. Nàng sẽ thay màng quạt đã rách của cây Thiết phiến. Từ ngày bị Đồ Long kiếm rọc thủng đến nay, Thiết phiến trở thành phế vật. Tống Thu vái tạ di thê Tu La rồi xuất động. Chàng đóng chặt thanh môn đưa pho kinh cho Phượng Tường xem. Nàng vui vẻ nói :

– Đúng là pho kinh này. Để về đến lữ điếm nô tỳ sẽ giải thích những tinh yếu của thần công.

Năm người mau chóng hạ sơn trở lại khách điếm ở Quí Châu. Linh Hồ bèn xin phép đi thành đô thăm mộ mẫu thần mình, gã hứa với Tống Thu rằng sẽ có mặt ở Nội Giang chính là quê hương Thượng Sương.

Trưa hôm ấy, Phượng Tường bắt đầu dịch đoạn khẩu quyết nói về công phu Du Già. Quả nhiên có khác với bản chữ Hán của Thiết Phiến Tu La Cố Thiên Chân dù kiến văn uyên bác nhưng không thể sánh bằng người sinh trưởng học hành ở Thiên Trúc như Phượng Tường.

Tống Thu theo hướng mới đưa chân khí lưu chuyển. Quả nhiên các đại huyệt và lỗ chân lông toàn thân đóng lại mà da dẻ vẫn mịn màng. Chàng thử bế khí hoàn toàn đi vào cõi vô ngã. Lúc tỉnh lại hơn một canh giờ. Thượng Sương đang lo lắng vì thấy trượng phu tắt thở quá lâu, tim hầu như không đập, mừng rỡ mỉm cười. Phượng Tường vui vẻ nói :

– Để nô tỳ xuống bếp làm vài món lạ cho công tử thưởng thức.

Thực ra thì đã đến bữa cơm chiều nên không ai phản đối. Trời cuối năm, đất thục lạnh lẽo phi thường, dẫu đã có áo ấm và chậu than hồng mà Thượng Sương cũng run lên, nàng vội uống vài chung rượu cho ấm bụng.

Lãnh Diện cũng luôn tay mời mọc Tống Thu, đến Phượng Tường mang đồ nhắm lên thì cả ba đã ngà say. Thượng Sương ăn vài chén rồi xin phép cáo lui trước, Phượng Tường cũng đi theo nàng.

Đến xẫm tối thì Lãnh Diện đầu hàng, lảo đảo đi về phòng. Gã lẩm bẩm :

– Rượu ở đây nặng thật, chỉ mới bốn chén đã say mèm.

Tống Thu cũng chẳng khá hơn, mắt nhắm mắt mở đi về phòng. Chàng cởi áo lông, chui vào chăn, ôm lấy ái thê. Lát sau, mùi hương xạ xông vào mũi, chàng nghe động tình, kéo Thượng Sương vào lòng. Mỹ nhân thẹn thùng giúp chàng cởi y phục. Tống Thu mơ hồ nhận ra có điều khác lạ nhưng chẳng để ý làm gì. Thân hình nóng bỏng kia đã cuốn hút chàng vào trận mấy mưa cuồng nhiệt.

Sáng ra, chàng tỉnh giấc thì không thấy Thượng Sương đâu. Thanh Huyết Hãn thần kiếm trên đầu giường đã biến mất. Một linh cảm xấu xâm chiếm tâm hồn, Tống Thu vội chạy sang phong Lãnh Diện và Phượng Tường.

Thấy Thượng Sương y phục chỉnh tề nằm trên giường của Phượng Tường, chàng thức ngộ ra rằng người đàn bà đêm qua chẳng phải là nàng. Tống Thu bước đến lay gọi :

– Sương muội! Dậy mau.

Thượng Sương mở mắt ngơ ngác nhìn trượng phu với vẻ dọ hỏi, chàng đáp :

– Phượng Tường đã biến mất cùng với thanh Huyết Hãn thần kiếm.

Chàng chợt nhớ đến pho bí kíp Xúc Cốt Du Già đại pháp, vội kéo Thượng Sương trở lại phòng mình. Quả nhiên dưới nệm chẳng còn chân kinh, chỉ có một tờ hoa tiêu viết vội :

“Công tử nhã giám!

Nô tỳ chính thuộc là ái đồ của Thiên Trúc Đại giáo sĩ, có nhiệm vụ vào Trung Nguyên thu hồi pho Xúc Cốt Du Già đại pháp và thanh Huyết Hãn thần kiếm. Bảo kiếm này vốn do tổ phụ họ Tây Môn đúc ra. Nó đã uống máu người quá nhiều nên chứa đầy ma khí, công tử giữ lại sớm muộn gì cũng trở thành kẻ hiếu sát như quỷ dữ và có ngày chết vì chính nó. Nô tỳ đem về Thiên Trúc đặt trong đền Lộ Thiên Giới Lã Sa, nhờ pháp lực của chư Phật chư Thiên trấn yểu. Nô tỳ yêu thương công tử nhưng không thể ở lại hầu hạ, đành mượn tình hương cùng chàng ân ái một đêm. Nếu nô tỳ thụ thai ấy là đã có duyên tiền định. Nô tỳ sẽ vào Trung Nguyên hầu hạ công tử.

Phượng Tường bái bút”.

Thượng Sương đứng bên cùng đọc, nàng nhoẻn miệng cười, đấm nhẹ vào lưng chàng làm Tống Thu ngượng ngùng nói :

– Kể ra nàng ấy cũng là người nhân hậu. Nếu có ác ý thì chúng ta chẳng thoát chết.

Lãnh Diện Thái Tuế đã tỉnh giấc, thấy phòng mông chủ mở cửa liền bước vào. Tống Thu trao tờ hoa tiêu cho gã đọc. Điêu Kim Cừu bảo :

– Chân kinh vốn chẳng phải của đại ca, nếu đúng bảo kiếm kia có ma khí thì tiểu nha đầu Phượng Tượng lấy đi là phải.

Tống Thu gật đầu :

– Nếu nàng là người gian xảo thì đã không giải thích chân kinh cho ta luyện đúng đường lối, đạt đến mức đại thành.

Ba người vui vẻ rời Quí Châu, đi về hướng Nội Giang. Vùng đất cằn cỗi sỏi đá ngày là quê hương của mẫu thân Thượng Sương, cha nàng là người Hán lưu lạc đến đây sinh cơ lập nghiệp. Khi song thân qua đời. Thượng Sương tiếp tục công việc của phụ thân. Mấy năm trước nàng lên Bạch Đế sơn hái thuốc nên mới gặp Tống Thu.

Bộ tộc người Bạch này phát tích từ đất Vân Nam. Tổ tiên họ không hiểu vì lý do nào đó đã đến định cư cạnh dòng sông Nội Giang. Đất đai cằn cỗi, dưới sông tôm cá rất nhiều.

Chiếc xe tứ mã dừng trước cổng làng, Thượng Sương đã mặc bộ y phục năm xưa, bước xuống xe. Đám trẻ con reo hò mừng rỡ khiến cả làng ùa ra xem. Thượng Sương dẫn Tống Thu và Lãnh Diện đi đến căn nhà lớn giữa làng.

Một lão già râu tóc hoa râm, thân thể tráng kiện bước xuống thang. Lão ôm chầm lấy Thượng Sương, nói rối rít bằng tiếng Miên. Tống Thu đã được nàng báo trước nên vòng tay thi lễ :

– Tiểu tế là Bách Lý Tống Thu, bái kiếm cửu phụ.

Lão trưởng làng này chính là cậu ruột của Sương nhi, Nông Đài. Lão cười ha hả, nói bằng tiếng Hán rất chuẩn :

– Sương nhi quả là có phúc khi lấy được người tài mạo như điệt tế. Mời lên nhà dùng chén rượu cho ấm bụng.

Lãnh Diện Thái Tuế đánh xe vào sát nhà rồi cùng lên. Hôm nay đã là hai mươi lăm tháng chạp, khắp làng rộn ràng tiếng chày giã nếp, tiếng gia súc bị chọc huyết. Tống Thu kính cẩn hỏi :

– Chẳng hay năm nay mùa màng của hội tộc ta thế nào?

Nông Đài ủ rũ đáp :

– Tệ lắm, lúa thì thất bát, cả tôm cũng ít ỏi. Có nhiều nhà không đủ gạo ăn đến sang xuân.

Tống Thu nghiêm giọng :

– Phu thê tiểu tế muốn tặng mỗi gia đình trăm lượng bạc để ăn tết. Mong cửu phu đứng ra phát giùm.

Nông Đài giật mình nói :

– Làng này có đến năm trăm nóc nhà, số bạc sẽ rất lớn.

Thượng Sương vui vẻ ra dấu bảo rằng nàng đã chẩn bị xong. Nông lão mừng rỡ, bước ra phía trước cửa gõ vào chiếc cổng. Dân làng lập tức tề tựu đông đủ. Lão cao giọng giải thích. Mọi người phấn khởi hoan hô vang dội.

Thượng Sương bước xuống, bảo Lãnh Diện mở thành xe phía sau. Trong hai chiếc rương gỗ lớn, chất đầy những nén bạc mười lượng. Nàng tươi cười trao tận tay từng người.

Dân Miêu thiệt thà nên chẳng ai lãnh hai lần. Đến tận trưa mới phát xong hơn năm vạn lượng bạc ngân. Tống Thu trao riêng cho Nông Đài tấm ngân phiếu mười vạn lượng. Số bạc này dành để mua sắm giống má và nông ngư cụ. Cả làng mở hội ăn mừng, heo gà chết như rạ.

Chiều hai mười tám, Độc Thủ Linh Hồ đến nơi cùng mọi người vui say cho đến tận mùng hai tết. Họ đã viếng mộ song thân Thượng Sương hôm mùng một nên sáng mùng ba khởi hành đi về hướng núi Đại Sơn, khi lên đến đỉnh núi thì phát hiện sư thúc của Thượng Sương đã qua đời. Nàng khóc lóc tế mộ rồi theo Tống Thu xuống núi.

Bốn người đi về hướng Đống, ghé vào thành đô nghỉ trọ. Đêm ấy Tống Thu lấy pho Vũ Hầu Kỳ Môn chân giải ra nghiên cứu. Chàng không có chút căn bản nào về Dịch học nên chẳng hiểu gì cả. Đây lại là phần cao siêu uyên náo nhất chứ không phải trình độ căn bản. Tống Thu thở dài bảo :

– Muốn hiểu được quyển chân giải này phải mất không dưới ba năm.

Thượng Sương an ủi chàng bằng cách chấm trà viết lên bàn :

– Tướng công lo gì! Ta không vào được Quỷ Sơn thì dụ chúng ra mà đánh.

Chẳng lẽ Thiên Hồng bang ở mãi nơi ấy được sao?

Tống Thu buồn rầu đáp :

– Ta cũng biết điều ấy, nhưng chưa cứu được huynh muội họ Triệu, ta chẳng thể yên tâm.

* * * * *

Lượt về, Tống Thu đi đường Tô Châu để viếng mộ song thân. Cường địch vẫn còn, chàng chưa có nới ở cố định mà cải táng hài cốt phụ mẫu. Lần trước chàng đã gởi gấm hai ngôi mộ cho gia đình gã tiều phu ở bìa rừng nên không đến nỗi nhang lạnh khói tàn. Thấy chàng và Thượng Sương trở lại, gã tiều phu mừng rỡ đưa ra thăm mộ. Hai nắm đất nằm trơ trọi dưới những tàn cây rừng phủ tuyết quanh cũng quang đãng sạch sẽ. Tế mộ xong, Tống Thu đứng ngơ ngẩn suy nghĩ về kiếp nhân sinh. Gã tiều phu rụt rè nói :

– Sao công tử không làm mộ chí cho phụ mấu?

Chàng cười khổ đáp :

– Tiểu đệ có quá nhiều kẻ thù, nếu chúng biết mộ phần của tiên phụ, tiên mẫu ở đây thì họ chẳng được yên đâu. Trong lúc chưa cải táng được, mong đại huynh thay tiểu đệ chăm sóc mả mồ.

Thượng Sương tặng gã trăm lượng bạc. Đối với người nghèo, đây là cả một gia tài lớn, có khi làm cả đời cũng không dành dụm được. Tống Thu nghiêm nghị nói :

– Hồ đại huynh thay tiểu đệ giữ mồ, ơn ấy chẳng dám quên, sau này sẽ báo đến trọng hậu.

Chàng vái tạ rồi cáo từ, Thượng Sương nhớ con thơ, thúc giục mọi người đin nhanh. Linh Hồ mỉm cười vung roi quất bốn con ngựa phi nước đại.

* * * * *

Đầu tháng hai, bọn Tống Thu mới về đến Hán Dương. Tiệc mừng chưa tàn thì đệ tử Cái bang đến báo tin :

– Bẩm công tử, có kẻ nào đó đã vào hoàng cung hành thích Thiên tử cấm quân phát hiện liền vây chặt. Nhưng thích khách chỉ với thanh trường kiếm và một cây quạt lụa đã giết chết mấy chục thì vệ, ung dung thoát đi, gã còn ngạo nghễ tự xưng mình là Thiết Phiến công tử. Chính vì vậy triều đình đã họa hình gởi đi khắp nơi quyết bắt cho bằng được công tử. Tin thứ hai là Quan tổng trấn thành An Khánh đã bị Trần thái sư đàn hặc rằng có quan hệ với Thiết Phiến công tử, ngự tiền thị vệ đã đến áp giải Trương Phố về Bắc Kinh xét xử. Họ sẽ đi bằng đường Đại Vân Hà.

Hiên Viên Đạo thở dài bảo :

– Chắc chắn đây là độc kế của Thiên Hồng bang vu oan giá họa cho Thu nhi.

Bạch Lan lo sợ hỏi :

– Trước sự việc này, tướng công định thế nào?

Tống Thu trầm ngâm đáp :

– Ta đoán rằng Độc Thánh và Song Tuyệt Hầu Gia đã điều tra ra việc Trần thái sư là người đỡ đầu cho Hoàng Hải Thần Long. Họ liền lên Bắc Kinh tình nguyện thay thế Thân Mộ Sắc, thực hiện âm mưu của Thái sư. Tên thích khách kia có lẽ là Sầm Cẩm Y hóa trang ra. Cũng may ra cấm quân phát hiện nên lão không giết được thiên tử. Nhưng cũng đã đổ được tội lên đầu ta. Việc tày đình này chẳng thể trốn tránh được. Ta phải đi ngay Bắc Kinh làm sáng tỏ vụ án oan nếu không dòng họ Bách Lý suốt đời phải thay tên giấu mặt.

Thiên Tà nghiêm giọng hỏi lại :

– Thu nhi phải có kế sách vẹn toàn kẻo thiệt thân vô ích. Trần thái sư nắm giữ binh quyền, được Thánh hoàng sủng ái. Lão sẽ không để Thu nhi toàn mạng gặp Long nhan đâu?

Tống Thu mỉm cười :

– Phụ thân yên tâm. Chính lão Thái sư sẽ phải minh oan giùm hài nhi.

Mười ngày sau, chiến thuyền áp giải Trương tổng trấn từ Trường Giang đổ vào giòng Đại Vân Hà, dương buồm tiến về hướng Bắc. Đại Vân Hà là hệ thống sông đào đầu tiên của Trung Hoa, nằm ở phía đông. Công trình này được bắt đầu xây dựng từ thời cổ đại, dài gần ba ngàn hai trăm dặm, nối liền năm hệ thống sông: Hải Hà, Hoàng Hải, Hoài Hà, Trường Giang và Tiền Đường. Đại Vân Hà gồm bảy đoạn, là đường giao thông thuận lợi từ Hoàng Châu đến Bắc Kinh vì là sông đào nên sức nước chảy chậm, ngọn gió xuân từ biển Đông thổi vào chỉ giúp thuyền căng nhẹ cánh buồm.

Trăng mười hai bàng bạc trên cao chẳng đủ soi sáng mặt sông và thì về đều ngủ vì say rượu. Một chiếc thuyền nhỏ, từ bờ Tây nhẹ nhàng đuổi theo và cặp vào mạn chiếc thuyền. Lúc xẩm tối đã có một chiếc khác xuất hiện. Hai thiếu nữ bán rượu nhan sắc tuyệt trần, rượu Thiệu Hưng lại thơm phưng phức. Bọn trên thuyền không dằn được lòng ái mộ, buông lời chọc ghẹo và mua giúp mấy vò. Chính là nguyên nhân khiến ai cũng say mèm. Giờ đấy bốn bóng đen từ thuyền nhỏ nhảy lên, cột dây neo thuyền vào mạn tàu rồi đi thẳng xuống khoang dưới, nơi nhốt Trương tổng trấn.

Ba khắc sau họ trở lại thuyền con, chèo vào bờ, lên ngựa đi thẳng đến Bắc Kinh. Chiếc thuyền tiếc tục cuộc hành trình, cuối tháng hai mới cặp bến Hải Hà. Trương Phố lập tức bị giải về giam ở thiên lão, chờ lệnh vua đòi. Trước đó vài ngày, viên áp ty của thiên lao là Vương Lai Giang đã tái ngộ người đồng hương Quách Tam. Lần này họ Quách không nhờ Vương áp ty giết ai cả mà chỉ gởi gấm gã chăm sóc Trương tổng trấn. Do vậy Trương Phố tuy ở nhà tù mà rât thoải mái.

Ba ngày sau Trương tổng trấn được giải vào triều để thiển tử hỏi tội.

Minh đế nghiêm nghị phán :

– Trương khanh dày công hạng mã, đã bốn mưoiư năm tận tụy vì triều đình, nay sao cấu kết với kẻ thí quân? Sự việc thế nào mau tấu trình cho trẫm rõ, nếu ngoan cố thì chỉ liên lụy cho ba họ.

Trương tổng trấn khẳng khái đáp :

– Khải tấu Hoàng thượng. Hạ thần lòng dạ trung trinh sáng như nhật nguyệt, lẽ nào long nhan lại nghe lời sàm tấu vu vơ của kẻ gian thần mà hoài nghi bậc tôn trung?

Thái sư Trần Tung nghe họ Trương chửi mình là gian thần, giận dữ bước ra :

– Khải tấu Hoàng thượng. Có người đã tận mắt thấy gã Bách Lý Tống Thu mặc áo võ quan đứng cạnh Trương Phố trong trận tiêu diệt thảo khấu ở núi Cửu Hoa.

Trương tổng trấn thản nhiên nói :

– Muôn tâu Hoàng thượng! Người hiệp sĩ hôm ấy chính là Thông Thiên đạo trưởng, kẻ đã từng chữa lành quái bệnh cho Thánh cung. Nhờ đạo trưởng mà năm ngàn quân An Khánh không bỏ mạng vì chất độc của tên phó đầu lĩnh núi Cửu Hoa và Võ Lâm Độc Thánh Đào Vị Ngã.

Dương hoàng hậu mừng rỡ phán :

– Nhưng sao Trương hiền khanh biết người ấy là đạo trưởng?

– Khải tấu Thánh cung! Tiên trưởng đã đưa ra chiếc chuông bằng ngọc tía mà thái tổ hoàng đế đã ân tứ cho họ Dương. Trên ấy có dấu Ngọc tỷ và hai hàng chữ: Thái tổ hoàng đế, Nhất thống sơn hà. Hạ thần trước đó chỉ nghe nói nhưng cũng có thể đoán chắc là vật thực.

Dương hoàng hậu hài lòng bảo :

– Đúng vậy! Trong triều cũng ít ai được thấy qua. Khanh tả lại đặc điểm ấy rất chính xác, chẳng thể giả được.

Minh đế ngỡ ngàng hỏi lại Thái sư :

– Thế sao Trần khanh lại bảo rằng đó là gã thích khách.

Trần Tung chưa kịp đáp thì nghe mũi ngứa ngáy khủng khiếp, hắt hơi liền một lúc hai ba chục cái, nước mắt nước mũi nhòe nhoẹt trông rất khó coi.

Sau đó lão lại nghe đầu nhức như búa bổ, lăn ra sân chầu la hét. Dương hoàng hậu rỉ tai Minh đế :

– Hoàng thượng! Trước đây thần thiếp cũng bị chứng quái bệnh này. Lúc ấy chỉ muốn chết cho xong may mà có Thông Thiên đạo trưởng pháp lực cao thâm, đã biết trước có ngày hạ thần bị Thái sư vu cáo. Người dạy rằng cứ yên lòng vì Thái sư sẽ bị đám oan hồn của mấy trăm hải tặc Biển Đông báo oán.

Minh đế ngạc nhiên hỏi :

– Sao lại có bọn hải tặc nào nữa? Thái sư là quan văn, chưa từng xuất trận lần nào?

– Khải tấu Hoàng thượng! Thông Thiên đạo trưởng đã bả rằng Trần thái sư âm mưu soán nghịch, liên kết với bọn cướp biển Đông là Hoàng Hải Thần Long Thân Mộ Sắc. Nhiệm vụ của họ Thân là thu phục các cao thủ võ lâm về phe Thái sư, tổ chức hành thích thiên tử, giết hại các bậc trung thần rồi lên ngôi cửu ngũ, đoạt lấy cơ nghiệp Đại Minh. Trong trận chinh phạt Thiên Hồng bang ở núi Cửu Hoa bọn hải tặc này có tham gia và bị chết gần hết. Việc này xin Thánh thượng hỏi Binh bộ Thượng thư thì sẽ rõ.

Bất cứ vị vua nào cũng sợ mất ngôi nên long nhan giận dữ phán :

– Tô Khanh, quả có việc ấy chứ?

Binh bộ Thượng thư Tô Tuấn run rẩy tâu :

– Muôn tâu! Đúng là Thái sư có điều ngàn thủ hạ hợp lực cùng quan quân An Khánh. Nhưng hạ thần không biết lai lịch của họ.

Long nhan nghe nói Thái sư có cả ngàn thủ hạ lai lịch bất minh, ngài sa sầm nét mặt, vỗ long án hỏi :

– Trần thái sư! Khanh là quan văn sao lại chiêu mộ thủ hạ đông đảo như vậy để làm gì? Phải chăng muốn tạo phản?

Trần Tung đang sống dở chết dở làm sao nghe được lời của thiên tử.

Nhưng bên tai lão lại văng vẳng một câu khác hẳn :

– Phải chăng khanh vẫn một lòng tận trung với trẫm?

Vừa lúc ấy con quái vật trong đầu nằm im. Trần thái sư mừng rỡ vội quì xuống đáp :

– Muôn tâu, Thánh thượng anh minh soi xét đúng lòng dạ của hạ thần…

Mới nói xong đã lăn ra giẫy giụa. Bá quan nghe lão thú nhận “ồ” lên phẫn nộ. Minh đế biến sức gằn giọng :

– Vậy tên thích khách hôm nọ là do khanh phái đến phải không?

Thái sư lại nghe là :

– Có phải trong buổi chầu đầu năm khanh đã dâng cho trẫm một pho tượng kỳ lân rất quí giá phải không?

Lão mừng rỡ đáp ngay :

– Thưa phải! Chính hạ thần…

Đến lúc này thì Minh đế không còn nhịn được nữa, ngài gầm lên :

– Thị vệ đâu, mau lôi lão ra cửa Ngọ Môn chém đầu.

Quân Giáp Sĩ xúm lại lột áo mão Trần thái sư lôi đi xềnh xệch. Lão đã hết đau đớn, ngơ ngác chẳng biết việc gì đã xảy ra, luôn miệng kêu oan.

Long nhan buồn bã phán :

– Trẫm quả là đê mê, lâu nay sủng ái kẻ tôi loàn. Trương thần khanh bình thân, trẫm sẽ tạ lỗi với khanh bằng cách thăng hàm nhất phẩm.

Trương Phố tung hô vạn tuế, đứng lên kính cẩn nói :

– Khải tấu Hoàng thượng! Thiết Phiến công tử là đồ đệ của Thông Thiên đạo trưởng nên chẳng thể là thích khách. Mong long nhan thu hồi lệnh truy sát. Kẻo phụ lòng bậc thần tiên.

Dương hoàng hậu vẫn nhớ ơn xưa, liền quay sang Minh đế nũng nịu nói :

– Đạo trưởng có ơn cứu mạng thần thiếp. Mong long nhan đừng để thần thiếp mang tiếng là người bội nghĩa.

Minh đế vội nói :

– Phải! Phải! Trẫm sẽ thu hồi ngay lệnh ấy.

Tan chầu, Trương tổng trấn về dịch quán nghỉ ngơi. Hôm sau lên đường trở lại nhiệm sở An Khánh.

Ra khỏi thành khá xa, có ba người đứng đợi sẵn. Họ đưa nhau vào rừng.

Lát sau họ Trương trở ra với dung mạo khác.

Gió xuân hiền hòa thổi mát mặt khách lữ hành, cảnh vật xanh tốt êm đềm. Nhưng trong thành Bắc Kinh có một nơi chẳng vui vẻ chút nào. Đó là phủ Thái sư Trần Tung phạm tội đại nghịch, thây bị bó chiếu chôn trong nghĩa địa dành cho tù nhân. Không được tổ chức tang ma. Gia quyến phải rời Đế đô về quê ngay lập tức. Lúc thu dọn tư trang mới biết của cải tích lũy mấy chục năm nhờ tham ô nhũng nhiễu đã mất chín phần.

Việc Trần thái sư âm mưu soán nghịch là mối nhục lớn cho Thiên tử nên ngài ra lệnh giấu kín ẩn tình. Triều đình chỉ loan báo rằng Trần Tung khi quân phạm thượng nên bị chém.

Địch Yến Bình hiếu kỳ hỏi :

– Đại ca đã làm thế nào mà lão họ Trần bị chém nhanh như vậy?

Tống Thu điềm đạm kể lại, ba người kia bật cười nắc nẻ. Đường Thái Bạch tán dương :

– Tiểu đệ mang danh Linh Hồ mà xem ra cơ trí chỉ bằng một góc của đại ca.

Tống Thu cười khổ :

– Đây chỉ là chút mẹo vặt, kẻ phá được trận đồ quanh núi Quỷ Sơn mới đáng gọi là đại trí.

Lãnh Diện Thái Tuế tư lự :

– Chắc giờ đây thương thế của Song Tuyệt Hầu Gia và Độc Thánh đã lành hẳn. Không hiểu bọn họ còn có âm mưu gì nữa?

Bỗng trong ruộng kế bên đường có tiếng sủa vang, một con chó lông vàng đang lao nhanh giữa đám trẻ, mục tiêu của nó là con chồn xám. Con chồn băng qua đường quan đạo, chui vào đám ruộng đối diện. Chó hoàng khuyển đuổi theo, đánh hơi một lúc rồi tiếp tục truy sát. Nó không hề thấy con Hồ Ly nhưng vẫn đi rất đúng hướng.

Tống Thu như người bừng tỉnh cơn mê. Chàng phán khởi nói :

– Hay lắm! Ta đã tìm ra cách vào Quỷ Sơn rồi.

Chàng thúc thuộc hạ phi nhanh, đích đến của họ là Thiếu Lâm tự.

Chương 20: Hoài Giang anh kiệt phùng mai phục – Tung Sơn Độc Thánh đáo Hoàng tuyền

Đêm mười bốn tháng tư, vần trăng treo trên đính Quỷ Sơn tỏa sáng nhân giang. Nhưng đám loạn thạch quanh núi vãn mịt mù u ám. Có mười bóng đen và một còn Kim Tiền Báo phục ở phía sau núi. Đương nhiên họ đều mặc áo dạ hành, mặt bịt kín khăn đen.

Một người tháo cây Trường Giang trên vai xuống. Cây cung này lớn gấp rưỡi cung thường. Cánh cung với rất dầy để có thể bắn xa hơn. Từ ngoài nhìn vào, có thể nhìn thấy tàn cây cao vút, đem sãm của khu rừng phía trong. Như vậy chiều sâu của đống loạn thạch chỉ độ chừng hai mươi trượng. Người cung thủ bắn những mũi trường tiễn cũng dài hơn bình thường, đầu cột bọc nhỏ vào trận thế. Mũi đầu tiên bay đến tận khu rừng, mũi sau gần hơn một chút.

Cứ như vậy các mũi tên rơi xuống theo đường thẳng, kéo dài ra đến bìa trận.

Trong những chiếc bọc ở đầu mũi tên chính là máu dê. Chúng vỡ ra, tỏa mùi tanh khó ngửi.

Người cung thủ ấy là Bách Lý Tống Thu. Bắn xong chàng quăng bỏ cung tên rồi ra hiệu cho con Kim Tiền Báo tiến vào. Tống Thu nắm chặt chót đuôi dài, lần theo bược con vật.

Nguyên tắc căn bản của tất cả những trận pháp là gây ảo giác cho người vào trận. Họ bị lẫn lộn thực hư, không còn biết phải đi hướng nào nữa. Nhưng loài vật thì không có cái tâm của con người nên chẳng thể hoa mắt, hay mê muội. Bằng bản năng săn mồi của dã thú, bằng khứu giác kỳ diệu, con Kim Tiền Báo lần theo mùi máu dê, luồn lách trong đám loạn thạch mà không hề lạc hướng.

Hai khắc sau nó đã đưa Tống Thu đi xuyên trận thế, vào đến khu rừng.

Đây là cánh rừng già thiên nhiên, thân cây to bằng hai ba vòng tay người, tất không thể bày trận được. Hơn nữa Song Tuyệt Hầu Gia tự hào sở học của mình độc bộ thiên hạ, chẳng ai có thể phá được trận pháp Mê Tâm Bát Quái nên không thèm cắt cứ người mai phục. Chỉ có mười mấy tên võ sĩ cắp đao đi lại chung quanh tòa nhà gỗ lớn. Chúng không tin răng có kẻ địch nào vào được Quỷ Sơn nên rất lơ là, chuyện trò rôm rả cho bớt buồn chán.

Tống Thu ôm cổ con vật, dặn dò nó nằm lại trong bui rậm chờ hiệu lệnh.

Hơn nửa tháng qua, chàng đã làm quen với cặp mãnh thú, đích thân cho chúng ăn uống nên hoàn toàn làm chủ được. Bách Thú Chi Vương Từ Kiên Hành đã đưa đoàn ác thú rời Tung Sơn theo Tống Thu trở lại Tín Dương. Cả lão lẫn bầy thú đều vui mừng. Phật môn kiêng kỵ sát sanh, kiêng thịt nên hổ báo phải tự kiếm lấy miếng ăn bữa đói bữa no. Từ lão ăn chay mãi cũng bựa cả mình.

Con vật hiểu ý chủ nhân, nằm im trong bụi tranh rậm rạp. Tống Thu nhẹ nhàng lui về phía tòa đại sảnh ở giữa. Chàng ẩn mình trên tàn đào đối diện cửa sổ nhìn vào.

Song Tuyệt Hầu Gia và Võ Lâm Độc Thánh đang đối ẩm dưới ánh sáng của hai ngọn hồng lạp. Chàng nghe Độc Thánh nói :

– Nay thương thế của chúng ta đã lành lặn, Bang chủ định chừng nào xuất quân?

Sầm Cẩm Y mỉm cười sâu hiểm :

– Chờ lão Độc Ngô Công đến, chúng ta sẽ đem anh em họ Triệu ra làm mồi nhử Tống Thu vào bẫy. Giết gã xong mới mong chinh phục được võ lâm. Hơn nữa Thiên Trúc bát đại giáo sĩ đi Bắc Kinh chưa về đến.

Đào Vị Ngã rụt rè bảo :

– Triệu Bạch Ngọc vơi tệ đồ Tiết Dư Hà đã nặng tình luyến ái, mong Bang chủ nương tay.

Sầm Cẩm Y cười nhạt :

– Vô độc bất trượng phu! Đào lão đẻ ý chi đến chuyện vặt ấy làm gì? Tháng trước lão phu bảo chúng rời núi tìm cách tiếp cận Tống Thu mà ám sát. Chúng không chịu lại còn mắng chửi, họ chẳng thể tha được nữa. Lần này lão phu sẽ cho lập một đài gỗ cao dưới chân núi chung quanh chôn đầy hỏa dược. Tiểu tử Tống Thu mà đến giải cứu thì chẳng thể thoát chết.

Độc Thánh buồn bã :

– Vậy xin Bang chủ thả hài nhi ra. Nó vì chuyện huynh muội họ Triệu bị giam mà có lời xúc phạm đến Bang chủ, lão phu sẽ tha cho nó.

Tống Thu nghe vậy hiểu rằng cả ba người kia đều bị giam cầm, chàng nhanh chóng rời chỗ lục soát khu nhà phía sau.

Hầu hết các kiến trúc trên sườn núi Quỷ Sơn này đều bằng gỗ. Duy có một căn xây bằng đá núi rất kiên cố, như vậy nó chính là nhà lao.

Thấy phía trước có hai gã bang chúng canh gác, chàng lần về phía sau.

May thay trên bức tường dầy có vuông cửa sổ với những chấn song bằng sắt to hơn cổ tay một hài nhi. Có ba mái đầu đang chụm lại cùng nhau ngắm trăng vàng. Tống Thu dựa sát vách, lần đến khẽ nói :

– Tám vị đừng đánh động bọn võ sĩ, tại hạ là Tống Thu đây.

Chàng lột khăn che mặt, đứng sát khung cửa. Ba người kia mừng rơi nước mắt. Bạch Ngọc thì thầm hỏi :

– Sao công tử lại vào được đến đây?

Chàng hạ giọng :

– Chuyện dài lắm, chúng ta phải thoát ra ngoài trước đã.

Đông Song buồn bã nói :

– Bọn tiểu muội đều bị phong tỏa võ công và bị hạ độc, có thoát ra cũng không sống nổi.

Tống Thu trấn an :

– Tại hạ đủ khả năng giải độc và khôi phục võ công cho chư vị.

Chàng rút đoản kiếm Đồ Long, dồn chân khí tì mạnh vào song sát. Từng thanh một đứt lìa, bị chàng bẻ cong ngược lên. Tiết Dư Hà chưa bị mất võ công cõng Đông Song còn Bạch Ngọc lên lưng Tống Thu. Bốn người nhanh chóng thoát ra theo Kim Tiền Báo vượt qua Mê Tâm Bát Quái kỳ trận. Nếu trận pháp này không rải chất độc thì Linh Hồ đã theo Tống Thu vào. Gã sẽ đặt hỏa dược thiêu hủy nơi này. Tiếc rằng chỉ có một viên Tỵ độc châu để treo vào cổ con báo gấm.

Toán người đang nóng ruột chờ đợi, thấy Tống Thu đã cứu được người đưa ra an toàn, họ vui mừng khôn xiết.

Ba ngày sau họ đã về đến Tín Dương, mở tiệc ăn mừng. Dừ Hà nghe Tống Thu kể lại nội dung cuộc đàm đạo giữa Độc Thánh và Hầu Gia, nàng buồn rầu nói :

– Gia sư vì đại ân cứu mạng của Sầm Cầm Y mà sa vào mê lộ, chẳng thể quay đầu lại được. Tiểu muội rất đau lòng nhưng không biết phải làm sao?

Triêu Bạch Ngọc nghiêm giọng :

– Độc Thánh trước sau cũng phải đền tội. Có điều lão là ân sư của Hà muội, chúng ta chẳng thể đứng nhìn lão thảm tử. Chỉ còn cách về Hoàng Hoa cung tránh mặt.

Ý kiến của gã được mọi người tán thành. Hôm sau ba người khởi hành đi Sơn Tây. Triệu Đông Song mang nặng mối tình tuyệt vọng với Tống Thu kẻ đã giết cha mình. Nàng buồn bã nhìn chàng rồi lên ngựa. Tối đến Bích San vui vẻ hỏi Thượng Sương :

– Cốc đại thư! Nay Tiết Dư Hà đã thuộc về Triệu Bạch Ngọc, Triệu Đông Song thì không thể lấy tướng công. Vậy đâu còn ai đáng gọi là tình địch mà đại thư đoán rằng tướng công sẽ có đến năm vợ?

Thượng Sương mỉm cười lắc đầu vẫn giơ năm ngón tay ra thể hiện ý của mình.

Cuối tháng tư Sa Thượng Thần Y hoan hỉ báo tin rằng đã tìm ra thuốc giải chất độc Tiêu Hồn Đoạt Phách tán của Độc Thánh. Tống Thu mừng rỡ tìm cách tấn công Quỷ Sơn. Vừa lúc ấy trinh sát Cái bang báo về rằng Độc Ngô Công Thường Ỷ Tiếu đã đem mười thủ hạ và bầy ngô công đến Quỷ Sơn.

Trưa ngày đầu tháng năm, chim câu bay về báo rằng đêm qua Thiên Hồng bang đã âm thầm xuất quân đi về hướng Tung Dương. Có lẽ họ muốn tấn công Thiếu Lâm tự. Tống Thu lo lắng hỏi Tang thần y :

– Thúc công! Thuốc giải độc đã có nhưng bầy Phi Thiên Ngô Công kia phải đối phó thế nào đây?

Tang lão nhíu mày suy nghĩ :

– Phương thuốc thì có sẵn nhưng điều chế rất lâu.

Địa Tà cười bảo :

– Độc vật là nghề cũ của ta. Thu nhi cứ bảo họ chất rơm quanh chùa, rắc phân gà khô vào rồi đốt lên. Bọn rết bay sẽ không dám đến gần.

Tống Thu yên tâm, mang thốc giải độc đi ngay. Dù chậm hơn đối phương nửa ngày nhưng cước lực của Ô Vân Cái Tuyết sẽ giúp chàng đến trước. Thiên Tà cùng các cao thủ khác sẽ đi theo sau đánh tập hậu Thiên Hồng bang.

Nhưng dẫu là bậc trí giả cũng có lúc sai lầm. Tống Thu nóng lòng cứu viện Thiếu Lâm, thúc ngựa phi nước đại. Chàng đến bờ nam sông Hoài lúc hoàng hôn mới buông, vừa kịp chuyến đò ngang. Chàng đưa tuấn mã xuống đò, dõi mắt ngắm cảnh chiều tà trên sông nước. Ngoài chàng còn có bảy tám lương dân và khách thương hồ.

Khi đò còn cách bờ bắc vài trượng, từ những bụi lao cạnh bên đò, hàng trăm mũi tên bọc thép bay đến. Vừa nghe tiếng dây cung bật Tống Thu vận toàn lực xô tuấn mã xuống sông. Đây là kỉ vật của Hồng Lăng Phượng, chàng không thể để nó chết được. Chính vì vậy vai và đùi chàng trúng liền bốn mũi độc tiễn. Tám người vô tội đồng hành đều chết sạch. Chỉ có gã lái đò đứng ở cuối thuyền là thoát nạn. Gã núp sát đáy thuyền, run lẩy bẩy.

Tống Thu cố nén đau, rút Thiết phiến múa tít bảo vệ châu thân. Thượng Sương đã dùng mảnh tơ Thiên Tằm lấy được ở Bạch Đế sơn thay màng quạt cũ. Trong tiếng tên bay xé gió giọng cười ghê rợn của Độc Thánh vang lên :

– Tống Thu! Để xem hôm nay làm cách nào thoát khỏi tay lão phu. Chất độc Tiêu Hồn Đoạt Phách tán đã tẩm vào đầu mũi tên sẽ đưa ngươi xuống suối vàng.

Mấy trăm cung thủ thay nhau xạ tiễn tạo thành trận mưa tên vây chặt lấy Tống Thu. Chàng chỉ sơ hở một chút là toàn thân sẽ cắm đầy tên độc.

Lâm nguy bất loạn, Tống Thu giơ chân đạp thủng đáy thuyền chui qua lỗ chìm xuống dòng nước sông Hoài. Chàng dùng phép Quí Tức trong Du Già đại pháp, lơ lửng trong làn nước bạc mặc cho sóng cuốn trôi về phía Đông.

Độc Thánh chỉ thủ hạ chạy dọc bờ sông tìm kiếm, dùng cả thuyền nhỏ lục soát mà không thấy đối phương nổi lên. Lão hoan hỉ nói:

– Trước sau gì gã cũng chết vì chất độc, chúng ta có thể yêm tâm kéo về Tung Sơn.

Tống Thu trôi đi năm sáu dặm, tấp vào đám rễ cây bên bờ. Chàng gượng trèo lên tìm chỗ kím đáo trị thương. Nhờ một viên Đại Hoàn đan và thuốc giải độc của Sa Thượng Thần Y, Tống Thu đã thoát chết. Tuy nhiên vài và tay chân tả rất đau đớn, chưa thể bình phục ngay được.

Chàng dõi mắt quan sát suốt mặt sông xem có thấy tuấn mã đâu không.

Nhưng có lẽ nó đã bơi về bờ Nam nên chẳng thấy tăm hơi. Tống Thu thở dài, vung Đồ Long kiếm chặt một cành cây làm gậy chống khập khiễng đi dọc bờ ssong tìm chỗ nghỉ ngơi. Với tình trạng này chàng không thể nào đến kịp Thiếu Lâm. Tai kiếp đã giáng xuống đầu những tăng nhân hiền lành suốt đời chay tịnh chẳng được hưởng chút lạc thú nhân sinh cả.

Chàng sợ gặp bọn Thiên Hồng bang nên đi về hướng Đông. Càng lúc càng xa bến đò. Lúc trời tối hẳn, chàng kịp đến một tòa đạo am năm ẩn mình dưới rừng cây rậm rạp cạnh bờ sông. Mùi nhang trầm, tiếng mõ và ánh nên khiến chàng phấn khởi bước vào.

Một đạo sĩ tóc bạc đang ngồi trước bàn thờ Thái Thượng lão quân tụng niệm. Tống Thu kiên nhẫn chờ đợi. Lát sau đạo sĩ hoàn thành công khóa, đứng lên quay lại. Dung mạo lão giống một người nào đó mà trong nhất thời Tống Thu nghĩ không ra. Nhưng nói chung lão rất anh tuấn và tiên phong đạo cốt. Đạo sĩ hiền hòa nói :

– Đàn việt lạc bược đến chốn hoang vu này là có duyên, mời sang phong bên uống trà đàm đạo.

Tống Thu mỉm cười đáp :

– Tại hạ chỉ muốn xin vài bát cơm đỡ dạ và chỗ nghỉ ngơi.

Đạo sĩ gật đầu :

– Hay lắm! Bần đạo cũng chưa dùng bữa tối. Mời đàn việt cùng ăn.

Mé tả đạo am là một gian thảo xá. Trên chiếc bàn mộc quả có sẵn một mâm cơm và vò rượu. Đạo sĩ tươi cười :

– Bần đạo không khiêng rượu thịt, xin đàn việt đừng cười.

Lão chờ khách buông đũa mới hỏi :

– Khu vực này chẳng hề có cường đạo, vì sao đàn việt lại thọ thương?

Tống Thu thở dài thuật lại việc Thiên Hồng bang dùng kế điệu hổ ly sơn, phục kích nơi bến đò sông Hoài, khiến chàng chẳng thể đến Thiếu Lâm tự tiếp viện. Nếu chàng để ý sẽ thấy mắt lão chợt lóe lên dữ dội. Đạo sĩ vui vẻ nói :

– Bần đạo tuy không màng đến thế sự nhưng vẫn được nghe danh Thiết Phiến công tử tài trí vô song, một tay chống đỡ võ lâm. Nay bần đạo sẽ giúpcông tử đến Tung Sơn một cách mau chóng. Nhưng bù lại công tử phải giúp bần đạo một việc nhỏ.

Tống Thu mừng rỡ hỏi lại :

– Đạo trưởng định dùng cách nào để giúp tại hạ đến Thiếu Lâm tự trước bọn tà ma?

Đạo sĩ bao giọng gọi :

– Hạc nhi!

Từ ngoài vườn một con Hồng hạc to lơn bước vào. Chiếc cổ dài kia chưa vươn ra mà đac cao bằng một người đứng. Đạo sĩ vuốt ve lưng nó, đắc ý nói :

– Đây là con vật hiến có nhất thế gian, sải cánh rộng lớn hơn trượng, có thể chở được hơn trăm cân, ngày bay ngàn dặm. Tính tình lại thông linh, hiểu được tiếng người. Bần đạo sẽ cho công tử mượn Hạc nhi để đến Tung Sơn. Sau khi giải cứu được Thiếu Lâm tự mong công tử đến Ngũ Đài sơn ở Hà Bắc cứu giùm khuyển tử, gac bị giam trong sơn động phía sau Kim Linh tự. Lúc ấy công tử giao lại Hạc nhi cho gã.

Tống Thu cẩn thận hỏi :

– Lệnh công tử vì sao lại bị Kim Linh tự bắt giam?

Đạo sĩ buồn rầu kể :

– Bần đạo luyện công bất cẩn, tuy không tẩu hỏa nhập ma nhưng mạch nhâm vị tắt nghẽn, lửa tam muội công phá khí hải khiến ngày đêm khổ sở.

Khuyển tử nghe nói Kim Linh tự có trồng được một cây Chu Sa Tuyết Quả, liền đến đấy xin một trái để cứu bần đạo. Kim Linh thiền sư không cho, khuyển tử bèn liều mạng vào lấy trộm. Ai ngờ bị thiền sư bắt được, giam cầm đã chín năm nay.

Tống Thu bất nhẫn nói :

– Lệnh lang quả là bậc đại hiếu tử. Tại hạ sẽ cứu y thoát khỏi cảnh lao cung và sẽ hái vài trái Chu Sa Tuyết quả về tặng đạo trưởng. Xin cho biết tính danh và dung mạo của lệnh lang?

– Khuyển tử năm này đã ngũ tuần, người thấp bé như tiểu đồng, giữa trán có cục bướu nhỏ như son. Tên hắn là Tả Kiến Tường. Công tử cứ bảo rằng Hồng Hạc chân nhân phái đến.

Lão lại bảo :

– Công tử cởi y phục ra đi. Bần đạo có một loại thuốc Kim Sang rất thần diệu.

Tống Thu cảm kích cởi quần áo, Hồng Hạc chân nhân bôi lên bốn vết thương nơi bả vai và đùi ta một chất lỏng sền sệt màu trắng như sữa rồi dùng vải sạch băng chặt lại. Chàng nghe thương tích mát rươi, mất cả cảm giác đau đớn. Chàng chưa kịp nói lời cảm tạ thì lão đưa thêm một hoàn thốc xanh biếc lớn bằng hạt đậu và rất thơn tho :

– Viên linh đơn này sẽ giúp vết thương mau lành hơn.

Tống Thu vừa bỏ vào miệng đã nghe Bảo Mệnh Cổ Trùng khuấy động trong người dữ dội. Chàng hiểu ngay viên dược hoàn kia có độc, vội giấu xuống dưới lưỡi, giã đò như đã nuốt. Đạo sĩ không nhận ra, vui vẻ dặn dò Hồng Hạc :

– Hạc nhi. Từ nay ngươi theo công tử đây, khi nào gặp Kiến Tường thì đưa gã về am.

Tống Thu bình thản nói :

– Phải chi đạo trưởng tặng luôn Hồng Hạc cho tại hạ thì hay biết mấy. Như vậy mới đáng công tại hạ đến Kim Linh tự cứu lệnh lang.

Chân nhân nói với vẻ tự tin :

– Bần đạo sẵn lòng kính tặng, chỉ sợ Hạc nhi khôn chịu theo công tử mà thôi.

Tống Thu mỉm cười bí ẩn :

– Đó là việc của tại hạ. Giờ xin cáo biệt. Đội ơn đã ban linh vật.

Chân nhân hơi ngỡ ngàng, nhìn theo bóng chim bay xa dần. Lát sau, lão lẩm bẩm :

– Ngươi tưởng có thể sống mà chiếm linh cầm của lão phu sao?

* * * * *

Nhắc lại thần mã Ô Vân Cái Tuyết bị Tống Thu xô xuống nước sông Hoài, dạt vào bờ Nam. Nó hí lên thảm thiết rồi tìm đường trở lại Tín Dương.

Mãi đến tối mới tới nơi. Vân nhi chạy và trong, đứng trước đại sanh hí vang.

Thiên Địa song tà và mọi người đang chuẩn bị lên đừong, kinh hãi chạy ra.

Thấy tuấn mã không người cưỡi, trên yên còn dính một mũi tên, Thiên Tà than dài :

– Thôi rồi. Chúng ta đã trúng kế điệu hổ ly sơn của Thiên Hồng bang. Không hiểu Thu nhi đâu mà tuấn mã lại về một mình.

Mọi người nghe như sét đánh bên tai, đứng chết lặng. Thiên Tà vươn tay nhổ mũi tên ra khỏi yên ngựa, thấy tay mình ẩm ướt, lão mừng rỡ bảo :

– Yên ngựa ướt nhẹp chứng tỏ Thu nhi ngộ nạn khi sang sông. Như vậy thì còn có hy vọng. Chúng ta mau ra đấy xem sao…

Ba nữ nhân đang khóc vùi, nghe nói thế liền gởi con cho Bạch Lan rồi theo Song tà.

Đến bờ sông, nghe nói đò đã chìm gần bến bên kia, họ mướn thuyền nhỏ sang sông. Những cánh tay mạnh mẽ đẩy thuyền lướt đi như tên bắn. Cạnh mép nước bờ Bắc, gã lãi đò cùng mấy chục người đang cố sức kéo chiếc đò thủng đáy lên bờ dưới ánh sáng của cây đuốc nhựa thông.

Ba chiếc thuyền con ghé vào. Song tà và Hiên Viên Đạo lên trước, tám người kia cũng nhảy theo. Địa Tà nóng nảy hỏi :

– Trong đám các ngươi ai là người mục kích cuộc chiến chiều nay?

Giọng bà lạnh lẽo và chát chúa như đinh đống vào tay. Gã lái đò vội buông dây chạy ra nói :

– Bẩm lão thái, chính tiểu nhân là người duy nhất còn sống sót.

Địa Tà cố nán bi thương hỏi tiếp :

– Vậy ngươi có biết tình trạng của chàng công tử áo trắng dắt theo một con ngựa đen tuyền hay không?

– Bẩm lão thái! Lúc đò sang đến gần bờ, mấy trăm cung thủ núp trong bụi lau bắn tên như mưa. Vị công tử ấy đẩy tuấn mã xuống sông rồi múa quạt che thân. Tiểu nhân thấy rõ chàng ta bị trúng bốn mũi vào tai và chân tả. Sau đó công tử đạp thủng đáy và rồi chui xuống nước. Bọn cường đạo có lục soát mặt sông rất lâu mà không thấy gì cả.

Hiên Viên Đạo thở phào :

– Thế thì không sao. Thu nhi thân hoài tuyệt học, chẳng thể chết vì bốn mũi tên ấy được.

Độc Thủ Linh Hồ băn khoăn :

– Vãn bối chỉ sợ đầu tên tẩm chất kỳ độc.

Thiên Tà giật minh :

– Đúng vậy! Không hiểu ngoài chất Tiêu Hồn Đoạt Phách tán, lão còn có loại tuyệt độc nào khác hay không?

Tang Luân Tống vội hỏi :

– Thế mũi tên lúc nãy đâu rồi?

Thiên Tà bối rối đáp :

– Lão phu không mang theo.

Địa Tà cười nhạt :

– Lão chẳng được tích sự gì. Chỉ còn cách kéo chiếc đò kia lên thôi, chắc chắn tên cắm trên ấy.

Mọi người khen phải, ùa xuống đuổi đám thần dân ra, nắm lấy dây kéo mạnh. Sức họ hợp lại ước hơn vạn cân nên chiếc đò ngoan ngoãn trồi lên, nằm trên bãi cát. Lãnh Diện nhảy đến nhổ vài mũi tên trên mạn thuyền, đưa cho Tang thần y. Lão ngửi thử, hoan hỉ nói như reo :

– Không sao! Đây chính là chất độc Tiêu Hồn Đoạt Phách tán. Thu nhi mang trong người mấy trăm viên giải dược, chẳng thể nào chết được.

Bích San nức nở :

– Nhưng hiện giờ tướng công đang ở đâu mới được chứ?

Bỗng từ trên không vọng xuống tiếng nói quen thuộc :

– Ta chưa chết mà sao muội khóc làm gì?

Nỗi vui mừng và sửng sốt hòa quyện với nhau. Tống Thu cho Hồng Hạc hạ cánh xuống. Ba người quên cả thẹn thùng chạy đến bên trượng phu. Chàng vuốt tóc họ an ủi :

– Giờ tai họa đã qua. Ta lại có thêm linh cầm tối bảo này. Các nàng mau quay lại nhà để ta đến Thiếu Lâm cho kịp.

Chàng quay sang bảo bọn thủ hạ :

– Thái Bạch cấp tốc cưỡi thần mã đi Hà Bắc, đến Ngũ Đài sơn do thám Kim Linh tự. Xong việc ở Tung Sơn ta sẽ đến ngay. Bốn người còn lại hộ tống tam vị phu nhân về trang.

Biết tình hình cấp bách, họ vội làm theo ý Tống Thu. Như vậy chỉ còn Song tà và Hiên Viên Đạo đi cùng chàng đến Thiếu Lâm tự. Tống Thu bảo Hồng Hạc bay theo còn chàng dùng khinh công vừa đi vừa kể lại cho các trưởng bối nghe cuộc tạo ngộ với Hồng Hạc chân nhân.

Thiên Tà nhi1u mày :

– Cũng may mà Thu nhi có Bảo Mệnh Cổ Trùng trong người nên kịp thời phát hiện dã tâm của đạo sĩ lạ mặt kia. Ta không biết lai lịch của Hồng Hạc chân nhân nhưng có thể đoán chắc rằng Kim Linh thiền sư là bậc chính nhân. Thiền sư giam hãm gã Tả Kiến Tường kia suốt chín năm chắc không phải vì gã trộm Chu Sa Tuyết Quả. Khi đến Ngũ Đài sơn Thu nhi hãy hỏi cho ra lẽ.

Địa Tà âu yêm trách chàng :

– Lúc thấy tuấn mã trở về trang một mình. Ta đã dùng Bảo Mệnh Cổ Trùng để liên lạc. Sao không thấy Thu nhi trả lời?

– Bẩm mẫu thân! Có lẽ lúc ấy hài nhi đang vận khí trị thương nên không nghe thấy.

Địa Tà nghiêm giọng :

– Lần sau nếu có chuyện gì thì phải lập tức báo về ngay, không được để mọi người lo lắng thương tâm. Bảo Mệnh Cổ Trùng là kỳ bảo thế gian có mộtkhông hai, vượt ngoài sự hiểu biết của con người, Thu nhi may mắn có được sao không biết tận dụng!

Tống Thu cúi đầu nhận lỗi, lên lưng thần điêu đi trước. Ba lão nhân cùng thi triển khinh công lướt mau.

Mờ sáng Tống Thu cho Hồng Hạc đảo một vòng quanh đỉnh Thiếu Thất, thấy cảnh vật tĩnh lặng êm đềm chàng mừng rỡ hạ cánh. Toán tăng nhân tuần tra trước sân phát hiện hoảng hột la lên. Cả đời họ chưa bao giờ thấy một con chim to lớn đến thế. Nhưng khi thấy Tống Thu từ lưng chim bước xuống họ vui mừng khôn xiết, chạy lại chào hỏi. Chàng là đại ân nhân mấy lần cứu mạng Thiếu Lâm tự nên ai cũng hết lòng tôn kính. Phổ Luân thiền sư và bốn sư đệ nhanh chóng ra tiếp khách. Tống Thu nói ngay :

– Thiên Hồng bang đã kéo đại quân đến tấn công quí tự. Nguy hiểm nhất là lão Độc Ngô Công thường ỷ vào bầy rết bay. Chúng ta phải chuẩn bị ngay mới kịp.

Lát sau mấy trăm tăng lữ ùa xuống chân núi. Họ vào nhà những hộ nông dân canh tác trên đất của chùa xin rơm và phân gà.

Sau trận tai kiếp vừa qua, mấy trăm đệ tử tục gia từ bốn phương đã về Tung Sơn bổ sung cho số sư sãi tử nạn. Phái Võ Đang cũng có được gần trăm người. Tổng cộng là gần ngàn cao thủ. Họ được uống thuốc giải Tiêu Hồn Đoạt Phách tán nên yên lòng chiến đấu.

Cuối giờ tỵ, Song Tuyệt Hầu Gia và Võ Lâm Độc Thánh thống lãnh hơn ngàn bang chúng tiến đánh Thiếu Lâm. Các phòng tuyến phía dưới đã rút cả lên núi nên Thiên Hồng bang không hề gặp sức kháng cự nào, tiến lên như vũ bão.

Nhưng một hàng rào gỗ đã vây quanh chùa cách một tầm tên bắn.

Trận mưa phi thạch bay ra chặn đứng bước tiến đối phương. Độc Ngô Công Thường Ỷ Tiếu là một lão già đen đúa gấy gò tóc tai bù xù. Lão ra lệnh cho các Miêu nhân mở chuồng độc vật, thả đàn ngô công. Hàng vạn con vật gớm ghiếc bay về phía tuyến phòng ngự. Song những đốm rơm để cách quãnh trước mặt các nhà sư đã bốc cháy tỏa ra một mùi rất khó chịu. Đàn rết bay gặp khắc tinh bay tán loạn không còn nghe sự điều khiển của Độc Ngô Công nữa.

Độc Thánh thấy vũ khí thứ nhất đã bị vô hiệu hóa, lão giận dữ quát thủ hạ tiến lên. Hàng trăm mũi tên mang độc cầu rơi xuống phòng tuyến Thiếu Lâm. Chỉ sau một đợt tên, hàng ngũ đối phương rối loạn lên rồi im lặng như tờ. Song Tuyệt Hầu Gia mừng rỡ ra hiệu tiến quân. Lão cùng Độc Thánh đi trước mở đường. Hai người lướt rất nhanh như tên bắn hạ thân trên bức tường phòng ngự bằng thân cây đảo mắt quan sát.

Nhưng bất ngờ từ trên những tàn cây cao cạnh đấy có sau bóng người nhảy xuống. Là những người đang gục ngã vì chất độc kia chồm dậy xông vào bọn bang chúng. Đạo kiếm quan lạnh lẽo của người thứ nhất vẽ thành những chiếc móng rồng sáng bạc trùm lấy người Độc Thánh. Năm cây thiền trượng và một thanh kiếm nhắm mục tiêu là Sầm Cẩm Y.

Hai lão ác ma dù có võ công xuất chúng cũng chẳng thể đối phó kịp. Độc Thánh và Hầu Gia kinh hãi vung trường kiếm đón chiêu. Nhưng Tống Thu đã quyết giết cho được Đào Vị Ngã nên dồn hết công lực và chiêu Phi Long Tại Thiên. Đồ Long kiếm chém gẫy trường kiếm của Độc Thánh và chụp vào ngực lão. Độc Thánh rú lên thảm thiết rơi xuống đất, ôm ngực giương đôi mắt phẫn hận nhìn đối thủ.

– Thì ra kẻ đánh lén lão phu là tiểu tử ngươi!

Tống Thu cười nhạt :

– Ác giả ác báo. Lão mai phục ta ở bến đò sông Hoài thì giờ còn trách gì nữa!

Độc Thánh gục chết mà mắt vẫn mở trừng trừng. Bên kia Song Tuyệt Hầu Gia trúng liền ba cây thiền trượng vào vai và lưng, máu miệng phun thành vòi nhưng không chết. Huyết Quang ma công quả là kinh hãi thế tục. Lão ác ma ném thanh kiếm gãy vào một chỗ rồi múa tít song chướng, hóa thành một luồng hồng quang lao về phía Chưởng môn phái Võ Đang.

Thanh Trần đạo trưởng vội mang kiếm chống đỡ. Năm cao thủ Thiếu Lâm cũng ập vào hỗ trợ. Sầm Cẩm Y vẫn bỏ trống hậu tâm song chưởng ve vẩy phá tan màn kiếm quang, giáng vào ngực Thanh Trần. Đạo trưởng rú lên thảm khốc, lăn lông lốc trên mặt đất. Song Tuyệt Hầu Gia lãnh thêm hai trượng nữa của Phổ Hòa và Phổ Trú, hộc ra một búng máu nhưng thân hình vẫn lao nhanh xuống núi. Năm cao tăng ngẩn ngơ trước thần công của họ Sầm, đuổi theo truy sát.

Bọn bang chúng Thiên Hồng bang bị tập kích bất ngờ nên thương vong rất nhiều. Bản lãnh chúng lại không bằng các tăng lữ Thiếu Lâm làm sao chống cự lại. Nay Phó giáo chủ mạng vong, Giáo chủ thì mang thương đào tẩu, chúng mất cả tinh thần bỏ chạy tán loạn. Độc Ngô Công nhờ đan rết bảo vệ nên thoát đi dễ dàng.

Cái chết của mấy trăm đệ tử Thiếu Lâm hồi năm ngoái đã khiến quần tăng nổi lòng sầu hận, họ đuổi theo bén gót. Tống Thu thấy Hầu Gia đào tẩu cũng theo chân các cao tăng truy đuổi.

Sầm Cẩm Y thoát xuống chân núi thì gặp Thiên Địa song tà và Hiên Viên Đạo. Ba người này đã đến hơn khắc ngồi chờ thú dữ xổng chuồng. Hiên Viên hồ chủ cười ha hả đón đường Song Tuyệt :

– Nghe danh Hầu Gia đã lâu, xin nán lại chỉ giáo cho lão phu vài chiêu tuyệt học.

Miệng thì nói, song thủ lão vỗ liền tám chưởng. Hiên Viên Đạo ngộ kỳ duyện, công lực và võ nghệ đều cao siêu nhưng chưa hề đấu với ai. Nay có dịp lão phấn khởi trổ hết tài nghệ. Toàn Cơ quyền pháp do lão thi thố còn lợi hại hơn Tống Thu bội phần, chiêu thức liên miên bất tuyệt, trong vòng bốn mươi chiêu họ Sầm đã trúng ba đòn.

Song tà ngồi trên tảng đá vỗ tay tán thưởng. Tống Thu và năm cao tăng hàng chữ Phổ đến nơi cũng phụ họa theo.

Đến chiêu thứ một trăm, Hiên Viên Đạo quát vang như sám, hóa thành bảy bóng anh vây chặt Hầu Gia. Sầm Cẩm Y vội quay tít thân hình dệt lưới chưởng quanh mình. Hiên Viên hồ chủ cười vang ập vào tấn công. Song chưởng của lão mãnh liệt như cuồng phong đẩy Sầm Cẩm Y văng ra sau hơn trượng, máu miệng tuôn ra như suối.

Bỗng có tám bóng trắng lướt đến như cơn gió, hợp chưởng tấn công các cao tăng Thiếu Lâm và Tống Thu. Sáu người vội cử chưởng chống đỡ. Song tà thấy chưởng phong có màu vàng điểm những đốm hàn tinh óng ánh, nhận ra Kim Quang Phật Chưởng, vội nhảy đến hỗ trợ. Chưởng kình chạm nhau nổi vang rền, phe Tống Thu ra tay không đều nhau nên kém thế hơn. Phổ Hòa, Phổ Trúc bị đẩy lùi nửa trượng máu rỉ khóe miệng.

Đối phương chính là Thiên Trúc bát đại giáo sĩ. Họ thắng chiêu đầu, đắc ý đánh thêm chiêu thứ hai. Hiên Viên Đạo vội bỏ mặc Song Tuyệt Hầu Gia lao đến hợp lực cùng mọi người. Nhờ vậy mà đảo ngược được tình hình, tám giáo sĩ Thiên Trúc bị đẩy lùi. Trong lần va chạm thứ ba, bọn giáo sĩ nương theo sức phản chấn đào tẩu. Trước đó Song Tuyệt Hầu Gia đã bất ngờ chồm dậy phóng đi như luồng gió thoản. Lão đang nằm im như đã chết nên đám đệ tử Thiếu Lâm bị bất ngờ không tập trung cản. Tống Thu nhìn theo nói với giọng tiếc rẻ :

– Sầm Cẩm Y chưa chết thì võ lâm chưa thể thái bình.

Phổ Luân thần sư trấn an :

– Dẫu sao họ Sầm cũng phải mất ít nhất là nửa năm mới bình phục và gây dựng lại lực lượng khác.

Tiếng khóc rấm rức của bọn đệ tử tục gia Võ Đang cạnh xác Thanh Trần đạo trưởng khiến lòng người nặng trĩu. Bọn Tống Thu bèn cáo từ Thiếu Lâm tư. Phổ Luân Phương trượng nói với giọng cảm kích :

– Lại lần nữa Bách Lý thí chủ thi ân với Thiếu Lâm. Lão nạp xin…

Thiên Tà vội xua tay, cười ha hả :

– Thiền sư đừng để tâm làm gì. Giáng ma vệ đạo là việc chung của người hiệp sĩ.

Bốn người quay bước, rời núi Thiếu Thất. Song tà và Hiên Viên Đạo trở lại Tín Dương. Tống Thu lên lưng Hồng Hạc đi Hà Bắc.

Chương 21: Ký Sơn sơn thượng phùng trưởng bối – Lãnh cung phế hậu ngộ lương duyên

Cứu được Thiếu Lâm, giết xong Độc Thánh, lòng Tống Thu rất thanh thản. Chàng ung dung thưởng thức cảm giác bay bổng giữa trời xanh, tưởng như mình là Phí Văn Phi, thường cưỡi hạc vàng về nghỉ ở Hoàng Hạc lâu.

Tống Thu bất giác sinh lòng yêu mến con thần điểu kỳ tuyệt nhân gian này.

Chàng vuốt ve chiếc cổ dài, thân thiết nói với nó :

– Hạc nhi không cần vội, cứ bay thong thả, khi nào mệt thì hạ cánh nghỉ ngơi.

Hồng Hạc rất thông linh, quác lên tỏ vẻ hiểu ý. Mỗi lần dừng chân Tống Thu đều chuyện trò và cho Hạc nhi ăn uống no nê. Hồng Hạc bắt đầu thấy mến người chủ mới. Tống Thu định dùng thủ pháp mà Bách Thú Chi Vương đã dạy để thu phục thần điểu, nhưng chàng lại ngần ngại, không muốn ra tay.

Hồng Hạc là linh vật chứ chẳng phải bọn ác thú tầm thường.

Năm ngày sau, Hồng Hạc bay đến ngay ngọn Ký Sơn thì chậm lại. Nó đảo quanh đỉnh núi, kêu lên những tiếng bi thiết. Bỗng từ dưới vọng lên tiếng còi trúc cao vút, Hồng Hạc mừng rỡ bổ nhào xuống, Tống Thu vội ôm chặt cổ nó để không bị rớt.

Còn cách mặt đất mười trượng, thần điểu xoè cánh lượn một vòng rồi đáp xuống trước một căn thảo xá điêu tàn. Từ trong một lão nhân tóc bạc buông xoã, y phục rách rưới đi ra. Nói là đi chứ thực ra lão di chuyển bằng hai tay vì lưỡng túc đã cụt đến đầu gối.

Tống Thu nhảy xuống đất, đứng nhìn cảnh Hồng Hạc dụi đầu vào lòng lão nhân luôn miệng kêu với vẻ hân hoan, lão già cụt chân sa lệ vuốt ve linh điểu. Lát sau, lão nhớ đến Tống Thu, nhìn chàng bằng ánh mắt thù hận :

– Ngươi là gì của Dạ Thần Tả Tiêu Dao?

Tống Thu mỉm cười hòa ái, hỏi lại :

– Phải chăng tiền bối là chủ cũ của Hồng Hạc?

– Phải! Mười lăm năm trước, Dạ Thần ám hại ta để đoạt lấy Hạc nhi, vậy chắc ngươi là đệ tử của lão?

Hồng Hạc bỗng kêu lên rối rít, như trò chuyện với chủ nhân. Lão hiểu ý, dịu giọng bảo :

– Té ra công tử chỉ là kẻ bị Dạ Thần lợi dụng?

Tống Thu gật đầu, bước đến ngồi xếp bằng trước mặt lão rồi kể lại cuộc gặp gỡ với Hồng Hạc chân nhân, lão già nghe xong cay đắng nói :

– Bần đạo mới chính là Hồng Hạc chân nhân. Dạ Thần Tả Tiêu Dao là cao thủ đất Hà Bắc, cùng bần đạo giao thiệp đã nhiều năm. Lão ta có dung mạo rất đoan chính nên che giấu được bản chất tàn ác của mình. Con trai lão là một quái vật không còn nhân tính. Thân hình gã nhỏ thó, khinh công cao siêu nhất thiên hạ, lại chế ra một bộ y phục có cánh như dơi. Nhờ vậy chẳng ai đuổi kịp. Gã đã gây ra mấy chục vụ dâm sát tàn nhẫn trong vùng Hà Bắc, nổi danh là Biển Bức Dâm Ma. Khi bần đạo biết Tả Kiến Tường là con ruột của Dạ Thần, liền đem lòng hoài nghi nhân cách của lão. Nhưng chưa kịp tuyệt giao thì đã bị hạ độc thủ. Dạ Thần nhân lúc Hạc nhi đi kiếm ăn, ám toán bần đạo rồi quăng xuống hố phía sau núi. Hạc nhi trở về, tìm thấy lão phu mang lên đây. Dạ Thần lại xuất hiện, giả đò than khóc rồi mai táng thi hài. Hồng Hạc không còn chủ tất phải đi theo lão ta. Nào ngờ bần đạo suốt đời luyện Đồng Tử Công nên dương khí rất mạnh, hồi tỉnh lại, phá mộ chui ra. Nhưng hai chân đã gãy nát, phải chặt bỏ nên chẳng đi đâu được. Thương tích trên lưng lại rất trầm trọng nên công lực hoàn toàn thất tán. Bần đạo nhờ đám cầm điểu nuôi dưỡng mà sống đến ngày nay. Nào ngờ Hạc nhi bay ngang đây lại nhớ đến chủ cũ, kêu lên mấy tiếng. Bần đạo tưởng Dạ Thần trên lưng nhưng cũng liều chết gặp lại Hạc nhi lần cuối. ít nhất cũng có thể bảo cho nó biết sự thật, không theo hầu hạ lão ác ma kia nữa.

Tống Thu nghiêm giọng :

– Vãn bối có mang theo một viên Đại Hoàn đan, may ra có ích cho Chân nhân.

Không chờ lão đáp ứng, chàng lấy viên linh đơn to bằng hạt nhãn nhét vào miệng lão. Chàng lại dùng Càn Khôn chân khí truyền vào cơ thể giúp dược lực tan nhanh, đả thông những đoạn kinh mạch bị bế tắc.

Nửa canh giờ sau, chân khí trong người Hồng Hạc chân nhân đã hồi phục được ba thành, lưu chuyển thông suốt.

Tống Thu buông tay, nhắm mắt hành công, khôi phục phần chân nguyên hao hụt. Hai khắc sau, chàng xả công đứng dậy kính cẩn nói :

– Nay Hồng Hạc đã gặp lại chủ cũ, vãn bối xin cáo từ.

Chân nhân vội nói :

– Khoan đã, công tử hãy ngồi xuống đây cùng bần đạo hàn huyên một lát.

Lão bèn hỏi thăm lai lịch chàng. Khi nghe nói chàng là nam tử của Trác Khả Lưu và Cam Tần Mi, lão mừng rỡ, nghẹn ngào nói :

– Bần đạo ngày chưa xuất gia có tên là Cam Cổ Đạo và cũng chính là thúc phụ của Lô Sơn Tiên Tử vì quyết tâm tu tiên nên đã mấy chục năm không trở lại Tứ Xuyên.

Tống Thu hoan hỉ phục xuống gọi :

– Cửu công!

Ông cháu ôm nhau khóc ròng. Lát sau, Cam Cổ Đạo vui vẻ bảo :

– Hạc nhi! Mau xuống chân núi bảo Vương lão tứ bán cho ta vò rượu ngon và mấy cân thịt.

Tống Thu cười bảo :

– Hài nhi giờ đây có trong tay hơn trăm vạn lượng vàng, lẽ nào lại để Cửu công lại khổ. Nếu Hạc nhi cõng nổi cả hai ông cháu thì ta bay đến tửu lâu nào đó mở tiệc ăn mừng.

Hồng Hạc chân nhân cười khổ :

– Thân ta giờ đây chỉ hơn sáu chục cân, cộng với Thu nhi cũng chưa đến hai trăm cân, Hạc nhi chỉ gắng sức là được thôi.

Linh điểu hót ríu rít, gục gặc đầu ra vẻ tán thành. Hồng Hạc bay thẳng đến thành An Dương cách đấy chừng mấy dặm. Nó lao thẳng vào tầng chót của tòa tửu lâu đồ sộ nhất, hạ cánh êm ái trước sự kinh hãi của mấy chục thực khách và tiểu nhị. Họ tưởng thần tiên giáng hạ nên tròn mắt ngắm nhìn.

Tống Thu ẵm Chân nhân đặt xuống ghế rồi nghiêm giọng bảo gã mặc áo tiểu nhị :

– Mau bày ngay mười món thượng hạng và vò rượu Thiệu Hưng lâu năm nhất.

Ánh mắt chàng xanh biếc, rợn người khiến đám thực khách sợ hãi vội ngồi lại chỗ cũ. Gã tiểu nhị thì co giò chạy như bay. Lão chưởng quầy ở tầng dưới, nghe nói có tiên nhân giáng hạ, vội vã chạy lên xem. Lão cùng từng lăn lộn giang hồ nên biết ngay đây là cao thủ võ lâm chứ chẳng phải thần tiên.

Nhận ra chiếc quạt trên tay chàng công tử, lão mừng rỡ bước đến bái kiến :

– Thanh danh của Thiết Phiến công tử vang dội như sấm, không ngờ phong thái lại bội phần văn nhã. Bổn điếm thật vinh dự tiếp đón bậc anh hùng!

Thấy dung mạo lão phúc hậu, ánh mắt ngay thẳng khác hẳn đám bán buôn gian xảo, Tống Thu dịu giọng đáp :

– Các hạ quá lời khiến tại hạ thêm hổ thẹn. Xin giới thiệu đây là Cửu công của tại hạ.

Chưởng quầy vội nghiêng mình ra mắt Cam Cổ Đạo :

– Vãn bối là Trang Lưu Tuyền, năm xưa hành tẩu giang hồ được đồng đạo yêu mến gọi là Từ Tâm kiếm khách.

Tống Thu từng nghe Độc Thủ Linh Hồ nhắc đến người này, chàng mỉm cười bảo :

– Các hạ hành hiệp hai mươi năm mà không giết một mạng nào. Thu tôi xin nghiêng mình bái phục!

Trang Lưu Tuyền chỉnh sắc đáp :

– Tại hạ tài hèn sức mọn, chỉ đối đầu với các cao thủ nhị lưu, ác tính không nhiều. Nay công tử đối phó với những Đại ma đầu hung ác, tất chẳng thể có lòng dạ đàn bà như tại hạ được.

Tống Thu không muốn nghe thêm lời tán tụng, nói lảng sang chuyện khác :

– Tại hạ muốn nhờ Trang huynh cho người mua giùm Gia cửu công vài bộ y phục mới.

Lưu Tuyền sốt sắng gọi tên tiểu nhị đến dặn dò. Cơm rượu được dọn lên tới tấp. Họ Trang vòng tay nói :

– Tòa tửu lâu này là cơ nghiệp của tại hạ, nay được hội kiến bậc anh hùng, xin được chiêu đãi một bữa. Mong công tử đừng khách khí.

Tống Thu gật đầu, bảo tiểu nhị xách năm cân thịt bò sống cho Hồng Hạc.

Ba người ăn uống, đàm đạo rất tương đắc. Cuối tiệc, Tống Thu bống nói :

– Trang huynh có thể cho tiểu đệ gởi gấm Cửu Công vài bữa được không? Tiểu đệ đi Bắc Kinh có việc hệ trọng, vài ngày nữa sẽ quay lại đón người.

Từ Tâm kiếm khách khẳng khái nói :

– Trang mỗ hết lòng phụng dưỡng Cam lão gia, công tử cứ yên tâm.

Hồng Hạc chân nhân cười khà khà bảo :

– Tốt lắm! Ta cũng muốn ở lại đây thưởng thức hết những món ngon vật lạ của tửu lâu này. Mười lăm năm nay ăn toàn thịt nướng, chẳng có chút gia vị nào cả.

Tống Thu yên lòng cáo biệt, lên lưng Hồng Hạc bay về hướng Bắc.

Chàng thả linh điểu ở cánh rừng phía Nam thành rồi đi bộ đến Yên Kinh đại lữ điếm. Đây là điểm hẹn của chàng với Độc Thủ Linh Hồ. Với chiếc còi trúc đặc chế trong túi, dẫu xa trăm dặm cũng có thể gọi Hồng Hạc đến.

Tống Thu hỏi lão chưởng quầy :

– Tại hạ có người anh em tên Quách Tam, hiện trọ ở đây. Xin hỏi y ở phòng số mấy?

Chưởng quầy được Linh Hồ dặn trước, mau mắn sai tiểu nhị dẫn khách lên lầu hai. Đường Thái Bạch mới đến có hai ngày, còn đang ngủ cho lại sức, chưa kịp đến Ngũ Đài sơn dọ thám. Thấy Tống Thu đến, gã áy náy nói :

– Đại ca! Đệ quá mệt mỏi nên chưa kịp đi Ngũ Đài sơn.

Chàng cười bảo :

– Kim Linh tự thì chưa đi nhưng những thanh lâu gần đây thì chắc đã thăm qua?

Linh Hồ ngượng ngùng gật đầu :

– Đại ca quả là tinh ý. Nhưng nhờ vậy mà tiểu đệ được nghe một tin quan trọng. Đó là Dương hoàng hậu bị truất phế, đưa vào lãnh cung giam giữ suốt đời.

Tống Thu giật mình hỏi :

– Sao lạ vậy? Dương Phi Phụng là bậc tuyệt thế giai nhân đâu dễ gì bị thất sủng?

Linh Hồ cười hì hì :

– Té ra đại ca cũng thầm hâm mộ nhan sắc của chánh cung Hoàng hậu?

Tống Thu điềm nhiên nói :

– Dương hoàng hậu dung nhan kiều diễm, lại đầy vẻ tôn quí, phúc hậu. Nhưng Thượng Sương nào có kém gì? Xong việc ở Kim Linh tự, ta sẽ vào lãnh cung cứu nàng ra để kiếp hồng nhan không chết lần mòn trong cung lạnh. Còn chuyện duyên tình ta chẳng hề nghĩ đến.

Đường Thái Bạch nghiêm mặt :

– Dù đại ca có lòng thương hương tiếc ngọc cũng phải nghĩ đến hậu quả. Nếu có ai phát hiện đại ca cứu phế hậu, tội tru di tam tộc khó mà tránh khỏi.

Tống Thu mỉm cười :

– Ngươi yên tâm! Chẳng ai dám kết tội ta cứu một kẻ đã chết cả.

Linh Hồ hiểu ra, giơ ngón tay cái khen ngợi :

– Diệu kế, tiểu đệ xin bái phục!

* * * * *

Sáng ngày mười hai, Linh Hồ đi liên hệ với Cái bang để tìm sơ đồ Hoàng cung. Tống Thu ghé vào Tam Nhật Đại Phu Địch Thanh Phương rồi mới lên lưng chim đến Ngũ Đài sơn. Chàng theo chim hạ cánh trước cổng chùa Kim Linh, đưa bái thiếp cho tăng nhân trẻ tuổi đang quét lá. Gã đang đứng sững sờ trước cảnh tượng kỳ lạ, cầm thiếp chạy như bị ma đuổi.

Lát sau, trong chùa vọng ra chín hồi Đại Hồng Chung. Tăng lữ xếp thành hàng đi theo sau một lão tăng râu năm chòm bạc trắng.

Tống Thu ngạc nhiên khi thấy Kim Linh tự dùng đại lễ để tiếp đón mình. Chàng vội chỉnh y phục, bước vào. Lão tăng già kia kính cẩn đặt tay lên ngực cúi chào :

– Kim Linh tự hoan hỉ được tiếp đón đại giá!

Tống Thu vội vòng tay nói :

– Tại hạ tài hèn đức bạc, đâu xứng với lòng ưu ái của Phương trượng và chư vị cao tăng?

– Kim Linh tự chính là một chi nhánh của Thiếu Lâm tự. Lão nạp là Phổ Linh, sư đệ của Phương trượng Thiếu Lâm. Thí chủ chính là đại ân nhân của bổn phái, bọn lão nạp ngày đêm khao khát được diện kiến, không ngờ thí chủ lại giá lâm. Xin mời vào khách xá đàm đạo.

Tống Thu đi theo lão. Chỉ có hai người và một chú tiểu hầu trà, thiền sư trịnh trọng nói :

– Thí chủ giá lâm tệ tự vì việc gì?

Chàng bèn thuật lại việc Dạ Thần nhờ chàng đến cứu Biển Bức Dâm Ma Tả Kiến Tường. Thiền sư nghe xong cười bảo :

– Chu Sa Tuyết Quả là nguyên liệu chính để bào chế Đại Hoàn đan, linh dược trấn sơn của Thiếu Lâm tự. Lão nạp được cử đến đây trụ trì chùa này để bảo vệ Linh Thụ. Dạ Thần là truyền nhân của Biển Bức Ma Vương, khinh công và võ nghệ thuộc hàng thượng đẳng. Yếu điếm duy nhất của lão là đứa con trai xấu xí Tả Kiến Tường, chín năm trước Tả Kiến Tường đến núi Ngũ Đài sơn, đột nhập Kim Linh tự để trộm Chu Sa Tuyết Quả. Nhưng gã đâu biết rằng có đến bốn vị trưởng lão Thiếu Lâm hàng chữ Giác tiềm tu ở đây để bảo vệ, Biển Bức Dâm Ma bị bắt, giam vào một trận Kỳ môn ở sau núi. Dạ Thần đã mấy lần đến cứu mà không được. Lão nạp bèn ra điều kiện là lão ta phải ẩn mặt, không gây điều ác thì Kim Linh tự sẽ chăm sóc chu đáo Tả Kiến Tường đúng hai mươi năm thì phóng thích. Dạ Thần không phá được trận và cũng chẳng địch lại bốn vị trưởng lão nên đánh chấp thuận. Lão là người có dã tâm rất lớn nên không chịu chờ đến hết hạn kì mới nhờ thí chủ cứu Tả Kiến Tường.

Tống Thu hiếu kỳ hỏi :

– Bẩm thiền sư! Chu Sa Tuyết Quả ngoài tính hồi nguyên cố huyết, còn diệu dụng gì nữa?

Phổ Linh nghiêm trang đáp :

– Linh Quả này khi rời cành vẫn còn tươi trong suốt một năm trường, nhựa ở vỏ quả có thể giúp xương và da thịt liền lại dễ dàng, chỉ bôi vào là cầm máu ngay. Hiện ở Thiếu Thất cũng có hơn chục qủa khô. Nay thí chủ đã ghé qua bổn tự, lão nạp xin tặng ba quả để tỏ lòng tôn kính.

Tống Thu nghe tim mình đập mạnh. Chàng ngẩn người nghĩ đến việc chữa trị á tật cho Thượng Sương. Lưỡi của nàng bẩm sinh có một khối u lớn nên không nói được. Sa Thượng Thần Y từng bảo rằng: Nếu có cách cầm máu, lão sẽ cắt đứt phần thịt dư kia.

Kim Linh Phương trượng đích thân ra khu vườn sau chùa, hái ba quả có màu đỏ rực đem vào mỗi quả chỉ lớn bằng trái nhãn.

Tống Thu mừng rỡ nhận lấy, ngỏ lời cảm tạ rồi cáo từ. Sau đó chàng ngập ngừng nói :

– Trong võ lâm hiện nay có một đại ma đầu tên gọi Song Tuyệt Hầu Gia Sầm Cẩm Y. Lão ta tinh thông kì môn trận pháp. Nếu Dạ Thần liên kết với họ Sầm thì trận pháp nơi hậu sơn không giữ nổi Tả Kiến Tường. Mong thiền sư lưu ý việc này.

* * * * *

Tống Thu lên lưng Hồng Hạc, trở lại Bắc Kinh. Độc Thủ Linh Hồ đã chờ sẵn với họa đồ Hoàng Thành.

Lãnh cung là một khu biệt viện nằm ở phía Đông Bắc cấm thành. Chung quanh có tường xây cao vút, ngăn cách với phần còn lại. Nơi đây chỉ có những cung phi bị thất sủng và đám thái giám già bị kỷ luật. Dương hoàng hậu có lẽ ở trên tầng hai của tòa nhà chính giữa. Tống Thu hài lòng hỏi lại :

– Bộ đạo bào Thông Thiên đạo trưởng của ta ngươi đã tìm được chưa?

Linh Hồ cười hì hì :

– Tiểu đệ đã vào một đạo quán ở ngoại thành, trộm về cho đại ca.

Canh hai đêm ấy, Tống Thu ra ngoại thành gọi Hồng Hạc đến. Chàng lên lưng chim bay về phía lãnh cung. Ngay bọn thị vệ cấm cung cũng khinh thường khu vực này canh gác rất lơ là. Vài tên ngồi dựa tường uống rượu nói chuyện vặt. Tống Thu đảo một vòng trên không rồi đáp xuống nóc đại lâu.

Chàng đã thấy bóng dáng quen thuộc của Dương hoàng hậu trên lan can mé Đông. Nàng đang buồn bã ngắm vầng trăng mười ba chưa được tròn đầy trong phút thương tâm, nàng buột miệng ngâm nga bài Cung Trung Từ của Bạch Cư Dị :

Lệ tận la câu mộng bất thành

Dạ Thân Trần Điện án ca thanh

Hồng nhan vị lão ân tình đoạn

Tà ỷ huân long tọa đáo minh

Tạm dịch :

Mộng chẳng thành, khăn đẫm lệ sa.

Canh khuya điện vắng bặt lời ca

Má hồng chưa nhạt ân tình dứt

Ngồi tựa lò hương đến sáng ra…

Ngâm xong, nàng quay bước vào trong. Nhận ra Thông Thiên đạo trưởng, nàng hoan hỉ :

– Không ngờ tiên trưởng lại giá lâm đến chốn này. Thiếp đang buồn chán muốn chết đi được.

Đạo nhân mỉm cười. Đôi môi đỏ hồng và hàm răng trắng đều như ngọc khiến nụ cười vô cùng quyến rũ. Dương hoàng hậu bẽn lẽn nói :

– Tiên trưởng cạo râu trông trẻ ra vài chục tuổi.

Tống Thu thầm trách Linh Hồ, gã đã không tìm đâu ra bộ râu dài cho chàng. Tống Thu vội nghiêm giọng hỏi :

– Vì sao Thánh cung lại bị Hoàng thượng đưa vào lãnh cung?

Dương hoàng hậu ngồi xuống ghế, bùi ngùi kể :

– Hai tháng trước, một cung nga họ Trịnh báo rằng đã thọ thai. Minh đế tuổi cao mà chưa có hoàng tử nên rất hân hoan, suốt ngày quấn quýt với Trịnh Thu Mai, phong ngay cho nàng làm thứ phi. Một hôm, khi đi ngang qua mặt thiếp trong vườn thượng uyển, Trịnh Phi trâng tráo nói: “Cây độc không trái, gái độc không con”. Thiếp không dằn được tức giận liền tát vào mặt ả. Trịnh Phi lăn ra kêu đau bụng, khóc lóc rằng chắc hoàng thai đã bị động. Minh đế nổi giận, truyền chỉ truất phế thiếp rồi cho giam vào lãnh cung.

Trong lúc nàng kể lể, Tống Thu ngắm sắc diện thấy nàng rất thành thật, đoan chính, chẳng phải vì ghen hờn mà nói thêm cho tình địch. Chàng cũng nhận ra nàng rất đẹp, cái đẹp của một bậc mẫu nghi.

Chàng chỉnh sắc hỏi :

– Nếu Thánh cung còn yêu thương Hoàng thượng, muốn trở lại ngôi Hoàng hậu, bần đạo xin ra sức giúp người thỏa nguyện?

Dương Phi Phụng buồn bã nói :

– Tiên trưởng là bậc thần thông, thiếp chẳng dám giấu tâm sự. Thiếp bị tiến cung từ năm mười sáu tuổi, tuy mang danh mẫu nghi thiên hạ mà thực ra chỉ như con chim hót trong lồng son. Thiên tử đã hơn bảy mươi, sức lực mỏi mòn, thân thế hôi hám, lại ham của lạ. Ngài có đến ba ngàn cung tần mỹ nữ nên thiếp vẫn chịu cảnh lạnh lùng. Nghĩ lại những ngày tháng ấy, lòng thiếp nguội lạnh như tro tàn. Nhưng nếu tiên trưởng đưa thiếp ra khỏi lãnh cung, phụ mẫu và gia quyến ở nhà sẽ mang họa. Thôi thì thiếp đành ở lại chốn này, thỉnh thoảng mong bậc tiền bối giá lâm đàm đạo là thỏa nguyện lắm rồi.

Lời nói bi ai thống thiết khiến Tống Thu động lòng. Chàng đắm đuổi nhìn vào gương mặt u buồn nhưng kiều diễm kia. Dương hoàng hậu cũng thầm mến gã đạo sĩ thần thông và anh tuấn, mạnh dạn nhìn lại chàng.

Tống Thu tuy vẻ ngoài lạnh lùng nhưng lại là kẻ có trái tim đa tình.

Chàng đứng lên, bước đến đỡ nàng dậy rồi hôn lên mắt, lên môi. Dương Phi Phụng run rẩy đáp ứng, lả người tỏng vòng tay mạnh mẽ.

Chàng vung tay quạt tắt nến rồi bồng nàng về phía cuối chiếc giường loan. Đôi môi chàng lướt nhanh trên thân thế nõn nà của vị Hoàng hậu trẻ, đem lại cho nàng những cảm giác nhột nhạt tuyệt vời. Lát sau, hai thân hình hòa làm một. Phi Phụng liên tiếp rùng mình, cảm nhận niềm hoan lạc ngút ngàn mà trong suốt bốn năm kề cận thiên tử nàng chưa hề được hưởng.

Tống Thu phải dùng miệng mình khóa chặt đôi môi anh đào để tiếng rên rỉ không đánh thức đám thái giám già trong lãnh cung.

Cuối canh ba, Dương Phi Phụng vuốt ve lông ngực rắn chắc của Tống Thu thẹn thùng nói :

– Tiên trưởng đã vì thiếp mà phá giới rồi.

Chàng cười bảo :

– Bần đạo đang định hoàn tục để cưới nàng làm vợ.

Phi Phụng thỏ thẻ :

– Lòng thiếp cũng như thân thiếp đã thuộc về tiên trưởng. Chỉ cần người liệu việc sao cho không liên luỵ đến họ Dương là đủ.

Nàng bỗng bật nói lên thắc mắc bấy lâu :

– Dám hỏi tiên trưởng năm nay được bao nhiêu niên kỷ?

Chàng thản nhiên đáp :

– Hai mươi mốt.

Dương hoàng hậu giật mình, ngồi lên :

– Tiên trưởng đùa với thiếp đó ư?

Chàng mỉm cười, kéo nàng vào lòng rồi kể lại đời mình và việc hóa trang thành Thông Thiên đạo trưởng.

Dương hoàng hậu băn khoăn :

– Liệu bốn nàng kia có chấp nhận thiếp hay không?

Chàng cười xòa, gầy lại cuộc ái ân. Giữa canh tư, dặn dò kế hoạch xong.

Tống Thu rời lãnh cung.

Sáng hôm sau, tên Thái giám già bừng nước lên cho Phế hậu rửa mặt, phát hiện nàng đã tắt thở. Lão kinh hãi báo ngay cho Tống quản lãnh cung.

Người này vào triều tâu lên Minh đế.

Theo triều qui thì thi hài phế hậu được trao lại cho gia đình quốc lão tổ chức ma chay như một thường nhân.

Dương quốc trượng vào nhận xác con nước mắt như mưa. Cả thành đế kinh đều thương tiếc vị Hoàng hậu hiền lành xinh đẹp.

Đêm thứ hai của tang lễ, Quốc lão nghe gia nhân báo có Thông Thiên đạo trưởng đến thăm, ông vội cho mời vào thư phòng. Hôm nay đạo trưởng có đủ râu ba chòm đen nhánh. Thông Thiên đạo trưởng nghiêm giọng :

– Bổn mạng Dương thánh cung không thích hợp với đất Đế đô. Quốc lão hãy đưa nàng về cố quận mà chôn cất. Giòng họ Dương cũng chẳng nên lưu luyến chốn này làm gì, ở lại chỉ mang họa mà thôi.

Dương quốc lão bùi ngùi đáp :

– Lão phu xin nghe lời dạy của tiên trưởng. Nhưng đường về Nam Kinh xa đến mấy ngàn dặm, chỉ sợ thi thế sẽ thối rữa?

Thông Thiên liền trấn an :

– Bần đạo sẽ dùng pháp thuật, giữ cho thi hài được nguyên vẹn, dẫu cả năm cũng chẳng hư hại được. Đêm nay, xin mọi người rời khỏi linh đường, bần đạo sẽ ra tay.

Cuối canh hai, con cháu họ Dương được yêu cầu về phòng nghỉ ngơi, không được ló mặt ra ngoài, Dương quốc lão cũng vậy.

Do đó, chẳng ai thấy một con chim khổng lồ đáp xuống, đưa Dương Phi Phụng rời phủ. Lát sau, nó đưa Thông Thiên trở lại. Đạo trưởng chui vào linh đường qua cửa sổ, mở cửa chính gọi Quốc lão :

– Việc trần yểm đã xong, sáng mai Quốc lão cứ vào triều cáo biệt thiên tử.

Trưa hôm sau, thuyền chở áo quan theo giòng Đại Vận Hà về Nam Kinh.

Trên trời cao, một bóng chim to lớn cũng vươn cánh bay về hướng An Dương.

Dưới đất Độc Thủ Linh Hồ rạp mình trên lưng Ô Vân Cái Tuyết, chạy đua với Hồng Hạc.

Bốn ngày sau, cả chim lẫn ngựa về đến An Dương một lúc. Tống Thu vào rước Hồng Hạc chân nhân, để lão cưỡi chung ngựa với Thái Bạch. Bốn người lên đường trở lại Tín Dương. Dương Phi Phụng ngồi trong lòng Tống Thu, vui sướng với cảnh lướt gió tung mây, nàng thỏ thẻ :

– Thiếp có cảm giác đôi ta là một cặp thần tiên.

Chương 22: Nam kinh quốc lão hoan nhi nữ – Thạch đầu hoàng hạc hý Càn Khôn

Cuối tháng năm, Hồng Hạc hạ cánh xuống giữa sân. Thần mã cũng vừa kịp lao vào. Mọi người hân hoan ra đón, thấy có thêm hai người lạ mặt, ai cũng nhìn Tống Thu dò hỏi, chàng tươi cười giới thiệu :

– Đây là Cam Cửu Công, chú ruột của tiên mẫu. Còn đây là Dương Phi Phụng, tứ phu nhân của hài nhi. Nàng từng là chánh cung Hoàng hậu.

Thiên Tà nghe nói ái tử lấy cả Hoàng hậu làm vợ, lão khoan khoái cười ha hả :

– Thu nhi giỏi lắm! Có thế mới đáng mặt đại trượng phu.

Dương Phi Phụng được chàng chỉ dẫn, đến ra mắt từng người. Thấy mặt Bích San không vui, Tống Thu cười bảo :

– Thượng Sương đã đoán rằng ta có đến năm vợ, San nhi còn giận làm gì?

Địa Tà yêu thương chàng nhất trên đời, nên vội bênh vực :

– Thu nhi là bậc kỳ tài tuyệt thế, lại anh tuấn phi phàm. Hắn có đa thê cũng là phải đạo. Các con không được ghen tuông mà gia sự rối ren.

Trong nhà ai cũng sợ bà nên Bích San gượng cười :

– Hài nhi đâu phải kẻ nhỏ mọn. A Nương yên lòng.

Địch Yến Bình nghe Tống Thu tuyên bố sẽ có đến năm vợ, nàng tin rằng không thiếu phần mình nên vô cùng hoan hỉ. Lâu nay, nàng ra sức hầu hạ Địa Tà, được bà yêu thương nên đã có tám phần hy vọng. Tống Thu là đại hiếu tử tất không dám cãi lời mẫu thân.

Mọi người vui vẻ kéo vào đại sảnh, mở tiệc tẩy trần. Trong lúc ấy, bốn khách lữ hành vào trong tắm gội. Thượng Sương hầu hạ Tống Thu còn Bích San tò mò đi theo Dương Phi Phụng, nàng không hiểu vì sao vị Hoàng hậu này lại chịu bỏ ngôi cao, theo một kẻ giang hồ áo vải như Tống Thu.

Phi Phụng bùi ngùi kể lại những cay đắng trong cuộc đời Hoàng hậu và những ngày dài đăng đẳng trong lãnh cung. Bích San vốn là người nhân hậu, động lòng trắc ẩn trước số phận nghiệt ngã của bạn hồng nhan. Nàng vui vẻ nói :

– Dương thư yên tâm, tướng công là đệ nhất nam tử, tuy đa mang nhưng rất công bằng và tận tâm với thê thiếp. Chị em ta sẽ cùng chia sẻ ngọt bùi.

Bên kia, Tống Thu ôm hôn Thượng Sương rồi thủ thỉ :

– Ta đã tìm được tiên quả, có thể giúp nàng thoát khỏi á tật.

Thượng Sương vui mừng khôn xiết, cắn chàng rất đau. Đó là cách biểu lộ cảm giác hân hoan tột cùng của nàng.

Tôn Thái Vân chạy vào thúc giục :

– Mọi người đang chờ sao tướng công không tắm nhanh lên?

Nói xong, nàng cùng Thượng Sương nhấc chàng bỏ vào bồn nước, mạnh tay kỳ cọ.

Họ lên đến thì Hồng Hạc chân nhân Cam Cổ Đạo đã kể xong chuyện của mình. Tống Thu vừa an tọa đã bị Hiên Viên Đạo hỏi :

– Chuyện lên Kim Linh tự và vào lãnh cung cứu Dương Phi Phụng thế nào, mau thuật lại cho bọn ta nghe.

Tống Thu cạn chén rượu, bắt đầu kể lể. Thức ăn được dọn lên. Địa Tà âu yếm bảo :

– Phi Phụng cứ tự nhiên, bọn ta là khách võ lâm, không ưa nghi lễ.

Phi Phụng dạ rất ngoan, ăn uống rất thực tình.

Sáng hôm sau, bọn Tống Thu kéo đến tòa đạo am trong cánh rừng cạnh bờ Bắc sông Hoài để tìm Dạ Thần Tả Tiêu Dao, nhưng lão đã đi mất. Trên bàn còn một tờ hoa tiên :

– Tống Thu! Lão phu thề sẽ tiêu diệt ngươi.

Chàng ngẩn người suy nghĩ, lát sau lẩm bẩm :

– Vậy là lão ta có tai mắt ở An Dương hoặc Ngũ Đài sơn?

Chàng hỏi lại Hồng Hạc chân nhân :

– Cửu công có tiết lộ lai lịch cho gã Từ Tâm kiếm khách biết không?

Cam Cổ Đạo ngượng ngùng đáp :

– Ta thấy gã dễ mến nên đã kể lại mọi việc.

Tống Thu dịu giọng :

– Chưa chắc gã đã có quan hệ với Dạ Thần. Chúng ta phải điều tra lại rồi mới có thể kết luận được.

Lúc trở lại Tín Dương, chàng bảo Tứ hộ pháp Ma Ảnh Đồ Phu Tạ Giang Thiên liên hệ với Cái bang, nhờ họ điều tra lai lịch Từ Tâm kiếm khách Trang Lưu Tuyền ở An Dương.

Sáu ngày sau, chim câu các nơi bay về báo tin :

– Một là Trang Lưu Tuyền vẫn ung dung ở lại An Dương đại lữ điếm lo việc kinh doanh. Trinh sát Cái bang đang bám sát, tiếp tục theo dõi. Hai là ở Giang Tô đã xuất hiện một giáo phái mới có tên là Càn Khôn giáo. Căn cứ của họ đặt trên núi Thạch Đầu phía Bắc Thạch Đầu Thành. Giáo chủ là một chàng công tử chỉ độ hai mươi dung mạo chàng ta cực kỳ anh tuấn và cơ thể đôi lúc phát ra luồng khí xanh đỏ sáng mờ. Chính hiện tượng kỳ lạ này đã khiến bách tính Giang Tô, Chiết Giang coi gã như thần linh, náo nức gia nhập Càn Khôn giáo rất đông. Giáo chủ lại có tài trị bách bệnh, chỉ vài viên thuốc nhỏ là xong.

Hiện nay thế lực Càn Khôn giáo rất to lớn, số tiền đóng góp của bách tính được lên đến hàng trăm vạn lượng bạch ngân. Có điều lạ là đội cận vệ Giáo chủ toàn là những thiếu nữ trẻ tuổi, xinh đẹp. Ngoài ra, còn cả ngàn nam đệ tử đang ráo riết luyện tập võ nghệ.

Thiên Tà nghe xong bừng bừng nổi giận :

– Sao bọn chúng dám lấy danh hiệu của bổn phái? Ta phải đi ngay Giang Nam, hỏi tội chúng.

Tống Thu buồn rầu nói :

– Hài nhi chỉ sợ gã Giáo chủ kia chính là sư thúc tổ Phật Diện Hoa Đà.

Địa Tà thảng thốt hỏi lại :

– Sao Thu nhi lại nghĩ vậy?

Chàng thở dài đáp :

– Mẫu thân cứ hỏi Từ lão thì biết. Sư thúc tổ ẩn cư ở Thái Sơn gần ba mươi năm, tìm được linh quả xong liền đi Đông Hải câu Hỏa Giáp Kình Ngư. Có lẽ đã thành công nên trẻ lại sáu bảy chục tuổi và sinh ra những ý nghĩ ngông cuồng. Ngoài Càn Khôn chân khí và phép Tùy Tâm đạo khí, đâu ai có thể khiến cho thân người phát ra hào quang?

Thiên Tà thẫn thờ nói :

– Nếu đúng là Tiêu sư thúc thì ta lại càng phải đến tận nơi xem xét. Tôn chỉ của bổn phái là phù trợ chính đạo, hành hiệp trượng nghĩa chứ đâu phải đem xảo thuật ra lừa bịp lương dân.

Tống Thu suy nghĩ một lúc, cười bảo :

– Nhân dịp này, chúng ta kéo cả xuống Giang Nam du ngoạn một phen. Trước là điều tra Càn Khôn giáo, sau là để Dương nhạc phụ khỏi sầu khổ vì cái chết giả của Phi Phụng.

Mọi người hoan hỉ tán thành, nhất là các nữ nhân. Vợ chồng Bạch Lan, Hồng Hạc chân nhân và ba vị họ pháp ở lại. Tang lão có được Chu Sa Tuyết Quả trong tay, say mê nghiên cứu, tìm cách chữa á tật cho Thượng Sương. Lão còn có ý định nối lại hai chân cho Cam Cổ Đạo, nhưng nghe nói đi Giang Nam, lão cũng đòi theo.

Hai ngày sau, đoàn người ngựa vừa rời khỏi thành thì những người ở lại cũng rời qua một tòa nhà khác. Tống Thu là người cẩn trọng nên đã quyết định như vậy.

Người đông, lại có cả hai hài nhi nên cước trình rất chậm, mất nửa tháng họ mới đến Nam Kinh.

Nam Kinh trước thời Minh Thành Tổ có tên là Kim Lăng nằm ở bờ phải đoạn hạ lưu sông Trường Giang từng là cố đô của một số triều đại như: Ngô, Đông Tấn, Nam Tề, Lương, Trần, Nam Tống… Vì vậy rất nổi tiếng về các công trình văn hóa và các danh lam thắng cảnh. Số lăng tẩm, đền đài, miếu mạo ở đây còn nhiều hơn cả Bắc Kinh.

Tống Thu và gia quyến giả làm người quyền quí, thế tộc đi du ngoạn Giang Nam. Họ mướn nguyên tầng chót của Kim Lăng đại lữ điếm.

Thời gian này, ở nội địa mới là giữa hạ, vầng dương chói chang, tiết trời oi bức. Nhưng ở đây, khí hậu miền duyên hải mát dịu khiến mọi người rất khoan khoái.

Trưa hôm sau, Tống Thu và Phế Hậu Dương Phi Phụng thả bộ đến Dương gia trang cách lữ điếm chừng bốn dặm. Hai người đều đội nón rộng vành kéo sụp xuống cho kín trán.

Dương phủ giờ đây im lìm, nhuốm một màu tang tóc. Sau đám tang của Phi Phụng, Dương lão gia chỉ giữ lại vài gia nhân thân tín nhất để lo việc cơm nước và quét dọn ngội mộ cho con gái bạc mệnh nằm ngang trong khu vườn phía trước đại sảnh, cạnh mộ của Dương phu nhân để ngày ngày ông được nhìn thấy.

Trưa nay, ông đang thẫn thờ nhìn những nén hương trước hai ngôi mộ tàn dần thì nghe có tiếng gọi :

– Phiền lão Trang chủ cho bọn vãn bối xin chén nước.

Nam Kinh có rất nhiều khách du lịch từ bốn phương đến. Họ thường đi bộ, để ngắm cảnh nên chuyện xin nước uống là rất bình thường.

Trước sân không có gia nhân nào, Dương lão đành đích thân ra mở cổng.

Người vừa lên tiếng là một chàng công tử trẻ tuổi. Chàng ta đã lột nón rộng vành, để lộ gương mặt anh tuấn và nụ cười quyến rũ. Dương lão có cảm giác như rất quen thuộc.

Gần đấy có một lu sành đựng nước sạch nhưng nhìn phong thái sang trọng, tôn quí của khách. Dương lão không dám cho uống nước ấy. Ông hiền hòa bảo :

– Mời công tử và phu nhân vào trong, cùng lão phu dùng mấy chén trà cho đỡ khát.

Vào đến khách sảnh, chàng công tử nói ngay :

– Xin hỏi Trang chủ, đám gia nhân nô tì đâu sao không thấy?

Dương lão cười đáp :

– Chúng nghỉ trưa cả rồi.

Lúc này nữ lang kia mới lột nón rộng vành, chạy đến bịt miệng Dương lão thì thầm :

– Phụ thân đừng hốt hoảng, hài nhi là Tiểu Phụng đây.

Dương lão ngơ ngác, đưa tay dụi mắt, chăm chú nhìn gương mặt thương yêu. Phi Phụng sa lệ, mỉm cười :

– Hài nhi được Thông Thiên đạo trưởng bày kế giả chết cứu khỏi lãnh cung.

Nghe nhắc đến vị đạo nhân phép lực thông thần. Ông đã tin được nửa phần. Nhưng là bậc lão thành, thận trọng ông nghiêm giọng :

– Nếu con đúng là Phụng nhi thì hãy vén áo lên cho ta xem.

Phi Phụng thẹn thùng kéo vạt áo lên. Cạnh rốn nàng có ba nốt ruồi son xếp thành hình chứ phẩm. Dương lão vui mừng khôn xiết, ôm lấy ái nữ bật khóc, Phi Phụng phải nhắc nhở :

– Phụ thân! Chuyện này lộ ra thì rất nguy hiểm, mong người bình tâm.

Dương lão nhớ đến cái án tru di tam tộc, sợ hãi không dám khóc lớn nữa.

Ông buông con gái ra và hỏi :

– Thế vị công tử này là ai mà lại đi chung với Phụng nhi?

Tống Thu vén áo quì xuống :

– Tiểu tế Bách Lý Tống Thu khấu kiến nhạc phụ đại nhân.

Dương lão lúc còn ở kinh từng nghe Dương Phi Phụng kể rằng Thông Thiên đạo trưởng có một người đồ đệ tên Tống Thu. Ông cười khà khà :

– Té ra công tử là cao đồ của đạo trưởng. Lão phu rất vui có một hiền tế như vậy.

Phi Phụng nũng nịu nói :

– Phụ thân nhìn kỹ lại xem, chàng chính là Thông Thiên đạo trưởng đấy.

Dương lão giật mình ngơ ngác. Phi Phụng bèn dìu ông ngồi xuống ghế rồi bắt đầu kể lại mọi việc, Tống Thu nói thêm :

– Nhạc phụ cứ công khai nhận Phi Phụng làm nghĩa nữ. Chẳng có ai có thể bắt bẻ được.

Dương lão hoan hỉ nói :

– Biết Phụng nhi còn sống và được hạnh phúc là ta mãn nguyện rồi, hai con cứ về trước, lát nữa ta sẽ đến Kim Lăng đại lữ điếm gặp thân gia.

Phi Phụng hôn lên gò má nhăn nheo của cha già rồi cáo biệt.

* * * * *

Tối hôm sau, Thiên Tà đòi đi Thạch Đầu sơn thám thính xem Giáo chủ Càn Khôn giáo có phải là Phật Diện Hoa Đà Tiêu Cô Phi hay không?

Tống Thu tự hiểu chỉ có mẫu thân mình mới kiềm chế được phụ thân không vọng động, chàng liền truyền âm nói với bà. Địa Tà hiểu ý nói :

– Vậy thì ta và lão cùng đi.

Thạch Đầu Thành cách Nam Kinh hơn trăm dặm nên họ khởi hành ngay. Lát sau, Tống Thu cũng lên lưng Hồng Hạc, âm thầm đi theo để hỗ trợ.

Hồng Hạc có tốc độ rất nhanh và lại bay theo đường thẳng nên chàng đã đến trước.

Thạch Đầu sơn là một ngọn núi thấp. Đỉnh núi rộng và bằng phẳng. Từ xa nhìn lại, nó có dáng của một chiếc đầu người. Chung quanh núi là rừng cây rậm rạp, nhưng đường lên núi được đẽo thành bậc thang và rộng hơn trượng.

Có như vậy thì đám thiện nam tín nữ già nua mới có thể lên đến Càn Khôn bảo điện. Đền thờ này có lối kiến trúc nửa đạo quán, nửa chùa chiền, sơn son thiếp vàng rực rỡ. Chung quanh bảo điện là những dãy nhà gỗ dành cho các bệnh nhân. Phía sau Điện là một khu kiến trúc được ngăn cách với bên ngoài bằng bức tường cao hơn trượng. Cánh cửa gỗ dầy luôn khép kín, có lẽ nơi này dành cho Giáo chủ và các đệ tử thân tín?

Chính giữa khu vực cấm ấy là một tòa mộc lâu hai tầng đồ sộ. Chung quanh có toán võ sĩ áo trắng tuần tra nghiêm mật. Giờ đây, trên tầng hai vẫn sáng đèn, Tống Thu cho linh điểu hạ cánh xuống nóc, chàng nghe bên dưới vang lên tiếng cười rộn rã, yên tâm dỡ ngói nhìn xuống.

Trên sàn mộc lâu rộng rãi, chỉ có độc một chiếc giường rất lớn bằng hai lần những chiếc thông thường. Và cảnh tượng đang diễn ra khiến chàng chép miệng than thầm. Một nam nhân tuổi độ hai mươi, tóc búi theo kiểu đạo sĩ, da dẻ trắng muốt nhưng lại tỏa ánh sương mờ màu hồng nhạt. Thân người gã không một mảnh vải và nữ nhân kia cũng vậy.

Đạo sĩ trẻ không hề nương nhẹ, dày vò trên thân xác nữ nhân. Bỗng thân hình gã loé lên ánh xanh và nữ nhân kia kêu lên những tiếng đau đớn rồi ngất lịm. Lúc đạo sĩ buông ra, Tống Thu thấy da nàng tái mét như người chết.

Chàng kinh hãi hiểu rằng đạo sĩ đang dùng thuật Thái Bổ để rút nguyên âm của nữ nhân. Đạo sĩ cầm chiếc chuông đồng lắc nhẹ. Hai gã áo trắng từ cửa ngầm trong vách bước ra, khúm núm hỏi :

– Khải bẩm Giáo chủ. Dám hỏi người còn cần thêm nữa không?

Đạo sĩ lõa thể kia chính là Giáo chủ Càn Khôn giáo. Gã lạnh lùng bảo :

– Bọn này không còn là xử nữ nên nguyên âm yếu kém, chắc phải thêm bốn năm đứa nữa mới đủ.

Hai gã khiêng nữ nhân kia đi, lát sau, dẫn đến một người khác. Có thể, trong con mắt đám nữ giáo đồ này, được hầu hạ Giáo chủ là điều vinh hạnh, nàng ta hoan hỉ dâng hiến. Nhưng nhìn ra sắc mặt đỏ hồng đầy vẻ ham muốn, chàng đoán rằng nàng ta đã bị cho uống Xuân Dược.

Tống Thu nhân lúc đối phương đang hành lạc, lên lưng chim rời mái ngói, bay xuống chân núi chận đường Song tà lại. Địa Tà mắng yêu :

– Sao Thu nhi không ở nhà mà lại đến đây làm gì? Chẳng lẽ con cho rằng bọn ta vô dụng cả rồi chăng?

Tống Thu nhăn mặt nói :

– Cũng may là hài nhi đến trước một bước, nếu không mẫu thân đã phải chứng kiến cảnh dâm ô tàn nhẫn của gã Giáo chủ kia. Gã ta dùng phép Thái Bổ hút nguyên âm của các nữ đệ tử.

Địa Tà đỏ mặt :

– Tên yêu quái đó quả là đáng chết!

Thiên Tà bối rối hỏi :

– Thu nhi có nhận ra trên lưng gã có dấu hiệu gì đặc biệt không?

Thu nhi ngần ngại đáp :

– Gã có một bớt đen to bằng trôn trén ở ngay sau huyệt Cách Quan bên trái lưng tả.

Thiên Tà đau đớn nói :

– Thôi đúng rồi, gã chính là Tiêu sư thúc của ta.

Tống Thu chỉnh sắc :

– Phụ thân thường dạy hài nhi rằng bậc trượng phu đại nghĩa diệt thân. Nhưng dẫu sao phụ thân ra mặt cũng không tiện. Hài nhi sẽ thay người diệt trừ tai họa này cho bách tính.

Thiên Tà buồn rầu nói :

– Tiêu sư thúc cải lão hoàn đồng, tất công lực phải đến mức siêu phàm nhập thánh. Ngay cả ba bọn ta hợp lại chưa chắc đã địch lại lão. Bọn ta không thể trao gánh nặng này cho Thu nhi. Có lẽ, phải nhờ cả Hiên Viên Đạo mới mong đối phó nổi họ Tiêu

– Vậy song thân cứ về khách điếm trước, hài nhi dọ thám thêm một lúc xem ngoài Tiêu sư thúc tổ còn cao thủ nào đáng ngại không?

Địa Tà dặn dò chàng phải cẩn thận rồi kéo Thiên Tà đi. Tống Thu lên lưng Hồng Hạc, trở lại đỉnh núi. Chàng dặn dò Linh Điểu rồi buông mình xuống mái mộc lâu.

Qua lỗ ngói lúc nãy, chàng thấy Tiêu Cô Phi đang hút nguyên âm của một thiếu nữ tuổi chừng mười sáu. Gương mặt nàng đang hoan hỉ vì khoái cảm bỗng biến dạng, biểu lộ sự đau đớn cùng cực. Tiếng kêu la bị bàn tay họ Tiêu chặn lại. Thiếu nữ xuôi tay rũ rượi như người đã chết. Tiêu Cô Phi rung chuông, hai gã đệ tử lại xuất hiện. Họ Tiêu trầm giọng :

– Nàng ta đã chết rồi, đem ra sau núi quăng xuống vực. Lần này hãy nhớ rằng không được đưa những kẻ quá yếu đuối, hoặc đã vào đây đủ ba lần.

Một tên đệ tử gãi đầu nói :

– Bẩm Giáo chủ! Đã có mười mấy người bị chết, chúng ta sẽ giải thích sao với gia đình họ?

Tiêu giáo chủ cười nhạt :

– Ngươi cứ bảo rằng họ đã được gửi đi đảo Bồng Lai để trồng Trường Sinh Thảo.

Tống Thu nghe lửa giận bừng bừng, nhưng cố nhẫn nại. Chàng tự thề sẽ không tha cho lão yêu quái này.

Giờ đây, trên người lão đã có cả ánh sáng xanh mờ chứ không hoàn toàn đỏ như lúc nãy. Lão khoan khoái mặc y phục rồi mở cửa bước sang phòng phía trước. Tống Thu lập tức bám theo. Thì ra đây chính là nơi họ Tiêu tiếp khách.

Chàng lợi dụng lúc các vị khách xô ghế đứng lên tiếp Giáo chủ, chàng gỡ nhanh một mảng ngói, tạo thành khe hở để quan sát.

Mười một vị khách kia đều là người quen của chàng: Song Tuyệt Hầu Gia, Dạ Thần, Độc Ngô Công và Thiên Trúc bát đại giáo sĩ.

Sầm Cẩm Y mở lời trước :

– Bọn lão phu được Tả lão đệ đến phủ dụ rằng Giáo chủ là bậc tuyệt đại kỳ nhân trường sanh bất tử lại mưu cầu đế nghiệp nên đồng lòng đến đây xin được phò tá người.

Tiêu Cô Phi cao giọng nói :

– Bổn tòa nghe Tả phó giáo chủ nói rằng có người biểu huynh tinh thông binh pháp và thuật kỳ môn nên cũng muốn cùng nhau dựng nghiệp lớn. Khồng ngờ, Sầm các hạ lại đưa đến nhiều cao thủ như vậy, bổn tòa rất hài lòng.

Lão giáo sĩ Thiên Trúc già nhất lên tiếng :

– Bọn lão phu xin tận lực phò tá Giáo chủ, chỉ xin hai điều kiện. Một là sau khi Giáo chủ lên ngôi cửu ngũ, cho phép bổn giáo được xây dựng đền chùa. Hai là mong Giáo chủ mở Quốc Khố, hoàn lại Tử Ngọc thần chung cho Thiên Trúc.

Tiêu Cô Phi cười hỏi :

– Chiếc chuông ấy có gì quí giá mà người Thiên Trúc lại quan tâm như vậy?

Lão giáo sĩ bối rối đáp :

– Thần Chung chẳng có công dụng gì nhưng lại là vật đặt trên bàn thờ Phạm Thiên nên phải thu hồi về.

Tiêu Cô Phi gật đầu :

– Được, bổn tòa chấp nhận.

Dạ Thần vui vẻ nói :

– Võ lâm Trung Nguyên hiện nay chỉ còn Thiên Địa song tà và Bách Lý Tống Thu là đáng ngại. Chỉ cần tiêu diệt được họ là có thể chiêu mộ hảo hán bốn phương khởi nghĩa.

Tiêu Cô Phi cười nhạt :

– Song tà là sư điệt của bổn tòa, lẽ nào lại dám chống lại? Còn Thiến Phiến công tử chỉ là đứa nhãi ranh, có gì đáng kể?

Song Tuyệt Hầu Gia cười khổ :

– Giáo chủ chớ coi thường gã tiểu tử ấy. Một tay gã đã tiêu diệt bốn bang phái hùng mạnh là Vũ Khúc tinh cung, Mai Hoa hội, Thiên Âm giáo và Thiên Hồng bang. Gã xảo quyệt như hồ ly lại có đến năm mươi năm công lực và tinh thông nhiều tuyệt kỹ kể cả thuật ngự kiếm của Sát Nhân Vương.

Tiêu Cô Phi cười khẩy :

– Bổn tòa đã trở thành Kim Cương Bất Hoại, lẽ nào không giết được hắn?

Phấn khởi và hết lòng kính phục. Dạ Thần bỗng nói :

– Bẩm Giáo chủ! Tuần phủ Giang Tô đã gửi trát đòi bổn giáo phải đến phủ đường ở Nam Kinh, trình bày tôn chỉ và giáo pháp. Nếu là tà đạo lão sẽ cầm không cho hoạt động.

Tiêu Cô Phi lạnh lùng bảo :

– Phó giáo chủ khinh công cao siêu, sao không đến tặng cho lão ta ít bột Thập Nhật Đông Miên? Sau đó nhờ người xúi lão đến đây nhờ trị bệnh. Lúc ấy, lão mang ơn tất không dám làm khó dễ nữa.

Tả Tiêu Dao hoan hỷ nói :

– Giáo chủ quả là bậc Thần Tiên, cơ trí siêu phàm. Lão phu xin phụng ý thi hành.

Tiêu Cô Phi nghiêm giọng :

– Sầm lão đệ sẽ là Phó giáo chủ bổn giáo còn chín vị kia giữ vai trò hồ pháp, chư vị thấy thế nào?

Bọn Sầm Cẩm Y mừng rỡ vái tạ. Tiêu Cô Phi đứng lên, trở vào ngọa thất.

Mười một người kia vội rời ghế để tỏ lòng tôn kính. Tiếng ghế khua trên sàn gỗ là cơ hội để Tống Thu đặt ngói vào chỗ cũ và rời ngói mộc lâu.

Chàng bay về đến lữ điếm thì đã cuối canh ba, nhưng mọi người vẫn quây quần chờ đợi. Tống Thu uống cạn chén trà thơm rồi kể lại những gì mình thu lượm được. Thiên Tà phẫn nộ đến run cả người, ông nghiến răng nói :

– Từ nay, Tiêu Cô Phi không còn là người của Càn Khôn phái nữa. Ta sẽ vì bách tính liều thân giết cho được lão quái vật kia.

Địa Tà rẫu rĩ than :

– Tiêu Cô Phi vốn là người thông minh tuyệt thế. Cũng vì vậy mà lão mới vọng tưởng đến chuỵên cưỡng lại mệnh trời, giờ đây sa vào ma đạo, trở thành tai họa cho lê thứ.

Tống Thu trầm ngâm nói :

– Dường như họ Tiêu ăn được hai loại kỳ trân hiếm có mang dương tính nên dù đã phản lão hoàn đồng nhưng âm dương bất xứng, chịu nhiều khổ sở trong kinh mạch. Chính vì vậy lão phải dùng thuật Thái Bổ để điều hòa.

Tang Luân Tống vuốt râu khen :

– Thu nhi suy luận rất đúng, theo ta nghĩ, lão sẽ còn phải giết hại rất nhiều nữ nhân.

Hiên Viên hồ chủ cười bảo :

– Không phải ta già rồi mà còn sợ chết. Tuy nhiên, sức chúng ta hợp lại cũng không hơn được Thiên Trúc bát đại giáo sĩ chứ đứng nói đến Tiêu Cô Phi.

Sự thật phũ phàng ấy khiến mọi người. Tống Thu nghiêm giọng :

– Theo thiển ý của hài nhi, trước tiên chúng ta cứ phá hoại âm mưu bành trướng thế lức của họ Tiêu, cảnh tỉnh bách tính. Sau đó tiêu diệt dần từng tên ma đầu, Tiêu Cô Phi sẽ là kẻ sau cùng.

Chàng bèn trình bày bước thứ nhất của kế hoạch. Thái độ bình thản và vô ưu của chàng khiến các trưởng bối phấn khởi và rất khâm phục.

Tống Thu bảo Lãnh Diện Thái Tuế :

– Đường chủ liên hệ với Cái bang, nhờ họ gởi thư đến Thiếu Lâm mời giúm bốn vị sư đệ của trưởng môn Phương trượng đến đây.

Còn nhiệm vụ của Độc Thủ Linh Hồ và Vạn Lý Phiêu Phong là đến tư dinh Tuần phủ Giang Tô mai phục.

* * * * *

Ba ngày sau, cả thành Nam Kinh xôn xao về việc Bùi tuần phủ trúng gió độc, nằm mê man bất tỉnh, các đại phu trong thành đều bó tay. Sáng mai, Tuần phủ sẽ đến Thạch Đầu sơn để nhờ Càn Khôn Đại Tiên đăng đàn thuyết pháp, người sẽ nhân dịp này cứu mạng quan Tuần phủ trước mặt mọi người để biểu lộ thần thông.

Sáng hôm ấy, bách tính Giang Tô nô nức kéo đến Thạch Đầu sơn nghe thuyết pháp và chiêm ngưỡng tài cứu nhân độ thế của Đại Tiên.

Giữa giờ Thìn, tín đồ đã ngồi chật Càn Khôn bảo điện và nửa sân trước.

Trên hương án là họa tượng Thái Thượng Lão Quân to bằng mảnh chiếu.

Thấp hơn một chút là pho tượng gỗ khắc hình Giáo chủ đang ngồi kiết già.

Tiêu Cô Phi đọc một đoạn kinh Huỳnh Đình rồi bắt đầu thuyết pháp.

Lão ngồi trên một tòa sen bằng gỗ, đầu và quanh thân tỏa màn sương xanh đỏ trông rất huyền ảo, trang nghiêm.

Đại để nội dung bài thuyết giáo nói về một tai họa khủng khiếp sẽ giáng xuống trên khắp đất nước Trung Hoa vào năm Mậu Tý sắp đến. Từ nay đến lúc ấy, chỉ còn bốn năm nữa. Trong thời gian này, những ai theo Càn Khôn giáo, thỉnh tượng của Càn Khôn Đại Tiên về nhờ thờ phụng và cúng dường tài sản cho giáo phái thì mới mong thoát khỏi tai ương. Còn về kinh sách để tụng niệm. Một tháng nữa mới in ấn xong.

Đại tiên vừa dứt lời, thân hình bốc lên cao hơn trượng, là đà rơi xuống như thần tiên giáng hạ.

Luồng hào quang mờ mờ quanh thân và khinh công tuyệt thế kia đã khiến đám lương dân coi lão là tiên thánh. Họ sì sụp vái lạy, lấy làm sung sướng vì được làm tín đồ của Càn Khôn giáo.

Bọn Tống Thu đứng ở ngoài mục kích bản lãnh Bảo Tọa Đăng Vân của lão mà lòng thầm khiếp sợ.

Dạ Thần Tả Tiêu Dao bước ra. Hôm nay lão mặc đạo bào vàng, ngực thêu một vòng tròn nửa đen, nửa trắng tượng trưng cho Càn Khôn càng làm tăng vẻ tiên phong đạo cốt. Họ Tả cao giọng :

– Kính cáo các giáo hữu. Giang Tô Tuần phủ Đại nhân chẳng may mắc phải tà bệnh, các danh y đều phải bó tay Tiêu giáo chủ thương xót đại nhân là bậc mệnh quan nhân đức nên sẽ ra tay tế độ. Mời quí giáo hữu ra sân để chiêm ngưỡng pháp lực thần thông của Càn Khôn Đại Tiên.

Những người trong điện hớn hở kéo ra ngoài. Bệnh nhân đã được đưa đến đây từ sáng sớm và đang nằm trong bệnh xá.

Được lệnh của Giáo chủ, toán quan quan phủ Giang Tô khiêng cả chiếc chõng tre ra đặt giữa sân. Bùi phu nhân và Bùi tiểu thư theo sát bên nét mặt buồn rầu, đầy vẻ lo lắng. Tuần phủ Bùi Hướng nằm thiêm thiếp, da tái xanh, hơi thở mỏng manh như sắp chết.

Càn Khôn Đại Tiên hắng giọng rồi bước đến bên chõng tre, tay bắt ấn quyết, miệng lẩm nhẩm niệm chú. Làn sương xanh đỏ quanh đầu và thân thể bỗng tỏa rộng ra và sậm màu hơn.

Lão nhét vào miệng bệnh nhân một hoàn thuốc nhỏ rồi lướt hai tay lên ngươi. Dù còn cách đến mấy gang tay mà y phục Tuần phủ cũng tung bay phần phật như đứng trước gió.

Nhưng hơn nửa khắc sau, Bùi Hướng vẫn không hồi tỉnh. Tiêu Cô Phi bối rối dừng tay, đến bên Dạ Thần hỏi nhỏ :

– Sao lạ vậy? Ngươi có cho lão ta uống lộn thuốc không?

Dạ Thần sợ hãi đáp :

– Bẩm Giáo chủ, lão phu đã ở lại, chờ lão uống cạn chén trà có rắc Thập Nhật Đông Miên Phấn rồi mới đi.

Tiêu Cô Phi giận dữ bước đến vạch mắt và thăm mạch bệnh nhân. Lại thêm gần khắc trôi qua mà lão vẫn không tìm ra căn bệnh.

Bách tính bắt đầu xôn xao bàn tán, nghi ngờ pháp lực của Đại tiên. Họ Tiêu ngượng ngùng cao giọng :

– Không ngờ Bùi tuần phủ lại đến ngày tận số nên bổn giáo chẳng thể cưỡng lại số trời.

Bùi phu nhân và Bùi tiểu thư nghe nói vậy liền bật khóc và trong đám tín đồ có giọng nói cất lên :

– Chỉ có một mạng mà cũng không cứu được thì Giáo chủ làm sao cứu được mấy vạn tín đồ?

Câu nói này đánh trúng vào tâm lý mọi người, niềm tin bắt đầu lung lay.

Tiếng thì thầm của họ không qua được đôi tai tinh tường của họ Tiêu. Lão bối rối nói :

– Đó là vì Bùi tuần phủ trước giờ không hề tin tưởng bổn giáo nên thiếu phúc duyên. Còn các người thì khác.

Luận điệu này đã vãn hồi được thanh danh. Nhưng từ ngoài bỗng có tiếng người nói :

– Mong chư vị nhường lối để bần đạo vào xem thử.

Mọi người vội dạt ra và một đạo sĩ già nua khập khiễng bước vào. Lão ta thản nhiên bắt mạch bệnh nhân rồi ngửa cổ cười vang :

– Chút bệnh cỏn con này mà không chữa nổi, thật đáng tức cười.

Tiêu Cô Phi và Dạ Thần giận tím mắt mà không dám làm gì. Trước mặt bách tính Giang Tô, họ không thể ra tay giết người được.

Tiêu Cô Phi gằn giọng :

– Vậy lão thử ra tay cho bổn tòa xem thử?

Mọi người háo hức chờ đợi, xem đạo sĩ già kia có thành công hay không?

Lão đạo lấy ra một viên dược hoàn màu trắng, đưa cho Bùi tiểu thư.

– Cô nương hãy cho lệnh tôn uống vào, bệnh sẽ hết ngay tức khắc.

Nói xong, lão mỉm cười trấn an. Bùi thiên kim vội nhét thuốc và đổ nước vào miệng phụ thân. Chưa đầy một phần tư khắc, Bùi tuần phủ đã mở mắt ngồi dậy, ngơ ngác nói :

– Sao ta lại ở đây?

Bách tính sửng sốt trước kỳ tích, hoan hô, tán dương đạo sĩ hết lời.

Bỗng từ không trung có tiếng chim kêu vang. Một con hạc vàng to lớn xoè cánh lượn quanh đầu đám đông và lão đạo kia như chiếc pháo thăng thiên bốc thẳng lên không, đáp xuống lưng Hồng Hạc. Linh cầm bay lên và đảo quanh trên đầu Càn Khôn bảo điện. Lão đọa cười ha hả, cao giọng nói :

– Hỡi bách tính Giang Tô, ta chính là Hồng Hạc Tán Tiên Phí Văn Phi đây. Lão Càn Khôn Đại Tiên kia chỉ là kẻ giả mạo tiên thánh để đoạt tài sản và con cái các ngươi. Đã có mười mấy thiếu nữ bị lão ta hút hết tinh khí, quăng xuống vực sâu sau núi. Cứ xuống mà tìm sẽ biết. Còn việc đại họa năm Mậu Tý chỉ là sự lừa gạt. Các ngươi cứ ăn ở đúng theo đạo của thánh hiền là sẽ được bình yên. Hãy mau tỉnh ngộ trở về thôi.

Tiêu Cô Phi giận điên người nhưng không làm sao được vì chim Hạc ở quá cao. Đạo nhân nói xong, Hạc vàng bay thẳng lên cao, mất dạng trong đám mây trắng.

Đây chính là phép Dĩ Độc Công Độc. Quần chúng tận mắt nhìn thấy Hồng Hạc Tán Tiên cứu sống Tuần phủ và bay lên trời mất dạng, bảo sao không hết lời tin phục? Họ hoan hỉ, quay bước trở lại không thèm nhìn Càn Khôn Đại Tiên đến một lần. Đám nam nữ đệ tử cũng theo phụ mẫu về cả.

Bùi tuần phủ nghiêm nghị bảo Tiêu Cô Phi :

– Bổn quan sẽ điều tra vụ án này, sáng mai, các hạ phải có mặt ở công đường để ta tra hỏi.

Quan Tuần phủ và mọi người đi rồi, Tiêu Cô Phi điên cuồng vung chưởng đánh sập cột bảo điện. Chưởng kình của lão mạnh như cuồng phong, có hai màu xanh đỏ và nổ vàng như sấm dậy. Chỉ vài lần đã quật gẫy hàng cột phía trước, khiến mái hiên sập xuống.

Dạ Thần nghiến răng nói :

– Lão đạo nhân kia chính là Bách Lý Tống Thu cải trang.

Song Tuyệt Hầu Gia cũng Thiên Trúc bát đại giáo sĩ bước ra. Họ Sầm nói ngay :

– Sự thể đã đến nước này, lão phu đề nghị chúng ta rút về Quỷ Sơn, Huy Châu. Lão Tuần phủ kia mà cho người xuống vực tìm ra xác chết thì nguy to.

Tiêu Cô Phi đang ngơ ngẩn vì cơ nghiệp tan tành, quay lại bùi ngùi nói :

– Giáo chúng đã đi hết, chỉ còn lại hơn trăm tên thuộc hạ, lấy lực lượng đâu mà khởi nghiệp?

Dạ Thần an ủi :

– Giáo chủ yên tâm. Lão phu còn có bốn trăm đệ tử trung kiên ở Hà Bắc.

Song Tuyệt Hầu Gia cũng nói :

– Thuộc hạ Thiên Hồng bang tản mác quanh phủ Huy Châu và Hà Nam cũng khá đông. Chỉ cần chúng ta dựng cờ là họ sẽ đến ngay. Các kiếm thủ Hoa Sơn cũng là những tay khá.

Phật Diện Hoa Đà Tiêu Cô Phi thấy không còn cách nào khác, đống ý về Quỷ Sơn. Quần ma vừa đi khỏi thì quân triều đình kéo đến. Họ dùng dây thả người xuống vực xem thử, quả nhiên, phát hiện mưưoì tám thi thể nữ nhân.

Bùi tuần phủ phẫn nộ ra lệnh thiêu hủy bảo điện và tất cả những công trình khác.

Chương 23: Quỷ sơn bán dạ thiên ma nguyệt – Giang tả kỳ chiêu sát phản vương

Trưa hôm ấy, bọn Tống Thu mở tiệc mừng công. Hiên Viên hồ chủ hết lời khen tặng cháu rể Thu nhi quả là bậc kỳ tài, chỉ một mưu nhỏ cũng đủ phá tan Càn Khôn giáo. Thiên Tà bùi ngùi nói :

– Nay họ Tiêu đã bị triều đình truy nã tất chẳng thể dùng chiêu bài Càn Khôn phái là ta cũng yên lòng. Nhưng phải tiêu diệt được lão và bọn yêu tà kia thì võ lâm mới thanh bình được.

Độc Thủ Linh Hồ kính cẩn báo cáo :

– Trinh sát Cái bang đã cho hay rằng, bọn chúng đi về hướng Tây, có lẽ nơi đến là Quỷ Sơn.

Tống Thu cười bảo :

– Chuyện ấy tính sau, chúng ta cứ xuống Tô Châu dạo chơi Thái Hồ vài ngày cái đã.

Bốn vị phu nhân hân hoan tán thành. Họ nhìn chàng bằng cặp mặt yêu thương và kính phục. Trượng phu của họ không hề biết sợ và luôn chiến thắng những cường địch hùng mạnh nhất.

* * * * *

Cuối tháng bảy, Tống Thu mới đưa gia quyến về đến Tín Dương. Họ đi thẳng đến nhà, cách chỗ ở cũ chừng hơn dặm.

Được vài ngày thì Sa Thượng Thần Y tiến hành cuộc giải phẫu, cắt khối thịt dư ở lưỡi Thượng Sương. Lưỡi là cơ quan nhiều mạch máu và lại ở trong miệng nên không thể băng bó để cầm máu. Nay đã có Chu Sa Tuyết Quả, lão mới dám ra tay.

Đầu tiên, tay lão rạch thử một đường trên mặt lưỡi rồi bôi chất nhựa lấy từ vỏ Linh Quả vào, thần diệu thay, máu lập tức ngừng chảy và ba khắc sau đã liền trở lại. Mọi người phấn khởi chờ đợi giây phút quan trọng.

Khối u kia nằm ngay dưới đầu lưỡi Thượng Sương. Nhờ vậy, nếu có bị cắt đi cũng không ảnh hưởng đến vị giác của nàng.

Sáng ngày mùng sáu tháng tám, Tang thần y bắt Thượng Sương phải ăn thật no, dùng rượu súc miệng thật sạch. Sau đó. lão cho nàng ngửi chất Du Tiên Mê Hồn Phấn. Kỳ dược này không phải là chất độc, nó chỉ đưa con người vào trạng thái mê man, mất tất cả tri giác. Nếu không được uống thuốc giải, người ấy sẽ ngủ mãi và chết vì thiếu nước và thức ăn. Chính Tuần phủ Giang Tô cũng bị Độc Thủ Linh Hồ cho uống loại mê dược này. Do đó, Phật Diện Hoa Đà Tiêu Cô Phi mới phải bó tay, lão cho bệnh nhân uống thuốc giải Thập Nhật Đông Miên nhưng vẫn còn chất Du Tiên Mê Hồn Phấn.

Nhắc lại, Tang lão chờ Thượng Sương mê đi, dùng kim chính thử vào đầu ngón tay. Thấy nàng vẫn bất động, lão yên lòng xuất thủ. Một dụng cụ bằng thép mỏng đã chống đỡ hai hàm răng Sương nhi rộng ra, để lộ phần lưỡi.

Bàn tay tài hoa khéo léo của thần y cắt nhanh những đường dứt khoát và chuẩn xác. Lát sau, lão đã lạng phần thịt dư ra khỏi lưỡi Thượng Sương, chất nhựa kỳ diệu của linh quả đã bịt chặt đầu những mạch máu và bắt đầu quá trình tái tạo. Thượng Sương vẫn nằm ngửa trên bàn, miệng há hốc để vết thương được thông thoáng, cứ nửa canh giờ một lần, Tang lão xem xét vết mổ.

Đến chiều, lão sung sướng reo lên :

– Lành rồi! Thật là không tin được.

Cả nhà phấn khởi xúm lại xem lão cứu tỉnh Thượng Sương. Lát sau, nàng mở mắt, ngồi lên ngơ ngác nhìn Tống Thu dọ hỏi. Chàng vươn tay kéo nàng vào lòng thủ thỉ :

– Xong rồi Sương nhi. Chỉ nửa tháng sau nàng sẽ nói được.

Giữa tháng tám, khi Thượng Sương nói được tiếng đầu tiên thì Cái bang cũng báo về một tin dữ, làm cho bọn Tống Thu buồn như đưa đám.

Đó là việc Tiêu Cô Phi lên làm Giáo chủ Trường Sinh giáo. Và chỉ với mười một ma đầu thủ hạ, lão đã đến Thiếu Lâm tự đánh chết Giác Lâm thần tăng cùng hai cao tăng hàng chữ Phổ. Phổ Luân thiền sư bị bắt sống đem về Quỷ Sơn làm con tin.

Tống Thu chưa kịp lên đường đến Tung Sơn thì Phổ Trúc đại sư Thủ tòa Đạt Ma viện được Cái bang dẫn đến bái kiến. Đại sư phải cải trang làm hóa tử để che mắt đối phương. Tống Thu cùng các trưởng bối ân cần tiếp đón, chia buồn với Thiếu Lâm.

Phổ Trúc nghẹn ngào nói :

– Sau khi nhận được lời cảnh báo của công tử. Bổn tự đã canh phòng nghiêm mật. Nhưng Tiêu Cô Phi bản lãnh cao cường, toàn thân cứng như sắt thép, Thiên Lôi thần chưởng của lão lại khủng khiếp vô song, chỉ bảy chiêu đã giết chết Giác Lâm sư thúc. Mười một ma đầu kia cũng lợi hại tuyệt luân, phá tan La Hán trận, giết hại rất nhiều tăng chúng. Cuối cùng, họ Tiêu khống chế được Chưởng môn sư huynh, đệ tử Thiếu Lâm đành phải khuất phục.

Thiên Tà nghe xong rúng động tâm can, thở dài nói :

– Chỉ bảy chưởng đã giết được Giác Lâm thần tăng. Xem ra trên đời này chẳng còn ai địch lại lão ta rồi. Lại thêm đám Thiên Trúc bát đại giáo sĩ cũng lợi hại không kém.

Tống Thu trầm ngâm suy nghĩ, chẳng nói một lời. Phổ Trúc đại sư khẩn khoản :

– Công tử là bậc tài trí, xin hãy vì võ lâm mà liệu định kế sách giáng ma.

Chàng gật đầu, quay sang bảo Dương Phi Phụng :

– Nàng vào phòng ta mang Tử Ngọc thần chung ra đây.

Lát sau, Phi Phụng đem bảo vật ra đặt lên bàn. Tống Thu quan sát rất kỹ, rồi đưa cho Thiên Tà :

– Phụ thân hãy nhìn lại xem quả chuông này có gì đặc biệt không?

Bách Lý Hạc xem xong lắc đầu, đưa cho Hiên Viên Đạo. Quả chuông được chuyền tay khắp lượt nhưng chẳng ai không lắc đầu.

Tống Thu nhận lại, cười bảo :

– Nếu thế thì hài nhi yên tâm trao lại cho Bát đại giáo sĩ. Đây sẽ là miếng mồi nhử cho họ chống lại Tiêu Cô Phi. Họ từ Thiên Trúc vào đây cũng chỉ vì vật này.

Chàng cho gọi Vạn Lý Phiêu Phong :

– Sáng mai, ngươi cầm bức họa của quả chuông này đến chân núi Quỷ Sơn tiềm phục, cố gặp cho được một trong tám lão già Thiên Trúc. Hãy cho họ xem bức họa và nói rằng nếu đúng ngày đầu tháng chín, họ không mang đầu Tiêu Cô Phi đến Hoàng Hạc lâu đổi lấy thần chung thì ta sẽ đập nát nó. Việc này rất hệ trọng và lại vô cùng nguy hiểm, nhưng ta tin vào cơ trí của ngươi. Độc Thủ Linh Hồ sẽ theo hỗ trợ.

Dương Phi Phụng :

– Tiện thiếp có biết qua về họa đạo, tướng công cứ giao cho tiện thiếp.

Tống Thu hài lòng dặn dò :

– Nương tử nhớ vẽ cho đúng kích thước thực của quả chuông. Phần bị khuất có hoa văn gì cũng chú thích thêm cho đầy đủ.

Chàng nghiêm giọng bảo Phổ Trúc :

– Đại sư bất tất phải về Thiếu Lâm nữa và hãy thảo luận ngay một phong thư, điều ba trăm đệ tử có võ công cao cường nhất đến Quỷ Sơn.

* * * * *

Hôm sau, Phổ Trúc đại sư đi về hướng Bắc để đón đoán cao thủ Thiếu Lâm, cùng họ xuống Huy Châu. Vạn Lý Phiêu Phong thì đi ngay đến Quỷ Sơn để thương lượng với Thiên Trúc bát đại giáo sĩ.

Tống Thu khởi hành sau vài ngày để đợi phái Thiếu Lâm. Chàng tranh thủ cơ hội này để hoàng tất chiêu cuối cùng trong pho Huyền Cơ kiếm pháp, Lôi Điện Hợp Nhi Chưởng.

Thượng Sương cùng ba nữ nhân ngồi xem phu tướng luyện võ. Những câu nói bập bẹ, ngượng nghịu của Thượng Sương khiến Tống Thu vui trong dạ. Chàng đã thông thuộc kiếm chiêu đến mức nhập tâm nhưng không đủ công lực để phát huy uy lực. Thức ngộ được điều ấy, chàng cười xòa không thèm luyện nữa, quay sang vui đùa với thê tử.

Tối đến, chàng vào phòng Thượng Sương, xem nàng đã học thuộc những câu gì. Thượng Sương thẹn thùng nói :

– Tướng công! Thiếp… có vật… Này… muốn tặng chàng.

Nàng đưa ra một thanh trủy thủ chỉ dài độ hơn gang tay chừng một lóng, nước thép xanh biếc lấp loáng dưới ánh nến. Chàng thích thú hỏi :

– Phải chăng đây là đoạn mũi của thanh Đồ Long kiếm?

– Thưa… phải.

Tống Thu ngắm nghía chiếc cán ngà voi xinh xắn rồi thuận tay phóng vào cây cột gỗ cuối phòng. Thanh trủy thủ bay đi như ánh chớp, cắm phập vào mục tiêu. Chàng bước đến, nhổ ra, suy nghĩ một lúc rồi dùng thủ pháp Phi Kiếm Hồi Hoàn phóng về phía một trong bốn ngọn hồng lạp trên giá. Thiết phiến hay Ngư Nha Hoàn đầu dẹp và có dạng tròn nên dễ điều khiển. Nay thanh trủy thủ lại mang hình thức hoàn toàn khác hẳn nên rất khó thi triển tuyệt kỹ. Nhưng không hiểu vì lý do gì mà chàng vẫn kiên nhẫn thử mãi?

Giữa canh ba, Thượng Sương giận dỗi hứ lên. Tống Thu mới chịu thôi.

Chàng mỉm cười bước đến, hôn lên trán người vợ yêu rồi bống nàng vào giường.

Mờ sáng, chàng đã ra hoa viên luyện tiếp. Sau đó, ba ngày ròng rã, Tống Thu đã làm chủ được vũ khí mới, hoan hỉ nhận thêm chiếc bao da mà Dương Phi Phụng may tặng. Địa Tà cười bảo :

– Chẳng lẽ Thu nhi định dùng con dao nhỏ bé này để giết Tiêu Cô Phi?

Chàng thản nhiên đáp :

– Rồi mẫu thân sẽ thấy vật này lợi hại đến đâu.

Hiên Viên Đạo nghiêm giọng :

– Trừ phi Thu nhi có thể ném trúng mắt lão ta. Nhưng họ Tiêu biết yếu điểm của mình sẽ bảo vệ rất nghiêm mật.

Tống Thu mỉm cười bí ẩn, nói lảng sang chuyện khác.

Cuối canh tư ngày hai mươi bốn, Tống Thu lên lưng Hồng Hạc đi trước.

Các trưởng bối của chàng cũng khởi hành vào buổi trưa cũng ngày.

Chàng cho linh điểu bay lên tận tầng mây thấp nhất để tránh tai mắt đối phương. Sẩm tối ngày hôm sau nữa chàng hạ cánh xuống khu rừng ở ngoại thành Bạng Phụ. Thả chim rồi dùng khinh công vào thành.

Bạng Phụ nằm ở bờ Nam sông Hoài, bên kia sông chính là Quỷ Sơn. Sào huyệt của Trường Sinh giáo. Chỉ cần hỏi thăm một gã hóa tử là biết ngay Đường Thái Bạch và Thôi Bạch Hạc ở đâu? Tòa lữ điếm sang trọng nhất thành chính là nơi họ trú chân. Không phải vì thói trưởng giả mà vì những chỗ cao sang, đắt tiền rất ít khách võ lâm nên an toàn hơn những lữ điếm hạng trung.

Gặp chàng, Vạn Lý Phiêu Phong mừng rỡ nói :

– May mà đại ca tới kịp. Tiểu đệ đã gặp được một trong tám đại giáo sĩ Thiên Trúc. Lão mò xuống kỹ viện trong trấn Hoài Bắc dưới chân núi Quỷ Sơn vui chơi. Tiểu đệ cũng vào theo và cho lão xem bức họa Tử Ngọc thần chung.

Lúc đầu, lão tỏ ra hoan hỉ nhưng khi nghe nói điều kiện là phải giết Tiêu Cô Phi, lão có vẻ hơi ngán. Cuối cùng lão đòi thêm bốn vạn lượng vàng và phải nghe chính đại ca hứa lão mới tin.

Tống Thu gật gù :

– Hay lắm. Lão hẹn gặp ở đâu?

– Lão bảo đầu canh hai sẽ đến cửa kỹ viện kia mà chờ đợi, còn nói chuyện ở đâu thì tuỳ chúng ta.

Chàng hài lòng quay sang Linh Hồ :

– Lực lượng Thiếu Lâm đã đến chưa?

– Bẩm đại ca. Phổ Trúc đại sư đang ở trong Phổ Đà tự cách Quỷ Sơn bốn dặm.

– Còn động tĩnh của đối phương thế nào?

– Một mặt chúng lo củng cố lực lượng, một mặt lùng bắt nữ nhân cung phụng cho Giáo chủ. Ngoài ra, đám thủ hạ của Dạ Thần đưa về đã tiến hành những vụ trộm cướp tài sản của các nhà đại phú để tăng cường ngân quĩ.

Tống Thu trở về phòng mình tắm gội, trong lúc ấy, bọn Linh Hồ sai tiểu nhị sắp tiệc rượu.

Mấy khắc sau, ba người quây quần thủ tạc trong phòng Linh Hồ. Thôi Bạch Hạc cười hỏi :

– Nếu tám lão giáo sĩ không địch lại Tiêu Cô Phi thì đại ca tính sao?

Chàng nghiêm nghị đáp :

– Ta còn một nước cờ độc đáo nữa. Lần này cốt là để loại giáo sĩ Thiên Trúc ra khỏi phe đối phương mà thôi. Nhưng trước sau gì cũng phải đối mặt với họ Tiêu.

Linh Hồ thở dài :

– Thẳng thắn mà nói thì tiểu đệ cho rằng, dẫu co tám lão Thiên Trúc chúng ta cũng khó mà địch lại Tiêu Cô Phi và Sầm Cẩm Y.

Tống Thu cười mát :

– Ta cũng biết điều ấy. Trận này, nếu chẳng may ta có mệnh hệ gì, bọn người bảo hộ gia quyến ta về Hán Dương sống đời bình dị, không dính líu gì đến ân oán võ lâm nữa.

Thái độ an nhiên lẫm lẫm của chàng khiến Linh Hồ nghe lòng gợi lên niềm chua xót, tròng mắt cay xè. Gã buồn bã nói :

– Kiếp giang hồ quả là đáng nực cười. Sống vì thù hận và chết vì đạo lý mơ hồ nào đó.

Đầu canh hai, tối hôm sau Vạn Lý Phiêu Phong đến kỹ viện hôm nọ, quả nhiên thấy lão giáo sĩ Thiên Trúc đứng chờ. Gã đi ngang qua khẽ gật đầu ra hiệu, lão ta liền bám theo. Độc Thủ Linh Hồ ẩn thân gần đấy. Chờ nữa khắc vẫn không thây còn ai khác, gã yên lòng lẩn vào bóng đêm.

Thôi Bạch Hạc đưa đối phương đến một căn nhà nhỏ trong trấn. Đường đi rất rắc rối, ngõ hẻm chẳng chịt khiến lão giáo sĩ phải bám theo. Nếu có người theo dõi cũng bị bỏ rơi.

Họ Thôi đẩy cửa mời :

– Các hạ cứ vào, công tử đang đợi.

Lão vận khí đề phòng rồi bước vào trong. Gần khắc sau, lão trở ra với nét mặt hân hoan vì trong túi đã có tấm ngân phiếu năm ngàn lượng vàng đặt cọc.

Ngược lại, Tống Thu cũng biết được cách xuất nhập Quỷ Sơn.

Vàng là thứ kim loại làm say đắm lòng người. Bọn giáo sĩ Thiên Trúc cũng không ngoại lệ, hơn nữa Tống Thu đã hứa rằng dù họ chỉ đả thương được Tiêu Cô Phi chàng cũng trả lại Tử Ngọc thần chung để họ trở về Thiên Trúc. Nhưng nếu họ may mắn đắc thủ, chàng sẽ tặng thêm ba vạn năm ngàn lượng nữa.

Cuối tháng tám, lực lượng Thiếu Lâm và phe của Tống Thu đã có mặt đầy đủ ở Bạng Phụ. Chàng đã bảo Vạn Lý Phiêu Phong thử xâm nhập vào Quỷ Sơn bằng cách thức mà lão giáo sĩ đã truyền lại xem đối phương có thành thực không? Kết quả rất mỹ mãn khiến Tống Thu yên lòng bàn bạc kế hoạch tấn công Quỷ Sơn. Đêm hôm sau, Độc Thủ Linh Hồ, Vạn Lý Phiêu Phong, Lãnh Diện Thái Tuế và Thanh Y kiếm khách vác hỏa dược vào thạch trận. Họ chôn thuốc nổ rải rác thành một đường thẳng, suốt chiều sâu của đám loạn thạch.

Sau đó, họ tiềm nhập vào Tổng đàn Trường Sinh giáo, gài hỏa dược dưới chân vách sau các dãy nhà phụ.

Song Tuyệt Hầu Gia Sầm Cẩm Y đã sửa đổi lại trận pháp quanh núi sau lần bị cướp tù nên rất yên tâm. Phật Diện Hoa Đà và hai Phó giáo chủ không biết mình bị bán đứng nên vui vẻ thù tác với Bát đại giáo sĩ. Tống Thu thì ẩn mình trên nóc mộc lâu chờ diễn biến.

Tiệc gần tàn, tám lão giáo sĩ ngất ngưởng đứng lên cáo say, xin về phòng nghỉ trước. Họ rời bàn, đi vòng qua phía sau lưng bốn người kia rồi nhất tề xuất thủ. Tám đạo chưởng kình giáng trúng mục tiêu, đẩy nạn nhân đổ ấp vào khiến chiếc bàn gỗ sụm xuống.

Tống Thu mừng rỡ đứng thẳng lên, phất khăn trắng ra hiệu. Bọn thủ hạ chàng lập tức châm ngòi. Hỏa dược phát nổ long trời. Phía ngoài thì phá nát trận pháp, mở đường cho quần hào xông lên. Phía trong thì đánh sập nơi cư ngụ của bọn giáo đồ, lửa bốc lên ngùn ngụt, sáng rực cả đỉnh núi Quỷ Sơn.

Chàng phục xuống, tiếp tục theo cuộc chiến phía dưới, kinh hãi nhận ra Tiêu Cô Phi chưa chết. Miệng rỉ máu nhưng vẫn hiên ngang chống lại tám lão giáo sĩ. Bọn Song Tuyệt Hầu Gia, Dạ Thần, Độc Ngô Công đều nằm chết lịm trên mặt sàn gỗ, máu miệng trào ra như suối.

Tiêu Cô Phi bỗng gầm lên như hổ rống, lao về phía lão giáo sĩ già nhất.

Chiêu Thiên Lôi Khai Phủ do lão sử dụng uy mãnh tuyệt luân. Bảy lão kia vội cử chưởng hỗ trợ. Nhưng họ Tiêu vẫn điên cuồng lao đến. Chưởng kinh giáng vào mục tiêu, đẩy lão giáo sĩ văng vào vách gỗ, phá thủng một lỗ lớn, rơi ra ngoài.

Họ Tiêu cũng trúng liền mấy chưởng mà không hề hấn gì, bật cười ghê rợn, lao vào hàng ngũ đối phương. Lúc này, với chiêu Lôi Đả Quần Sơn, lão đã giết được thêm hai người nữa. Tiếng chưởng kình nổ vang rền như sấm động rung rinh cả tòa mộc lâu kiên cố.

Phía dưới đất, cuộc chiến cũng không kém phần dữ dội. Phổ Luân thiền sư đã được giải thoát ngay sau khi hỏa dược phát nổ. Ông thống lĩnh đệ tử Thiếu Lâm càn quét bọn giáo chúng.

Lúc này, trên mộc lâu chỉ còn bốn giáo sĩ Thiên Trúc. Họ đứng sát nhau, vung chưởng đối đòn với Tiêu Cô Phi. Đấu pháp này có vẻ hiệu nghiệm nên trận chiến kéo dài.

Tống Thu buông mình xuống lan can, trèo qua cửa sổ, núp vào góc tối chờ cơ hội xuất thủ. Nhưng Thiên Địa song tà và Hiên Viên hồ chủ đã lên đến. Họ tung chưởng giáp công họ Tiêu. Lão ác ma gầm lên :

– Bách Lý Hạc! Sao ngươi dám mạo phạm bậc trưởng bối?

Thiên Tà căm phẫn nói :

– Càn Khôn phái không có thứ yêu quái như ngươi. Lão phu thề sẽ lấy đầu ngươi tế tổ sư.

Ba người hợp cùng bốn lão Thiên Trúc, giáng chưởng đến tới tấp, Tiêu Cô Phi tự biết không địch lại, đảo mắt tìm cách thoát thân. Lão vận khí bảo vệ cơ thể, mượn lực đẩy từ chưởng kình của bốn giáo sĩ, lao vào Thiên Tà.

Thân hình lão như mũi tên xoáy tít, xuyên qua bão chưởng của ba người, chụp lấy mục tiêu. Tống Thu đã chuẩn bị trước nên kịp thời cứu mẫu thân.

Chàng lướt đến như ánh sao, giáng song chưởng vào người đối phương. Tuy không đả thương được lão nhưng cũng đè được lão xuống. Chưởng kình xanh đỏ kia bị chuyển hướng, đánh thủng sàn gỗ và thân hình của lão cũng rơi theo.

Địa Tà thoát chết, nhìn ái tử âu yếm nói :

– Thu nhi giỏi lắm!

Mọi người tung mình xuống chặn bắt họ Tiêu. Nhưng lão đã xông thẳng ra ngoài, đánh chết mấy chục người, mở đường máu thoát ra khỏi Quỷ Sơn.

Đám giáo đồ chết gần hết, chỉ có hơn trăm tên đào tẩu được. Bốn lão giáo sĩ buồn bã vác xác đồng bọn, đến bên Tống Thu :

– Mong công tử giữ lời, trao Thần chung cho bọn ta.

Chàng gật đầu, bảo Địch Yến Bình lấy chuông ra trao lại. Bốn lão cúi đầu cảm tạ rồi bỏ đi ngay. Thiên Tà rầu rĩ nói :

– Không giết được Tiêu Cô Phi, lão phu còn mặt mũi nào gặp sư phụ và chư vị tổ sư dưới suối vàng?

Tống Thu an ủi lão :

– Phụ thân đừng lo. Họ Tiêu tự hào võ công vô địch, chắc chắn sẽ không vì thua trận này mà bỏ cuộc, ẩn cư đâu. Có lẽ lão chạy về Chiết Giang phối hợp với phái Hoa Sơn. Vạn Lý Phiêu Phong đã bám theo, vài ngày nữa là có tin thôi.

Địa Tà lại nghĩ khác :

– Ta lại mong lão phẫn chí thoái xuất giang hồ cho xong chuyện. Với thần công Kim Cương Bất Hoại ấy. Chúng ta khó mà địch lại.

Độc Thủ Linh Hồ vui vẻ báo cáo :

– Đại ca! Xem ra chúng ta chẳng lỗ lã gì. Số vàng trong phòng quỹ lên tới sáu vạn lượng vàng.

Lãnh Diện Thái Tuế cũng nói :

– Đại ca! Song Tuyệt Hầu Gia và Độc Ngô Công đều chết cả, riêng Dạ Thần vẫn còn thoi thóp. Lão muốn gặp đại ca.

Tống Thu vội chạy lên mộc lâu xem lão định trăn trối điều gì. Tả Tiêu Dao đang ngồi dựa vách, thấy chàng lão nín đau nói :

– Lão phu có chết cũng đáng tội. Biết công tử là bậc anh hùng cái thế, lão phu mạo muội cầu xin một điều. Công tử hãy bảo Kim Lĩnh Tữ phế bỏ võ công Tả Kiến Tường, thả hắn về cuộc sống thường nhân. Chín năm giam cầm chắc cũng đủ đền tội. Lão phu nguyện kiếp sau làm thân trâu ngựa đáp đền.

Tống Thu cảm động trước lòng thương con vô bờ bến của lão ma, chàng gật đầu hứa :

– Thôi được! Tại hạ nhận lời.

Tả Tiêu Dao mừng rỡ rút ra một quyển sách mỏng :

– Đây là bí kíp pho khinh công Biển Bức Phi Thiên độc bộ võ lâm mong công tử nhận cho. Nhưng xin nhớ rằng pho chân kinh này viết ngược, mỗi trang đều phải đọc từ dưới lên.

Tống Thu vừa nhận lấy thì lão hộc ra một vòi máu rồi gục chết.

* * * * *

Khi bọn Tống Thu về đến Tín Dương, chim câu của Cái bang cũng bay về báo rằng: quả thực Tiêu Cô Phi đã đến Chiết Giang, phối hợp với phái Hoa Sơn.

Tống Thu cho gọi Vạn Lý Phiêu Phong trở lại căn cứ. Chàng thản nhiên vui đùa với thê tử và nghiên cứu pho bí kíp Biển Bức Phi Thiên.

Đầu tháng mười, trời đổ mưa tầm tã suốt nhiều ngày. Cuối cùng, đê sông Trường Giang bị vỡ sáu khúc ở đoạn hạ lưu. Cả một vùng hai bên sông dài tám trăm dặm từ An Khánh đến quá Nam Kinh chìm trong nước bạc. Tiếng đồ thán của sinh linh như muốn thấu trời xanh.

Mưa vẫn chưa thôi rơi, nước từ Trường Giang đổ vào Đại Vận Hà, cuồn cuộn cuốn đến sông Tiền Đường, dìm luôn phía Bắc tỉnh Chiết Giang vào cảnh lụt lội. Triều đình đành bất lực trước thiên tai vì quốc khố trống rỗng.

Trong lúc hàng ngàn bậc thiện nhân từ các phủ lân cận tất bật chở lương thực đến cứu trợ nạn dân, Tiêu Cô Phi lại tổ chức đánh phá các huyện thành, mở kho lúa dự trữ chiến tranh phát chẩn. Nhờ vậy, lão mua chuộc được lòng dân, thủ hạ tăng lên đến năm sáu ngàn người.

Đến cuối tháng mười, nước vừa rút xuống thì hai phủ Giang Tô, Chiết Giang đã nằm trong tay họ Tiêu. Quân triều đình bị đẩy bật ra khỏi hai phủ này. Toàn bộ quan nhu, khí giới đều bị lão chiếm đoạt, trang bị cho quân mình. Tiêu Cô Phi học theo Sở Bá Vương Hạng Võ ngày xưa, tự xung là Tiêu Bá Vương, đóng đô ở Nam Kinh, quân dưới trướng có đến hơn ba vạn.

Giữa tháng mười một, lão kéo quân tiến đánh Huy Châu, An Khánh. Bản lãnh của họ Tiêu còn lợi hại hơn Hạng Võ bội phần. Lão lao qua làn mưa tên, lướt trên đầu ba quan mà bắt sống tổng trấn Huy Châu ngang dưới chân thành Hợp Phì. Thần oai của lão đã khiến quân triều đình càng khiếp sợ, rút lui.

Khi Bắc Kinh điều đại quân từ Sơn Đông đến thì lão đã chiếm luôn phu Giang Tây. Hai mươi vạn quân của Tổng đốc Sơn Đông phong tỏa bờ Bắc sông Hoài, ngăn chặn bước tiến của họ Tiêu về Bắc Kinh.

Tin tức xấu liên tiếp bay về khiến tâm trạng bọn Tống Thu nặng nề, u uất. Với thần công Kim Cương Bất Hoại, Tiêu Cô Phi dễ dàng phá tan bất cứ đạo quan nào. Cuối tháng, nghe tin họ Tiêu xưng đế, Thiên Tà đau đớn nói :

– Không ngờ Càn Khôn phái lại sản sinh ra một kẻ đại ác, đại nghịch như vậy. Lão phu dẫu chết cũng phải giết cho được Tiên Cô Phi.

Địa Tà cười nhạt :

– Mình lão thì làm được gì? Ta sẽ đi với lão.

Hiên Viên hồ chủ ứng tiếng :

– Lão phu cũng cảm thấy mình sống quá lâu rồi, xin theo nhị vị cho vui.

Tống Thu biết ý ba người đã quyết tử, chàng liền triệu tập thủ hạ và gia quyến :

– Nay Tiêu Cô Phi đã là tai họa cho xã tắc, chúng ta không thể khoanh tay đứng nhìn. Trừ Đông Phương hộ pháp và Tạ hộ pháp, tất cả sẽ theo ta đến Nam Kinh. Nếu chẳng may chúng ta thất bại, nhị vị Hộ pháp sẽ đưa Kim Hoàn môn về Trường An.

Thiên Tà xua tay :

– Thu nhi cứ ở lại. Đây là chuyện của bọn ta.

Chàng chính sắc đáp :

– Phụ thân vẫn thường dạy hài nhi phải biết coi việc giang sơn làm trọng. Nay tông tự họ Trác, họ Bách Lý đã có, Thái Vân cũng vừa hoài thai, lẽ nào hài nhi lại chối bỏ trách nhiệm của mình với xã tắc? Hơn nữa, hài nhi tự tin mình có thể giết được Tiên Cô Phi.

Địa Tà lo lắng :

– Thu nhi vẫn chưa luyện xong chiêu cuối cùng của Huyền Cơ kiếm pháp mà?

Tống Thu gật đầu :

– Bẩm mẫu thân! Hài nhi thiếu mất hai mươi năm công lực nên không thể thi triển chiêu kiếm ấy. Nhưng xem ra cũng chẳng cần thiết.

Sa Thượng Thần Y Tang Luân Tống vò đầu bứt tai :

– Chết thật! Thế mà lão phu lại quên bẵng mất trái mật của Sa Mạc Xà Vương.

Địa Tà mỉa mai :

– Lão đã nuốt mất từ mấy năm trước, còn nhắc làm gì nữa?

Tang lão cười ha hả :

– Đại tẩu lầm rồi, không có khẩu quyết Càn Khôn chân khí, lão phu đâu dám uống. Ngày bị quan quân vây bắt ở Sơn Hải Quan, lão phu sợ mất nên rạch đùi, giấu vào rồi khâu lại. Vì đã quá lâu nên quên khuấy mất.

Nói xong, lão rảo bước vào hậu sảnh, hai khắc sau khập khiễng đi ra với trái mật rắn trên tay. Giờ đây nó cứng lại, xanh lè như một viên đá quí và chỉ lớn bằng hạt nhãn.

Tống Thu kính cẩn nhận lấy, uống vào rồi ngồi xuống vận công. Đến tận chiều hôm sau mới dung hóa được mật của Xà Vương thành hai mươi năm công lực. Chàng vươn vai đứng dậy, nghe cơ thể sáng khoái, sung mãn hơn trước rất nhiều. Mọi người xúm lại chúc mừng. Tống Thu vui vẻ nói :

– Giờ thì đã có thế chịu được mười chưởng của họ Tiêu rồi.

Địa Tà nhăn mặt trách :

– Sao Thu nhi lại nói gở như vậy?

Chàng cười đáp :

– Hài nhi không phải là Giác Lâm thần tăng. Đến chưởng thứ tám là hài nhi đã giết được Tiêu Cô Phi.

Thái độ lạc quan của chàng khiến cả nhà phấn khởi.

Sáng hôm sau, trinh sát Cái bang báo về rằng Dương Tổng đốc đã cho đại quân vượt sông Hoài, kéo theo năm mươi cỗ đại pháo, tiến về hướng Nam Kinh. Tống Thu cho tì nữ vào gọi Dương Phi Phụng :

– Tống đốc Dương Thao có phải là thân thích của nàng không?

Phi Phụng thẹn thùng đáp :

– Gã chính là thúc bá biểu đệ của tiện thiếp. Ngày xưa, nhờ có thiếp mà gã mới được làm Tổng đốc Sơn Đông.

Tống Thu biết nàng xấu hổ khi nhắc đến quá khứ. Chàng cười hỏi :

– Nàng có vật gì khiến gã xem ta như người nhà không?

Phi Phụng gật đầu, quay về phòng, lấy ra một mảnh ngọc bội trắng khắc hình chữ Dương có dây xích vàng để đeo vào cổ :

– Bẩm tướng công! Ngọc bội này là vật tùy thân của gia phụ, Dương Thao nhìn thấy sẽ nhận ra ngay.

* * * * *

Sáu ngáy sau có một toán người lạ mặc áo đạo sĩ đến mặt trận Hoài Âm, xin bái kiến Dương nguyên soái. Dẫn đầu là một đạo nhân gương mặt rất anh tuấn. Dương Thao cho mời khách vào. Nhận ra vật trang sức của bá phụ, gã vui mừng hỏi :

– Vì sao đạo trưởng lại có vật này?

Tống Thu liền mỉm cười đáp :

– Bần đạo là Thông Thiên đạo trưởng ở núi Đại Ba sơn. Năm xưa đã một lần ghé ngang Bắc Kinh, trị bệnh cho Dương hoàng hậu. Mảnh ngọc bội này là do Dương quốc lão tặng cho làm kỉ niệm. Nay Tiêu Cô Phi tạo phản, gây cảnh gươm đao, khói lửa trăm họ, bần đạo cùng các đồng môn muốn được góp sức để trừ hoạ.

Dương nguyên soái hoan hỉ nói :

– Té ra đạo trưởng là người ân của Gia biểu tỷ? Bổn soái đang lo không ai địch lại gã họ Tiêu, nay có chư vị tiên trưởng giá lâm, quả là đại phúc cho xã tắc. Bọn sĩ tốt của Tiêu tắc chỉ là lũ quân ô hợp, chẳng thể bì với quân triều đình. Nhưng bản thân Tiêu Cô Phi thần dũng tuyệt luân, lấy đầu tướng địch giữa ba quân như lấy đồ trong túi áo. Toàn thân gã không sợ gươm đao, so với Hạng Võ ngày xưa còn lợi hại hơn nhiều.

Để trấn an Dương nguyên soái, Tống Thu xả một đạo chỉ phong đỏ rực vào cột lầu. Lớp gỗ bị khoan thủng và bốc cháy nghi ngút. Họ Dương phấn khởi tinh thần, quát thuộc hạ dọn tiệc tẩy trần.

Sáng ra, Dương Thao hạ lệnh cho đại quân tiến về phía Nam. Cạnh gã giờ đây có một toán cận vệ lạ mặt tay cầm giáo sắt.

Thế quan đi như chẻ tre, đánh tan những lực lượng ô hợp của Tiêu Vương. Gần giữa tháng chạp họ chỉ còn cách Nam Kinh chừng hơn trăm dặm.

Tuyết rơi mù trời phủ trắng cánh đồng khiến quang cảnh bãi chiến trường càng thêm thê lương, ảm đạm. Thám mã về báo rằng Tiêu Cô Phi đã đưa năm vạn quân rời Nam Kinh đến ứng chiến. Dương Thao liền cho quân bầy trận chờ đối thủ.

Sáng ngày mười bảy, Tiêu Vương thống lĩnh năm vạn quân đến nơi, đứng cách xa hai tầm tên. Năm mươi cỗ đại pháo kia khiến lão lo cho đám thủ hạ của mình. Họ Tiêu quyết đơn phương độc mã xông lên trước, bắt sống chủ tướng phe đối phương rồi mới cho quân tấn công.

Trong phép hành binh ngày xưa, vai trò của vị đại tướng rất quan trọng.

Chỉ cần vào được trung quân, tiêu diệt được đại soái là ba quân sẽ như rắn không đầu.

Tiêu Cô Phi toàn thân giáp trụ, phóng ngựa về phía ngọn soái kỳ của quân Minh. Làn mưa tên bay ra, bắn chết tuấn mã nhưng không ngăn cản được bước chân của lão. Họ Tiêu lướt trên đầu bọn quân triều đình vào đến tận trung quân, tung chưởng đánh bay hàng rào giáp vệ, nhảy đến chụp đến Dương Thao.

Nhưng ngờ đâu Dương nguyên soái hóa thành luồng kiếm quang xanh biếc chói lọi những tia chớp, mang theo tiếng nổ ì ầm đón lấy lão Ma.

Họ Dương chính là do Tống Thu hóa trang thành. Chàng dồn hết bảy mươi năm công lực vào chiêu Lôi Điện Hợp Nhi chưởng. Đồ Long kiếm như chiếc kén bao chặt lấy mục tiêu, cắt nát tấm áo giáp nhẹ, hớp đứt tai, mũi và búi tóc của Cô Phi. Những tia lửa điện đánh thủng màn chân khí, đốt cháy y phục họ Tiêu.

Lão ác ma kinh hoàng rơi xuống lãnh thêm sáu chưởng như trời giáng của ba người khác. Nhận ra lai lịch cuả đối phương, lão căm hận gầm lên :

– Bách Lý Hạc! Lão phu sẽ không tha cho ngươi.

Giờ đây mặt lão đầy máu, thân thể lõa lồ chỉ còn độc nhất một chiếc khố.

Da thịt lão tỏa màu sương xanh đỏ trông rất đáng sợ.

Thiên Địa Song Ta nghiến răng giáng những đòn sấm sét vào mặt trước, Hiên Viên Đạo hóa thành bảy bóng ảnh chạy quanh, thỉnh thoảng ập vào vỗ vào lưng đối thủ.

Tống Thu cởi giáp trụ trả lại cho Dương Thao, bảo gã cho đại quân tiến lên để Tiêu Cô Phi lại cho bọn chàng. Gã vòng tay cảm tạ rồi đánh trống thúc quân. Năm mươi cỗ đại pháo gầm vang, uy hiếp tinh thần năm vạn quân phản loạn.

Trừ Địch Yến Bình đứng lại quan chiến, bọn Trường Mi Phán Quan, Lãnh Diện, Linh Hồ đều theo đại quân để tiêu diệt các đại cao thủ phái Hoa Sơn.

Hôm nay Tống Thu mặc một bộ y phục màu đen kỳ lạ. Chàng tung mình lên không trung, dương rộng màng vải hai bên nách, dùng pho khinh công Phi Thiên Biển Bức bay lượn trên đầu Tiêu Cô Phi. Những đạo chưởng kình từ tay chàng cứ nhắm vào hai mắt lão ma mà xạ vào. Đấu pháp của bốn người khiến họ Tiêu bối rối, trúng liền mười mấy chưởng đau đớn vô cùng.

Lần này, Tiêu Cô Phi thất cơ, bị Tống Thu chém đứt tai và mũi, máu chảy nhiều nên mất sức. Lão căm hận gầm lên, xuất một chiêu rất quái dị, song thủ ve vẩy, dệt lưới chưởng quanh mình, hóa thành trái cầu đỏ rực, bay về phía Thiên Tà Bách Lý Hạc – râu tóc dựng ngược giáng chưởng, đẩy trái cầu văng ra. Tống Thu vỗ song chưởng, họ Tiêu như trái bóng đập xuống mặt tuyết rồi lại nẩy lên. Chàng biết ngay có chuyện lạ vội quát lên :

– Mẫu thân coi chừng!

Quả nhiên, trái cầu bay về phía Địa Tà, nở lớn ra chụp lấy bà. Thái Đàm Thủy cười nhạt, cử chưởng giáng thẳng vào màn sương đỏ. Thấy chưởng kình như đánh vào hư không, bà kinh hãi nhảy lùi. Tiêu Cô Phi vẫn bám theo không rời.

May thay, Tống Thu ôm kiếm lao xuống. Chiêu Lôi Điện Hợp Nhi chưởng kỳ tuyệt thiên hạ đã chặn đứng lão ma lại.

Bốn người hợp chưởng tấn công. Trái cầu người văng lên không trung.

Bỗng họ Tiêu cười hăng hắc, bay khỏi vòng vây như ánh sao sa xuống chụp lấy Địch Yến Bình. Mọi phản ứng đều quá trễ, lão ma điểm huyệt rồi đưa tay lên đầu nàng, mỉm cười âm hiểm :

– Tống Thu! Đây chắc là một trong những cô vợ xinh đẹp của ngươi?

Chàng bình thản đáp :

– Đúng vậy! Nàng là ngũ phu nhân của tại hạ.

Địch Yến Bình thỏa nguyện, sa lệ bảo :

– Tiểu muội dẫu có chết cũng vui lòng. Đại ca đừng vì tiểu muội mà để lão ác ma này sống sót.

Tống Thu cười mát :

– Bình muội đừng lo, lão không thoát được đâu.

Chàng nghiêm giọng bảo Tiêu Cô Phi :

– Lão tự hào mình là vô địch thiên hạ, vậy có dám cùng ta tử đấu một phen hay không? Nếu tin rằng giết nổi ta thì cứ thả nàng ra. Khi ta chết rồi, các trưởng bối của ta sẽ mai danh ẩn tích, không lý đến việc của lão nữa.

Địa Tà sơ hãi kêu lên :

– Làm sao Tống Thu địch lại lão?

Chàng quì xuống mặt tuyết lạnh lạy tạ :

– Xin phụ mẫu thành toàn cho hài nhi. Chúng ta chẳng thể để Bình muội lọt vào tay lão ác ma kia được. Hài nhi tự tin mình không thể bại, nhưng nếu hài nhi có mệnh hệ gì, xin song thân chu toàn giùm thê tử.

Thiên Tà bi phẫn nói :

– Hôm nay mà để lão yêu quái kia đem Bình nhi đi thì bọn ta cũng chẳng còn mặc mũi nào mà sống nữa. Thu nhi vì đạo nghĩa, vì thâm tình mà tận lực, ta không dám cản.

Chàng đứng lên, quay lại nói :

– Tiêu Cô Phi! Song thân ta đã nhận lời, lão thả con tin ra đi.

Họ Tiêu căm hận chàng đến thấu xương và tự tin giết chàng không khó nên bật cười sằng sặc :

– Ngươi muốn học thói anh hùng ư? Được! Lão phu sẽ giúp một tay.

Lão giải huyệt, thả Yến Bình ra. Nàng chạy đến ôm lấy Tống Thu khóc vùi :

– Nếu tiểu muội không sơ xuất thì đại ca đâu đến nỗi này.

Chàng vuốt tóc nàng thì thầm :

– Bình muội đừng lo. Ta đã có cách giết lão.

Yến Bình bán tín bán nghi, bước về phía Song tà và Hiên Viên Đạo.

Nãy giờ, Hiên Viên hồ chủ không hề lên tiếng, để sau này có thể báo thù cho Tống Thu. Lão không hứa thì chẳng thể gọi là thất tín. Chàng là người mà lão yêu quí nhất trên đời. Trong thâm tâm, lão vẫn âm thầm coi chàng là Hiên Viên Thảo Kính mà bị giết thì lão sẽ đổi mạng với Tiêu Cô Phi.

Tống Thu bình thản bước đến trước mặt họ Tiêu, hóa thành sáu bóng ảnh chập chờn bay lượn rồi ập vào tấn công. Nhưng tu vi của lão ác ma thâm sâu như biển, khinh công nhanh như ánh chớp. Lão phi thân lướt quanh liên tục giáng chưởng vào các sóng ảnh.

Chỉ sau sáu vòng chạy, lão đã đón được sáu chưởng của Tống Thu. Chàng không chịu nổi, văng ra ngoài, máu miệng trào ướt khóe. Địa Tà run lẩy bẩy, chỉ chực xông vào. Yến Bình thì gục vào vai bà thổn thức, không dám nhìn thảm trảng trước mắt.

Tống Thu đưa tay chùi máu, lảo đảo ôm kiếm, chuẩn bị đón chiêu tối hậu. Tiêu Cô Phi vô cùng đắc ý, chậm rãi bước đến, cười mỉa mai :

– Thế mà cũng học đòi làm hảo hán. Lão trọc Giác Lâm còn không chịu nổi bảy chưởng của ta.

Lão muốn hành hạ chàng nên từ từ song thủ giơ lên. Tống Thu rút thanh chủy thủ lên. Tống Thu rút thanh chủy thủ phóng vào mặt lão như một hành động tuyệt vọng cuối cùng.

Họ Tiêu chỉ khẽ nghiêng đầu đã tránh được. Thấy Tống Thu bốc lên cao, bủa lưới kiếm xuống, lão nhếch mép cười hiểm độc, nhịp nhàng vỗ hàng loạt đạo chưởng kình nối nhau.

Tống Thu bị chặn đứng, rơi xuống mặt đất, cách lão có mấy bước chân.

Tiêu Cô Phi ngửa cổ cười vang, dơ chưởng định kết liễu. Nhưng bất ngờ, lão nghe hậu tâm đau đớn khủng khiếp thanh trủy thủ đã âm thầm bay lại, cắm vào đúng bớt đen trên huyệt cách quan phía trái.

Tim lão đã bị đâm thủng nhưng nhờ chân nguyên hùng hậu mà không chết ngay. Lão không tin đó là sự thật, tréo tay sờ thử máu ướt đẫm bàn tay.

Tống Thu bình thản đứng lên mỉm cười :

– Chắc lão không ngờ thần công Kim Cương Bất Hoại lại có thể bị phá phải không? Bớt đen sau lưng lão rất dầy nên màn chân khí nơi ấy rất mỏng. Lần đầu gặp lão ở Thạch Đầu sơn, ta đã nhận ra nhược điểm ấy.

Thiên Tà và Hiên Viên Đạo vui mừng khôn xiết, ôm nhau cười dài. Địa Tà chạy đến trách yêu :

– Sao Thu nhi không nói sớm cho mẫu thân yên lòng?

Chàng cười đáp :

– Nếu chư vị không tỏ ra lo lắng thì lão ta đâu mắc bẫy?

Tiêu Cô Phi căm hờn rú lên rồi gục chết. Yến Bình rút thanh trủy thủ, trao lại cho Tống Thu. Mắt nàng lóng lánh niềm vui và tràn ngập yêu thương.

Chàng nhận lấy, âu yếm nói :

– Ta là người háo sắc, nhờ vậy mới có được năm vị ái thê xinh đẹp.

Thiên Tà cười khà khà :

– Vậy là Thu nhi đã quên không tính đến nữ lang Thiên Trúc Tây Môn Phượng Tường rồi.