[Dịch] Nô Lệ Bóng Tối (Shadow Slave)

Chương 11: Ngã Rẽ

Ba người họ đứng bất động, cúi đầu nhìn về phía cái xác trong sự im lặng khó chịu. Việc vừa xảy ra nói thật cũng không phải bất ngờ, nhưng dù biết trước cũng không giúp trải nghiệm này dễ hơn bao nhiêu. Tim mỗi người như khựng lại, nhìn cơ thể vỡ nát của người đồng bọn, quá dễ để tưởng tượng bản thân là người kế tiếp.

Không ai biết phải nói gì.

Sau khoảng một phút, Trí thức thở dài.

“May là cậu đã lấy gần hết đồ dùng mà hắn ta vốn phải mang.”

‘Hơi vô tình, nhưng cũng không sai.’ Sunny nghĩ thầm, cẩn thận quan sát người nô lệ lớn tuổi.

Trí thức nhăn mặt, nhận ra cái mặt nạ người tốt của mình vừa bị lộ dù chỉ một giây, vội vàng nói thêm với giọng điệu buồn bã:

“Mong anh bạn an nghỉ.”

‘Wow. Diễn đạt quá.’

Thật ra thì Sunny cũng chưa từng tin tưởng cái vở kịch người tốt của hắn ta. Đứa trẻ nào sống ở ngoại ô đều biết những người khi không lại đối xử tốt với người khác đều có mục đích gì đó cần phải lưu tâm. Hoặc là ngu hoặc là quái vật. Trí thức không giống một thằng ngu, nên Sunny luôn đề phòng hắn ngay từ ban đầu.

Cậu sống đến tận bây giờ là nhờ vào cái tính tiêu cực, không tin tưởng ai cả. Và lúc này cũng không có lý do gì để thay đổi cả.

“Chúng ta phải đi thôi.” Anh hùng nói, nhìn xuống một lần cuối.

Giọng nói bằng phẳng, nhưng Sunny có thể nhận thấy rất nhiều cảm xúc ẩn giấu bên trong. Cậu chỉ không rõ cảm xúc đó là gì.

Trí thức thở dài rồi quay đầu lại. Sunny nhìn vệt máu trên những tảng đá thêm vài giây.

‘Sao mình lại thấy tội lỗi?’ Cậu ngạc nhiên với bản thân. ‘hắn chết là đáng đời.’

Hơi khó chịu, Sunny quay lại và leo theo hai người kia.

Cứ như vậy, họ bỏ lại Gian xảo và tiếp tục chuyến leo.

Ở độ cao hiện tại, việc vượt núi đang càng ngày càng khó. Những cơn gió nặng nề đánh vào người họ đủ để thổi họ mất thăng bằng nếu không cẩn thận, mỗi bước chân đều như một canh bạc. Không khí đã trở nên loãng đến khó thở. Vì thiếu ôxy, Sunny bắt đầu cảm thấy chóng mặt hoa mắt.

Ba người họ như đang dần chết ngạt.

Say độ cao không phải căn bệnh mà chỉ cần cố gắng là có thể vượt qua. Vừa từ tốn lại vừa đè nén, không phân biệt mạnh yếu, thể chất hay sức bền. Nếu không may, một vận động viên đẳng cấp cũng có thể chịu thua trước cả một người thông thường.

Là một câu hỏi đặt ra dành cho khả năng thích ứng của mỗi người. Những người may mắn sẽ vượt qua nó chỉ với những dấu hiệu nhẹ. Sẽ có những người nằm giường cả ngày hay cả tuần, chịu đủ thứ tác dụng phụ tra tấn. Có người sẽ chết.

Làm như chỉ nhiêu đó là chưa đủ, càng lên cao không khí càng lạnh. Quần áo ấm không còn đủ để chống lại không khí lạnh nữa. Sunny cảm thấy nóng như sốt và lạnh cóng trong cùng một lúc, thầm mắng tất cả những quyết định trong đời đã đưa cậu đến thời điểm hiện tại, trên vách đá băng trơn trượt này.

Ngọn núi này không dành cho con người.

Dù vậy họ vẫn phải tiếp tục.

Vài giờ trôi qua. Bất chấp tất cả, ba người cực lực tiến về phía trước, chậm chạp tiến lên cao hơn. Cái lối đi cũ mà Trí thức nhắc đến, lúc này chắc chắn không thể quá xa. Ít nhất thì Sunny hi vọng như vậy.

Nhưng đến một thời điểm, Sunny bắt đầu nghi ngờ sự tồn tại của lối mòn này. Có lẽ tên nô lệ lớn tuổi đã nói dối. Có lẽ con đường đã bị hủy từ lâu rồi. Có lẽ họ đã đi qua nó mà còn không để ý thấy.

Cậu chuẩn bị rơi vào tuyệt vọng thì họ cuối cùng cũng thấy nó.

Một lối mòn nhỏ hẹp, mai một vì thời tiết, chỉ vừa đủ để hai người đi vai kề vai. Con đường không được trải đá, mà được cắt từ mặt đá đen bằng dụng cụ hay ma thuật gì đó không rõ, uốn lượn lên đỉnh núi như một con rồng cuộn mình. Ở vài đoạn đường, nó hoàn toàn bị tuyết che phủ. Nhưng quan trọng hơn cả, nó là đường bằng. Sunny chưa bao giờ vui vẻ đến vậy khi thấy thứ gì đó nằm phẳng.

Không nói một lời, Trí thức ném cái túi đồ của hắn một bên rồi ngồi bệch xuống. Mặt hắn trắng như xác chết, thở dốc như cá mắc cạn. Nhưng dù vậy, trên mặt hắn là một nụ cười.

“Đã nói rồi mà.”

Anh hùng gật đầu và nhìn xung quanh. Vài giây sau, hắn nhìn về tên nô lệ vẫn đang ăn mừng:

“Đứng dậy đi, vẫn chưa phải lúc để nghỉ ngơi.”

Trí thức chớp mắt vài lần, rồi nhìn về phía hắn với ánh mắt nài nỉ.

“Cho… cho tôi thêm vài phút nữa.”

Người lính định nói tiếp nhưng Sunny bỗng dưng đặt tay lên vai hắn. Anh hùng quay đầu lại về phía cậu.

“Có chuyện gì?”

“Mất rồi.”

“Mất?”

Sunny chỉ về bên dưới, nơi họ leo lên.

“Xác Gian xảo. Mất rồi.”

Anh hùng nhìn chằm chằm cậu vài giây, rõ ràng hắn không hiểu Sunny cố nói gì.

‘À đúng rồi. Họ đâu có biết tên Gian xảo là Gian xảo. Ờ ngại thật.’

Cậu muốn giải thích, nhưng cả Trí thức và Anh hùng đều có vẻ như nhận ra ý cậu là gì. Cùng một lúc, họ đi về phía mép đá và nhìn xuống, cố tìm điểm rơi của cái xác.

Đúng là vết máu vẫn còn có thể thấy được, nhưng cái xác lại đã mất tích.

Trí thức rùng mình, bò về phía sau, cách xa mép đá. Người lính trẻ cũng lùi lại, nắm lấy chuôi kiếm theo bản năng. Ba người căng thẳng nhìn nhau, hiểu rõ cái xác mất tích có ý nghĩa gì.

“Con quái vật,” Trí thức tái nhợt hơn cả ban đầu. “Nó theo chúng ta.”

Anh hùng nghiến răng.

“Đúng vậy. Và nếu như nó đã đến gần như vậy, thì chúng ta sẽ phải chiến đấu với nó sớm thôi.”

Ý tưởng chiến đấu với con bạo chúa vừa đáng sợ vừa nực cười. Chẳng thà nói họ sẽ sắp chết sớm thôi. Sự thật đau đớn đến rõ ràng đối với Sunny và Trí thức.

Nhưng ngạc nhiên là người nô lệ lớn tuổi lại không có vẻ hoảng hốt nữa. Thay vào đó, hắn nhìn thấp xuống và nói nhỏ:

“Không hẳn.”

Anh hùng và Sunny nhìn về phía hắn, tập trung lắng nghe. Người lính trẻ nhíu mày.

“Giải thích nghe xem?”

‘Chuẩn bị đến này.’

Trí thức thở dài.

“Con quái vật đã theo đuôi chúng ta nhanh như vậy chỉ trong một ngày. Điều có nghĩa là có hai khả năng. Hoặc là nó đủ thông minh để nhận ra chúng ta muốn đi đâu, hoặc là nó đi theo mùi máu.”

Sau khi suy tư, Anh hùng gật đầu, chấp nhận lập luận đó. Người nô lệ lớn tuổi mỉm cười và tiếp tục.

“Khả năng nào đi nữa, chúng ta có thể đánh lạc hướng nó và kéo thêm thời gian.”

“Bằng cách nào?”

Mặc dù Anh hùng hỏi vội vã, Trí thức lại chần chừ và giữ im lặng.

“Sao không trả lời? Nói đi!”

Gã nô lệ lại thở dài và chậm chạp, như thể không muốn lắm, ngập ngừng nói ra. Sunny thì đợi tình cảnh này từ một lúc rồi.

“Chúng ta phải… làm thằng bé chảy máu. Lôi nó xuống lối đi, và để nó lại làm mồi nhử rồi tiếp tục leo lên. Nếu thằng bé hi sinh, mạng chúng ta có thể sẽ được cứu.”

‘Biết ngay mà.’

Nếu lúc này Sunny không giận dữ – và đương nhiên là sợ hãi – có lẽ cậu đã mỉm cười. Suy đoán của cậu là hết sức chính xác. Đoán đúng luôn khá thỏa mãn… nhưng ở tình huống mà đoán đúng đồng nghĩa với việc mình sẽ bị dùng làm mồi nhử thì không vui chút nào.

Cậu vẫn còn nhớ những lời mà Trí thức đã nói khi Gian xảo muốn giết cậu – “Đừng vội vã, anh bạn. Có lẽ thằng bé sẽ hữu dụng về sau.” Những lời nói vào thời điểm đó có vẻ như tốt bụng, giờ lại mang theo một dụng ý độc ác.

‘Thằng khốn!’

Bây giờ phải xem Anh hùng có nghe theo kế hoạch của Trí thức hay không.

Người lính trẻ chớp mắt, kinh ngạc.

“Ý ông là gì, làm nó chảy máu?”

Trí thức lắc đầu.

“Đơn giản mà. Nếu con quái vật biết chúng ta đi đâu, chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ kế hoạch đi qua sườn núi, và phải lên đỉnh thay vào đó. Nếu con quái vật nghe mùi máu, một người chúng ta phải làm mồi nhử để đánh lạc hướng nó.”

Hắn ta dừng lại.

“Cách duy nhất đảm bảo nó không theo chúng ta nữa là để lại một người chảy máu ở phía dưới con đường.”

Anh hùng đứng bất động, ánh mắt nhảy qua lại giữa Sunny và Trí thức. Sau vài giây, hắn hỏi:

“Sao ông có thể đưa ra một phương án độc ác đến vậy chứ?”

Tên nô lệ lớn tuổi diễn rất nhập vai, hắn ra vẻ ăn năn và tiếc nuối.

“Đương nhiên là nó khiến tôi rất đau đớn! Nhưng nếu không làm gì cả thì cả ba đều sẽ chết. Cách này, ít nhất hi sinh của thằng bé sẽ có thể cứu lây hai người húng ta. Thần thánh sẽ ban thưởng cho nó vì sự hi sinh!”

‘Ui cha, lưỡi không xương. Suýt nữa mình cũng tin.’

Sunny yên lặng quan sát hai người, suy tính khả năng chiến thắng nếu phải chiến đấu. Trí thức thì chẳng hơn cái xác là bao, nên diệt hắn không phải là vấn đề. Anh hùng thì khác… hắn ta là một chướng ngại không nhỏ.

Chương 12: Mùi Máu

Ngay lúc này, chướng ngại nhìn xuống đất, né ánh mắt của Sunny. Tay vẫn đặt trên chuôi kiếm. Như thường lệ, người nô lệ trẻ tuổi cũng không biết bên trong cái đầu hình dáng hoàn hảo đang nghĩ gì.

Ẩn số đó khiến cậu lo lắng.

Cuối cùng, sau một lát, người lính lên tiếng

“Tôi chỉ có một câu hỏi.”

Cả Sunny và Trí thức nhìn về phía hắn, nín thở.

“Ừm?”

“Ông nói một người trong chúng ta phải hi sinh để cứu hai người còn lại. Sao lại là cậu ta? Theo tôi thấy thì ông là người gần cái chết hơn nhiều.”

‘Một câu hỏi tuyệt vời! Chính mình đang định đặt ra.’

Sunny quay sang người nô lệ lớn tuổi, hết sức cố gắng không cho mình mỉm cười. Nhưng khiến cậu bực mình, tên Trí thức đã thủ sẵn câu trả lời.

“Trước khi bị tấn công, nó đã đổ máu từ vết roi của chỉ huy của cậu. Trong trận chiến, cả người nó đẫm máu của những nô lệ khác. Cả cái áo khoác của nó cũng dính đầy máu của người chủ quá cố. Thằng bé đã đầy mùi máu rồi. Giữ mạng cho nó chỉ khiến chúng ta gặp nguy hiểm thôi. Nên nó là lựa chọn tốt nhất.”

Nụ cười còn chưa hiện lên mặt Sunny đã phải tắt đi.

‘Nguyền rủa mấy thằng não to!’

Phân tích của Trí thức hết sức cứng cáp. Anh hùng lắng nghe, biểu hiện ngày càng âm u. Cuối cùng, hắn nhìn về phía Sunny, một tia nguy hiểm lóe lên.

“Đúng là vậy.”

Sunny cảm thấy miệng khô lại. Mồ hôi lạnh chạy xuống sóng lưng. Cơ thể căng thẳng, chuẩn bị hành động…

Nhưng vào lúc đó, Anh hùng mỉm cười.

“Lập luận của ông không thể bàn cãi.” Hắn nói, rút thanh kiếm khỏi vỏ. “Nhưng mà, ông lại quên tính đến một điểm.”

Trí thức giơ mày, cố che giấu sự lo lắng.

“Điểm gì chứ?”

Người lính trẻ quay về phía hắn, nụ cười trên mặt đã biến mất. Lúc này sát ý hắn tỏa ra gần như có thể thấy được.

“Đó là tôi biết ông là ai, Ngài Quý Tộc. Tôi cũng biết việc ông đã làm, và tại sao ông trở thành một nô lệ. Chỉ một trong những tội ác kinh tởm mà ông đã làm cũng đủ khiến tôi muốn giết ông rồi. Nên nếu có ai trong số chúng ta đáng bị hi sinh… thì đó là ông.”

Trí thức trợn to mắt.

“Nhưng… nhưng mùi máu!”

“Đừng lo. Tôi sẽ khiến ông đổ nhiều máu đến mức đủ để lấn đi mùi máu còn vương trên người thằng bé.”

Mọi việc xảy ra nhanh đến mức Sunny chỉ vừa kịp phản ứng. Anh hùng lao về phía trước với tốc độ gần như phi nhân loại. Một giây sau, Trí thức la hét trên mặt đất, chân hắn đã gãy khi bị Anh hùng dùng mặt kiếm đập vào. Không cho ông ta cơ hội đề hồi phục, Anh hùng đạp lên cái chân còn lại, tiếng xương gãy vang lên trong trẻo đến phát bệnh. Tiếng hét đã biến thành tiếng hú khóc lóc.

Cứ vậy, Trí thức đã tiêu đời.

Hành động tàn bạo của Anh hùng đối lập hoàn toàn với cử chỉ duyên dáng bình thường khiến máu Sunny như đông lại. Quả là… đáng sợ.

Người lính nhìn về phía cậu với ánh mắt an ủi rồi nói bằng giọng điệu chưng hửng:

“Chờ tôi ở đây.”

Rồi hắn lôi cơ thể của người nô lệ lớn tuổi về phía dưới lối đi, biến mất sau vài tảng đá nhô ra. Sau vài phút, những tiếng thét rợn người vang vọng trong gió.

Sunny đứng một mình, run rẩy.

‘Chết tiệt! Thế này…có hơi quá mức!’

Cậu vẫn không thể tin kết cục của Trí thức lại như này. Quá bạo lực.

Một lúc sau, Anh hùng trở lại, như thể không có chuyện gì xảy ra cả. Nhưng chính sự bình tĩnh đó khiến Sunny bất an nhất.

Sau khi thu dọn đồ vật của Trí thức, vứt bỏ hầu hết phần gỗ, người lính trẻ đeo cái túi lên vai rồi từ tốn quay về phía người nô lệ trẻ tuổi:

“Đi thôi. Chúng ta cần phải nhanh lên.”

Không biết phải nói gì, Sunny gật đầu rồi đi về phía trước.

Giờ thì chỉ còn hai người họ.

Nghe có vẻ ngu, nhưng Sunny cảm thấy cô đơn.

Đi trên con đường đá này dễ hơn leo vách núi rất nhiều. Dễ đến mức Sunny có thời gian để nghĩ linh tinh. Một cảm giác u sầu kì cục đến với cậu… Không rõ tại sao, nhưng cậu bắt đầu cảm thấy hồi kết của ác mộng này, cho dù là gì đi nữa, cũng không còn cách xa nữa.

Họ di chuyển trong yên lặng một lúc trước khi Anh hùng lên tiếng.

“Đừng cảm thấy có lỗi. Lỗi không phải của cậu. Quyết định là của tôi, và chỉ mình tôi thôi.”

Người lính trẻ đi trước vài bước, nên Sunny không thấy mặt hắn ta.

“Dù sao thì, nếu cậu biết những tội lỗi của ông ta… mà thôi, tốt nhất là cậu đừng biết. Cứ tin tôi khi tôi nói việc giết ông ta là thực thi công lý.”

‘Không biết thằng nào thấy có tội’

Loại người gì… luôn cố giải thích cho hành động của mình, luôn níu kéo cái ảo tưởng người tốt trong khi làm những việc kinh tởm nhất. Sunny ghét mấy kẻ đạo đức giả.

Không nghe được đáp lời, Anh hùng bật cười.

“Cậu không thích nói chuyện đúng không? Ừm thì, cũng tốt. Yên lặng là vàng.”

Sau đó họ không còn nói gì nữa, mỗi người đều bận với suy nghĩ của bản thân.

Mặt trời đang lặn xuống, để lại một ánh sáng đỏ cam bao bọc khắp nơi. Ở độ cao này, không khí hết sức trong lành, và không có gì để cản ánh sáng đỏ chiếu xung quanh. Bên dưới họ, những đám mây chậm rãi bay ngang ngọn núi. Các vì sao và mặt trăng lưỡi liềm cũng đã bắt đầu lộ diện.

Khá đẹp.

Nhưng Sunny không thể nghĩ gì khác ngoài cái lạnh sắp đến một khi mặt trời lặn hẳn.

Trước khi việc đó xảy ra, Anh hùng đã tìm được một nơi để nghỉ ngơi. Cách lối đi không xa, đằng sau vài tảng đá cao, một cai khe núi hẹp ăn vào vách đá. Vui sướng với việc sẽ được bảo vệ khỏi gió đêm, họ đi theo khe núi và đến một cái hang động nhỏ được che giấu rất kín đáo.

Sunny tháo vài khối gỗ định nhúm lửa, nhưng Anh hùng lắc đầu ngăn cậu lại.

“Hôm nay chúng ta sẽ cắm trại không lửa. Con thú ở quá gần.”

Qua đêm không có ngọn lửa để giữ ấm sẽ hết sức đau khổ, nhưng ít nhất thì ở trong hang động này họ sẽ không đến mức phải chết cóng nếu không có lửa. Hơn nữa, trường hợp xấu nhất là quá kinh khủng.

Sunny ngồi xuống, tựa lưng vào vách động. Anh hùng ngồi ở phía đối diện, trầm tư và hơi chán nản.

Rõ ràng là tâm trạng kì lạ. Không nói gì khác, đêm nay là lần đầu tiên, người lính trẻ không mài kiếm của mình sau khi dựng trại.

Không lâu sau, mặt trời hoàn toàn biến mất, và cái hang động nhỏ của họ hoàn toàn tối tăm. Đương nhiên là Sunny vẫn có thể thấy rõ ràng; Còn Anh hùng thì đã mù tịt.

Trong màn đêm, gương mặt điển trai của hắn có vẻ quyền quý, và vì lý do gì đó, đau lòng. Sunny quan sát kĩ càng, cố không ngủ.

Sau một lát, Anh hùng bỗng dưng lên tiếng:

“Cậu biết không, thật là kì lạ. Thường thì tôi có thể cảm giác được hiện diện của người ta ngay cả khi không thấy gì. Nhưng với cậu, không có gì cả. Giống như cậu là một phần của cái bóng vậy.”

Đáp lời hắn là sự yên lặng, mỉm cười.

“Cậu ngủ rồi hả?”

Câu hỏi vang lên trong bóng tối. Sunny, chưa từng nói chuyện với Anh hùng trừ khi có lý do cần thiết, và vào những lúc đó cậu cũng rất kiệm lời, lúc này lại cảm thấy một sự thân thiết giữa họ. Nên cậu quyết định nói chuyện. Có lẽ màn đêm đã cho cậu chút can đảm.

Hơn nữa, đây cũng là một thời cơ.

“Tại sao? Anh muốn xem tôi ngủ chưa để giết tôi à? Hay là anh định đến sáng mới xử lý?”

Chương 13: Giây Phút Quyết Định

Nụ cười trên mặt Anh hùng đông cứng. Hắn hạ thấp đầu, có vẻ tiếc hận. Sau khoảng một phút, dưới bầu không khí yên ắng nặng nề, hắn trả lời.

“Đúng vậy. Tôi định làm lúc cậu đang ngủ, vậy thì cậu sẽ không phải đau khổ.”

Trong màn đêm, một nụ cười đắng nghét hiện lên trên mặt Sunny.

Người lính trẻ thở dài một hơi. Tựa lưng vào bức tường của hang động, vẫn chưa ngẩng đầu lên.

“Tôi không kì vọng cậu sẽ tha thứ. Tội lỗi này, tôi cũng sẽ gánh chịu. Nhưng làm ơn, nếu cậu có thể cảm thông cho. Nếu mọi thứ khác đi, thì tôi đã sẵn lòng đối đầu con quái vật và để cậu bỏ trốn. Nhưng mạng sống của tôi… nó không chỉ thuộc về mình tôi. Tôi có một sứ mệnh đã thề phải hoàn thành. Nên trước khi làm xong, tôi không thể cho phép bản thân chết đi được.”

Sunny cười.

“Mấy người… Tự nhìn mình đi! Có ý định giết tôi mà vẫn cứ viện hết cớ này đến cớ nọ. Tiện thật nhỉ! Mấy tên đạo đức giả đúng là chán ghét nhất. Sao không cứ nói thật một lần đi? Đừng có ném mấy cái cớ rác rưởi vào mặt người khác… nói thẳng ra đi! ‘Tao giết mày vì như vậy dễ hơn. Tao giết mày vì tao muốn sống.'”

Anh hùng nhắm mắt lại, gương mặt hết sức đau buồn.

“Tôi xin lỗi. Tôi biết là cậu sẽ không hiểu được.”

“Có gì để hiểu?”

Sunny nghiêng người về phía trước, máu cậu sôi sùng sục.

“Nói đi. Sao tôi phải chết?”

Người lính trẻ ngẩng đầu lên. Mặc dù không thẻ nhìn trong bóng tối, hắn vẫn quay mặt về hướng giọng Sunny phát ra.

“Ông già kia là một kẻ xấu xa… nhưng ông ta cũng nói đúng. Mùi máu trên người cậu quá nặng, nó sẽ hấp dẫn con thú kia.”

“Vậy sao không để tôi đi. Chúng ta đường ai nấy đi. Sau đó con quái vật có tìm được đến tôi không chẳng phải việc của anh nữa.”

Anh hùng lắc đầu.

“Chết dưới bộ vuốt hay cái hàm răng của nó… là một số phận quá đau đớn. Sẽ tốt hơn nếu tôi tự làm. Dù sao đi nữa, cậu cũng là trách nhiệm của tôi.”

“Ồ, thật là cao cả.”

Sunny nghiêng về phía lưng, cảm thấy không đáng để tranh cãi nữa. Sau một lúc, cậu nói nhỏ giọng

“Biết không… Khi vừa đến đây, tôi đã chuẩn bị tâm lý để chết đi. Dù sao thì, trong thế giới này – đúng hơn là cả hai thế giới – không có lấy một người quan tâm đến sống chết của tôi. Nên khi tôi chết, sẽ chẳng ai buồn cả. Thậm chí sẽ chẳng ai nhớ đến từng có một người là tôi.”

Gương mặt mất sạch hi vọng. Nhưng chỉ vài giây sau, nó đã biến mất, thay vào đó là vui vẻ.

“Nhưng rồi tôi đã đổi ý. Đâu đó dọc đường, tôi đã quyết định phải sống. Phải sống, bằng mọi giá.”

Anh hùng trầm tư nhìn về phía cậu.

“Để sống một cuộc đời đáng nhớ?”

Sunny mỉm cười. Mắt cậu lóe lên một tia hắc ám.

“Không. Để chọc tức chúng mày.”

Người lính trẻ im lặng một lúc, rồi gật đầu, chấp nhận câu trả lời đó. Rồi hắn đứng lên.

“Đừng lo. Tôi sẽ làm nhanh thôi.”

“Hơi tự tin quá đó? Sao mày dám chắc là giết được tao? Có khi chính mày sẽ bị tao giết.”

Anh hùng lắc đầu.

“Tôi khó mà tin được việc đó.”

…Nhưng chỉ trong giây kế tiếp, hắn vấp chân, quỵ xuống một đầu gối. Gương mặt trẻ trung tái nhợt, phát ra một tiếng rên rỉ đau đớn, rồi bỗng dưng ói ra một bãi máu.

Một nụ cười thỏa mãn hiện lên trên mặt Sunny.

“Cuối cùng.”

“Cuối cùng”

Anh hùng đỡ cơ thể bằng đầu gối, nửa dưới khuôn mặt dính đầy máu. Kinh ngạc nhìn về phía tay mình, cố hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Cái… cái ma thuật gì đây?”

Gương mặt tái nhợt, mắt trợn to, hắn quay về phía Sunny.

“Tên…tên cướp kia nói đúng sao? Cậu đã nguyền rủa chúng tôi thông qua Thần Bóng Đêm?”

Sunny thở dài.

“Có khả năng đó tao cũng mừng. Nói thẳng luôn, tao không có khả năng gì cả.”

“Vậy thì… làm sao?”

Gã nô lệ trẻ tuổi nhún vai.

“Nên tao đã đầu độc tụi bây.”

Anh hùng giật mình, cố phân tích lời nói đó.

“Gì cơ?”

“Sau khi con bạo chúa tấn công, tao là người đi lấy nước. Trong lúc thu thập mấy cái bình, tao đã vắt nước Dâu Máu vào từng bình, đương nhiên là trừ bình của tao. Không đủ để có vị gì, nhưng đủ đề từ từ giết một người.”

Người lính nghiến răng, cố chịu đựng đau đớn. Hắn lúc này mới hiểu ra.

“Vậy ra đó là tại sao hai người kia lại trở nên yếu đến vậy.”

Sunny gật đầu.

“Gian xảo uống nước nhiều nhất, nên tình trạng của hắn xấu đi nhanh nhất. Trí thức vốn cũng sắp chết, nhưng mày xử hắn trước khi độc kịp kết thúc. Còn mày… như thể Dâu Máu không có tác dụng gì hết vậy. Nói thật là tao cũng hơi lo lắng.”

Gương mặt anh hùng tối sầm.

“Ra vậy… hiểu rồi.”

Hắn suy nghĩ một lúc rồi nhìn Sunny với vẻ bất ngờ.

“Nhưng… nhưng ngay từ đầu, cậu không thể biết… chúng tôi sẽ phản bội.”

Sunny cười trừ.

“Ôi thôi đi. Rõ như ban ngày. Gian xảo là một kẻ sẽ giết người chỉ vì một đôi giầy. Trí thức là một con sói đội lốt cừu. Người ta vốn ích kỷ và độc ác ở những tình huống tốt nhất – làm sao tao có thể không nghi bọn chúng sẽ hại tao trong tình huống sống còn?”

Anh hùng phun ra thêm máu.

“Vậy…vậy còn tôi?”

“Mày?” Sunny kinh tởm ra mặt. “Mày là kẻ tồi tệ nhất trong cả đám.”

“Tại sao?”

Sunny nhìn hắn, nghiêng về phía trước.

“Có lẽ tao không học gì nhiều trong cuộc đời ngắn ngủi này, nhưng tao biết một thứ.” cậu nói, không còn tì đùa giỡn trong giọng.

Lúc này chỉ còn lại căm hận, lạnh lùng cứng nhắc.

“Không có gì đáng thương hại hơn một thằng nô lệ tin tưởng chủ nô của hắn cả.”

Nghe những lời đó, Anh hùng hạ thấp đầu.

“Hiểu rồi.”

Rồi hắn bỗng dưng bật cười.

“Cậu… Mày đúng là một thằng chó khôn ngoan, phải không?”

Sunny trợn mắt.

“Không cần phải thô lỗ.”

Nhưng Anh hùng không nghe cậu nói.

“Tốt. Vậy cũng tốt. Lương tâm tao sẽ đỡ cắn rứt hơn.”

Nô lệ trẻ tuổi khó chịu thở dài.

“Lầm bầm cái quái gì vậy? Chết đi cho rồi.”

Anh hùng bật cười rồi bỗng dưng ánh mắt hắn trở nên vô cùng sắc bén. Tự dưng, trông hắn không còn bệnh hoạn nữa.

“Biết không, kế hoạch của mày vốn sẽ thành công với người thông thường. Nhưng, số phận an bài, tao đã thức tỉnh Hồn Tâm từ lâu rồi. Tao đã giết vô số kẻ địch và hấp thu sức mạnh của chúng. Độc của Dâu Máu, mặc dù rất khó chịu, nhưng không đời nào giết được tao.”

‘Chết tiệt!’

Sunny quay người, cố bỏ chạy, nhưng đã quá trễ. Có thứ gì đó đánh vào lưng cậu, ném cơ thể cậu đập vào bức tường đá. Hét lên một tiếng, bên thân trái cậu đau điếng. Lăn ra khỏi động, Sunny ôm ngực, cố đứng dậy bỏ chạy, thoát khỏi cái khe hẹp.

Cậu thoát ra đến lối mòn, cuối cùng lại có thể thấy ánh sao và vầng trăng nhẹ nhàng. Nhưng chỉ đến đó thôi.

“Dừng lại.”

Giọng nói lạnh lùng phát ra từ phía sau. Sunny đứng hình. Nếu như Anh hùng quả thật có Hồn Tâm Thức Tỉnh, thì cậu không có cơ hội trốn thoát khỏi hắn. Trong một trận chiến, cậu không có khả năng chiến thắng.

“Quay lại.”

Cậu ngoan ngoãn quay lại, giơ hai tay lên. Cậu nhìn về phía Anh hùng, hắn đang lau máu khỏi mặt mình, khó chịu thấy rõ. Hai người họ nhìn chằm chằm vào nhau, run mình trong không khí lạnh giá.

“Đáng không? Mà chả sao cả. Mặc kệ mọi thứ, tao vẫn sẽ giữ lời hứa của mình. Tao sẽ cho mày chết nhanh.”

Anh hùng rút kiếm khỏi vỏ.

“Có trăn trối gì không?”

Sunny không trả lời.

Nhưng mà, một cái chuông bạc bỗng nhiên hiện ra trong tay cậu.

Anh hùng nhăn mặt.

“Mày giấu thứ đó ở đâu?”

Sunny lắc cái chuông. Một âm thanh trong trẻo vang vọng khắp ngọn núi, giai điệu êm ái bao trùm cả màn đêm.

“Mày làm gì vậy?! Dừng lại!”

Nô lệ trẻ tuổi rất nghe lời và dừng lại.

“Cái gì…”

Ngay trước ánh mắt mơ hồ của Anh hùng, cái chuông bạc biến mất giữa không trung. Hắn nhìn Sunny, nghi ngờ và mơ hồ.

“Nói tao biết! Mày vừa làm gì?”

Nhưng Sunny không trả lời. Thực tế, cậu chưa hề nói một tiếng nào kể từ khi thoát khỏi động. Ngay lúc này, cậu thậm chí còn không hô hấp.

Anh hùng thì vẫn tiếp tục nói.

“Nói ngay nếu không mày sẽ hối hận.”

Hắn mắng.

“Sao mày không nói gì?”

Thằng nhóc trước mặt hắn run rẩy nhưng vẫn không nói một lời, hoàn toàn im lặng, nhìn chằm chằm về phía hắn.

Không…cậu ta nhìn về phía màn đêm sau lưng hắn.

Anh hùng trợn to mắt.

“Cái gì…”

Chương 14: Đứa Con Bóng Tối

Sunny không còn cách nào khác ngoài một biện pháp cuối cùng, một canh bạc liều mạng.

Đối mặt với một kẻ địch mà cậu không hề có cơ hội nếu như là trực diện, cậu cần một lợi thế. Dâu máu vốn là lá bài tẩy đó, nhưng hóa ra là gần như vô dụng. Khả năng nhìn trong bóng đêm cũng không giúp quá nhiều: Vì Anh hùng bằng cách nào đó cũng có thể nhận biết xung quanh với không chút ánh sáng.

Sunny không rõ hắn dùng thính giác hay là kĩ năng ma thuật gì đó. Mà giờ cũng không quan trọng, vì họ đã ra khỏi hang động, dưới ánh trăng và sao.

Giờ cậu chỉ còn một lợi thế duy nhất. Đó là chỉ mình cậu biết con bạo chúa bị mù. Nhưng mà lợi dụng kiến thức đó, để biến thành lợi thế cho bản thân, nói dễ hơn làm.

Nhưng cậu còn lựa chọn gì khác?

Đó là tại sao cậu cố giữ im lặng nhất có thể và rung cái chuông bạc. Nếu như mô tả của nó nói thật, thì tiếng chuông sẽ vang xa đến vài cây số. Chắc chắn con bạo chúa sẽ nghe thấy.

Giờ Sunny chỉ phải giữ im lặng, câu giờ và hi vọng con quái vật sẽ đến. Trong lúc cậu làm vậy, Anh hùng chuyển từ khó hiểu sang giận dữ.

“Nói ngay nếu không mày sẽ hối hận.”

Hắn lên giọng hăm dọa, nhưng nô lệ trẻ tuổi vẫn không trả lời. Cậu chỉ run mình trong cái lạnh, cố gắng không rên rỉ bất chấp cơn đau đớn phát ra từ lồng ngực.

“Sao mày không trả lời?”

Nhưng Sunny không dám trả lời. Cậu nhịn thở và kinh hãi nhìn về phía sau Anh hùng, cái bóng dáng khổng lồ của thứ kia đã xuất hiện. Phổi cậu như muốn nổ tung, còn tim thì đập quá công suất. Thậm chí còn khiến cậu sợ hãi không biết liệu con quái vật có nghe tiếng tim cậu đang đập hay không.

Nhưng đương nhiên là tiếng tim cậu không thể nào lớn hơn giọng nói của Anh hùng. Lúc này, hắn là nguồn âm thanh duy nhất trên ngọn núi.

Vào giây cuối cùng, Sunny có thể nhìn thấy trong ánh mắt của Anh hùng, hắn cũng đã nhận ra lý do. Hắn bắt đầu quay người lại, thanh kiếm vung lên nhanh như chớp.

Nhưng quá trễ.

Một bàn tay khổng lồ xuất hiện từ bóng đêm và nắm chặt hắn như một cặp kìm sắt. Bộ vuốt bằng xương ăn vào bộ giáp, xé nó ra thành từng mảnh. Vua Ngọn Núi lôi kéo Anh hùng về phía sau, còn không thèm để ý đến thanh kiếm đâm vào cổ tay nó. Từng luồng nước miếng đặc sệt chảy ra từ cái mồm nó.

Sợ đến hóa đá, Sunny chậm chạp quay lưng về phía họ, đi vài bước tiến lên con đường mòn uốn lượn. Rồi cậu phóng đi, nhanh nhất cơ thể cậu cho phép.

Sau lưng cậu, một tiếng thét tuyệt vọng xé tan màn đêm yên ắng. Rồi một tiếng gầm đói khát theo sau. Có vẻ như Anh hùng sẽ không chịu chết dễ như vậy, nhưng cho dù có chiến đấu thì số phận của hắn cũng đã được định đoạt.

Nhưng Sunny không quan tâm. Cậu bỏ chạy, tiến về phía đỉnh núi.

‘Xin lỗi, Anh hùng,’ Cậu thầm nghĩ. ‘Tao đã nói phải xem mày chết… nhưng mà, mày cũng biết tao là đứa nói dối. Nên cứ chết một mình đi nhé…”

Một ngọn núi đen tối đứng cô đơn giữa những cơn gió cuồng bạo.

Gập ghềnh và hùng vĩ, nó khiến những ngọn núi xung quanh trong dãy núi nhìn như những cái đồi nhỏ bé. Ngọn núi lởm chởm như một cây cưa cắt vào màn đêm. Ánh trăng dịu dàng bao phủ lấy dốc núi có phần u ám.

Dưới ánh sáng đó, một chàng trai trẻ với làn da tái nhợt và mái tóc đen đã leo đến đỉnh núi. Nhưng mà bộ dạng của cậu lại không phù hợp với cảnh tượng hoành tráng này. Cậu bị thương và đi loạng choạng, nhìn rất yếu ớt và đáng thương hại.

Nhìn chàng trai như một bộ xác sống.

Cái áo choàng dầy của cậu rách rưới, dính đầy máu. Đôi mắt hụt sâu vào trong gương mặt, đục ngầu và vô hồn. Cơ thể cậu bầm dập, đủ loại vết thương. Trên môi cậu những vết máu như đã đông cứng.

Khom người về phía trước, ôm lấy bên ngực trái. Mỗi bước đi là một tiếng rên rỉ, thở dốc qua hàm răng nghiến chặt.

Sunny đau đớn khắp người. Nhưng trên hết, cậu rất lạnh.

Lạnh, lạnh vô cùng.

Cậu chỉ muốn nằm xuống tuyết và ngủ đi.

Nhưng cậu vẫn cứ tiếp tục lê bước. Vì cậu tin rằng Ác Mộng sẽ chấm dứt nếu cậu lên được đến đỉnh núi.

Bước. Bước. Thêm một bước nữa.

Và cậu đã đến đây.

Ở điểm cao nhất ngọn núi, một mặt đá bằng phẳng bị phủ đầy tuyết. Ở chính giữa, được ánh trăng soi sáng, một đền thờ tráng lệ. Những cái cột khổng lồ và các bức tường được cắt từ đá bi đen. Những đường diềm rộng trang trí theo phong cách Hy Lạp cổ đại, có phần hắc ám. Mỹ lệ và hoành tráng, trông nó như lâu đài của một vị thần hắc ám.

Ít nhất thì nó đã từng là vậy. Giờ, cái đền chỉ còn là di tích: những mặt đá với những đường nứt chạy như mạch máu, một phần nóc nhà đã sụp xuống, bên trong phủ tuyết và băng. Cánh cổng to lớn đã vỡ nát, như có bàn tay khổng lồ đã đánh vào nó vậy.

Nhưng Sunny vẫn thỏa mãn.

“Tìm được mày rồi.” Cậu nói bằng giọng nói khô khàn.

Lấy hết sức lực, người nô lệ trẻ tuổi lê từng bước về phía đền thờ hư hại. Dòng suy nghĩ của cậu đã hơi mơ hồ.

‘Thấy không, Anh hùng?’ Cậu tự nghĩ, trong chốc lát, cậu cũng đã quên Anh hùng đã chết rồi. ‘Tao đến được đây. Mày rất mạnh và cũng rất tàn nhẫn, còn tao thì yếu ớt và nhút nhát, nhưng giờ mày là một cái xác, còn tao vẫn ở đây. Buồn cười phải không?’

Cậu vấp chân và rên rỉ, cảm giác cái xương sườn bị gãy đâm sâu hơn vào phổi mình. Máu chảy ra từ miệng cậu. Chết chưa gì cũng vậy, cú đánh kia của Anh hùng đã chơi cậu quá đau.

‘Mà thật ra thì, cũng không phải. Đám tụi bây biết cái quái gì về tàn nhẫn? Mấy thằng ngu ngốc tội nghiệp. Thế giới mà tao đến từ, người ta đã có hàng nghìn năm để biến độc ác thành nghệ thuật. Và với tư cách một người đã hứng chịu đủ loại hành hạ đó… Tụi bây làm sao có thể hiểu rõ về tàn nhẫn hơn tao chứ?’

Cậu tiến lại gần hơn cái đền thờ.

‘Nói thật, tụi bây chưa từng có cơ hội… chờ đã. Mình đang suy nghĩ về gì ấy nhỉ?’

Một giây sau, cậu đã quên mình đang nghĩ gì. Chỉ còn lại đau đớn, cái đền hắc ám, và cảm giác buồn ngủ khó cưỡng.

‘Đừng có tin cơn buồn ngủ. Mày đang chết cóng. Nếu ngủ mày sẽ chết.’

Cuối cùng, Sunny đến bậc thềm của đền thờ màu đen. Cậu leo lên, còn không để ý thấy hàng nghìn khúc xương vung vãi khắp nơi. Những bộ xương người, và cả xương thú. Tất cả đều bị giết bởi những kẻ canh gác vô hình vẫn còn quanh quẩn gần đền thờ.

Trong lúc Sunny leo lên bậc thềm, một kẻ canh gác không hình dạng lại gần cậu. Nó đã chuẩn bị bóp nát mạng sống nhỏ yếu còn sót lại trong kẻ dám mạo phạm, nhưng nó ngừng lại, cảm giác thấy một cái mùi vị quen thuộc đến kì lạ, chỉ thoáng phát ra từ trong linh hồn của cậu. Chút vị thần thánh. U buồn và đơn độc, người lính gác bước sang một bên, để Sunny đi qua.

Còn không biết gì, Sunny tiến vào đền.

Cậu đứng giữa một cái sảnh hoành tráng. Có chút ánh trăng chiếu qua những lỗ hỏng trên nóc. Ánh trăng bị bao vây bởi những cái bóng đen sâu thẳm, ánh sáng còn không dám đụng vào chúng. Sàn nhà đầy tuyết và băng.

Ở phía đối diện sảnh, một cái hương án to lớn được cắt ra từ một tảng đá bi đen. Thứ duy nhất không hề dính một tí tuyết. Quên mất tại sao mình đến đây, Sunny đi về phía hương án.

Cậu chỉ muốn ngủ thôi.

Cái bàn thờ khô ráo, sạch sẽ và rộng như một cái giường. Sunny leo lên và nằm xuống.

Có vẻ như cậu sắp chết.

Cậu cũng chấp nhận.

Sunny cố nhắm mắt, nhưng lại bị một âm thanh đột nhiên vang lên từ phía cửa đền thờ ngăn lại. Cậu quay đầu, còn không chút tò mò. Nếu như không quá lạnh, quá mệt và quá vô tư, có lẽ hình ảnh trước mắt sẽ khiến cậu lạnh sống lưng.

Vua Ngọn Núi đứng đó, nhìn về phía cậu với năm con mắt mù. Vẫn khổng lồ, đáng sợ, và buồn nôn như cũ. Những thứ như sâu bọ vẫn đang bò dưới làn da nó. Nó đánh hơi trong không khí, chảy nước miếng.

Rồi nó mở cái miệng máu, tiến về phía đền thờ.

‘Xấu xí thật sự.’ Sunny nghĩ rồi ôm lấy ngực, co giật trong đợt ho mãnh liệt.

Bọt máu phun ra từ miệng cậu, rơi lên hương án. Nhưng lại bị đá đen hấp thụ hết.

Một giây sau, nó lại sạch sẽ như ban đầu.

Con bạo chúa đưa tay về phía Sunny. Chuẩn bị nắm lấy cậu.

‘Chắc đây là hồi kết,’ Sunny suy nghĩ, chấp nhận số phận.

Nhưng giây cuối cùng, đột nhiên, giọng nói của Ma Pháp vang lên trong đền thờ hắc ám.

[Bạn đã dâng hiến bản thân làm vật tế cho thần thánh.]

[Vị thần đã chết, và không thể nghe bạn.]

[Bạn mang dấu ấn thần thánh.]

[Bạn là một nô lệ đền thờ.]

[Thần Bóng Tối rục rịch trong cơn ngủ vĩnh hằng.]

[Ông ta ban phước cho bạn từ dưới mồ.]

[Đứa Con Bóng Tối, nhận lấy ban phước.]

Dưới ánh mắt kinh ngạc của Sunny, những cái bóng vốn phủ đại sảnh bỗng dưng chuyển động, như thể sống dậy. Những cái xúc tua đen tối lao về phía trước, trói lấy con Vua Ngọn Núi, buộc lấy tay chân nó. Bạo chúa hùng mạnh vùng vẫy, cố giải phóng mình.

Nhưng sao nó có thể chống lại sức mạnh của một vị thần?

Những cái bóng lôi Vua Ngọn Núi về phía sau, kéo ra đủ hướng. Bạo chúa mở to miệng, một tiếng hống căm tức phát ra.

Chỉ vài giây tiếp theo, cơ thể nó nổ tung, bị xé thành nhiều mảnh.

Máu, nội tạng và tay chân rơi xuống sàn nhuộm đỏ khắp nơi. Cứ như vậy, sinh vật kinh hoàng đó đã chết.

Sunny chớp mắt.

Một lần nữa, chỉ còn lại cậu trong căn đềm tồi tàn này. Đại sảnh lại trở về hắc ám và im lặng.

Rồi Ma Pháp thầm thì:

[Bạn đã giết một con bạo chúa thức tỉnh, Vua Ngọn Núi.]

[Thức tỉnh, Sunless! Ác mộng của bạn đã chấm dứt.]

[Chuẩn bị đánh giá…]

Chương 15: Nô Lệ Bóng Tối

[Chuẩn bị đánh giá…]

Sunny tỉnh lại trong một không gian ở giữa mộng ảo và hiện thực. Một mảnh hư không đen tối không hồi kết, được thắp sáng bằng những vì sao.

Giữa những vì sao, vô số sợi chỉ làm từ ánh sáng bạc quyện lại với nhau thành một tấm lưới xinh đẹp, phức tạp không tưởng, tạo thành những liên kết và các chòm sao. Một cảnh tưởng đẹp choáng ngợp.

Không rõ tại sao, Sunny biết mình đang ở trong Ma Pháp Ác Mộng. Cậu không tự chủ mà so sánh nơi này giống như hệ thống thần kinh nằm trong không gian vậy. Nếu quả thật là vậy… thì Ma Pháp là vật sống?

Đây là câu hỏi mà vô số người đã tự hỏi vài thập kỷ qua. Câu trả lời tốt nhất mà người ta đưa ra là không ai biết chắc cả. Ma Pháp vừa là sống, vừa là chết; không có tri giác, nhưng cũng không hoàn toàn vô tri.

Nó giống một phương trình hơn là một sinh vật sống.

Nhưng mà Sunny cũng không có tâm trạng để mà suy ngẫm mấy vấn đề triết học. Cậu đang háo hức mong chờ chiến lợi phẩm của mình.

Ma Pháp vẫn đang đánh giá biểu hiện của cậu. Nhưng mà phần thưởng đầu tiên không liên quan gì đến việc đó cả.

[Bạn nhận được một Ký Ức: Áo Choàng Múa Rối]

‘Ngon!’

Sunny cảm thấy lâng lâng. Suýt chút nữa cậu đã đứng lên nhảy múa vì vui mừng. Ký ức thuộc về Vua Ngọn Núi, một Bạo chúa Thức Tỉnh. Có nghĩa là Ký Ức của nó cũng có cấp độ Thức Tỉnh. Có được một món đồ như vậy là quá may mắn!

Trong Ma Pháp, mọi thứ chia làm bảy cấp bậc. Theo thứ tự mạnh dần là: Ngủ Say, Thức Tỉnh, Vượt Bậc, Vượt Giới Hạn, Đỉnh Cấp, Tôn Nghiêm và Thần Thánh. Ngoại lệ là những Sinh Vật Ác Mộng, được phân thành Ngủ Say, Thức Tỉnh, Ngã(Fallen), Đồi Bại(Corrupted), Vĩ Đại(Great), Nguyền Rủa(Cursed) và Báng Bổ(Unholy).

Theo Ma Pháp, Sunny là một nhân loại ngủ say. Có Ký Ức ở cấp bậc cao hơn Hồn Tâm của bản thân là một lợi thế rất lớn khi cậu quay lại thế giới Mộng Ảo. Chênh lệch giữa những cấp độ không thể xem thường.

Cậu đang định nhìn thông tin của Áo Choàng Múa Rối, nhưng không còn thời gian. Ma Pháp đã hoàn tất quá trình đánh giá.

Ở trong không gian này, giọng nói của nó không còn quen thuộc và từ tốn nữa. Thay vào đó, giống như cả vũ trụ đang nói vậy. Sunny nín thở lắng nghe.

[Khát Khao Giả! Thử thách của bạn đã kết thúc.]

[Một nô lệ không tên lên Ngọn Núi Đen. Anh hùng lẫn quái vật đều chết dưới tay hắn. Bất khuất, hắn tiến vào một ngôi đền điêu tàn của một vị thần đã bị lãng quên và đổ máu trên tế đàn tôn nghiêm. Thần đã chết, vậy mà họ đã lắng nghe.]

[Bạn đã đánh bại một con thú ngủ say: Ấu Trùng Vua Ngọn Núi.]

[Bạn đã đánh bại ba nhân loại ngủ say, tên không rõ.]

[Bạn đã đánh bại một nhân loại thức tỉnh: Auro từ Chín Người.]

[Bạn đã đánh bại một bạo chúa thức tỉnh: Vua Ngọn Núi.]

[Bạn đã nhận ban phước từ Thần Bóng Tối.]

[Bạn đã hoàn thành việc bất khả thi!]

[Đánh giá cuối cùng: huy hoàng. Không ai là bạn không phản bội.]

Câu cuối cùng nghe không vừa tai chút nào, Sunny cảm thấy nó không cần thêm câu đó làm gì. Nhưng tóm lại cậu vẫn rất thỏa mãn với đánh giá của Ma Pháp. Cậu cảm thấy khả năng Thuộc Tính của cậu có thể tiến hóa thành Thức Tỉnh, hay thậm chí là Vượt Bậc là khá cao.

Sức mạnh tổng thể của cậu vẫn phụ thuộc vào cấp bậc của Hồn Tâm, nó vẫn sẽ ở mức ngủ say trong khoảng thời gian này, nhưng cấp độ Thuộc Tính cũng sẽ nâng tiềm năng của cậu không ít.

[Mộng Giả Sunless, hãy nhận lấy phần thưởng!]

Không còn là Khát Khao Giả nữa. Sunny mỉm cười.

[Bạn được ban cho một Tên Thật: Lạc khỏi Ánh Sáng.]

Cậu há hốc mồm. Tên Thật! Cậu nhận được một tên thật! Sunny còn không dám mơ đến việc trở thành một trong những người ít ỏi được chọn hoàn thành kì công đó – và ngay từ Ác Mộng Đầu Tiên nữa chứ! Thậm chí không có một vị Thánh nào có thể khoe mình có nó. Cậu đã vào hàng ngũ tinh anh, một cục vàng trong đống đá! Cậu sẽ trở nên giàu có!

Nhưng mà phần thưởng vẫn không ngừng.

[Phân Loại của bạn đã sẵn sàng tiến hóa. Tiến hóa Phân Loại?]

‘Hỏi gì thừa thãi vậy?’

Sunny bắt chéo ngón tay rồi nói “Có”.

[Phân Loại Ngủ Say Nô Lệ Đền Thờ đang tiến hóa…]

[Nhận được Phân Loại Mới.]

[Cấp bậc Phân Loại: Thần Thánh.]

Sunny té ngã.

[Tên Phân Loại: Nô Lệ Bóng Tối.]

‘Thần thánh… là thần thánh.’

Sunny quỳ gối, ngu người. Cú sốc lớn đến mất cậu mất điều khiển hai tay hai chân trong vài giây.

‘Nó vừa mới nói Thần Thánh… đúng không?’

Cậu giơ bàn tay run rẩy lên dụi mắt, xem thử mình có đang thức hay không. Hay nên nói là có tỉnh táo hay không, vì nói đúng ra cậu vẫn đang ngủ dưới cái hầm của đồn cảnh sát.

Tự mình làm rối mình với những thứ đó, Sunny yên lặng triệu hồi những kí tự và tìm dòng chữ miêu tả thuộc tính.

Phân Loại: [Nô Lệ Bóng Tối]

Cấp bậc Phân Loại: [Thần Thánh]

Mô tả Phân Loại: [Bạn là một cái bóng nhiệm mầu để lại bởi một vị thần đã chết. Là một cái bóng thần thánh, bạn sở hữu đủ loại sức mạnh kì lạ và phi thường. Tuy nhiên, tồn tại của bạn là một tồn tại trống rỗng và đơn độc; bạn khóc thương chủ nhân quá cố và ao ước tìm được một vị mới.]

Kĩ Năng Thiên Phú: [Liên Kết Bóng Tối]

Mô tả Kĩ Năng: [Tìm một vị chủ nhân xứng đáng và cho họ biết Tên Thật của bạn. Một khi họ đọc nó ra, thì bạn sẽ được ràng buộc với ý chí của họ, không thể làm trái mệnh lệnh họ đưa ra. Một cái bóng, đặc biệt là thần thánh, đi lại một mình không có chủ nhân rất khiếm nhã.]

Thật… thật sự là quá nhiều để tiêu hóa.

Trước tiên, Sunny cảm thấy tim mình đập nhanh hơn. Cậu đã nghe đúng! Tất cả những đau khổ và kinh hoàng cậu đã trải nghiệm trong Ác Mộng Đầu Tiên cuối cùng cũng có ý nghĩa. Một Phân Loại thần thánh, cậu đã nhận được một Phân Loại thần thánh! Chỉ cần hơn Thức Tỉnh là đã có giá trị khó tưởng tượng!

Những người có Phân Loại Vượt Bậc hiếm đến mức nhiều tổ chức sẽ tranh đấu giành giật họ. Chính những tổ chức đó cũng được xây dựng quanh những cường giả với Phân Loại Vượt Giới Hạn hay là Đỉnh Cấp. Và cậu chưa từng, chưa bao giờ nghe nói có ai đạt được cấp độ Thần Thánh. Chưa Bao Giờ!

Bất cứ thứ gì có mô tả thần thánh đều khó tìm đến mức đa số chỉ thuộc về thần thoại và hư ảo. Dù sao thì, nhân loại vẫn chưa đạt đến độ cao đó; mới chỉ hơn một thập kỷ kể từ khi nhân loại vượt qua Ác Mộng Thứ Ba và nhận được khả năng tiến hóa Hồn Tâm của họ đến cấp bậc Vượt Giới Hạn.

Những người Vượt Giới Hạn – hay Thánh, theo cách mọi người gọi ở thế giới thực – là những người Thức Tỉnh hùng mạnh cai trị Thế Giới Mộng Ảo, nhưng thậm chí họ còn không dám đối mặt với những Sinh Vật Ác Mộng cấp độ cao hơn. Vì vậy, những Ký Ức và Tiếng Vang cấp bậc Đỉnh Cấp là rất hiếm, đừng nói đến Tôn Nghiêm… hay Thần Thánh. Phân Loại cũng vậy.

Vậy mà Sunny vừa có một cái!

Cậu mỉm cười, nửa phát điên vì vui sướng và tự mãn. Nhưng mà, cuộc vui lại không được trọn vẹn. Cái kĩ năng phân loại kì cục kia. Đương nhiên là cậu không có ý định biến thành nô lệ ma thuật cho người khác, không còn khả năng tự chủ. Xuống địa ngục đi nhé!

Nhưng cũng không quá tệ. Cậu chỉ cần không cho người khác biết Tên Thật mà thôi. Và không ai ngoài cậu có thể thấy những trạng thái của mình. Nên có nghĩa là Sunny chỉ phải ngậm miệng, và thậm chí sẽ không ai biết cậu có một cái Tên Thật.

Việc đó có nghĩa là cậu sẽ phải từ bỏ những phúc lợi mà một người có được Tên Thật từ Ác Mộng Đầu Tiên xứng đáng nhận được, nhưng mà so sánh với một Phân Loại Thần Thánh thì nhiêu đó chẳng đáng là gì.

‘Không sao cả,’ Sunny mỉm cười.

Nếu Ma Pháp có khả năng cười thì chắc chắn nó sẽ cười sau khi nghe ý nghĩ của cậu. Nhưng mà nó không làm vậy. Thay vì đó, nó bắt đầu nói tiếp:

[Phong Ấn Đầu Tiên bị phá]

[Thức tỉnh sức mạnh ngủ say…]

Chương 16: Tái Sinh

Sunny cảm thấy thứ gì đó thức tỉnh bên trong cậu. Giật mình thét lên, cậu ôm ngực nhìn về phía bóng đêm, cố hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cái cảm giác không phải là đau đớn hay khó chịu, nó là một cảm giác mà cậu chưa từng trải nghiệm bao giờ. Như thể linh hồn của cậu đang bị lắc đến khi tỉnh dậy, mang theo một năng lượng mới kì lạ.

Nhưng mà, năng lượng đó không đến từ bên ngoài. Mà là từ bên trong, giống như nó vốn ở đó, chỉ là ngủ say mà thôi.

Năng lượng tràn vào khắp cơ thể cậu. Sunny cảm thấy cảm xúc của mình rõ ràng và sắc bén hơn. Rồi, cơ thể cậu cũng bắt đầu thay đổi. Cậu cảm thấy giữa ngực mình có một ngôi sao nhỏ đang bùng cháy: từng đợt nhiệt lưu tỏa ra từ đó, chậm rãi chạm đếm bụng và vai, rồi tay và chân, rồi bàn tay và bàn chân.

Dưới nhiệt năng đó, xương, cơ bắp, nội tàng và mạch máu của cậu được xây dựng lại, hồi sinh. Sunny cảm giác mình được tái sinh. Cậu đang trở nên mạnh hơn, nhanh hơn, và cường tráng hơn.

Cảm giác lên đỉnh.

Mỗi giây trôi qua, biến hóa của cậu lại càng thâm thúy. Một sự tự tin mới xuất hiện trong tim cậu. Cậu không còn là một thằng nhóc đầu đường xó chợ yếu ớt, gầy gò nữa. Cậu không còn phải lo lắng nếu đối mặt với những kẻ muốn bắt nạt cậu nữa.

Với sức mạnh được thức tỉnh và tâm trí được rèn luyện bởi Ác Mộng Đầu Tiên, bây giờ cậu là một kẻ mà tốt nhất đừng ai chạm đến.

Sau chút thời gian, ngôi sao trong ngực cậu cuối cùng cũng nguội lại. Nhiệt lượng được thay bằng một cơn lạnh thoải mái. Cái lạnh tràn khắp cơ thể Sunny, mang đi hết những nhức mỏi và khó chịu mà cậu đã tích tụ trong nhiều năm. Rồi nó hướng lên, đi về phía não, và cuối cùng đến mắt cậu.

Thị giác của cậu được nhân đôi kì lạ.

Cậu vẫn thấy được hư không với những ngôi sao khắp nơi. Nhưng cậu lại có thể thấy được một thứ gì đó khác hẳn.

Một đại dương đen tối, yên ắng, bình tĩnh được chiếu sáng bởi một mặt trời màu đen đơn độc.

Từ những gì cậu biết trước đây, Sunny nhận ra đây là Hồn Hải của cậu. Nhưng theo những gì cậu biết thì đáng lẽ nó không nên giống như vậy.

Đầu tiên, Hồn Hải thường phải sống động hơn. Những ngôi sao treo ở trên – hình ảnh biểu thị hồn tâm của cậu – đáng lẽ phải cháy rực rỡ, tỏa ra ánh sáng ấm áp khắp Hồn Hải.

Nhưng linh hồn của Sunny thì lại tối tăm, không chút ánh sáng.

‘Lạ thật.’

Cậu nhìn về phía cái mặt trời đen. Quan sát kĩ hơn, thật ra nó là trong suốt. Chỉ là vì không có nguồn ánh sáng nào xung quanh nên ngôi sao có màu đen như mọi thứ xung quanh.

Hơn nữa, ở đây đáng lẽ chỉ có mình cậu và không ai khác. Đây là linh hồn của cậu cơ mà! Nhưng Sunny lại có một cảm giác không thôi được là ở đâu đó chỉ ngoài ánh mắt của cậu, ẩn mình trong màn đêm, những hình thức không hình dạng đang di chuyển không ngừng. Nhưng cho dù cậu có quay đầu về phía nào đi nữa, cậu vẫn không thể thấy chúng rõ ràng. Nhưng mà cảm giác đó vẫn không biến mất.

Không muốn phí thêm thời gian, Sunny quay về phía mặt trời đen và nhìn thấy hai hình cầu ánh sáng bay quanh nó, có vẻ như bị trọng lực của hồn tâm ảnh hưởng. Một nụ cười nhẹ nhàng hiện lên trên mặt cậu.

Đó là những Ký Ức của cậu: Chuông Bạc và Áo Choàng Múa Rối. Về sau, sẽ có hàng tá những viên cầu như vậy. Nếu may mắn, cậu sẽ có thể kiếm được một hai cái Tiếng Vang!

Giọng nói của Ma Pháp đột nhiên kéo cậu ra khỏi Hồn Hải.

[Thức tỉnh Kĩ Năng Phân Loại…]

‘Đây rồi. Giây phút quyết định,’ Sunny tự nhủ.

Phân Loại Thần Thánh hay không cũng vậy, tương lai trước mắt của cậu phụ thuộc vào Kĩ Năng Phân Loại đầu tiên mà cậu sẽ nhận lúc này. Vai trò của cậu trong Thế Giới Mộng Ảo sẽ phụ thuộc vào đặc tính của nó. Nếu như kĩ năng thiên về chiến đấu, cậu sẽ hữu dựng ở tiền tuyến trong những trận chiến đẫm máu với Sinh Vật Ác Mộng. Nếu như liên quan đến pháp thuật, thì cậu có thể trở thành những chiến binh mạnh mẽ nhưng dễ vỡ.

Nếu là thứ gì đó có công dụng thực tiễn, thì cậu sẽ là một phần quan trọng ở khâu hậu cần. Những khả năng thực tiễn cũng vô cùng được xem trọng ở thế giới thực, nơi những người Thức Tỉnh thực hiện những việc để giữ nó duy trì.

Nếu may mắn, cậu có thể trở thành một người chữa thương. Những người chữa thương là những chuyên gia hiếm thấy, nên rất được hoan nghênh.

[Nhận được Kĩ Năng Phân Loại]

[Tên Kĩ Năng Phân Loại: Điều Khiển Bóng.]

Sunny vội vàng gọi những kí tự ra. Cậu muốn xem mô tả ngay lập tức, nhưng quyết định xem thông tin tổng thể trước.

Tên: Sunless

Tên Thật: Lạc Khỏi Ánh Sáng

Cấp bậc: Mộng Giả

Bóng Tâm: Ngủ Say

Mảnh Bóng: [12/1000]

‘Gì? Cái gì vậy?’

Nơi vốn dĩ thuộc về hồn tâm bị thay bằng Bóng Tâm bí ẩn. Sunny nhìn nó, chớp mắt vài lần. Cậu chưa từng nghe về việc có ai sở hữu một loại tâm khác. Độc nhất hay sao?

Cái bóng tâm bí ẩn này chắc chắn giải thích được tại sao Hồn Hải của cậu trông kì lạ như vậy. Và thêm vào đó, theo ánh mắt di chuyển xuống, cậu thấy cái bảng đếm “Mảnh Bóng”. Thường thì nơi đó sẽ là số mảnh hồn mà người ta thu thập. Nhưng cậu không thấy nó đâu cả.

“Lẽ nào… lẽ nào mình có con đường phát triển khác hẳn những người Thức Tỉnh khác?”

Ý tưởng đó vừa kích thích vừa đáng sợ. Không phải tranh giành tài nguyên với ai khác là một lợi thế phi thường. Đa số xã hội nhân loại trong Thế Giới Mộng Ảo được xây dựng quanh việc tìm kiếm mảnh hồn. Nếu như cậu có thể tiến hóa mà không cần chúng… thì cậu sẽ không chỉ có thể trở nên mạnh hơn với tốc độ kinh khủng, mà cậu còn sẽ trở thành hoàn toàn tự cung tự cấp.

Trái lại, cậu không biết cách để kiếm mảnh bóng kia. Vậy mà cậu đã có mười hai mảnh bằng cách nào đó: nên thứ gì đó mà cậu phải làm, cậu đã làm trong Ác Mộng Đầu Tiên.

‘Cần phải tìm hiểu cẩn thận.’

Thỏa mãn với quyết định của mình, Sunny tiếp tục đọc.

Ký Ức: [Chuông Bạc], [Áo Choàng Múa Rối]

Tiếng Vang: –

Thuộc Tính: [Định Mệnh], [Dấu Ấn Thần Thánh], [Đứa Con Bóng Tối]

Phân Loại: [Nô Lệ Bóng Tối]

Cấp bậc Phân Loại: Thần Thánh

Kĩ Năng Phân Loại: [Điều Khiển Bóng]

Mô tả Kĩ Năng Phân Loại: [Bóng của bạn tự chủ hơn đa số. Nó là một trợ giúp đáng quý.]

‘Vậy có nghĩa là sao chứ?’

Sunny nìn thở và đọc lại cái mô tả, nhưng vào lúc đó, một dòng chữ mới xuất hiện ngay dưới nó. Cùng lúc, giọng nói vang vọng của Ma Pháp vang lên trong hư không.

[Tất cả sức mạnh đều có giá phải trả.]

[Bạn nhận được một Khiếm Khuyết.]

[Khiếm Khuyết của bạn là:…]

Sunny đọc những kí tự đó, rồi kinh dị trợn tròn mắt.

‘Ôi thôi. Không, không, không…

Chương 17: Bốn Từ Đơn Giản

Cậu nhắm chặt mắt, rồi mở chúng ra, hi vọng những kí tự cậu vừa đọc sẽ biến mất.

‘Làm ơn, cút đi! Làm ơn đi mà!’

Nhưng những kí tự vẫn còn đó, tỏa sáng nhẹ nhàng, như trêu tức cậu vậy.

Khiếm Khuyết: [Lương Tâm Không Cắn Rứt]

Mô Tả Khiếm Khuyết: [Không thể nói dối]

Sunny nhìn bốn từ đơn giãn đó, cảm giác bản thân như vừa rơi xuống một vực thẳm không đáy. Ma Pháp, thường miêu tả mọi thứ rất rườm rà, lần này quyết định nói thẳng luôn. Chỉ bốn từ. Không cho cậu tí không gian để cựa quậy.

‘Không thể nói dối. Mình không được nói dối? Mình? Làm sao sống mà không nói dối được chứ?!’

Cách sinh tồn của Sunny lệ thuộc vào khả năng lừa dối và mưu mẹo những người khác. Thậm chí Ma Pháp còn khen cậu về khả năng phản bội của mình! Không có khả năng nói dối, cậu sẽ chẳng thể đạt được gì hết.

Còn không nói đến…

Tim cậu khựng lại vài nhịp.

Nếu cậu chỉ có thể nói thật, thì làm sao có thể che giấu Tên Thật của bản thân? Chẳng lẽ bất kỳ ai cũng có thể biến cậu thành một tên nô lệ vâng lời chỉ bằng cách hỏi vài câu hỏi vô tội?

“Chó…”

Sunny định lớn tiếng chửi thề, nhưng đúng lúc đó, giọng nói Ma Pháp lại vang lên.

[Tỉnh dậy đi, Lạc Khỏi Ánh Sáng!]

Không gian hắc ám xoay tròn và biến mất.

Sunny mở mắt.

Cái trần nhà cường lực lơ lửng trên đầu cậu. Khó để nói nơi này đẹp đẽ gì, nhưng với cậu, đây là cảnh tượng hùng vĩ nhất. Chỉ bây giờ cậu mới biết mình đã nhớ nhung thế giới thực đến dường nào.

An toàn và quen thuộc. Không quái vật, không chủ nô… ờ thì, ít nhất là không có chủ nô hợp pháp. Không cần liên tục lo lắng cái chết trong sự tra tấn.

Đây là nhà.

Thêm vào đó, Sunny cảm thấy phi thường. Cái lạnh ngấm vào xương cậu đã biến mất, cùng với nó là tất cả những đau đớn mà cơ thể đầy vết thương của cậu đã phải chịu từ ngày này đến ngày khác. Chân và cổ tay không còn đau đớn, lưng cậu đã quên cơn đau từ cái roi quất, và cậu thậm chí có thể hít thở mà không phải chịu đau đớn vì xương sườn đâm vào phổi.

Thật sự sung sướng!

Cơn đau bỗng nhiên biến mất, cùng với một sức sống mãnh liệt mới lan tràn trong cơ thể, khiến Sunny muốn hét lên.

‘Thật sự đã sống rồi.’

Cậu chậm rãi cúi đầu rồi đứng hình, nín thở.

Trên một cái ghế nhựa rẻ tiền, cạnh cái giường bệnh được gia cố của cậu, một người phụ nữ xinh đẹp nhất mà cậu từng thấy trên đời đang ngồi đó.

Bộ tóc đen, ngắn và đôi mắt xanh lam lạnh giá. Làn da hoàn hảo, trơn bóng, mềm mại và trắng như tuyết. Đây cũng là lần đầu tiên Sunny gặp một người có làn da trắng như bản thân. Tuy nhiên, làn da của Sunny trắng kì lạ và bệnh tật, người phụ nữ lạ này thì xinh đẹp đến khó tưởng.

Cô ấy có vẻ ở độ tuổi hai mươi mấy gần ba mươi. Mặc một bộ đồng phục màu xanh dương đậm với cầu vai bạc và đôi giầy da màu đen. Cái áo khoác của bộ đồng phục thoải mái mở nút, bên trong là một cái áo thun ôm người màu đen.

Lúc này, cô ấy đang vươn vai quá đầu, buồn ngủ và chán thấy rõ. Cử động này khiến lớp vải căng ra, ôm lấy cơ thể đầy đặn của cô đầy tính khiêu khích.

Hút hồn, Sunny suýt nữa bỏ qua phù hiệu trên vai trái của cô. Trên đó có ba ngôi sao.

‘Ba sao’ Cậu suy nghĩ, hơi bị phân tâm. ‘Ba sao có nghĩa là Vượt Bậc… hờ…đúng vậy. Khoan đã. Vượt Bậc?!’

Nhưng trước khi Sunny kịp tiêu hóa thông tin đó, cậu nhận ra người phụ nữ nọ cũng đang nhìn cậu chằm chằm.

“Nhìn gì vậy?” Giọng nói cô ấy không chút hài hước.

Sunny chớp mắt vài lần, xấu hổ, rồi nhanh chóng đưa ra một cái cớ. Cậu mở miệng trả lời:

“Ngực cô.”

Một giây sau, cậu trợn to mắt trong kinh hoảng.

Đó không phải điều cậu muốn nói! Miệng cậu tự di chuyển!

Một làn sóng kinh hãi nhấn chìm não cậu.

Người phụ nữ chậm rãi mỉm cười, ánh mắt cô lóe lên sự nguy hiểm. Rồi, không một dấu hiệu, cô đưa tay lên và tát vào mặt Sunny.

Cả người Sunny bị lật sang một bên. Nếu như không phải cơ thể cậu bị trói lại, thì có lẽ cậu đã bay ra khỏi giường. Trong chốc lát, ban ngày mà cậu lại thấy đầy sao.

Nhưng vẫn phải nói cậu đã gặp may khi được xử nhẹ. Một người Vượt Bậc, cô ta là Vượt Bậc! Nếu muốn, chỉ một cái búng tay cũng đủ để vặn đầu cậu khỏi cổ. Sao cậu lại động chạm đến một người mạnh mẽ như vậy chứ?!

Cùng lúc, người phụ nữ đã hắng giọng, và bắt chéo tay.

“Tỉnh chưa?”

Sunny ôm lấy cái má tê rần và cẩn thận gật đầu.

“Tốt. Cho cậu một lời khuyên: đừng có nghĩ gì cũng nói phọt ra. Nhất là với phái đẹp. Đâu phải cậu chưa từng thấy phụ nữ, đúng không?”

‘Nói “Cảm ơn! Tôi chắc chắn sẽ làm vậy!” ‘ Sunny tự nghĩ.

Nhưng thay vào đó, miệng cậu tự di chuyển, và cậu lại nói:

“Tôi thấy rất nhiều rồi… nhưng không ai đẹp như cô cả.”

Rồi cậu giật mình lui lại, mặt đỏ như tôm luộc.

Người phụ nữ nhìn cậu vài giây rồi bật cười.

“Vậy là cậu không thấy nhiều người Thức Tỉnh rồi. Theo tiêu chuẩn của Thức Tỉnh Giả thì tôi chỉ là dưới trung bình thôi.”

Sunny nghi ngờ nhìn về phía cô.

Cô ta lắc đầu.

“Khi hồn tâm phát triển, cơ thể sẽ loại bỏ những tạp chất. Nên rất khó tìm được một Thức Tỉnh Giả không cuốn hút. Nếu sống đủ lâu, có lẽ cậu cũng sẽ trở thành một hot boy đích thực.”

Rồi cô ấy nhìn cậu một lượt nữa rồi nói thêm:

“Ừ thì… có lẽ. Dù sao thì, vì cậu đã thức tỉnh – chào mừng trở lại thế giới người sống. Chúc mừng cậu đã sống sót qua Ác Mộng Đầu Tiên, Người Ngủ Sunless.”

Người Ngủ Sunless.

Đây là cách mà mọi người sẽ gọi cậu kể từ đây, ít nhất là từ đây đến ngày đông chí – sau đó, hoặc là cậu sẽ trở về từ Thế Giới Mộng Ảo với tư cách Thức Tỉnh Giả, hoặc là không hề trở lại.

Có một danh hiệu trước tên mình cảm giác hơi kì quặc. Trong quá khứ, còn rất hiếm khi nào có ai kêu tên cậu. Mọi người thường gọi cậu là “nhóc”, “du côn”, “ranh con” hoặc là “Ê, thằng kia!”. Nhưng giờ cậu lại có một danh hiệu.

Người Ngủ Sunless…

Thật ra thì từ ngữ chính thức là “Mộng Giả”. Nhưng nhân loại có những từ ngữ riêng mà họ dùng cho những người bị Ma Pháp Ác Mộng chọn phải. Những người vừa mới hoàn thành Ác Mộng Đầu Tiên được gọi là người ngủ vì đó là cách họ tương tác với Ma Pháp.

Cơ bản là mỗi khi cậu tiến vào Ma Pháp, cơ thể cậu sẽ rơi vào giấc ngủ say. Giấc ngủ đó sẽ kéo dài vài ngày, vài tuần, hay thậm chí vài tháng – tùy theo cậu mất bao lâu để thoát khỏi Thế Giới Mộng Ảo. Cái từ người ngủ đến từ đó.

Một khi thoát ra và trở thành Thức Tỉnh Giả, thì cậu sẽ sống cuộc sống bình thường và quay lại Thế Giới Mộng Ảo mỗi khi đi ngủ. Những người Thức Tỉnh được gọi như thế bởi cả Ma Pháp lẫn nhân loại. Đôi khi nó còn được dùng để chỉ tất cả những người bị Ma Pháp chọn nói chung.

Rồi, nếu cậu quyết định tiến vào Ác Mộng Thứ Hai và sống sót trở lại, cậu sẽ trở thành một người Vượt Bậc – người ta còn gọi họ là các Bậc Thầy. Bậc thầy có thể vào ra thế giới Mộng Ảo tùy ý. Một số thậm chí lựa chọn không quay lại nữa. Thêm vào đó, họ sẽ di chuyển thực chất chứ không chỉ linh hồn nữa.

Và trên các Bậc Thầy, là các vị Thánh – những người đã vượt qua Ác Mộng Thứ Ba và nhận được tư cách gọi bản thân là người Vượt Giới Hạn. Họ mạnh mẽ không thua gì những á thần, và thậm chí còn hiếm hơn. Họ không chỉ có thể qua lại giữa thế giới thực và Mộng Ảo, họ còn có thể mang người khác theo mình.

Nhưng trở lại các Bậc Thầy…

Người phụ nữ xinh đẹp đứng dậy và đi về phía cái giường được gia cố. Với một động tác thuần thục, cô ta tháo những ràng buộc giữ Sunny cố định.

“Tôi là Vượt Bậc Giả Jet. Cậu có thể gọi tôi là Bậc Thầy Jet. Ba ngày qua, tôi là người có trách nhiệm trông nom cậu.”

‘Đúng rồi, trước khi bất tỉnh, vị cảnh sát kia đã nói là sẽ có một người Thức Tỉnh đến đây sau vài giờ để quan sát tình hình. Để giết Sinh Vật Ác Mộng… nếu mình chết và để nó đến đây.’

Sunny không muốn mở miệng, sợ hãi bản thân sẽ nói ra sự thật gì đó. Nhưng mà có thứ mà cậu phải biết.

“Thầy Jet? Tôi có một câu hỏi.”

“Nói đi.”

“Tại sao một Bậc Thầy lại làm việc này? Nó hơi… dưới trình độ của cô?”

Jet nhìn cậu hắc ám.

“Cậu thông minh hơn vẻ bề ngoài. Gần đây, có nhiều cánh Cổng bị mở ra ở khu vực này. Đa số những người Thức Tỉnh địa phương đều bị thương hay là bận rộn quét dọn. Hoặc là đã chết. Mỗi khi đến gần ngày đông chí, tình hình luôn như vậy.”

Cô tháo cái trói buộc cuối cùng rồi lùi lại.

“Hơn nữa, cũng không có nhiều người thức tỉnh làm việc trực tiếp cho chính phủ như tôi. Đây là nghề thu nhập và danh vọng kém nhất mà những người như chúng ta có thể lựa chọn. Liệu cậu có thể từ bỏ tiền tài và danh vọng để làm một công việc giờ giấc tệ hại và mạo hiểm mạng sống bản thân, chỉ vì nghĩa vụ và công lý?”

Sunny muốn nói gì đó nịnh nọt cô. Nhưng mà cậu lại nhìn thẳng vào mắt Bậc Thầy Jet và cười đểu.

“Đương nhiên là không rồi. Tôi đâu có ngu!”

‘Đm cái khiếm khuyết! Chết tiệt!’

Cô ta lườm cậu với một biểu hiện không vui đùa. Sunny đã chuẩn bị ăn thêm một cái tát nữa.

Nhưng mà Jet lại mỉm cười.

“Đó, tôi nói đâu có sai. Cậu đúng là thông minh mà.”

Chương 18: Không Có Ánh Sáng

Sunny đang hưởng thụ một đợt tắm bằng nước nóng. Sau khi nói chuyện, Bậc Thầy Jet đã đuổi cậu đi tắm, cô ta nói cậu “hôi mùi Ác Mộng”. Giấc ngủ không tự nhiên của Ma Pháp sẽ khiến cơ thể trao đổi chất chậm lại, và những thứ máy móc mà bệnh việc mắc vào cậu cũng sẽ chăm sóc những vấn đề khác, nhưng mà dù sao đi nữa thì cậu cũng đã ngủ tận ba ngày.

Kể cả nếu chỉ là về mặt tâm lý, thì cái mùi máu me và tuyệt vọng vẫn còn vương lại trên người cậu.

‘A, đây là thiên đàng,’ Sunny nghĩ, cố khiến bản thân tạm quên cái Khiếm Khuyết mà sớm muộn gì cũng gây họa.

Chỉ có mình cậu trong nhà tắm của đồn cảnh sát, thư giãn dưới luồng nước ấm áp. Sau một lúc, Sunny tiếc nuối tắt vòi và đi về phía kệ để khăn. Trùng hợp thấy mình trong cái gương gần đó.

Có những thay đổi tinh tế về thể hình, nhưng vẫn nhận thấy được. Làn da tái nhợt có vẻ khỏe mạnh hơn, cơ bắp cũng rõ ràng hơn trước. Trông cậu thon gọn và chắc thịt chứ không phải gầy ốm và bệnh tật như lúc trước. Mái tóc cậu có vẻ sáng bóng và ánh mắt cũng có hồn hơn.

Nhưng mà cậu vẫn lùn. Không hẳn là hình tượng điển trai nam tính mà người ta thường tưởng tượng đến.

‘Hot boy à?’ Sunny suy nghĩ đắng chát.

Cậu bỗng dưng giật mình, nhận ra thứ gì đó kì lạ. Trong lúc nhìn bản thân trong gương, hình chiếu của cái bóng dưới chân cậu hình như vừa chuyển động. Như thể nó vừa hơi hạ thấp đầu, cảm thấy xấu hổ với bản thân vậy.

Sunny nhanh chóng quay lại, nhìn chăm chú về phía cái bóng. Nhưng mà mọi thứ có vẻ bình thường. Cái bóng vẫn đang hoạt động như thường, theo từng động tác của cậu.

“Rõ ràng tao vừa thấy mày di chuyển,” Cậu nói, cảm giác kì lạ. “Chắc chắn mày vừa tự chuyển động phải không?”

Sunny lườm cái bóng, cái bóng ngoan ngoãn lườm lại cậu.

“Mày có chuyển động hay không?”

Cái bóng cực lực lắc đầu.

“Cái quái gì?!”

“Lắc đầu là sao hả?! Mày vừa nhúc nhích đầu! Mày tưởng tao ngu lắm chắc?”

Cái bóng có vẻ suy tư một lát rồi nhún vai.

Sunny há hốc mồm.

“Bóng của bạn tự chủ hơn đa số. Nó sẽ là một trợ giúp đáng quý,” cậu lẩm bẩm.

Đúng rồi. Ma Pháp đã mô tả Kĩ Năng Phân Loại của cậu như vậy.

Nhưng chính xác thì cái bóng của cậu có thể làm gì?

Quyết định thử nghiệm một chút.

“Này. Nói xem mày làm gì được.”

Cái bóng im lặng, không nhúc nhích.

‘Ờ nhỉ, nó làm gì có cổ họng mà nói chuyện.’

Làm như đó là vấn đề ấy! Cái bóng làm quái gì có cơ bắp, nhưng nó vừa tự di chuyển đó thôi.

“Ờ… làm gì đó tao xem thử?”

Không có phản ứng. Có vẻ như cái bóng thỏa mãn với việc giả vờ bình thường, một khối đen không sự sống.

Sunny thở dài.

‘Mình tiếp cận sai rồi.’

Tự chủ hay không cũng vậy, cái bóng là một phần thuộc về cậu. Đó là hiện thân của Kĩ Năng Phân Loại cậu nhận được. Nên thay vì hỏi cái bóng, cậu nên hỏi bản thân những thứ đó.

“Không nói phải không?”

Sunny nhắm mắt và hướng giác quan vào trong nội thể, khám phá bản thân lần đầu kể từ khi trở về thế giới thực. Cậu có thể cảm thấy nhịp đập của tim mình, lồng ngực đều đặn lên xuống, không khí hơi lạnh trong phòng tắm. Cậu nghe tiếng nước nhỏ giọt lên sàn nhà. Từng cơn không khí lọc chuyển động, chạm vào da cậu.

Rồi lúc đó, ngay phạm vi ý thức, một thứ gì đó mới.

Một giác quan mới hoàn toàn.

Sunny tập trung vào nó, và bỗng nhiên cả một thế giới khác mở ra với cậu. Khó diễn tả thành lời, giống như cố diễn tả thính giác hay xúc giác với người chưa từng trải nghiệm vậy.

Giống như cậu có thể giao tiếp với những bóng dáng dáng vây quanh cậu và nhân thức cả hình dạng của chúng lẫn không gian xung quanh, dựa trên mức độ áp lực mà mỗi thứ đè lên tâm trí cậu cũng như đè lên lẫn nhau.

Một sự hiểu biết đến tự nhiên và ngay tức thì, như bản năng.

Những hình dáng đó là những cái bóng. Và trong chúng, một cái – không phải cái to nhất, nhưng lại sâu thẳm nhất – cảm giác không phải ngoại vật. Nó là một phần của linh hồn chính cậu.

Một khi Sunny nắm được cảm giác đó, cậu có thể cảm nhận cái bóng giống như cậu cảm nhận tứ chi của mình vậy. Khác biệt là tay chân cậu làm từ da thịt, còn cái bóng làm từ nơi không có ánh sáng.

Sunny mở mắt và nhìn cái bóng. Rồi, chỉ với một ý nghĩ, cậu khiến nó giơ một tay lên.

Cái bóng giơ tay.

Cậu khiến nó ngồi, đứng, quay người, đá. Rồi cậu làm nó biến đổi hình dạng, thành vòng tròn, một đường thẳng, rồi một con quái vật. Cuối cùng biến trở lại cái bóng của mình. Cái bóng uyển chuyển như chất lỏng. Thứ duy nhất cố định là kích thước của nó.

“Ha! Cũng hay đó chứ!”

Cái bóng giận hờn, rồi đành phải giơ ngón tay cái lên.

“Nhưng mà mày hữu ích ra sao?”

Cậu điều khiển cái bóng đánh cái giá để khăn. Nó ngoan ngoãn làm theo và tung một cú đá mạnh mẽ. Đương nhiên, vì nó chỉ là một cái bóng, nên chân nó xuyên quá cái giá, còn không khiến nó nhúc nhích chỉ một chút.

“Chỉ… mày chỉ có vậy thôi sao?”

Trong đầu cậu, hình ảnh những cái xúc tua bằng bóng xé xác con bạo chúa một cách tàn nhẫn. Có vẻ như còn lâu cậu mới có thể cạnh tranh với Thần Bóng Tối.

Đáng tiếc thật.

Cái bóng ghét bỏ nhìn cậu. Rồi nó nhún vai và không thèm di chuyển nữa, rõ ràng cậu đã chạm tự ái nó.

Sunny thở dài rồi lấy cái khăn.

“Thôi. Mình sẽ tìm hiểu thêm sau.”

Sau vài phút, cậu mặc một bộ đồ thể thao của cảnh sát và đi về phía căng tin. Thầy Jet đang ngồi chờ cậu tại một cái bàn, với hai phần đồ ăn nhân tạo nóng hổi trước mặt.

“Tự nhiên dùng đi.”

Sunny liếc qua món đồ ăn rẻ tiền, không khác là mấy với những thứ mà cậu đã quen ăn ở ngoại ô, rồi thở dài. Không biết sao, bữa ăn đầu tiên với tư cách Người Ngủ trong đầu cậu hoành tráng hơn vậy.

Nhưng dù sao vẫn là thức ăn.

Cậu ngồi xuống, ăn ngấu nghiến cái thức ăn nửa rắn nửa lỏng. Cậu thật sự rất đói.

Trong lúc ăn, tâm trí cậu bắt đầu lang thang khắp nơi. Sunny liếc trộm Jet rồi thắc mắc. Ma Pháp đã bảo cậu phải đi tìm một chủ nhân, và điều đầu tiên cậu nhìn thấy khi tỉnh lại là một Bậc Thầy ngay trước mắt. Cậu thử tưởng tượng cảnh bản thân trở thành một nô lệ ngoan ngoãn của một người phụ nữ như vậy.

Những ý nghĩ kì lạ hiện lên trong đầu…

‘Biết gì không Sunny,’ Cậu tự cười bản thân. ‘Với cái số con rệp của mày, thì lúc này sẽ là lúc mà cô ta sẽ hỏi…’

“Cậu đang nghĩ gì vậy?”

Sunny sặc thức ăn. Cậu cảm thấy cái miệng mình đang mở ra, dùng hết ý chí để bắt bản thân giữ im lặng. Một giây trôi qua, cậu không nói gì cả. Rồi một áp lực kì lạ xuất hiện trong tâm trí cậu, rồi nhanh chóng biến thành một cơn đau tối sầm mắt. Cậu chịu đựng thêm vài giây nữa rồi bỏ cuộc.

“Tôi đang nghĩ, lúc này là lúc hoàn hảo để cô hỏi tôi đang nghĩ gì,” Cuối cùng cậu nói ra như thế.

Jet nhìn cậu lạ lùng.

“Được rồi. Cậu sắp ăn xong chưa?”

Sunny gật đầu.

“Vậy tôi sẽ bắt đầu. Theo quy trình, tôi phải nói cậu biết vài thứ. Đa phần chỉ là hình thức thủ tục mà thôi. Trước hết, liên quan đến Ác Mộng của cậu…”

Cô ta liếc nhìn cậu rồi thở dài.

“Cậu được phép nhận lấy một đợt tư vấn tâm lý miễn phí. Cho dù cậu trải nghiệm chấn thương tâm lý gì thì việc tìm giúp đỡ đều không có gì phải xấu hổ. Tâm trí cũng quan trọng không kém gì cơ thể – nên cậu cần phải giữ nó khỏe mạnh. Cậu có cần không?”

Sunny lắc đầu. Jet nhún vai rồi tiếp tục

“Tùy cậu. Cậu cũng có thể nói chuyện với tôi. Có khó lắm không?”

Sao cậu trả lời câu hỏi đó được?

“Vừa tồi tệ hơn nhiều nhưng lại vừa chính xác những gì tôi dự đoán.”

Cô gật đầu, hài lòng với giải thích đó.

“Đó là một thái độ tốt. Tôi sẽ không tò mò thêm nữa. Đám trẻ ngoại ô như chúng ta bền bỉ hơn họ nghĩ nhiều.”

Sunny bất ngờ nhìn cô.

“Bậc Thầy Jet… Cô lớn lên ở ngoại ô?”

Cô mỉm cười.

“Sao? Cậu không nhìn ra vì thái độ lịch sự và vẻ ngoài sạch sẽ của tôi sao?”

Cậu chớp mắt vài cái trong sự bất ngờ.

“Hoàn toàn không.”

Sau khi suy nghĩ, cậu nói thêm::

“Có nhiều người như chúng ta trong những Thức Tỉnh Giả không?”

Nụ cười của Jet biến mất.

“Không. Không có. Thật ra thì con số đó đếm được trên một bàn tay.”

Như dự đoán. Tỉ lệ sinh tồn của những người như họ là quá thấp. Nên việc Jet đạt được cấp bậc ba sao lại càng chói mắt.

‘Một ngày nào đó mình cũng sẽ lên đến Bậc Thầy.’

Nếu cô ấy làm được, thì tại sao mình không thể?

“Vậy…giờ thì sao nữa? Cô còn có gì phải nói tôi biết?”

Sunny không hề biết bản thân phải làm gì một khi rời khỏi đồn cảnh sát. Đông chí chỉ còn cách có vài tuần.

Jet nghiêng người về phía sau và trả lời:

“Ừm chỉ nhiêu đó thôi. Có vài thứ cần phải giải quyết, đa phần là liên quan đến gia đình cậu, nhưng… ờ thì. Tôi đã đọc tài liệu của cậu, nên tôi biết những thứ đó không áp dụng trong trường hợp cậu. Việc duy nhất còn lại là quyết định cậu sẽ chuẩn bị cho chuyến đi đầu tiên vào Thế Giới Ảo Mộng của mình.

Cô nhìn thiết bị liên lạc của mình và nhăn mặt.

“Phải nói là vận may của cậu thật sự quá tệ. Không còn nhiều thời gian nữa. Trước tiên: cậu được tự do làm việc cậu muốn. Không ai bắt buộc cậu làm ra quyết định gì cả. Có nghĩa là, cậu có thể chọn tự mình chuẩn bị, hoặc là không chuẩn bị gì cả. Cứ sống vui vẻ đến khi tàn tiệc.”

Sunny cả đời chưa từng đi tiệc.

“Nhưng mà, tôi khuyên cậu không làm vậy. Là một Người Ngủ, cậu được đặc cách nhập học vào Trường Học Thức Tỉnh. Cậu sẽ được cung cấp thức ăn, nơi ở, và nhiều lựa chọn cho các lớp học chuẩn bị. Trễ cỡ này trong năm, cậu sẽ không học được nhiều. Nhưng vẫn tốt hơn là không.”

Cô im lặng vài giây, rồi nói tiếp:

“Quan trọng hơn là, cậu sẽ có thể làm quen với những người mà sẽ tiến vào thế giới Mộng Ảo với cậu. Một số người có thể trở thành đồng đội cả đời.”

‘Và một số người có thể sẽ là kẻ chấm dứt cuộc đời của mình khi ở trong Ma Pháp,” Sunny thêm vào, nhận ra ý nghĩa sâu hơn trong lời nói của Jet.

“Vậy ý cậu như thế nào? Có muốn tôi dẫn cậu đến Học Viện hay không?”

Sunny suy nghĩ. Kì lạ là Khiếm Khuyết của cậu lại im lặng, không buộc cậu phải trả lời theo hướng nào cả.

‘Có phải vì mình vẫn chưa quyết định?’

Cuối cùng, cậu nhìn xuống, về phía cái khay thức ăn đã hết sạch, rồi ra quyết định.

Thức ăn và chỗ ở miễn phí?

“Ừm. Tôi muốn đến Học Viện.”

Chương 19: Qua Cầu

Sunny đứng trước một cánh cổng khổng lồ màu đỏ, với vẻ bất khả xâm phạm của Học Viện Thức Tỉnh. Học viện, có thể nói là một thành phố trong lòng thành phố. Được xây dựng như một pháo đài, với những bức tường cao được làm từ hợp kim cứng cỏi, những cái hào sâu thẳm và nhiều khẩu súng cỡ lớn đặt ở những vị trí chiến lược tạo thành một lớp bảo vệ chết chóc. Thiết kế để không Sinh Vật Ác Mộng nào, thậm chí là những Titan khổng lồ, có thể xuyên phá hàng phòng thủ.

Một nơi huyền thoại. Thật ra có rất nhiều những truyện tranh, phim truyền hình và tiểu thuyết nổi tiếng dùng nơi này làm bối cảnh. Những chuyến phiêu lưu, những đối thủ, và câu chuyện tình cảm của những anh hùng Thức Tỉnh trẻ tuổi là chủ đề không bao giờ hết nóng trong ngành giải trí hiện đại. Sunny chưa bao giờ mơ đến bản thân sẽ trở thành một trong những người đó.

Đương nhiên, cách mà truyền thông miêu tả khác xa đời thực. Hơn nữa, cậu chỉ có bốn tuần ở đây trước khi lại phải tiến vào thế giới Mộng Ảo. Thậm chí nếu muốn, cậu cũng không đủ thì giờ để vướng vào những cốt truyện đó. Và chắc chắn là cậu không hề muốn dính dáng gì tới nó.

Cậu đã học cách sinh tồn, và một trong những gì cậu học là đừng lãng phí thời gian vào những thứ vô bổ đó!

Những bông tuyết từ tốn rơi xuống mặt đất. Trước cánh cổng Học Viện là một không khí yên ắng và lạnh giá. Ngoài Sunny, còn có một người khác, một Người Ngủ mới khác, nếu Sunny phải đoán.

Một cô gái tầm tuổi cậu, cao, gầy, với đôi mắt xám trong và biểu hiện xa lánh. Mái tóc bạc kì lạ được cắt ngắn, và chải sang hai bên. Giống như cậu, cô cũng đang mặc một bộ quần áo thể thao do đồn cảnh sát nào đó cung cấp, và không cầm theo đồ dùng tư nhân nào cả. Trên đầu cô là một bộ tai nghe kiểu cũ. Cô bình tĩnh chờ đợi trong lúc nghe nhạc.

Cô gái tóc bạc có một kiểu thần thái. Giống như… cô không thuộc về thế giới này. Cô có vẻ tự tin và tự lập, nhưng có lẽ vì vậy nên có chút cô đơn.

Sunny không định bắt chuyện. Ai biết được cái Khiếm Khuyết của cậu sẽ dẫn đến tình huống quỷ quái gì? Nên tốt nhất là cứ giữ yên lặng.

Cậu liếc qua cô gái rồi thở dài.

‘Không biết Khiếm Khuyết của cô ta là gì?’

Cuối cùng, cánh cổng mở ra. Một tấm kim loại gia cố dầy đến nực cười từ từ hạ xuống, thành một cái cầu dài. Sunny nhìn thẳng với sự quyết tâm.

Những lời nói khi chia tay của Bậc Thầy Jet vang vọng trong đầu cậu.

Trên chuyến xe đến Học Viện, Sunny không nói nhiều, chỉ nhìn cảnh thành phố lướt qua cửa sổ phương tiện giao thông cá nhân của Jet. Đây là lần đầu tiên cậu được ngồi trong một chiếc PTGTCN: đa số những người trong thành phố còn không dám mơ xa đến việc có bằng và mua một chiếc xe như vậy, ai nấy đều phải dùng phương tiện giao thông công cộng.

Cậu đã từng ngồi hàng ghế sau của xe cảnh sát một hai lần, nhưng trải nghiệm đó hoàn toàn không so sánh được.

Thầy Jet nhìn về phía cậu và nói:

“Vì cả hai chúng ta đều đến từ ngoại ô, tôi sẽ cho cậu ba lời khuyên. Nghe hay không là quyền của cậu.”

Sunny quay đầu, chờ đợi.

“Thứ nhất: một khi đã ghi danh vào Học Viện, họ sẽ nêu ra việc tư vấn tâm lý một lần nữa. Cũng sẽ có một phần thưởng đáng giá cho việc chia sẻ những trải nghiệm của cậu trong Ác Mộng và cả những chi tiết về đánh giá cậu đạt được. Cậu sẽ có cơ hội nhận được mảnh hồn, thậm chí không chỉ một mảnh.”

Cậu cau mày.

“Cô đang cố khuyên tôi nên đi gặp bác sĩ tâm lý?”

Jet lắc đầu.

“Không. Tôi khuyên cậu nên từ chối.”

Ngạc nhiên, Sunny nhướng mày.

“Tại sao?”

Cô ngưng một lúc trước khi trả lời.

“Cậu vẫn còn quá non để hiểu, nhưng tại thế giới Mộng Ảo, Sinh Vật Ác Mộng không phải mối nguy hiểm duy nhất. Một khi trở nên đủ mạnh, thì con người cũng sẽ trở thành một mối nguy hiểm không thua kém gì. Tốt nhất là đừng để họ biết Phân Loại của cậu.”

Thì ra là vậy.

“Cách dễ nhất để đánh bại một Thức Tỉnh Giả hùng mạnh là thông qua Khiếm Khuyết của họ. Đó là tại sao những kẻ trẻ tuổi ngu ngốc sẽ được cổ vũ chia sẽ những thông tin về chúng. Tôi không nói là chính phủ sẽ rò rỉ thông tin đó, nhưng mà một khi hai người biết một bí mật, thì đó không còn là bí mật nữa. Và chính phủ có rất nhiều người chứ không phải hai.”

Rất hợp lý.

“Cảm ơn, Bậc Thầy Jet.”

Cô gật đầu với cậu.

“Thứ hai: Sẽ có rất nhiều khóa học để chọn. Đủ loại huấn luyện chiến đấu, những môn học nghiên cứu chuyên sâu về các loại Sinh Vật Ác Mộng và điểm yếu của chúng, cơ bản về các loại pháp thuật, nghiên cứu vật phẩm và đủ thứ khác.”

Sunny nuốt nước miếng. Thật ra thì cậu vốn đang lo lắng không biết nên chọn loại vũ khí gì để tập luyện. Bốn tuần là không đủ để hoàn toàn nắm giữ một môn vũ khí, nhưng ít nhất cậu có thể học được căn bản.

“Mặc kệ tất cả thứ đó. Môn duy nhất cậu có thời gian để tham dự là Sinh Tồn Hoang Dã.”

Cậu chớp mắt.

“Sao?”

Jet liếc cậu.

“Trẻ thành phố không như chúng ta, đám bọn họ học đủ thứ hữu dụng trong trường và có cả gia sư tại nhà. Nhưng chúng ta không có lợi thế đó, hiểu không? Thứ gì gây nguy hiểm đến tính mạng cậu nhất trong Ác Mộng?”

Sunny suy nghĩ. Nếu nhìn sơ, thì nguy hiểm nhất chắc chắn là con bạo chúa, rồi đến Anh hùng… hay phải gọi là Auro từ Chín Người. Nhưng thật ra, thứ suýt nữa lấy mạng cậu lại là…

“Cái lạnh.”

Jet mỉm cười.

“Thông minh. Cậu chỉ biết cách sinh tồn trong thành phố. Nhưng thế giới Mộng Ảo đa phần đều là hoang dã. Cậu có biết cách đánh lửa? Cách tìm thức ăn? Cách tìm nơi trú ngụ an toàn? Không. Chiến đấu với quái vật là quan trọng, nhưng nó cũng là vô dụng nếu cậu chết vì đói hay vì môi trường. Tin tôi đi. Bài học rút ra từ xương máu đó.”

Sunny gật đầu, tức giận vì bản thân không nghĩ đến việc tưởng chừng đơn giản đến vậy. Cậu bị thói quen và kinh nghiệm trong quá khứ làm mờ mắt.

Não người thường như vậy: khi đã quen với một cách sống nhất định, sẽ khó có thể nhìn ra khỏi những việc đã trở thành thói quen. Ở tình trạng tệ nhất nó sẽ khiến cậu suy nghĩ lười biếng hơn.

Đúng lúc đó, Jet đã ngừng xe, mở cửa và bước ra. Sunny theo sau lưng và bị choáng khi nhìn thấy cánh cổng khổng lồ đang nhìn xuống họ.

Đây là… Học Viện Thức Tỉnh nổi tiếng.

Sau vài giây, cậu lắc đi sự kinh ngạc và quay về phía tiền bối của mình.

“Tôi chỉ đi đến đây thôi,” cô nói, nhìn về phía các bức tường Học Viện không chút vui vẻ. “Tôi đã thông báo với họ rồi. Sẽ có ai đó đến đón cậu sớm thôi.”

Có gì đó u ám sâu bên trong đôi mắt xanh lạnh buốt của cô. Sunny đột nhiên cảm thấy một cơn lạnh tỏa ra khắp cơ thể mình.

“Còn lời khuyên thứ ba?”

Bậc Thầy Jet nhìn cậu, rồi thở dài.

“Nhớ kĩ: không ai có thể sinh tồn một mình tại thế giới Mộng Ảo. Đây không phải ý kiến cá nhân, đây là sự thật. Cố làm thân với những học trò ở đây, kể cả nếu như họ không đối xử tốt với cậu. Có lẽ nó sẽ cứu mạng cậu về sau.”

Rồi cô bỗng dưng mỉm cười, rồi vỗ vai cậu.

“Cậu đã sống tốt đến tận giờ. Cố tiếp tục sống trong tương lai nữa, biết không?”

Rồi cô quay lại PTGTCN và lái đi. Chỉ như vậy, cô ấy đã đi mất.

Đuôi của cái cầu kim loại hạ xuống vào một cái rãnh đặc biệt trong mặt đất, những tiếng kích ồn ào phát ra rồi dừng hẳn. Sunny nhìn thẳng, tự hỏi không biết cuộc sống trong bốn tuần tới đây sẽ ra sao.

Giữ bí mật Khiếm Khuyết và Phân Loại, học cách sinh tồn trong hoang dã, thân thiện với những Người Ngủ khác. Nghe có vẻ dễ mà.

Nhưng, vì lí do gì đó, cậu lại chắc là những tuần này sẽ khó như Ác Mộng Đầu Tiên. Hoặc thậm chí là khó hơn nữa.

Cô gái tóc bạc có vẻ vô tư về những lo lắng đó đã tiến về trước và đạp bước lên cầu.

Sunny thở dài và miễn cưỡng theo sau.

Chương 20: Lại Lạc Loài

Khu vực dành cho Người Ngủ nếu so sánh thì khá nhỏ và nằm ở phía Nam Học Viện, vây quanh từ mọi hướng là những sân huấn luyện và công viên.

Một tòa nhà hiện đại, không quá cao tầng được xây dựng từ vật liệu gia cố. Giống như phần lớn các tòa nhà trong Học Viện, hầu hết tòa nhà nằm bên dưới mặt đất, phía trên chỉ để vài tầng. Với những bức tường hợp kim màu trắng tinh và cửa sổ rộng, chắc nó trông rất đẹp vào mùa hè, khi đối diện với khung cảnh cây cối tươi xanh.

Bên trong tòa nhà rộng rãi và sáng sủa. Sunny và cô gái tóc bạc được dẫn đến một đải sảnh, nơi có khoảng một trăm người thanh niên, thiếu nữ – Những Người Ngủ rơi vào thời điểm không may như hai người họ – đang đợi nghi thức nhập học bắt đầu. Đa số đều lo lắng, căng thẳng và háo hức.

Vấn đề nhập học luôn là một bài toán đau đầu với Học Viện, vì bất cứ lúc nào cũng có người bị Ma Pháp ảnh hưởng, và số lượng luôn thay đổi thất thường. Không có cách nào để những Người Ngủ như họ có thể nhận được một chương trình học với tiêu chuẩn và lịch trình chung: một số sẽ có tận một năm để chuẩn bị cho thế giới Mộng Ảo, nhưng cũng sẽ có người chỉ có vài tháng, hay thậm chí vài ngày.

Đó là tại sao những nghi thức nhập học này được tổ chức hàng tháng kể từ đầu năm, rồi khi đông chí đến gần, họ sẽ tổ chức hàng tuần. Một số Người Ngủ ở đây đã phải đợi vài ngày để nhập học chính thức, Sunny đã gặp may và đến đây vào đúng hôm nay, chỉ cách sự kiện này vài tiếng đồng hồ.

Khi đứng trong sảnh, cậu hiểu được hai điểm.

Thứ nhất, ai cũng ăn mặc đường hoàng và mang theo vali, túi xách, ít nhất là ba lô để mang đồ vật cá nhân. Đương nhiên là những người họ có chuẩn bị khi đến đây, chắc chắn là đến từ nhà, được gia đình tiễn đưa. Nên Sunny và cô gái tóc bạc, hai người đến tay không và bận một bộ đồ đơn giản được cảnh sát cung cấp, không phải là thường lệ như cậu đã dự kiến. Ngược lại, họ nổi bật giữa đám đông.

‘Ờ thì. Như vậy mới hợp lý.’

Thứ hai, Bậc Thầy Jet không phải cố ý khiêm tốn khi nói bản thân chỉ là dưới trung bình về vẻ bề ngoài khi so sánh với những Thức Tỉnh Giả. Mặc dù những người ở đây chỉ vừa mới bước lên con đường thức tỉnh, nhưng dáng vóc và vẻ ngoài của từng người đều cuống hút. Trai đẹp gái xinh, ai cũng mạnh khỏe.

Cậu nuốt nước miếng.

‘Dù vậy, không ai có thể so sánh với cô ta cả. Có lẽ hình dạng cô ấy không hoàn hảo, nhưng mà… không biết nữa… cô ta có một thần thái. Giống như những cái bóng trở nên tối hơn và nhiệt độ giảm đi vài độ mỗi khi cô bước vào phòng.’

Có phải đó là khác biệt giữa những Người Ngủ và một Bậc Thầy?

Tất cả những ý nghĩ này đều để cố trì hoãn cái thứ sắp phải xảy ra. Sunny đã biết cậu sắp phải chịu đau khổ.

Vì cậu không thể nói dối, và những cô cậu trẻ tuổi kích động này, không cần biết quần áo ra sao, là nam hay nữ, vẻ ngoài như nào, họ đều muốn một việc.

Tám chuyện.

Ai cũng muốn trò chuyện với những đồng bọn mới. Họ muốn bàn về Ác Mộng, những chuyến phiêu lưu trong tương lai vào Thế Giới Mộng Ảo, và đủ thứ khác. Họ muốn hỏi này nọ. Họ muốn được người khác đặt câu hỏi. Họ muốn nghiêm túc bàn luận vấn đề này nọ, cũng như chém gió linh tinh.

Ai cũng muốn nói cả.

‘Đây là ác mộng!’ Sunny rên rỉ, sợ hãi và lo lắng. ‘Mình sắp tiêu đời!’

Rồi, với một quyết tâm tiêu cực, cậu nghiến chặt răng và chậm rãi thở ra.

‘Cứ xem đây là thử thách vẫn còn tiếp tục thôi. Mày đã sống sót trên ngọn núi đen, nên mày cũng có thể sống sót qua cảnh này.’

Cậu đã đối mặt người hùng, kẻ xấu, quái vật và cả thần thánh. Sao phải sợ một đám tuổi teen?

…Có lẽ cậu đang đánh giá thấp độ kinh dị của đám xì tin này.

Trong vòng nửa tiếng đồng hồ, gần như mọi người đều ghét cay ghét đắng cậu.

Sau những cuộc trò chuyện ngắn ngủi, Sunny đã có tiếng là một thằng biến thái, bẩn miệng và khó ưa. Danh tiếng này nhanh chóng được mọi người công nhận. Cậu bị tát vài lần, và bị đấm một lần. Cậu cũng hiểu thêm về bản thân, bản chất đích thực của mình – đó là, sâu bên trong, cậu là một thằng thô lỗ, tự kiêu và hơi dê xồm.

Những cuộc đối thoại xảy ra như này:

“Nhìn những người trẻ tuổi xung quanh kìa. Cậu nghĩ có bao nhiêu người sẽ quay lại từ Thế Giới Mộng Ảo? Bao nhiêu người sẽ chết? Cậu nghĩ tỉ lệ sống sót của chúng ta là bao nhiêu?”

“Không biết, nhưng khá chắc là một thằng ngốc chảnh chọe như cậu sẽ chết đầu tiên!”

Hay là:

“Tôi còn nhận được một Ký Ức dạng áo giáp từ Ác Mộng của mình. Nó là một cái áo choàng ma thuật. Cậu muốn xem không?”

“Thật ra thì tôi thích xem cậu không có cái áo hơn…”

Hay là:

“Rồi mấy thứ hạ đẳng đó bắt đầu cướp những cái xác. Kinh tởm thật sự! Họ còn lấy cả giầy nữa chứ! Loại người rác rưởi gì lại cướp giầy của một xác chết?”

“Tôi từng giết người và lấy giầy của ông ta. Giầy khá ngon đó chứ.”

“…Gì chứ? Cậu giết người chỉ vì đôi giầy?”

“Đương nhiên không phải! Có lý do khác nữa. Tôi lấy cả áo khoác của ông ta.”

Một lần nữa trở nên lạc loài, từ từ thì mọi người cũng tách Sunny ra. Ai cũng né tránh cậu. Không bị ảnh hưởng, cậu tìm một góc yên lặng và đứng đó một mình, thật ra cậu còn khá vui vì không ai muốn nói chuyện với cậu nữa. Mặt cậu hơi đau, máu chảy xuống từ mũi cậu. Bị mọi người xa lánh không mới mẻ gì với cậu, nhưng vẫn hơi đau.

Nhưng cậu vẫn đang mỉm cười.

Vì trong quá trình khiến mọi người ghét bản thân, Sunny đã tìm thấy một manh mối quan trọng.

Cậu đã học cách điều khiển Khiếm Khuyết của bản thân.

Khi có ai hỏi, cậu không thể im lặng không trả lời. Cậu cũng không thể nói dối. Nhưng mà, sau khi thí nghiệm nhiều lần, cậu đã phát hiện cậu có thể uốn éo sự thật cậu nói ra.

Giống như vậy: sau khi có ai đặt câu hỏi, não cậu sẽ tự động đưa ra một câu trả lời trung thực. Sau đó Khiếm Khuyết sẽ buộc cậu nói nó ra. Không nói sẽ dẫn đến áp lực trong đầu, rồi biến thành cơn đau điếng. Giữ yên lặng càng lâu, cơn đau càng nghiêm trọng. Đến cuối cùng, cậu sẽ phải đầu hàng mà nói ra sự thật.

Nhưng mà, trong thời gian kể từ nhận cậu hỏi và đầu hàng cơn đau đớn, từ ngữ trong câu trả lời có thể được thay đổi. Càng cách xa ý nghĩa ban đầu, thì cậu sẽ càng chịu nhiều lực cản – cũng ở dạng áp lực, rồi thành cơn đau. Nó vẫn phải là sự thật, nhưng nó không cần phải thẳng thắn như bản gốc.

Ví dụ, nếu Bậc Thầy Jet bắt gặp cậu nhìn hàng cô ấy và hỏi cậu nhìn gì, thay vì ngu đần nói “Ngực cô” thì cậu sẽ có thể chịu đựng đau đớn và nói “Cô”.

Vẫn là sự thật, nhưng mà kết quả sẽ khác hoàn toàn.

Núp trong góc, Sunny mỉm cười nhìn những người ngủ xung quanh.

‘Tốt. Tuyệt vời. Có biện pháp là có hi vọng!’

Dù sao thì, lừa dối người khác không cần phải nói dối. Đôi khi, sự thật là thứ tốt nhất để tạo ra giả dối.

Nếu được dùng một cách khôn ngoan, sự thật cũng có thể đánh lạc hướng y hệt nói dối. Ví dụ, trong một cuộc trò chuyện vừa nãy, Sunny thú nhận mình từng trộm giầy của một người chết. Tên kia hoảng sợ hỏi cậu đã giết người chỉ để cướp giầy thôi hay sao. Câu trả lời mà Khiếm Khuyết buộc cậu phải đưa ra là còn lý do khác nữa, đó là cậu lấy nốt cái áo khoác của ông ta.

Lý do thật khi giết người lính lớn tuổi là vì ông ta đã dùng roi quất cậu vài giờ trước đó. Ngoài ra, ông ta cũng đã hấp hối. Cái áo choàng không liên quan gì cả. Nhưng mà, câu hỏi đặt ra lại khiến câu trả lời tạo ra ấn tượng nó là lý do chủ yếu.

Vì thế, hai lời nói thật, khi đặt chung, lại có thể tạo ra hiệu ứng tương đương với nói dối.

Đây là một ví dụ đơn giản. Với nỗ lực và suy ngẫm kĩ càng hơn, Sunny có thể tạo ra đủ loại lời nói thật để khống chế tình huống. Sẽ vô cùng khó và nguy hiểm, nhưng khả thi.

Cậu chỉ cần tí may mắn.

Đến lúc phải thử giả thuyết này.

Sunny vẫn không quên mục đích chính của cậu – đảm bảo không ai biết được Tên Thật của mình. Để làm được vậy, cậu phải tạo ra ấn tượng mình là kẻ yếu ớt và ăn hại nhất trong tòa nhà này. Một kẻ mà sẽ không đời nào nhận được Đánh giá tốt, đừng nói gì đến Phân Loại Thần Thánh hay là Tên Thật.

Nhưng mà, vì đó là lời nói dối, nên cậu sẽ không thể nói thẳng ra như vậy.

Vậy làm sao để cậu có thể thuyết phục mọi người mình không có Phân Loại mạnh mẽ và thành tích đáng gờm từ Ma Pháp?

Mắt cậu tìm đếm một nhóm các người ngủ. Có năm sáu người, tập trung quanh một người thanh niên với vóc dáng cao và tự tin.

Gã ta có tóc nâu và một gương mặt dịu dàng, điển trai. Đôi mắt màu lục, có ý thân thiện, hài hước. Tư thế, vóc dáng, và ánh mắt đều muốn nói hắn là một người đã trải qua đủ loại huấn luyện. Mọi thứ đều cho thấy hắn ta đến từ thế lực quyền quý.

Vào lúc đó, một trong những kẻ đi theo hắn nói với giọng kinh ngạc:

“Vượt Bậc? Cậu nhận được Phân Loại Vượt Bậc? Đánh… đánh giá của cậu ra sao?”

Chàng trai trẻ mỉm cười khiêm tốn.

“Ồ. Là “xuất sắc””

Sunny đứng lại trước nhóm người, như thể vô ý. Sau khi nghe câu trả lời, cậu cau mày và nhìn về phía hắn đầy căm ghét.

Rồi với giọng nói đầy ngạc nhiên khó hiểu:

“Vượt bậc, xuất sắc? Chỉ vậy thôi sao? Có gì ghê gớm chứ?