[Dịch] Nô Lệ Bóng Tối (Shadow Slave)

Chương 1: Ác Mộng Bắt Đầu

Đối diện một đồn cảnh sát, một chàng trai trẻ tuổi đang ngồi trên một hàng ghế. Cơ thể ốm yếu, làn da tái nhợt với đôi mắt thâm quầng. Cậu ta cầm trên tay một ly cà phê – không phải cái thứ cà phê nhân tạo rẻ tiền mà dân ăn mày như cậu thường uống, đây là hàng thật. Cà phê làm từ hạt cà phê mọc trên cây cà phê, thứ dành riêng cho công dân hạng cao, chỉ một ly này cũng đã đốt sạch toàn bộ số tiền mà cậu dành dụm. Nhưng hôm nay là một ngày đặc biệt, nên Sunny đã quyết định tự thưởng cho bản thân.

Hôm nay là ngày cuối cùng trong cuộc đời của cậu.

Tận hưởng món đồ uống ấm áp, sang trọng, cậu nâng ly cà phê lên gần mũi, hít lấy hít để cái mùi hương đó. Rồi chậm chạp uống một hớp nhỏ… rồi ngay lập tức nhăn mặt.

“A! Đắng!”

Nhìn chằm chằm vào ly cà phê. Sunny thở dài rồi cố ép bản thân phải uống cho hết. Đắng cỡ nào cũng vậy, cậu quyết tâm phải uống cho đáng đồng tiền – hư vị giác cũng phải uống.

“Đáng lẽ nên mua một bữa cơm với thịt. Ai mà biết được cà phê thật lại tởm như này chứ? Ừm thì, ít nhất nó cũng giúp mình thức thêm một lát.”

Ánh mắt cậu lơ đãng liếc về phía xa, dần dần mất tập trung. Cậu tự tát mình một cái để ép bản thân phải tỉnh táo lại.

“Chậc. Đúng là đồ dỏm.”

Vừa lắc đầu vừa phàn nàn, Sunny uống hết ly cà phê rồi đứng dậy. Những người có tiền sống ở khu vực này qua lại vội vàng, ai cũng có vẻ gấp gáp bước ngang qua cái công viên nhỏ này, chắc là họ phải đi làm. Ai đi ngang qua cũng liếc nhìn cậu một cái, cũng đúng, cậu quá lạc loài ở chỗ này. Quần áo rách rưới, còn người ngợm thì ốm yếu, tái nhợt vì mất ngủ. Mà sao nhìn ai cũng cao vậy. Cậu nhìn dòng người qua lại với ánh mắt ghen tị, rồi ném cái ly vào thùng rác.

“Chắc là do ai ở đây cũng ăn một ngày đủ ba bữa.”

Cái ly hụt thùng rác một khoảng xa rồi rơi xuống mặt đất. Sunny trợn mắt rồi bước đến nhặt cái ly lên rồi cẩn thận bỏ nó vào thùng. Rồi với một nụ cười trên mặt, cậu bước qua đường và đi vào đồn cảnh sát.

Bên trong, một người cảnh sát nhìn có vẻ mệt mỏi liếc qua cậu một lần rồi cau mày khó chịu.

“Đi lạc hả thằng nhóc?”

Sunny tò mò nhìn xung quanh, cậu thấy bốn bức tường đều được củng cố với những tấm chắn cường lực còn trên nóc nhà thì có những nòng súng được ẩn giấu một cách qua loa. Chú cảnh sát trước mặt thì có vẻ cọc cằn, xấu tính. Ít nhất thì đồn cảnh sát vẫn không thay đổi cho lắm.

“Này! Tao hỏi mày đó nhóc!”

Sunny hắng giọng.

“Ờ, không.”

Rồi gãi gãi đầu trước khi nói tiếp:

“Theo yêu cầu của Hiệu Lệnh Đặc Biệt Thứ Ba, tôi đến để tự thú vì tôi là người mang Ma Pháp Ác Mộng.”

Gương mặt người cảnh sát ngay lập tức chuyển từ khó chịu sang dè chừng. Ông ta quan sát chàng trai trước mặt một lần nữa, ánh mắt dò xét kĩ càng hơn.

“Cậu có chắc là cậu bị nhiễm bệnh không? Triệu chứng bắt đầu từ lúc nào?”

Sunny nhún vai.

“Khoảng một tuần trước?”

Gương mặt người cảnh sát tái đi thấy rõ.

“Cái đ-t”

Rồi ông ta vội vàng nhấn cái nút trên bảng điều khiển của mình rồi thét lên

“Tập trung! Mã Đen ở sảnh! Nhắc lại! MÃ ĐEN!”

Ma Pháp Ác Mộng xuất hiện lần đầu tiên cách đây vài thập kỷ. Thời đó, thế giới đang trong quá trình hồi phục từ hàng loạt những thảm họa tự nhiên rồi những cuộc chiến tranh giành tài nguyên sau đó.

Ban đầu, một căn bệnh khiến hàng triệu người phàn nàn về cảm giác mệt mỏi và buồn ngủ cũng không khiến người ta quan tâm cho lắm. Nhưng rồi bọn họ lâm vào những giấc ngủ dị thường, mà vài ngày sau cũng không có dấu hiệu tỉnh lại, lúc đó thì chính phủ các quốc gia cuối cùng cũng hoảng sợ. Đương nhiên, lúc đó thì đã quá muộn – mà nếu như họ phản ứng sớm thì có lẽ kết quả cũng không khác đi là mấy.

Khi những người nhiễm bệnh chết đi trong giấc ngủ, xác họ biến thành những con quái vật, không một ai sẵn sàng. Những Sinh Vật Ác Mộng nhanh chóng áp đảo quân đội, khiến cả thế giới chìm vào hỗn loạn.

Không một ai biết Ma Pháp đó là gì, sức mạnh nó ra sao, hay cách để chống lại nó.

Cuối cùng thì những Người Thức Tỉnh – những người sống sót vượt qua thử thách đầu tiên của Ma Pháp và quay lại – đã ngăn cơn sóng dữ đó. Với những khả năng siêu thường mà họ nhận được trong Ác Mộng, họ khôi phục hòa bình và tái lập một trật tự mới.

Đương nhiên, đó chỉ là thảm họa đầu tiên mà Ma Pháp đem đến. Nhưng đối với Sunny thì những thứ đó chẳng có ý nghĩa là bao. Nhưng rồi vài ngày trước, cậu bắt đầu cảm thấy buồn ngủ đến dị thường.

Với một người bình thường, được Ma Pháp chọn vừa là nguy cơ vừa là cơ hội. Thời nay, những đứa trẻ học đủ thứ kĩ năng sinh tồn và chiến đầu ở trường, rèn luyện để sẵn sàng nếu như bị/được chọn. Những gia đình khá giả thuê cả những chuyên gia để dạy con họ đủ loại võ thuật. Những người đến từ các gia tộc Thức Tỉnh thậm chí còn có được truyền thừa, họ sở hữu Kí Ức cùng với Tiếng Vang từ lần đầu tiên đến Thế Giới Ảo Mộng.

Nói tóm lại, càng giàu có thì cơ hội sống sót và trở thành người Thức Tỉnh càng cao.

Còn đối với Sunny, một thằng nhóc không có gia đình, cả ngày lục thùng rác kiếm thức ăn, thì bị Ma Pháp chọn trúng chẳng mang lại cơ hội gì cả. Đây chẳng khác án tử hình là bao.

Vài phút sau, Sunny ngáp một cái thật to trong khi vài người cảnh sát đang bận bịu trói cậu lại. Cậu bị trói lại trên một cái ghế cồng kềnh, nhìn như giường bệnh viện kết hợp với dụng cụ tra tấn. Căn phòng họ đang ở nằm dưới tầng hầm của đồn cảnh sát, với những lớp tường cường lực dày cọm cùng với một cánh cửa hầm hố như két sắt. Những người cảnh sát lúc này đang đứng sát vách tường, cầm trên tay những khẩu súng tự động, gương mặt từng người đều như đưa đám.

Nói thật thì Sunny cũng không hơi đâu mà quan tâm đến họ. Thứ duy nhất mà cậu có thể nghĩ về là cơn buồn ngủ này.

Bỗng nhiên, cánh cổng két sắt được mở ra, một người cảnh sát tóc bạc bước vào. Một khuôn mặt già dặn và ánh mắt nghiêm khắc, có thể nhìn ra ông là một người đã phải trải qua nhiều thứ tồi tệ trong đời mình. Sau khi kiểm tra những trói buộc quanh Sunny, vị cảnh sát lớn tuổi liếc qua cái đồng hồ của mình rồi hỏi Sunny:

“Tên cậu là gì hả nhóc?”

Sunny chớp mắt vài lần, cố tập trung, rồi hơi cựa quậy.

“Sunless (Không Mặt Trời)”

Vị cảnh sát hơi nhíu mày.

“Sunless? Tên lạ nhỉ.”

Sunny cố nhún vai, nhưng cơ thể cậu không hề nhúc nhích.

“Có lạ lắm không? Ít nhất thì tôi có một cái tên. Ở ngoài khu đô thị, nhiều người còn không có tên nữa.”

Sau khi ngáp một cái, cậu nói tiếp:

“Tôi sinh vào ngày nhật thực. Còn mẹ tôi thì có một tâm hồn thơ văn, vậy đó.”

Nguyên nhân cái tên kì cục của cậu là vậy, còn em gái cậu thì tên là Rain (Mưa)… ít nhất đó là cái tên của con bé lúc nó còn sống với họ. Nhưng nói thật thì cậu cũng không biết tên cậu là do mẹ cậu đam mê văn chương hay là do lười nữa.

Vị cảnh sát khàn giọng.

“Có cần tôi liên lạc với gia đình cậu không?”

Sunny lắc đầu.

“Không có gia đình. Không cần.”

Trong một chốc, vẻ mặt của người cảnh sát ảm đạm đi. Rồi ông chuyển sang nghiêm túc.

“Được rồi Sunless. Cậu còn thức được bao lâu nữa?”

“Ờ thì…không lâu.”

Ông ta thở dài.

“Vậy chúng ta sẽ không có thời gian cho toàn bộ quy trình. Cố thức và nghe cẩn thận lời tôi nói. Được chứ?”

Không đợi nghe trả lời, ông nói tiếp:

“Cậu biết bao nhiêu về Ma Pháp Ác Mộng?”

Sunny nhìn về phía ông ta hơi mơ hồ.

“Thì như thứ người ta biết thôi. Ai mà không biết về Ma Pháp chứ?”

“Ý tôi không phải là những thứ tào lao mà họ chiếu trên phim ảnh hay là truyền thông. Ý tôi là cậu biết gì về nó?”

Một câu hỏi khó mà trả lời.

“Thì tôi sẽ bị đưa đến Thế Giới Ảo Mộng, giết vài con quái vật để hoàn thành Ác Mộng Đầu Tiên, nhận ma pháp rồi trở thành Người Thức Tỉnh?”

Vị cảnh sát lớn tuổi lắc đầu.

“Nghe cho kỹ. Một khi cậu ngủ, cậu sẽ được đưa đến Ác Mộng Đầu Tiên. Ác Mộng là những thử thách được Ma Pháp tạo ra. Khi đến đó, cậu đúng là sẽ gặp quái vật, nhưng cậu cũng sẽ gặp người khác. Nhớ kỹ: họ không phải thực. Chỉ là những ảo giác được tạo ra để thử thách cậu thôi.”

“Sao ông biết?”

Ông ta nhìn chằm chằm về phía cậu.

“Ý tôi là, không ai hiểu bản chất Ma Pháp hay cách nó hoạt động, đúng không? Vậy sao ông biết những người đó là không phải thực?”

“Có lẽ cậu sẽ phải giết họ. Nên tôi khuyên cậu tốt nhất nên xem họ là ảo giác đi.”

“Ồ.”

Chờ khoảng một giây, vị cảnh sát gật đầu rồi tiếp tục.

“Rất nhiều thứ trong Ác Mộng Đầu Tiên phụ thuộc vào may mắn. Thường thì, nó sẽ không khó quá đáng. Ít nhất thì trường hợp mà cậu phải gặp, những món đồ mà cậu sẽ có để dùng và những sinh vật mà cậu phải đánh bại đều sẽ nằm trong phạm vi khả năng cậu. Dù sao thì mục đích của Ma Pháp là lập thử thách, chứ không phải để xử tử. Cậu sẽ bị bất lợi vì… thì… hoàn cảnh của cậu. Nhưng trẻ ở ngoại ô đều rất cứng cỏi. Đừng có bỏ cuộc.”

“Ừm”

Sunny cảm thấy càng ngày càng buồn ngủ. Chỉ việc đối thoại cũng đã trở nên khó hơn.

“Còn về ma pháp… đúng là cậu sẽ nhận được sức mạnh đó nếu như cậu sống sót đến hết Ác Mộng. Nhưng sức mạnh đó là gì thì sẽ tùy thuộc vào năng khiếu cũng như hành động của cậu trong thử thách. Nhưng ngay từ đầu cậu cũng sẽ nhận được một chút sức mạnh…”

Giọng nói của ông cảnh sát nghe xa dần. Mí mắt Sunny nặng đến nỗi chỉ mở mắt cũng khiến cậu mệt mỏi.

“Nhớ kĩ: Một khi vào Ác Mộng việc đầu tiên cậu phải làm là kiểm tra Thuộc Tính và Phân Loại. Nếu cậu là Phân Loại nghiêng về chiến đấu, như là Kiếm Sĩ hay Cung Thủ, thì cậu sẽ dễ thở hơn. Nếu như cậu có thêm Thuộc Tính gì đó tăng thể chất, thì sẽ càng dễ hơn nữa. Phân Loại Chiến Đấu là thường thấy nhất, nên khả năng cậu nhận được nó là khá cao.”

Căn phòng dần trở nên tối hơn.

“Nếu cậu không may có Phân Loại không liên quan đến chiến đấu, đừng bi quan. Pháp Sư hay những phân loại khác đều hữu dụng theo cách của họ, cậu chỉ phải dùng đầu óc để tận dụng nó. Không có Phân Loại nào là vô dụng cả. Ờ thì, gần như là không có. Nên hãy cố hết sức để sinh tồn.”

“Nếu sống sót cậu sẽ nửa bước trở thành một người Thức Tỉnh. Nhưng nếu chết, cậu sẽ biến thành một cánh cổng cho một con Sinh Vật Ác Mộng xuất hiện ở thế giới này. Và tôi và đồng nghiệp sẽ phải xử lý. Nên…xin cậu đừng chết, Sunless.”

Đã mơ màng chìm vào giấc ngủ, Sunny cảm thấy hơi cảm động với lời đó của ông cảnh sát.

“Ít nhất thì đừng chết ngay lập tức. Người Thức Tỉnh gần đây nhất cách đây vài tiếng đồng hồ, nên chúng tôi sẽ rất biết ơn nếu cậu có thể kéo dài để chúng tôi không phải chiến đấu với con quái vật kia…”

‘Sao cơ?’

Với ý nghĩ cuối cùng đó, Sunny chìm vào giấc ngủ.

Rồi, trong bóng tối, một giọng nói thân thuộc nhẹ nhàng vang lên:

[Khát Khao Giả! Chào mừng đến Ma Pháp Ác Mộng. Hãy chuẩn bị cho Thử Thách Đầu Tiên…]

Chương 2: Đoàn Xe Nô Lệ

Sunny mơ thấy một ngọn núi.

Một vách đá lởm chởm cao chót vót, đứng cô đơn giữa những đỉnh núi thấp bé xung quanh, như một lưỡi cưa cắt vào bầu trời đêm vậy. Ánh trăng dịu dàng ôm lấy ngọn núi khiến nó tỏa ra một ánh sáng mờ nhạt, ám ảnh.

Bên một bờ dốc, một con đường mòn cứng đầu bám vào mặt đá. Rải rác vài nơi, vài tảng đá cuội nhô lên trên mặt tuyết. Bên phải con đường là một vách đá cao ngút ngàn, một bức tường kiên cố không thể xuyên phá. Còn bên trái, là một màn đêm trống không trải dài vô tận. Từng cơn gió mãnh liệt quét vào ngọn núi không hồi kết, như gào thét trong sự bất lực.

Bỗng nhiên, mặt trăng chìm ra khỏi bầu trời, thay vào đó là mặt trời dần mọc lên từ phía Tây, bay ngang qua khung trời rồi lặn xuống ở phía Đông. Những bông tuyết nhảy lên từ mặt đất và quay lại những đám mây ấp ủ chúng. Sunny nhận ra mình đang thấy thời gian quay ngược.

Chỉ trong một chớp mắt, hàng trăm năm bay vụt qua. Tuyết rút lui đi, để lộ một con đường cũ kĩ. Sunny lạnh cả sóng lưng khi nhìn thấy đống xương người rải rác khắp đường. Một thoáng sau, đống xương biến mất, thay vào đó là một đoàn xe nô lệ, di chuyển thụt lùi về phía chân núi với tiếng dây xích vang lên liền tai.

Thời gian chậm lại, dừng hẳn, rồi quay lại quỹ đạo bình thường của nó.

[Khát Khao Giả! Chào mừng đến Ma Pháp Ác Mộng. Hãy chuẩn bị cho Thử Thách Đầu Tiên…]

‘Cái… cái quái gì thế này?’

Bước. Bước. Rồi thêm một bước nữa.

Một cơn đau đã hơi tàn đi phát ra từ lòng bàn chân đang đổ máu của Suny, cả người cậu thì đang run lên vì lạnh. Bộ quần áo vải thô có thể xem như vô dụng khi đối mặt với từng cơn gió lạnh buốt xương ở đây. Nhưng mà đau đớn nhất lại thuộc về cổ tay của cậu: bị xiềng xích ăn vào da, từng cơn đau như dao cắt bắn lên mỗi khi miếng kim loại đông cứng chạm vào da cậu, lột đi từng mảng nhỏ.

‘Hoàn cảnh quái quỷ gì vậy chứ?’

Sunny nhìn trước nhìn sau, một chuỗi xích kéo dài uốn lượn theo con đường quanh co, hàng chục người với đôi mắt vô hồn – những nô lệ khác giống bản thân cậu vậy – xích lại với nhau theo khoảng cách cố định. Trước mặt cậu là một người đàn ông với bờ vai rộng và cái lưng đẫm máu, ông ta bước đi từ tốn. Phía sau là một người thanh niên với cặp mắt gian xảo mà tuyệt vọng, không ngừng thì thầm mắng chửi bằng thứ tiếng gì đó mà Sunny không biết, nhưng không rõ tại sao cậu vẫn nghe hiểu. Cứ cách không lâu thì có một gã kị sĩ trang bị giáp và vũ khí thời cổ đại đi ngang, lườm mắt quan sát những nô lệ.

Nhìn thế nào cũng thấy được tình huống này là quá tồi tệ.

Sunny hoang mang nhiều hơn là hốt hoảng. Đúng là tình huống này không giống với Ác Mộng Đầu Tiên mà cậu nghe nói. Thường thì những khát khao giả mới được chọn sẽ thấy họ ở một tình huống mà họ sẽ có khá nhiều quyền quyết định: họ có thể trở thành một thành viên của tầng lớp thượng lưu hoặc thuộc về một nhóm chiến binh nào đó, tình huống mà họ sẽ có đủ loại vũ khí và những trang bị cần thiết để đối đầu thử thách.

Bắt đầu ở vai một nô lệ bất lực, trong xiềng xích và còn nửa cái mạng, có thể nói là cách xa lý tưởng đến nửa vòng thế giới.

Nhưng mà thử thách Ma Pháp tạo ra thường sẽ công bằng. Như vị cánh sát lớn tuổi đã nói, nó tạo ra thử thách, chứ không phải tử hình. Nên Sunny khá chắc là, để cân bằng cái khởi đầu tồi tệ này, thì phần thưởng nếu như có thể hoàn thành sẽ là gì đó rất ngon lành. Ít nhất cũng sẽ là một Phân Loại mạnh mẽ.

‘Xem nào… phải làm như thế nào đây?’

Nhớ lại những bộ truyện tranh mà cậu đọc lúc bé, Sunny tập trung suy nghĩ những từ như là “Trạng thái”, “Bản thân” và “Thông tin”. Và đúng là khi cậu tập trung, những kí tự kì lạ hiện lên trong không khí trước mặt cậu. Một lần nữa cậu cảm thấy ngạc nhiên khi bản thân có thể đọc được những kí tự từ bảng chữ cổ đại này.

Cậu nhanh chóng lướt mắt xuống nơi miêu tả Phân Loại của mình… rồi ngay lập tức mất bình tĩnh.

‘Cái? Cái đéo gì thế này?’

Tên: Sunless

Tên thật: —

Cấp bậc: Khát Khao Giả

Hồn Tâm: Ngủ say

Kí Ức: —

Tiếng Vang: —

Thuộc tính: [Được Chọn], [Dấu Ấn Thần Thánh], [Con của Bóng Tối].

Phân Loại: [Nô Lệ Đền Thờ]

Miêu Tả Phân Loại: [Nộ lệ là những cá thể vô dụng, không có kĩ năng đặc biệt gì đáng nhắc đến. Nô lệ đền thờ cũng vậy, chỉ là hiếm thấy hơn nhiều.]

Cạn lời, Sunny nhìn ngơ ngác về phía những kí tự, cố tự thôi miên bản thân mình đọc nhầm. Chắc chắn là mình không thể nào xui đến mức này… phải không?

‘Không Phân Loại nào là vô dụng… cái đệch!’

Trong lúc mãi suy nghĩ, cậu hụt nhịp và bước đi loạng choạng, cơ thể cậu kéo đống xích xuống trong lúc ngã. Ngay lập tức, tên gian xảo phía sau lưng cậu thét lên:

“Thằng khốn đĩ đẻ này! Bước đi cho đàng hoàng coi!”

Sunny vội vàng bỏ qua đống kí tự mà chỉ cậu thấy được, cố lấy lại thăng bằng. Một giây sau, cậu lại đi đều nhịp với đoàn nô lệ – nhưng trước khi đó cậu lại vô ý kéo phải dây xích thêm một lần.

“Cái thằng chó này! Tao giết mày bây giờ!”

Người đan ông to lớn phía trước Sunny bật cười, không thèm quay đầu lại.

“Cần gì? Những kẻ yếu thì sẽ chết trước khi mặt trời mọc mà thôi. Ngọn núi sẽ lấy mạng họ.”

Sau vài giây, ông ta nói tiếp:

“Nó cũng sẽ lấy mạng ngươi và ta. Chỉ là mất lâu hơn thôi. Thật sự không hiểu đám Hoàng Gia nghĩ gì, bắt chúng ta phải di chuyển trong cái lạnh này.”

Tên gian xảo hít một hơi thật sâu.

“Tự nói cho bản thân đi ông già ngu ngốc! Tao sẽ sống!”

Sunny khẽ lắc đầu, cố tập trung để không ngã thêm lần nữa.

‘Một cặp đôi dễ chịu’

Bỗng dưng, giọng nói thứ ba chen vào, phát ra từ đâu đó ở phía sau. Giọng nói này nghe nhẹ nhàng và thông minh.

“Thời điểm này trong năm, thời tiết ở ngọn núi này thường ấm áp hơn nhiều. Chúng ta chỉ gặp xui thôi. Mà với lại, tôi khuyên cậu không nên làm hại chàng trai trẻ này.”

“Tại sao?”

Sunny khẽ nghiêng đầu, im lặng lắng nghe.

“Không nhìn thấy những dấu ấn trên da cậu ta sao? Đám người chúng ta rơi vào cảnh nô lệ vì nợ nần, phạm tội hay là xui xẻo. Còn cậu ta mới sinh ra đã là nô lệ. Chính xác hơn là một nô lệ đền thờ. Không lâu trước đây, Hoàng Gia vừa mới tiêu diệt đền thờ cuối cùng của Thần Bóng Tối. Tôi đoán đó là tại sao nhóc này ở đây.”

“Thì sao chứ? Sao chúng ta phải sợ một vị thần yếu ớt, nửa bị lãng quên? Ông ta còn không cứu nổi đền thờ của mình.”

“Đế Chế được che chở bởi Thần Chiến Tranh hùng mạnh. Đương nhiên họ không ngại thiêu đốt vài cái đền. Nhưng đám người như chúng ta thì chẳng ai che chở cả. Cậu thật sự muốn liều lĩnh chọc giận một vị thần sao?”

Người đàn ông với bờ vai rộng gầm gừ, nhưng không muốn trả lời.

Cuộc đối thoại của họ bị gián đoạn khi một vị người lính cưỡi một con ngựa trắng xinh đẹp đi qua. Mặc một bộ áo giáp bằng da, với một cây giáo và kiếm ngắn, nhìn rất quý tộc và cao sang. Khiến Sunny khó chịu là thằng khốn đó còn khá đẹp trai nữa chứ. Nếu như đang đóng phim Hàn, thì tên lính kia đảm bảo là vai chính.

“Chuyện gì xảy ra vậy?”

Giọng nói không có sự nạt nộ thường thấy, thậm chí còn có vẻ quan tâm.

Khi mọi người chần chừ, giọng nói nhẹ nhàng trả lời:

“Không gì cả thưa ngài. Chúng tôi chỉ mệt và đói mà thôi. Nhất là chàng trai trẻ này. Chuyến đi này thật sự là quá khó với người trẻ như vậy.”

Người lính nhìn Sunny với ánh mắt thương hại.

‘Nhìn cái gì chứ? Tuổi tao với mày chắc cũng ngang nhau mà thôi!’

Đương nhiên là Sunny chỉ nghĩ trong đầu mà thôi.

Người lính thở dài và lấy ra một bình nước từ thắt lưng rồi đưa cho Sunny.

“Cố chút nữa đi, bé trai. Chúng ta sắp dừng lại nghỉ đêm rồi. Uống chút nước đi.”

‘Bé trai? Con nít?’

Bởi vì cơ thể gầy gò và vóc người bé nhỏ, hậu quả của thiếu dinh dưỡng, Sunny thường bị người ta lầm tuổi. Thường thì cậu cũng không ngại lợi dụng điểm đó để kiếm lợi, nhưng bây giờ, vì một lý do không rõ, nghe người ta kêu cậu là con nít khiến cậu rất khó chịu.

Nhưng mà, khát nước.

Đang chuẩn bị nhận lấy bình nước, một tiếng roi vang lên, còn Sunny thì chịu một cơn đau bắn đến tận xương. Cậu ngã xuống, một lần nữa kéo theo sợi dây xích khiến tên nô lệ gian trá sau lưng cậu la làng.

Một người lính khác, lớn tuổi hơn và giận dữ hơn, dừng ngựa cách họ vài bước. Cái roi xé lớp áo sau lưng và cắn vào da thịt cậu thuộc về tên này. Không thèm nhìn về phía đám nô lệ, ông ta lườm tên đồng nghiệp trẻ tuổi, ánh mắt hiện rõ sự khinh miệt.

“Cậu nghĩ mình đang làm gì vậy hả?”

Gương mặt người lính trẻ tối đi.

“Tôi chỉ cho thằng bé này chút nước thôi.”

“Nó sẽ nhận nước của nó cùng với đám còn lại khi chúng ta dựng trại!”

“Nhưng mà…”

“Ngậm cái miệng cậu lại! Đám nô lệ này không phải bạn cậu. Hiểu chưa? Chúng còn không phải là con người. Đối xử chúng như người thì chúng sẽ bắt đầu tưởng tượng linh tinh.”

Người lính trẻ nhìn về phía Sunny, rồi cúi đầu và để bình nước lại trên thắt lưng.

“Đừng để ta thấy cậu bạn bè với đám nô lệ lần nữa. Nếu không lần kế tiếp cái roi này sẽ nếm máu của cậu đó!”

Như để nhấn mạnh ý của mình, người lính lớn tuổi vung cái roi giữa không khí, tiếng vang chói tai thể hiện sự đe dọa và giận dữ. Sunny nhìn ông ta bỏ đi với một sự thù hận được giấu kín.

‘Không biết bằng cách nào, nhưng tôi phải xem ông chết đầu tiên.’

Rồi cậu quay lại liếc về phía người lính trẻ đi phía sau với cái đầu vẫn chưa ngẩng lên.

‘Còn thằng này, thì thứ hai.’

Chương 3: Những Sợi Chỉ Định Mệnh

Vài phút kế tiếp, tâm trạng của Sunny vẫn tiếp tục âm u. Nhưng cậu tự kiềm chế bản thân, hít một hơi thật sâu, cố tận hưởng không khí trong lành. Ở thế giới thật, người ta khó mà tìm được nơi có không có ô nhiễm như này, khói bụi và đủ thứ dơ bẩn khác làm không khí khắp nơi thô ráp và khó chịu, đừng nhắc đến ngoại ô, khu ổ chuột mà cậu sống, cái mùi hôi thối quanh năm ám ở khắp nơi. Trong những thành phố, ở những khu vực thượng lưu, các hệ thống lọc không khí làm việc không ngừng nghỉ, nhưng mà không khí lọc máy lại vô vị như nước ngọt mất ga vậy. Chỉ có những người giàu có nhất mới có thể hít thở không khí thật sự dễ chịu.

Còn cậu lúc này đang được thỏa sức hít lấy hít để không khí trong lành này.

‘Đúng là được chọn cũng có mặt tốt.’

Giá như không có cái lạnh buốt xương, chân cậu không chảy máu, và cổ tay và lưng không đau đến chết đi sống lại!

Đoàn nô lệ chậm chạp lê từng bước lên núi, cứ cách không lâu lại có một vài người nô lệ gục ngã. Vài lần, những người không còn bước đi nổi nữa được cái người lính tháo xích rồi hờ hững vứt khỏi con đường, rơi xuống khoảng không tối mịt mặc sống mặc chết. Sunny nhìn họ với chút đau lòng.

‘Đáng buồn. An nghỉ đi, những linh hồn tội nghiệp.’

Nhưng nhìn chung, thì cậu vẫn đang tích cực.

Có hơi lạ khi cảm thấy tích cực trong hoàn cảnh Ác Mộng tồi tệ này, nhưng mà Sunny cảm thấy biết ơn vì cậu đã chuẩn bị tâm lý cho kết cục này. Khi dấu hiệu của Ma Pháp vừa xuất hiện, cậu không hề tiếp nhận được sự thật đó. Chết trước khi qua tuổi 17 không phải điều mà người ta có thể dễ dàng chấp nhận.

Nhưng sau vài ngày, Sunny cũng đã nhận mệnh. Sau khi đến thăm nơi an nghỉ của cha mẹ – thật ra thì do quá nghèo nên cậu còn không trả nổi tiền cho những nơi chôn cất đàng hoàng, nên nơi an nghỉ của họ chỉ là hai đường thẳng được cậu khắc trên một thân cây – cậu khắc thêm một đường nữa cho bản thân mình. Sau khi làm vậy, Sunny bỗng cảm thấy thư giản, thậm chí bất cần.

Dù sao thì bây giờ cậu sẽ không phải lo về việc kiếm tiền, thức ăn, tự bảo vệ mình hay lo lắng cho tương lai nữa. Một khi điều tồi tệ nhất xảy ra, thì còn có gì đáng sợ hãi nữa?

Vì thế nên trở thành nô lệ rồi từ từ chết cóng cũng không khiến cậu phải nhận cú sốc.

Ngoài ra, cậu cũng biết mình sẽ không chết cóng – đơn giản là vì cậu đã nhìn thấy vận mệnh đang chờ đợi đoàn nô lệ ở phía trên núi. Hình ảnh đống xương sọ rải rác khắp nơi trên mặt đất vẫn còn mới như in trong đầu cậu. Khả năng cao nhất là đoàn người sẽ bị một đám quái vật tấn công… và nhìn tình hình di chuyển, thì đợt tấn công còn cách đến vài giờ, nếu không phải vài ngày.

Nên cậu vẫn còn cơ hội.

Dùng thời gian này, Sunny quyết định nhìn lại trạng thái của mình và một lần nữa triệu hồi những kí tự kia. Lần trước cậu đã quá căm tức khi nhìn thấy Phân Loại nên không để ý các Thuộc Tính của mình. Mặc dù không quan trọng bằng Phân Loại, nhưng những Thuộc Tính thường là yếu tố quyết định cho những tình huống sinh tử của mỗi người. Chúng thể hiện những thiên phú và sở trường, đôi khi còn đem lại những kĩ năng và hiệu ứng bị động.

[Định Mệnh] “Những sợi chỉ định mệnh quấn chặt bạn. Những sự kiện xác suất thấp, cả tốt lẫn xấu, như bị hấp dẫn bởi sự hiện diện của bạn. Có người được trời cao ưu ái, có người thì bị nguyền rủa… nhưng hiếm khi nào họ có cả hai.”

[Dấu Ấn Thần Thánh] “Bạn mang theo một vệt thần thánh mơ hồ, như thể bị nó chạm qua một lần trong quá khứ xa xôi.”

[Con Của Bóng Tối] “Những cái bóng xem bạn là đồng loại”

‘Hừm… thú vị’

Sunny nhanh chóng nhận ra Thuộc Tính đầu tiên, [Định Mệnh], là kẻ chủ mưu cho hoàn cảnh của mình. Nhìn sơ qua, có vẻ như vận mệnh cậu đã được định trước – chết trong đau đớn, rồi biến mất không ai thương nhớ, chẳng hạn. Nhưng sau khi đọc mô tả, cậu hiểu được định mệnh chỉ có nghĩa là những thứ thường không xảy ra sẽ có cơ hội cao hơn khi xung quanh cậu mà thôi.

‘Chắc đây cũng là tại sao mình nhận được Phân Loại hiếm thấy mà lại vô dụng nhất – mà còn là một phân loại nhánh kì cục nữa chứ!’

Nếu [Định Mệnh] là Thuộc Tính sẵn có, thì hai cái còn lại chắc là đến từ Phân Loại [Nô Lệ Đền Thờ]. [Dấu Ấn Thần Thánh] khá là dễ hiểu – nghe nói nó cho phép tiến vào vài nơi thần thánh bên trong Thế Giới Ảo Mộng, và tăng cường vài loại ma thuật. Nhưng ở đây không có nơi thần thánh nào cả, với lại Phân Loại của Sunny cũng chả dính dáng gì đến ma thuật, nên nói thẳng là vô dụng.

[Con Của Bóng Tối] là thứ lạ nhất. Cậu chưa từng nghe nói về nó và cũng không biết nó có khả năng gì – ít nhất là cậu không biết đến khi mặt trời lặn xuống sau ngọn núi và bầu trời bắt đầu đen dần. Khiến Sunny bất ngờ, cậu có thể nhìn trong bóng tối rõ ràng như ban ngày. Chỉ khả năng đó thôi cũng không phải đồ cùi rồi, nhưng Sunny có cảm giác những cái bóng còn sẽ mang lại cho cậu những món quà khác mà cậu chưa biết đến.

‘Cuối cùng cũng có thứ gì đó tốt. Không biết nếu…’

“Dừng đoàn! Chuẩn bị dựng trại!”

Theo lệnh của người lính chỉ huy, đám nô lệ ngồi bệt xuống đất, run rẩy và kiệt sức. Khoảng trống nơi con đường mở rộng ra có một tường đá nhô ra cản lại chút gió, nhưng nơi này vẫn quá lạnh để người ta có thể nghỉ ngơi đàng hoàng.

Đám binh lính bận bịu lùa nô lệ thành một vòng tròn san sát nhau, ở giữa chuẩn bị đốt một đám lửa, chỉ có nó cùng với thân nhiệt từng người nô lệ để họ giữ ấm cho lẫn nhau. Đương nhiên là sau khi chăm sóc cho bầy ngựa của họ trước đã. Những chiếc xe kéo nặng nề chứa thức ăn, nước uống và những hàng hóa khác, được dùng làm điểm để cột xích, và đưa ra trước để chắn gió. Nhìn xung quanh, Sunny thấy người lính trẻ vừa nãy đang ngồi nhìn dãy núi với biểu hiện phức tạp.

‘Thằng dở hơi.’

Không lâu sau, ngọn lửa trại được đốt lên. Những nô lệ khỏe mạnh hơn cố ngồi gần hơn về phía trong, còn những người yếu đuối như Sunny, thì phải chịu ngồi phía vòng tròn bên ngoài, đưa lưng về phía không khí lạnh buốt. Đương nhiên là phạm vi di chuyển của họ vẫn bị hạn chế bởi xiềng xích. Nên gã nô lệ với tấm lưng to lớn vẫn ở vòng ngoài mặc dù cố gắng chen vào trong.

“Đám Quân Đội khốn kiếp!” Ông ta chửi thề một tiếng, bực bội thấy rõ.

Những binh lính đi xuyên qua đám nô lệ, phát thức ăn và nước uống. Sunny, như mọi người xung quanh, nhận vài hớp nước lạnh ngắt, và một miếng bánh mì cứng như đá, thậm chí còn mốc meo vài chỗ. Trông thật kinh tởm, nhưng cậu vẫn ép bản thân phải ăn hết, dù vậy cậu vẫn đói như trước khi ăn vậy.

Nhìn xung quanh, ai cũng vậy chứ không phải mỗi mình cậu.

Tên nô lệ gian xảo vốn đi sau lưng cậu đau đớn nhìn xung quanh.

“Thần thánh ơi, lúc ở ngục họ còn cho ta ăn tốt hơn như này!”

Bất lực, hắn phun ra một bãi nước bọt.

“Và vài người vô tội trong đám chúng ta vốn còn có hẹn với giá treo cổ nữa chứ!”

Cách đó vài bước, nơi con đường trải đá hòa vào lớp đá sắc bén, một vài quả trái cây đỏ tươi như tỏa sáng trong tuyết vậy. Sunny đã thấy từ trước, chúng mọc theo cụm, cậu thấy chúng vài lần trên đường đến đây, cậu còn tự nhủ trông chúng quá chói mắt trên nền tuyết trắng. Tên nô lệ với ánh mắt gian xảo mở to mắt cố bò về phía trái cây.

“Tôi khuyên anh bạn không nên ăn nó.”

Lại là giọng nói nhẹ nhàng trước đó. Sunny quay đầu lại, và cuối cùng cũng thấy người để đi kèm với giọng nói kia. Một người đàn ông khoảng 40 mấy tuổi, cao gầy và đẹp trai kì lạ, với dáng vẻ trí thức. Người như vậy mà lại là một nô lệ, đúng là kì quái.

“Lại là mày với lời khuyên này nọ! Gì chứ? Tại sao?”

Tên trí thức mỉm cười xin lỗi.

“Quả đó gọi là Dâu Máu. Chúng mọc ở nơi mà máu nhân loại đổ xuống. Đó là tại sao chúng thường mọc trên những con đường vận chuyển nô lệ.”

“Thì sao chứ?”

Người đàn ông lớn tuổi thở dài.

“Dâu máu có độc. Chỉ vài quả cũng đủ để giết một người đàn ông trưởng thành.”

“Mẹ nó!”

Tên gian xảo giật mình thụt lùi, liếc về phía tên trí thức.

Sunny không để ý đến họ lắm.

Vì lúc nhìn xung quanh, cậu đã nhận ra nơi họ đang cắm trại là ở đâu. Đây là nơi mà cậu đã thấy khi vừa xuất hiện ở Ác Mộng, nơi những bộ xương nô lệ bị tuyết chôn vùi. Và cậu dám đoán là thứ sẽ giết họ sẽ xuất hiện sớm thôi.

Như để xác nhận dự đoán của Sunny, một âm thanh vang lên như sấm từ phía trên cao.

Và giây kế tiếp, một thứ to khủng khiếp lao xuống từ trên trời…

Chương 4: Vua Ngọn Núi

Đám nô lệ quay đầu về phía âm thanh phát ra – họ chỉ thấy những tảng đá và những khối băng rơi xuống đầu họ như mưa. Đám người ngay lập tức hoảng loạn, la hét, lao về đủ hướng. Trên vách đá màu đen, những cái bóng như vui vẻ nhảy múa trong lúc đám nô lệ vấp phải lẫn nhau, dây xích mắc kéo khắp nơi.

Sunny là một trong vài người vẫn còn chưa té xuống mặt đất, chủ yếu là vì cậu hơi có chuẩn bị trước. Bình tĩnh đến kì lạ, cậu nhìn về phía bầu trời, đôi mắt được Thuộc Tính cường hóa nhìn xuyên thấu màn đêm, cậu tính toán lùi lại một bước. Giây tiếp theo, một miếng băng to bằng thân người rơi vào mặt đất ngay trước mặt cậu và nổ tung, những mảnh đá vỡ bay tung tóe khắp nơi.

Những người khác không nhanh như vậy. Trong lúc đá và băng tiếp tục rơi xuống, nhiều người đã bị thương, thậm chí vài người đã mất mạng. Những tiếng kêu khóc thống khổ vang lên khắp nơi.

“Đứng dậy, đám ngu ngốc! Lại gần vách tường!”

Tên lính lớn tuổi – kẻ đã quất roi Sunny vài tiếng trước – giận dữ thét lên, cố tập trung đám nô lệ về phía vách tường hơi an toàn hơn. Nhưng mà trước khi có ai kịp nghe theo lệnh của ông ta, một thứ khổng lồ gì đó rơi xuống, làm mặt đất dưới chân mọi người chấn động. Nó rơi xuống ngay giữa đoàn xe và vách tường, khiến mọi thứ như chìm vào im lặng trong vài giây.

Mới đầu, trông nó chỉ như một đống tuyết, to tròn như một người đang cưỡi ngựa. Nhưng khi sinh vật đó vươn những cánh tay dài của nó rồi đứng lên, nó như một tòa tháp nhìn xuống đám người như một tử thần vậy.

‘Thứ đó ít nhất phải cao đến bốn mét’, Sunny hơi choáng.

Sinh vật nọ có hai cái chân ngắn gầy, cơ thể còng xuống và cánh tay nhiều khớp dài đến kì cục. Hai cánh tay mang hai bộ vuốt xương kinh khủng, còn hai cánh tay còn lại thì ngắn hơn và có bàn tay với những ngón tay gần giống với nhân loại. Thứ mà mọi người nhầm thành tuyết thì là bộ lông của nó, xám vàng và bù xù, đủ dầy để ngăn cả mũi tên và kiếm.

Trên đầu nó, năm con mắt trắng đục nhìn về phía đám nô lệ như nhìn côn trùng. Dưới mắt là một cái miệng nửa mở, chứa đầy những cái răng sắc như dao cạo, nhìn họ thèm thuồng. Nước miếng nó nhiễu xuống cái cằm rồi rơi xuống tuyết trên mặt đất.

Khiến Sunny đứng tim nhất là thứ có hình dạng kì lạ, giống sâu vậy, di chuyển không ngừng dưới da của sinh vật kia. Cậu có thể nhìn thấy chúng rõ ràng vì, không may cậu là một trong những kẻ xấu số đứng gần sinh vật kinh khủng kia nhất, như ngồi ghế hàng đầu để xem phim kinh dị.

‘Như này có hơi… quá mức’, cậu ngớ người.

Vừa kịp nghĩ vậy, mọi thứ lại hỗn loạn trở lại. Con thú nhúc nhích, vung móng vuốt về phía cậu. Nhưng Sunny đi trước một bước: không lãng phí một động tác, cậu nhảy về một bên – xa hết cỡ sợi xích cho phép – đặt gã nô lệ to tướng ở giữa mình và con quái vật.

Phản xạ nhanh chóng đã cứu mạng cậu, móng vuốt sắc bén, mỗi cái dài cỡ một thanh kiếm, chém xuyên qua gã nô lệ kia, máu tóe lên đỏ cả không trung trước mặt cậu. Ướt bởi dòng máu nóng hổi, Sunny ngã xuống mặt đất, còn người nô lệ kia, giờ đã là xác chết, ngã lên người cậu.

‘Khốn kiếp! Sao ông nặng vậy chứ!’

Tạm thời bị mù, Sunny nghe thấy một tiếng hú khiến cậu lạnh sống lưng, ngoài ra cậu còn cảm thấy một cái bóng khổng lồ vượt qua mình. Ngay sau đó, một loạt những tiếng hú vang lên như dàn giao hưởng. Không có thời gian để ý, cậu cố lăn cái xác trên người mình sang một bên, nhưng bị cái còng sắt trên tay giật lại, xoắn lấy cổ tay khiến cậu đau tái mặt. Đau đến mất phương hướng, cậu cảm giác bản thân bị kéo đi vài bước, rồi sợi xích bỗng chùng xuống, và cậu lại có thể điều khiển tay mình.

‘Đây chưa phải là tệ nhất.’

Đặt bàn tay lên ngực cái xác chết, cậu đẩy với tất cả sức mạnh mình có. Cái xác nặng nề cố chấp không chịu thua, nhưng cuối cùng nó cũng lăn sang một bên, trút bỏ gánh nặng trên người Sunny. Nhưng còn chưa kịp ăn mừng sự giải thoát vừa đạt được, Sunny bỗng dưng thấy máu mình muốn đóng băng.

Bởi vì vào lúc đó, khi mà tay cậu vẫn còn dán vào cái xác, cậu rõ ràng cảm giác được có thứ gì đó di chuyển dưới da của nó.

‘Thằng ngu này, khi không lại nghĩ chưa phải tệ nhất làm cái quái gì?’ Cậu giật lùi lại theo bản năng.

Dùng chân đá cái xác ra xa, Sunny cố bò xa cái xác hết sức có thể – khoảng một mét rưỡi, cọng xích chết tiệt. Nhanh chóng nhìn quanh, cậu thấy những cái bóng đang nhảy múa trên vách núi, quái vật điên loạn và nô lệ la hét ầm ĩ. Rồi ánh mắt cậu lại tập trung về phía cái xác chết, lúc này nó đang bắt đầu giãy dụa điên cuồng.

Ở phía đối diện cái xác, tên nô lệ gian xảo há hốc mồm, nhìn cảnh tượng khiếp đảm đó. Sunny vẫy tay để thu hút sự chú ý của hắn.

“Nhìn cái gì thế? Né xa nó ra!”

Tên gian xảo cố gắng, nhưng ngay lập tức té ngã. Sợi xích bị xoắn giữa ba người họ, cái xác nặng nề ở giữa như một cái neo vậy.

Sunny nghiến răng.

Ngay dưới mắt cậu, cái xác đang trải qua quá trình biến đổi kinh tởm. Những khúc xương kì lạ đâm xuyên qua da, mọc ra ngoài như gai. Cơ bắp phồng lên và co giật, như muốn biến hình. Móng tay biến thành những bộ vuốt sắc bén; khuôn mặt nứt rồi tách ra, lộ ra một cái mồm biến dạng với tận hai vòng răng nanh.

‘Không đúng chút nào.’

Sunny co giật, cảm giác muốn ói dâng lên trong cổ họng.

“C-Cọng xích!”

Tên nô lệ trí thức chỉ cách tên gian xảo vài bước, hắn chỉ về phía cọng xích, mặt hắn tái nhợt như ma. Một nhận xét có cũng như không, nhưng bởi vì tình huống hiện tại, nên hắn bị sốc cũng là chuyện đương nhiên. Bị xích lại với nhau đã quá tồi tệ, nhưng bị xích với cái thứ khủng khiếp như vậy quả thật là quá oan uổng.

Nhưng khi Sunny nghĩ cái xác biến dị là không đúng, đó không phải là do thương hại. Ý cậu là cái tình huống hiện tại là không đúng: Ma Pháp, mặc dù vô cùng bí ẩn, vẫn có quy luật của nó. Và cũng có những quy luật về loại quái vật có thể xuất hiện trong các loại Ác Mộng.

Sinh Vật Ác Mộng cũng có cấp bậc của chúng: từ những con Quái Thú (Beast) ngu si đến Quái Vật (Monster), rồi Ác Ma (Demon), Ác Quỷ (Devil), Bạo Chúa (Tyrant), Khủng Bố (Terror) và cuối cùng là Titan thần thoại, hay còn được gọi là Thảm Họa (Calamity). Ác Mộng Đầu Tiên hầu hết đều chỉ có quái thú và quái vật, rất hiếm khi lọt vào một con ác ma. Và Sunny còn chưa bao giờ nghe nói có Ác Quỷ xuất hiện ở Ác Mộng Đầu Tiên.

Nhưng mà sinh vật trước mặt rõ ràng vừa mới tạo ra một sinh vật hạ đẳng – một khả năng chỉ Bạo Chúa hoặc cao hơn, những kẻ thống trị Ma Pháp Ác Mộng, mới có.

Tại sao lại có bạo chúa xuất hiện ở Ác Mộng Đầu Tiên chứ?

Cái thuộc tích Định Mệnh kia mạnh đến mức này sao?

Nhưng không có thời gian để suy nghĩ.

Công bằng hay không, chỉ có một người có thể cứu Sunny vào lúc này, chính bản thân cậu.

Cái xác của gã đàn ông to lớn từ từ đứng dậy, cái miệng nó phát ra những tiếng vang kì lạ. Không cho nó có thời gian để tỉnh táo hoàn toàn, Sunny chửi một tiếng và nhảy về phía trước, nắm lấy sợi xích đang chùng xuống.

Một cái tay của con quái vật, với năm cái móng vuốt như dao cạo, bắn về phía cậu, nhưng Sunny né sang một bên như đã tính từ trước.

Thứ cứu cậu không phải là phản xạ, mà là sự tỉnh táo. Sunny không được học những kĩ năng chiến đấu hoa mỹ, vì tuổi thơ của cậu là ở ngoài đường chứ không được đi đến trường như những đứa trẻ khác. Nhưng đường đời cũng là một ngôi trường. Cả đời cậu đã học đủ cách để sinh tồn. Kinh nghiệm đó khiến cậu giữ được tỉnh táo trong bất cứ mâu thuẫn nào.

Nên thay vì hoảng sợ đến đứng hình hay là bối rối, Sunny biết mình phải di chuyển.

Bước đến gần, cậu ném sợi xich vòng qua vai con quái vật rồi kéo mạnh, cột hai tay nó vào cơ thể chính nó. Lợi dụng lúc con quái vật vẫn còn chậm chạp và mơ hồ bởi vì quá trình biến đổi, Sunny trói sợi xích quanh thân nó vài lần, suýt bị nó cắn nát mặt trong quá trình đó.

Mặt tốt là con quái vật không thể dùng tay nó.

Mặt xấu là để trói nó lại cậu đã dùng gần hết sợi xích, khiến khoảng cách giữa họ gần như không còn.

“Hai người!” Sunny hét lên về phía hai gã nô lệ. “Kéo sợi xích bằng cả cái mạng của mình đi!”

Không phải là nói quá.

Tên gian xảo và tên trí thức hơi giật mình, rồi hiểu được ý nghĩ của cậu, họ bắt đầu di chuyển. Nắm sợi xích từ hai phía, và dùng hết sức để kéo, thắt chặt con quái vật không cho nó vẫy thoát.

‘Tuyệt!’ Sunny nghĩ.

Con quái vật gồng cơ bắp của nó, cố thoát khỏi sợi xích. Sợi xích vang lên tiếng cót két khi ma sát với những cái gai bằng xương, nghe như muốn vỡ ra.

‘Hết tuyệt!’

Không phí thêm thời gian, cậu vung tay lên, bắt lấy cổ con quái vật bằng sợi xích nhỏ hơn nối liến cái cùm trên cổ tay. Rồi cậu xoay người, đứng lưng đối lưng với con quái vật – cách xa cái mồm kinh tởm của nó.

Sunny biết bản thân còn không đủ sức để bóp cổ một người bình thường, chứ đừng nói gì đến một con quái vật biến dị kinh tởm đang cố ăn bản thân lúc này. Nhưng lúc này, dùng lưng làm điểm tựa cậu dùng hết sức nặng của cơ thể mình để kéo sợi xích, có lẽ sẽ có cơ hội.

Dùng hết sức kéo xuống, cảm giác cơ thể con quái vật dán vào lưng mình, những cái xương nó đâm vào da cậu. Con quái vật tiếp tục vùng vẫy, sợi xích gào thét như muốn nứt ra.

Câu hỏi lúc này là thứ gì hoặc là ai đó sẽ vỡ trước – sợi xích hay là con quái vật.

‘Chết đi! Chết đi đồ khốn!’

Máu và mồ hôi chảy xuống mặt Sunny, cậu chỉ còn biết kéo, kéo và kéo. Cố ép cơ thể mình dùng hết sức lực mà nó có.

Mỗi giây như một thế kỷ. Sức mạnh và thể lực – vốn đã ít ỏi – đang nhanh chóng cạn đi. Cái lưng, cổ tay và cơ bắp đầy vết thương, bị những cái gai xương đâm trúng đều đau đến khó thở.

Và rồi, cuối cùng, Sunny cảm thấy cơ thể con quái vật gục ngã.

Một khoảnh khắc sau, một giọng nói quen thuộc vang lên.

Âm thanh dễ nghe nhất trong đời cậu.

[Bạn đã giết một con thú ngủ say, Ấu Trùng của Vua Ngọn Núi.]

Chương 5: Sợi Xích Đứt

[Bạn đã giết một con quái thú ngủ say, Ấu Trùng Vua Ngọn Núi]

Sunny ngã quỵ xuống đất, thở không ra hơi. Cả cơ thể mỏi nhừ, mặc dù cơ thể cậu lúc này được bơm đầy adrenalin nhưng vẫn không thể làm dịu đi sự đau đớn và mệt mỏi. Dù vậy nhưng cậu lại hết sức vui sướng. Sự thỏa mãn khi giết con ấu trùng lớn đến mức cậu còn không cảm thấy thất vọng vì không nhận được Kí Ức – món vật phẩm đặc biệt gắn liền với những sinh vật sinh sống tại Thế Giới Ảo Mộng, đôi khi sẽ ban thưởng cho những người Thức Tỉnh làm chiến lợi phẩm.

Một thanh kiếm ma thuật hay là một bộ giáp lúc này là hết sức hữu dụng. Nhưng dù chỉ là một cái áo ấm cũng khiến cậu hài lòng.

‘3 giây. Mày được phép nghỉ thêm 3 giây nữa, Sunny.’ Cậu tự nhủ.

Cơn ác mộng còn lâu mới kết thúc.

Vài giây sau, cậu bắt bản thân phải tỉnh táo lại và nhìn xung quanh, cố đáng giá tình hình hiện tại.

Con ấu trùng đã chết, một việc tốt. Nhưng mà cậu vẫn còn bị sợi xích ràng buộc lại với nó – hai tên nô lệ gian xảo và trí thức đều trắng bệch, nhìn như hai cái xác. Hai người họ đang vội vàng tháo sợi xích khỏi người con quái vật để họ có thể di chuyển tự do hơn một chút.

‘Đám ngu ngốc. Tự mình hại mình.’

Sợi xích thì ra đã bị vỡ thành hai từ lúc nào đó – đó là tại sao sợi xích bỗng dưng chùng xuống khi Sunny bị đám nô lệ hoảng hốt kéo đi. Nếu như cái còng của họ có lỗ khóa hơi đơn giản thì có lẽ cậu có thể thử mở khóa. Nhưng mà mỗi cái còng tay đều được nối liền bằng một mốc xích: nếu không mở được nó, thì không ai thoát được cả.

Con bạo chúa – Vua Ngọn Núi, theo suy đoán của Sunny – đang né đi tầm nhìn của mọi người nhờ đám lửa sáng chói lòa. Nhưng Sunny vẫn có thể cảm giác chuyển động của nó với từng sự rung chuyển phát ra từ các viên đá, cùng với đó là những tiếng la thét bất lực của những tên nô lệ vẫn còn sống. Vài tiếng la mắng giận dữ phát lên, cho thấy vài tên lính vẫn còn sống, gắng gượng chiến đấu với con quái vật.

Điều khiến cậu chú ý nhất là vài cái xác lại đang bắt đầu nhúc nhích.

‘Lại thêm ấu trùng sao?’

Sunny mở to mắt.

Bốn cái xác liên tiếp đứng dậy. Đều kinh tởm không kém gì con quái vật ban đầu, và cũng không kém phần nguy hiểm. Con gần nhất cách Sunny chỉ vài mét.

‘Chết tiệt! Mình muốn tỉnh dậy.’

Trong bầu không khí quỷ dị với những tiếng rắc cắc không ngừng vang lên, một con quái thú quay đầu về phía ba người họ. Gian xảo té ngồi xuống đất, thì thầm lời cầu nguyện gì đó, còn Trí thức thì đứng yên như tượng băng vậy. Mắt Sunny nhìn khắp mặt đất, cố tìm thứ gì đó để dùng làm vũ khí. Nhưng không có gì cả, đầy căm tức, cậu đành phải quấn sợi xích quanh nắm đấm của mình rồi giơ nó lên.

‘Nhào vô thằng chó!’

Con ấu trùng lao về phía trước với tốc dộ khủng khiếp, răng nanh, móng vuốt tấn công đủ hướng. Sunny còn không có đủ một giây để phản xạ, một bóng người nhanh nhẹn vượt qua cậu, rồi một thanh kiếm sắc bén vung lên. Con quái vật, chỉ với một cú chém, rơi đầu, ngã xuống đất.

Sunny chớp mắt.

‘Cái gì vậy?’

Ngẩn người, cậu chậm chạp quay đầu lại nhìn về bên trái. Người lính trẻ tuổi đứng đó với một biểu hiện khí phách. Trẩm ổn và bình tĩnh, có chút nghiêm trọng. Trên cái áo giáp da còn không dính một hạt cát hay một giọt máu.

‘Hắn ta. Ngầu thật,’ Sunny suy nghĩ rồi tự kiểm điểm.

‘Giả dối! Chắc chắn là giả dối!’

Nhẹ gật đầu, người lính bước về phía trước để đối mặt với ba con ấu trùng còn lại. Nhưng sau khi đi vài bước, hắn bỗng nhiên dừng lại rồi quay lại nhìn về phía Sunny. Rồi với một động tác, hắn tháo thứ gì đó ra từ thắt lưng và ném về phía Sunny.

‘Tự cứu mình đi!’

Sau đó hắn tiếp tục chiến đấu với đám quái vật.

Sunny bắt món đồ theo phản xạ trong lúc nhìn tên lính bước đi. Rồi cậu cúi đầu nhìn thứ vừa chụp được.

Một thỏi sắt ngắn và thon, hơi cong ở đuôi.

‘Chìa khóa. Đây là chìa khóa.’

Tim cậu đập nhanh hơn.

‘Chìa khóa của cái cùm!’

Liếc nhìn chiến trường một lần cuối, Sunny quỳ gối và bắt đầu cố mở cái cùm trên cổ tay. Mất vài lần thử vì cái chìa khóa kì lạ này khá khó dùng. Rồi, một tiếng kêu sung sướng vang lên, cậu đã tự do.

Cơn gió lạnh lướt qua cổ tay đẫm máu, Sunny chà chà chúng với một ánh mắt âm lãnh.

‘Cứ đợi đó.’

Trong một thoáng, đủ thứ cảnh tượng dã man tra tấn hiện ra trong đầu cậu.

“Nhóc! Bên này!”

Gian xảo vẫy tay không ngừng, cố hút sự chú ý của Sunny. Sunny suy nghĩ có nên mặc kệ sống chết của hắn, nhưng quyết định không làm vậy. Sức mạnh của số đông.

Với lại, mặc dù tên gian xảo đã từng hâm dọa cậu, nhưng Sunny vẫn cảm thấy nên cứu tên nô lệ đồng bọn này – nhất là khi cậu chẳng mất gì cả.

Cậu vội vàng chạy qua hai người nô lệ, rồi mở khóa cho họ. Ngay khi được Sunny mở khóa, Gian xảo đẩy cậu sang một bên rồi nhảy nhót tại chỗ, cười như một thằng điên.

“A! Cuối cùng cũng tự do! Thần thánh phù hộ chúng ta!”

Tên trí thức thì bình tĩnh hơn. Hắn nắm lấy vai của Sunny để cảm ơn và mỉm cười yếu ớt, rồi căng thẳng quay đầu lại nhìn chiến trường.

Hai trong ba con ấu trùng đã chết; con còn lại mất một cánh tay nhưng vẫn cố xé nát đối thủ của nó. Người lính trẻ khiêu vũ quanh nó, những chuyển động duyên dáng và uyển chuyển của một chiến binh bẩm sinh.

“Còn đợi gì nữa? Chạy đi!”

Gian xảo định chạy đi, nhưng bị trí thức cản lại.

“Anh bạn, tôi…”

“Nếu mày nói “khuyên” thêm một lần nữa, thề với thần thánh, tao sẽ đập nát cái đầu của mày!”

Hai tên nô lệ không hề che giấu thù hằn lườm nhau. Sau một lát, tên trí thức hạ ánh mắt thở dài.

“Nếu chạy bây giờ thì chúng ta sẽ chết chắc.”

“Tại sao?!”

Hắn chỉ về phía đám lửa trại to lớn.

“Vì nếu không có đám lửa đó, chúng ta sẽ chết cóng trước khi thấy ánh mặt trời. Trước khi mặt trời mọc, bỏ chạy chẳng khác gì tự sát cả.”

Sunny không nói gì, cậu biết tên trí thức nói đúng. Thật ra thì cậu đã nhận ra điểm đó từ lúc thắt cổ con ấu trùng. Không cần biết Vua Ngọn Núi khủng khiếp đến mức nào, ở nơi địa ngục băng giá này, ngọn lửa trại đó là thứ duy nhất giữ mạng của họ.

Như người nô lệ với vóc dáng to cao đã nói, mong ông ta được an nghỉ. Không cần ai giết ai cả, ngọn núi này sẽ lấy mạng họ nếu như có cơ hội.

“Thì sao?! Tao thà chết cóng còn hơn làm mồi cho thứ quái vật kia! Chết còn chưa phải tất cả… ực… biến thành cái đám kia…”

Gian xảo cố tỏ ra gan dạ, nhưng giọng nói hắn không hề có chút quyết đoán. Hắn liếc nhìn về phía bóng tối xung quanh, rùng mình rồi lui lại một bước.

Lúc này, con ấu trùng thứ ba cũng đã chết, còn người lính trẻ thì cũng không thấy đâu nữa. Có lẽ hắn ta đã tham chiến ở phía bên kia ngọn lửa. Để lại bên này ngọn núi chỉ còn ba người nô lệ.

Trí thức hắng giọng.

“Con quái vật có thể đã thỏa mãn với những kẻ bị nó giết rồi. Có lẽ nó sẽ bị quân đội đuổi đi hoặc giết chết. Sao cũng được, nếu ở lại, cơ hội sinh tồn của chúng ta, dù nhỏ nhưng vẫn có. Nếu bỏ chạy, cơ hội đó là không.”

“Vậy thì phải làm sao?”

Không như tên trí thức, Sunny chắc chắn là Vua Ngọn Núi sẽ không thỏa mãn với đám nô lệ nó đã giết. Cậu cũng không tin vài tên người trần mắt thịt có thể hạ nó.

Thậm chí nếu như đám người ở đây không phải người thường mà là Thức Tỉnh Giả, một trận chiến với một con bạo chúa cũng không phải thứ mà họ có thể dễ dàng sống sót qua, đừng nói gì đến chiến thắng.

Nếu cậu muốn sống, cậu cần phải loại bỏ nó bằng cách nào đó.

“Đi xem thử.”

Tên gian xảo nhìn về phía Sunny như nhìn thằng tâm thần.

“Mày bị điên à? Mày muốn lại gần con quái vật đó?!”

Sunny nhìn hắn với ánh mắt trống rỗng, rồi nhún vai đi về hướng con quái vật đang cuồng sát.

Chương 6: Đối Đầu Bạo Chúa

Sunny đi về phía con Sinh Vật Ác Mộng. Không chỉ là sinh vật thông thường, một sinh vật cấp độ năm – một con bạo chúa khủng khiếp. Tỉ lệ sống sót thấp đến mức bất kỳ ai cũng sẽ bị cười vào mặt nếu có ý định chiến đấu. Đương nhiên ngoại lệ là những Người Thức Tỉnh cao hơn nó hai hay ba cấp.

Sunny chắc chắn không nằm trong ngoại lệ kia.

Nhưng dù vậy, cậu vẫn phải giải quyết Vua Ngọn Núi bằng cách nào đó và tránh cái chết đau đớn mà đã thấy. Cái mức độ khó cao đến nực cười, ngay từ lúc ban đầu đã hết sức không công bằng, nên Sunny cũng chán đến không thèm nghĩ đến nữa. Nói thật thì cậu cũng chẳng có năng lượng thừa để lo nghĩ đến những thứ đó. Dù sao thì có gì đáng sợ chứ? Ngay từ đầu đây đã là một án tử hình với kẻ như cậu. Nên chết sớm chết muộn khác gì nhau?

Sao phải lo lắng?

Phía bên kia ngọn lửa trại, tình huống chuyển từ xấu sang tồi tệ. Đa số những nô lệ đã chết. Vài người lính chiến đấu trong tuyệt vọng, có thể thấy rõ mọi người ở đây đều sắp đến cuối cuộc đời của mình. Ngay trước mắt Sunny, con bạo chúa nhặt cái xác của một tên nô lệ, kéo theo sợi xích mắc vào nó, rồi mở to cái miệng máu kinh tởm. Một cú cắn nghiền nát cái xác, xé nó làm hai, trong xiềng xích chỉ còn lại nửa thân dưới.

Năm con mắt vô tư nhìn về phía xa xăm trong lúc nhai cái xác, máu chảy theo từng dòng xuống cằm nó.

Một người lính nhận thấy đôi tay phía trên của con thú đang bận, hắn lao về phía trước, đâm ra một ngọn trường thương. Không thèm quay đầu, con bạo chúa vươn một trong hai cái tay bên dưới, bắt lấy cái đầu của người lính kia, chặt như kẹp sắt, bóp nát cái đầu một người như thể bóp bong bóng vậy. Một giây sau, cái xác không đầu bị vứt xuống vực, biến mất trong màn đêm phía dưới.

Gian xảo gập người, nôn mửa không ngừng. Rồi hắn run rẩy đứng dậy, lườm về phía Sunny.

“Rồi, xem rồi đó, giờ thì sao?”

Sunny không đáp lời, trầm tư quan sát con bạo chúa, hơi nghiêng nghiêng đầu. Gian xảo lườm cậu thêm một lúc nữa, rồi chuyển sang nhìn Trí thức.

“Tao đã nói rồi, lão già, thằng nhóc này đầu óc không bình thường. Sao nó bình tĩnh như vậy được chứ?”

“Suỵt! Thấp giọng thôi thằng ngu này!”

Gương mặt tên Gian xảo trở nên trắng bệch, hắn tự tát mình một cái rồi dùng cả hai tay che mồm bản thân. Rồi lo lắng nhìn về phía con bạo chúa.

May mắn là cái quái vật kinh tởm kia đang bận ngốn nghiến đám nô lệ như ăn tiệc – những kẻ may mắn đã chết và những kẻ xui xẻo vẫn còn sống – nên không để ý đến họ. Gian xảo chậm rãi thở ra.

Sunny vẫn bận suy nghĩ, tính toán tỉ lệ sống sót của mình.

‘Làm sao có thể loại bỏ thứ đó chứ?’

Cậu không có năng lực đặc biệt gì, không có một quân đội để dùng chiến thuật biển người. Thậm chí còn không có nổi một món vũ khí có thể làm con khốn kiếp kia trầy da.

Sunny di chuyển ánh mắt và nhìn qua con thú, về phía bóng đêm bất tận dưới bầu trời không trăng. Trong lúc nhìn màn đêm, một ánh sáng chói lòa bay qua không gian và đụng trúng cánh tay con bạo chúa, vỡ nát ra thành từng ánh lửa nhỏ. Người lính trẻ – người hùng giải phóng Sunny – vừa ném một ngọn đuốc về phía con quái vật, và giờ thì đang kiên cường giơ cao thanh kiếm của hắn.

“Đến đây, quỷ dữ!”

‘Nghi binh! Đúng thứ mình cần!’

Vì không đời nào Sunny có thể tự xử con bạo chúa, nên cậu đã quyết định tìm kiếm giúp đỡ. Một con người sẽ không đủ hoàn thành nhiệm vụ, nên cậu đang có kế hoạch dùng sức mạnh thiên nhiên.

‘Mình không cách nào giết thứ khốn kiếp này, nên để trọng lực giải quyết nó vậy.’

Sunny đang trong quá trình lên kế hoạch tỉ mỉ hơn để áp dụng lúc người anh hùng trẻ tuổi gan dạ kia khiến con bạo chúa lộ ra sơ hở. Giờ thì mọi thứ phụ thuộc vào thằng ngu sang chảnh kia sống được bao lâu.

“Đi theo tôi!” Sunny nói rồi chạy về phía xa của nơi họ đang đứng, nơi mà những đoàn xe nặng nề đậu hiểm hóc sát rìa vực thẳm.

Gian xảo và Trí thức nghi ngờ nhìn nhau, nhưng cũng theo sau, có lẽ là nhầm lẫn sự bình tĩnh của Sunny thành tự tin, hoặc có lẽ là thần thánh giúp đỡ. Dù sao thì ai cũng biết mấy thằng điên điên thường được thần thánh phù hộ.

Sau lưng họ, Anh Hùng nhanh nhẹn né tránh những bộ vuốt của con bạo chúa, vung kiếm chém đây đó. Lưỡi kiếm sắc bén lướt qua bộ lông dơ bẩn không chút hiệu quả, còn không làm trầy được da thịt của nó. Giây tiếp theo, bạo chúa di chuyển với tốc độ khó tưởng, tung cả bốn cánh tay về phía đối thủ dây dưa kia.

Sunny không hề biết những thứ đó. Cậu đang điên cuồng chạy về phía đoàn xe. Khi đến nơi, cậu vội vàng nhìn xung quanh, đảm bảo không có con ấu trùng nào gần đó, rồi đi về phía cuối đoàn xe.

Cỗ xe kéo ở cuối nằm ngay trên mặt đá, được đặt ngang để chắn gió từ phía dưới núi, đầu hướng về vách núi và đuôi hướng về phía vực. Hai khúc gỗ to được đặt dưới bánh xe để ngăn không cho lăn lùi về phía sau. Sunny nhìn về phía hai người đồng bọn rồi chỉ về phía những khúc gỗ.

“Theo lệnh của tôi, hai người tháo chúng ra. Rồi đẩy xe. Hiểu không?”

“Cái gì? Tại sao?”

Gian xảo ngu ngơ nhìn Sunny, còn Trí thức thì nhìn hai miếng gỗ rồi nhìn lại con bạo chúa.

Anh hùng, bằng một phép mầu nào đó, vẫn còn sống. Luồn lách giữa bốn cái tay của đối thủ, mỗi lần đều thoát hiểm chỉ trong tích tắc. Đôi lúc thanh kiếm hắn vung lên, nhưng không ích lợi gì: bộ lông của Vua Ngọn Núi quá dầy, và da nó cũng quá cứng cáp nên vũ khí thông thường không tài nào làm nó bị thương. Trên mặt người chiến binh trẻ tuổi đã có chút chần chừ.

Theo Sunny có thể thấy thì tất cả những người lính khác đã chết. Nên cậu cần hắn ta phải sống lâu thêm chút nữa.

‘Đừng có chết vội!’

Rồi nói với Gian xảo:

“Rồi ông sẽ thấy.”

Tiếp theo, Sunny lại tiếp tục chạy, đi theo sợi xích mà đang neo cỗ xe lại. Thứ cậu tìm kiếm bị che lấp bởi xác chết, máu thịt tung tóe trên mặt đất, nhưng chỉ một lần, thần may mắn lại ở phía cậu. Một khoảng thời gian ngắn sau, cậu tìm thấy thứ mình cần, đuôi của sợi xích.

Tìm cái cùm gần nhất, đi liền với một cái xác biến dạng của một người nô lệ vẫn còn bị khóa, Sunny gục xuống đầu gối dùng chìa khóa cố mở nó ra.

Một tiếng thét hơi bị kiềm nén vang lên, liếc nhìn sang, cậu thấy Anh Hùng bay trong không khí, cuối cùng cũng bị con bạo chúa đánh trúng. Phi thường hơn nữa, người lính trẻ kia lại tiếp đất bằng hai chân, trượt đi vài mét trên mặt đá. Tứ chi nguyên vẹn; trên cơ thể không thấy vết thương nghiêm trọng nào cả. Không dừng lại giây nào, hắn lăn về phía trước, nhặt lấy thanh kiếm của mình rồi lăn một lần nữa, lần này sang một bên, vừa kịp né một cú đạp nặng nề từ con bạo chúa.

“Lăn? Thằng quái nào trong trường hợp đó mà lại lăn lộn vậy chứ?”

Không có thời gian để lãng phí, Sunny cuối cùng cũng mở ra cái khóa. Lắc cái xác khỏi nó, rồi cậu lại khóa nó vào chính dây xích, tạo thành một nút thắt với một thòng lọng.

Giờ thì mọi thứ sẽ phụ thuộc vào quyết tâm, kết hợp tay mắt… và may mắn.

Nhìn về phía Gian xảo và Trí thức vẫn đang đứng cạnh cỗ xe, cậu hét lên:

“Ngay lúc này!”

Rồi, nhặt lên một đoạn xích dài, Sunny đứng đối mặt với con bạo chúa.

Anh Hùng liếc qua cậu một cái. Đôi mắt hắn tập trung tại sợi xích một lát rồi theo nó nhìn đến đoàn xe. Rồi, không chút biểu tình, người chiến binh trẻ tuổi tăng gấp đôi nỗ lực để kéo sự chú ý của con quái vật khỏi Sunny.

‘Vậy ra hắn cũng thông minh nữa? Đời đéo công bằng!’

Xóa những ý nghĩ dư thừa ra khỏi đầu, Sunny tập trung vào sợi xích trên tay, đo đắn cân nặng và chiều dài của nó, rồi khoảng cách giữa cậu và con bạo chúa.

Thời gian như chậm lại vậy.

‘Làm ơn, đừng có hụt!’

Gượng hết sức mạnh, Sunny quay tại chỗ rồi ném sợi xích lên không trung, như người đánh cá quăng lưới vậy. Cái vòng ở cuối sợi xích mở rộng ra trên đường bay, tiến đến gần nơi Anh hùng và con bạo chúa đang chiến đấu.

Kế hoạch của Sunny là ném nó đến đủ gần họ, rồi khi chân của con bạo chúa bước vào vòng, cậu sẽ kéo sợi xích và khiến cái vòng thắt lại quanh cổ chân của nó.

Kế hoạch… thất bại thảm hại.

Thực tế việc xảy ra là một kì công thực thụ.

Vào khoảnh khắc cuối cùng, con bạo chúa bỗng dưng thụt lùi lại, và thay vì rơi trên mặt đất, cái vòng thắt vừa vặn quanh cổ nó. Giây tiếp theo thắt chặt lại, như một vòng treo cổ bằng sắt.

Sunny đứng hình trong giây lát, không tin nổi mắt mình. Rồi nắm chắt tay, cố gắng kiềm không để chúng vung lên trời ăn mừng.

‘NGON!’ Cậu hét thầm.

Chỉ vài giây sau, cỗ xe sẽ lăn xuống vực, kéo theo con bạo chúa này. Sunny quay đầu nhìn lại để đảm bảo, và ngay lập tức gương mặt cậu còn trắng hơn bình thường.

Gian xảo và Trí thức đã tháo được khúc gỗ và đang nỗ lực đẩy xe. Nhưng mà cỗ xe lại lăn rất chậm… rất rất chậm. Chậm hơn hẳn dự tính của Sunny.

Cậu hoảng hốt quay về phía con bạo chúa. Sinh vật kia, giật mình bởi sợi xích bỗng dưng xuất hiện trên cổ mình, đã nâng tay lên chuẩn bị xé nát sợi xích.

Sunny trợn to mắt.

Giây kế tiếp, Anh hùng lao vào một cái chân của con bạo chúa, đẩy nó mất thăng bằng – kéo được thêm chút thời gian. Sunny thì cũng đã chạy về phía cỗ xe, chửi thề không ngừng trong đầu. Đến nơi, cậu đẩy cả cơ thể về phía cỗ xe cùng với Gian xảo và Trí thức, dùng hết sức mà cái cơ thể nhỏ bé, bị thương tồi tệ và gần như kiệt sức có thể lấy ra.

‘Lăn! Lăn đi, cái thứ rẻ rách chó chết!’

Cỗ xe lăn nhanh hơn một chút, nhưng vẫn khá chậm về hướng vực thẳm.

Cùng lúc đó, con bạo chúa đã đặt tay lên sợi xích quanh cổ, chuẩn bị tự giải thoát cho mình.

Giờ thì sống còn của họ đều đặt ở câu hỏi việc gì sẽ xảy ra trước.

Chương 7: Ba Gã Nô Lệ và Một Anh Hùng

‘Lăn đi, cái đồ rẻ rách chó chết!’

Sunny đẩy cả người vào cỗ xe, bao nhiêu sức mạnh đổ hết ra ngoài. Bốn con bò mọng dùng để kéo xe đã chết sạch, thay cho chúng, là ba người nô lệ kiệt sức cố thế chỗ. Thậm chí với sự giúp đỡ của dốc núi, tốc độ lăn của cỗ xe chậm đến đau đớn. Con bạo chúa nếu so sánh thì nhanh hơn quá nhiều.

Đẩy Anh hùng sang một bên với cái tay dưới, nó nâng hai cái tay trên về phía sợi xích đang thắt cổ nó. Nhưng lúc này, thể hình đáng sợ của Vua Ngọn Núi lại là một bất lợi với nó: những cái móng vuốt bằng xương dài, sắc bén của nó là những vũ khí hoàn hảo để xé xác đối thủ, nhưng chúng còn lâu mới được xem là những dụng cụ cần cho những động tác chuẩn xác mà nó cần vào lúc này. Con bạo chúa mất không ít thời gian để nắm lấy sợi xích mà không tự xé rách cổ của mình.

Đến lúc đó thì cỗ xe đã gần đến mép vực.

‘Đi nào! Chỉ chút nữa thôi!’

Những việc tiếp theo xảy ra rất nhanh. Hai bánh sau của cỗ xe trượt ra khỏi đường, lơ lửng trên vực thẳm tăm tối nhìn như vô tận. Con quái thú quay đầu, nhìn về phía ba người nô lệ với năm con mắt vô hồn, trắng đục. Cỗ xe chổng lên trời, đá Gian xảo và Trí thức té xuống đất, rồi đứng yên, giữ thăng bằng trên trục giữa của nó như có thể rơi bất kỳ lúc nào.

Sunny là người duy nhất vẫn còn đứng. Cậu nhìn về phía con quái vật to xác một lần cuối, rồi lao về phía cỗ xe, đẩy bằng vai với hết sức của mình.

Cỗ xe cuối cùng cũng mất thăng bằng rồi lăn khỏi ngọn núi, mặt dưới của cỗ xe va vào vách đá, tạo ra những tiếng vang nhức óc. Sunny quỵ xuống, tiếp đất bằng đầu gối, suýt soát thoát khỏi cảnh rơi xuống cùng với cỗ xe. Quay đầu về phía con bạo chúa, cậu nở một nụ cười đểu về phía nó.

Vua Ngọn Núi di chuyển, lao về phía tên nô lệ ốm yếu kia, nhưng đã quá trễ. Chỉ một khoảnh khắc sau, cái vòng quanh cổ nó thắt chặt, kéo nó đi với một sức nặng khó tưởng, ném nó xuống vực thẳm như một con búp bê nhẹ hều. Sinh vật đó ngã vào màn đêm yên ắng, như thể không thể tin được nó bị một nhân loại bé tí đánh bại.

‘Đi chết đi, đồ khốn nạn.’

Lấy một hơi thật sâu, thở dốc, rồi ngã lăn xuống mặt đất, kiệt sức.

‘Xong rồi phải không? Mình đã thông qua thử thách rồi đúng không?’

Nằm nghỉ trên mặt đá lạnh ngắt, nhìn về phía bầu trời đêm, chờ đợi giọng nói có chút quen thuộc nhưng lại xa lánh vang lên công bố chiến thắng của mình. Nhưng thay vào đó, từng đợt đau đớn mãnh liệt tấn công cơ thể cậu không ngừng. những cơn đau đớn và mệt mỏi mà cơ thể cậu chọn lựa làm ngơ cuối cùng cũng đã đến đòi nợ.

Sunny rên rỉ, đau đớn toàn thân. Nhất là cái lưng, bị roi quất rồi bị con ấu trùng dùng xương đâm trúng, đau đến khiến cậu muốn bất tỉnh. Rồi cơ thể cậu lại bắt đầu run rẩy, lại một lần nữa bị cơn lạnh nuốt lấy.

‘Vậy là chưa xong.’

Dòng suy nghĩ của cậu chậm chạp và mờ đục.

‘Còn phải làm cái quái gì nữa chứ?’

Một bóng người xuất hiện phía trên cậu. Anh hùng, nhìn vẫn bình tĩnh và bảnh trai như bao giờ. Trên bộ giáp của hắn có bụi bám và vết trầy, nhưng ngoài nhiêu đó, thì người lính trẻ có vẻ ổn. Hắn đưa tay về phía Sunny.

“Đứng lên. Cậu sẽ chết cóng đó.”

Sunny thở dài, chấp nhận Ác Mộng Đầu Tiên của mình vẫn chưa kết thúc. Rồi cậu nghiến răng, chậm chạp đứng dậy, bỏ qua cái tay giúp đỡ của Anh hùng.

Quanh họ, một cảnh tượng thảm họa. Ngoài ba người nô lệ và Anh hùng, mọi người từ đoàn xe đều chết sạch. Cơ thể họ rải rác khắp nơi, biến dạng và bị xé thành từng mảnh. Vài nơi trên mặt đất là vài cái xác xấu xí của mấy con ấu trùng. Những cái bóng của chúng được ngọn lửa trại chiếu lên vách đá như đang nhảy múa, không hề quan tâm đến cảnh tượng chết chóc này.

Sunny cũng chả quan tâm vì quá mệt mỏi.

Gian xảo và Trí thức đã đứng dậy, nhìn về phía Anh hùng dè chừng. Bị xích lại hay không, họ vẫn là nô lệ, và hắn ta vẫn là người dẫn họ. Nhận thấy sự căng thẳng của họ, người lính thở dài.

“Đến gần ngọn lửa đi, mọi người. Chúng ta cần giữ ấm và lên kế hoạch cho tiếp theo.”

Không đợi ai đáp lời, Anh hùng quay người bước đi. Sau khi chần chừ một chút, những người nô lệ cũng theo sau.

Một lúc sau, bốn người họ đã ngồi quanh đống lửa, hưởng thụ sự ấm áp. Gian xảo và Trí thức ngồi gần nhau, giữ khoảng cách an toàn với Anh hùng. Sunny ngồi cách xa mọi người – cũng không phải là do cậu đặc biệt không tin tưởng họ, mà đơn giản là cậu không thích người khác nói chung.

Từ bé, Sunny đã luôn là kẻ lạc loài. Không phải là cậu chưa từng cố kết bạn, chỉ là cậu không có tài năng ở khoản đó. Giốn như lúc nào cũng có một bức tường vô hình giữa cậu và mọi người vậy. Nếu phải diễn tả thành lời thì có lẽ Sunny sẽ nói là trong đầu cậu và mọi người có một bộ não, trong bộ não có những bánh răng chuyển động với nhau để tạo thành một bộ máy hoàn chỉnh. Sunny thì khi sinh ra đã thiếu mất một bánh răng, mà hình như ai cũng có trừ cậu.

Hậu quả là cậu thường xuyên bị những hành vi của mọi người làm giật mình và không hợp lý. Cậu cố bắt chước những hành vi đó, nhưng dù cẩn thận đến đâu, những hành vi cậu bắt chước đều không hiệu quả. Sự kì cục của cậu khiến người khác khó chịu. Nói ngắn gọn, cậu khác biệt. Và nếu như người ta ghét thứ gì, thì đó là những kẻ khác họ.

Theo thời gian, Sunny đơn giản học được cách không tiếp cận ai cả và dễ chịu sống cuộc sống của kẻ lạc loài. Thói quen này cũng khá hữu ích với cậu, khiến cậu tự lập, và cũng giúp cậu không bị đâm sau lưng bởi những kẻ bất lương trong nhiều hoàn cảnh.

Đó là tại sao Sunny không hề dễ chịu khi phải vượt qua phần còn lại của Ác Mộng này với ba người xa lạ. Thay vì bắt chuyện, Sunny ngồi yên lặng, suy nghĩ đủ thứ.

Sau vài phút, giọng nói của Anh hùng phá vỡ sự yên lặng:

“Khi mặt trời mọc, chúng ta sẽ gom hết thức ăn và nước uống có thể tìm và đi xuống núi.”

Gian xảo chống đối nhìn hắn.

“Tại sao phải quay lại? Để bị xích lần nữa hay sao?”

Người lính trẻ tuổi thở dài.

“Một khi rời khỏi ngọn núi chúng ta có thể đường ai nấy đi. Nhưng đến lúc đó, tôi vẫn chịu trách nhiệm cho mạng sống của các người. Chúng ta không thể tiếp tục lên núi vì đường lên núi còn xa và hiểm trở. Nếu không có lương thực từ đoàn xe, cơ hội lên đến đó mà không chết là quá thấp. Vậy nên xuống núi là hi vọng tốt nhất của chúng ta.”

Trí thức mở miệng, định nói gì đó nhưng sau khi đắn đo, hắn quyết định giữ im lặng. Gian xảo mắng một tiếng, có vẻ bị lời nói của Anh hùng thuyết phục.

“Không thể đi xuống.”

Cả ba quay đầu về phía Sunny, ngạc nhiên khi nghe giọng cậu.

“Đừng nghe lời hắn, ngài tôn quý. Thằng nhóc này, ờ thì, bị thần thánh chạm phải. Nó bị điên, nói thẳng ra là vậy.”

Anh hùng cau mày, nhìn về mấy người nô lệ.

“Hai người còn sống là nhờ sự gan dạ của thằng bé này. Mở miếng mắng hắn như vậy không thấy nhục hay sao?”

Gian xảo nhún vai, có gì phải nhục? Người lính trẻ lắc đầu.

“Tôi thì muốn nghe giải thích của cậu ta. Nói đi, tại sao chúng ta không thể xuống núi?”

Sunny rục rịch, cảm giác bị mọi người chăm chú không hề dễ chịu đối với cậu.

“Vì con quái vật vẫn chưa chết.”

Chương 8: Không Gì Cả

“Vì con quái vật vẫn chưa chết.”

Những từ ngữ báo điềm xấu đó treo lơ lửng giữa bầu không khí yên lặng giữa họ. Ba đôi mắt trợn to, nhìn chằm chằm về phía Sunny.

“Sao cậu nói vậy?”

Sau khi suy nghĩ, Sunny đã đi đến kết luận đó, con bạo chúa vẫn còn sống. Lý lẽ rất cơ bản: cậu vẫn không nhận được thông báo chúc mừng bản thân đã giết nó sau khi rơi xuống vực. Nên con bạo chúa vẫn còn sống.

Nhưng cậu lại không thể cứ vậy mà giải thích cho mấy người được.

“Con quái vật nhảy từ độ cao không tưởng để đến mỏm đá chúng ta đang đứng. Mà nó không hề chịu chút thương tổn nào. Nên tại sao chỉ rơi từ đây xuống núi có thể giết nó được chứ?”

Anh hùng và hai người nô lệ đều không thể tìm được lỗ hỏng trong lập luận của Sunny.

Cậu tiếp tục.

“Có nghĩa là nó vẫn còn sống, đâu đó dưới chân núi. Nên nếu quay đầu đi xuống, chúng ta sẽ đi thẳng vào mồm nó.”

Gian xảo chửi thề rồi bò lại gần đám lửa hơn, nhìn về phía bóng đêm với ánh mắt sợ hãi. Tên Trí thức thì xoa vầng thái dương, lẩm bẩm:

“Đương nhiên rồi. Sao mình không để ý điểm đó chứ?”

Anh hùng là người bình tĩnh nhất. Sau khi suy nghĩ, hắn ta gật đầu.

“Vậy thì chúng ta phải đi lên núi. Nhưng không chỉ vậy…”

Hắn nhìn về phía con bạo chúa rơi xuống.

“Nếu con quái vật vẫn còn sống, khả năng cao là nó sẽ quay lại đây. Có nghĩa thời gian là yếu tố quan trọng. Chúng ta cần phải di chuyển ngay khi mặt trời mọc.”

Hắn chỉ về hướng những cái xác nằm la liệt khắp nơi.

“Chúng ta không thể nghỉ cả đêm nữa. Cần phải bắt đầu thu thập đồ đạc ngay bây giờ. Nếu có cơ hội, tôi vốn muốn chôn cất họ đàng hoàng, nhưng giờ có lẽ định mệnh đã không an bài như vậy.”

Anh hùng đứng dậy và giơ lên một cây dao sắc bén. Gian xảo căng mình quan sát cây dao, rồi thả lỏng khi thấy người lính trẻ không hề có dấu hiệu muốn tấn công họ.

“Thức ăn, nước uống, quần áo ấm, và gỗ để đốt lửa. Đó là thứ chúng ta cần tìm. Chia nhau ra và hoàn thành mỗi nhiệm vụ đi.”

Rồi dùng đầu dao chỉ vào bản thân.

“Tôi sẽ xẻo xác mấy con bò để lo thức ăn.”

Trí thức nhìn quanh mỏm đá – đa phần đều chìm trong màn đêm – nhăn mặt.

“Tôi sẽ tìm gỗ”

Gian xảo nhìn trái nhìn phải với ánh mắt kì lạ.

“Vậy tao sẽ tìm thứ gì đó ấm để mặc.”

Sunny là người cuối cùng. Anh hùng nhìn cậu một lúc lâu.

“Đa số nước uống của chúng ta đều chứa trong đoàn xe. Nhưng mỗi người đồng đội quá cố của tôi đều mang theo bình nước. Thu thập tất cả cậu có thể tìm được đi.”

Một lúc sau, khi đã cách đám lửa đủ xa để núp trong màn đêm, Sunny tìm những cái xác của binh lính và nhặt những bình chứa nước nửa đông đá của họ. Run rẩy trong không khí lạnh buốt, cậu cuối cùng cũng không chịu nổi mà vấp té trên cái xác mặc bộ giáp da.

Tên lính già – cái kẻ đã dùng roi quất cậu vì dám nhận bình nước của Anh hùng – bị thương nặng và đang hấp hối, nhưng, kì diệu là vẫn còn sống với từng hơi thở cuối cùng. Những vết thương kinh khủng đầy ngực và bụng, rõ ràng đang chịu vô vàn đau đớn.

Thời gian của ông ta đã sắp cạn kiệt.

Sunny quỳ cạnh tên lính già hấp hối và nhìn khắp nơi, tìm kiếm bình nước của ông ta.

‘Trớ trêu nhỉ?’ Cậu tự nghĩ.

Tên lính già cố tập trung mắt nhìn về phía Sunny và yêu đuối nhúc nhích tay mình, cố nắm lấy thứ gì đó. Sunny nhìn theo và thấy một mảnh kiếm vỡ cách họ không xa. Hiếu kỳ, cậu nhặt nó lên.

“Ông tìm cái này à? Tại sao? Mấy người là viking chắc? Chết cũng muốn vũ khí trong tay?”

Tên lính thoi thóp không trả lời, ánh mắt ông ta nhìn về phía Sunny với một cảm xúc mãnh liệt không rõ.

Sunny thở dài.

“Ờ thì cũng được. Dù sao thì tôi cũng đã hứa phải nhìn ông chết.”

Nói xong, cậu nghiêng về phía trước và rạch cổ ông già đó, rồi ném lưỡi dao đi. Tên lính già giật giật, tự chết ngợp trong máu của mình. Biểu tình trong mắt ông ta thay đổi. Biết ơn? Căm ghét? Sunny cũng không biết.

Thực hay mộng ảo, đây là lần đầu tiên cậu giết người. Sunny vốn tưởng mình sẽ cảm thấy tội lỗi hay là sợ hãi, nhưng mà cậu lại không thấy gì cả. Có vẻ như, dù tốt dù xấu, cái tuổi thơ độc ác của cậu trong đời thực đã chuẩn bị khá tốt cho khoảnh khắc này.

Cậu im lặng ngồi cạnh ông ta một lúc nữa, bầu bạn với ông trong khoảnh khắc cuối đời này.

Sau một lúc, một tiếng thì thầm từ Ma Pháp vang lên trong tai cậu:

[Bạn đã giết một nhân loại ngủ say, không rõ tên.]

Sunny giật mình.

‘Ờ, đúng rồi. Giết người cũng tính là thành tích, Ma Pháp không kì thị gì. Nhưng mà trong truyện tranh với lại phim ảnh họ thường không đề cập đến việc này.’

Cậu lưu ý việc đó và định vứt nó sang một góc. Nhưng Ma Pháp vẫn chưa nói hết.

[Bạn nhận được một Ký Ức…]

Sunny đứng hình, mở to mắt.

‘Đúng rồi! Làm ơn đi, cho mình thứ gì đó tốt tốt!’

Ký Ức có thể là bất cứ thứ gì, từ vũ khí đến vật phẩm được làm phép. Thứ nhận được từ một đối thủ cấp bậc ngủ say có lẽ sẽ không quá mạnh, nhưng vẫn là một món lợi: không cân nặng và không dò xét được, có thể triệu hồi từ hư không chỉ với một ý nghĩ, Ký Ức thật sự rất hữu dụng. Hơn nữa, không như những thứ hư ảo, cậu sẽ có thể mang nó trở lại hiện thực nếu cậu sống sót. Lợi thế của việc có một món đồ như vậy ở khu ngoại ô khó có thể đánh giá được.

‘Vũ khí! Cho tôi một thanh kiếm!’

[… nhận được một Ký Ức: Chuông Bạc]

Sunny thở dài, thất vọng.

‘Ừ thì, với cái kiếp của mình, trông đợi làm gì chứ?’

Dù sao thì vật đó vẫn đáng để tìm hiểu. Có lẽ nó sẽ có ma thuật mạnh mẽ gì đó,như là phát ra sóng âm thanh hủy diệt hoặc là dội lại những thứ tiến về phía nó.

Sunny triệu hồi những cổ tự và tập trung về những kí tự “Chuông Bạc”. Ngay lập tức, một hình ảnh của cái chuông nhỏ hiện lên trước mắt cậu, với một dòng chữ bên dưới.

[Chuông Bạc: một kỉ vật xa nhà, đã từng mang lại cho chủ nhân của nó sự ấm áp và vui vẻ. Tiếng vang trong trẻo của nó có thể nghe được từ vài cây số.]

‘Rác,’ Sunny buồn bã tự nhủ.

Ký Ức đầu tiên của cậu hóa ra là vô dụng… cũng như mọi thứ mà cậu có. Cậu đã thấy cách Ma Pháp đối xử cậu có một mô hình chung.

‘Chả sao.’

Sunny đuổi những kí tự đi rồi bận rộn tháo bộ quần áo bằng lông ấm áp, và đôi giầy da của cái xác. Là một vị chỉ huy, chất lượng quần áo của ông ta cao hơn một bậc so với những binh lính thông thường. Sau khi mặc chúng vào, người nô lệ trẻ tuổi cuối cùng cũng cảm nhận được sự ấm áp, lần đầu tiên kể từ khi Ác Mộng bắt đầu – không tính thời gian ngắn ngủi ngồi cạnh đống lửa.

‘Hoàn hảo.’

Cái áo khoác dính đầy máu, nhưng mà bản thân Sunny cũng vậy.

Cậu nhìn quanh, dễ dàng xem thấu màn đêm với ánh mắt tối tăm của bản thân. Anh hùng và Trí thức vẫn đang làm việc của họ. Gian xảo vốn cần phải tìm quần áo ấm, lại đang tham lam tháo những cái nhẫn từ những ngón tay của xác chết. Ngoài tầm nhìn của họ, Sunny chần chừ, tự suy tư liệu bản thân đã tính toán đúng sai.

Những đồng đội này không đáng tin cậy. Tương lai quá mờ mịt. Ngay cả điều kiện để vượt qua Ác Mộng vẫn là một bí ẩn. Bất cứ quyết định nào cậu có thể đưa ra đều là một canh bạc.

Nhưng, nếu muốn sống thì cậu vẫn phải liều.

Không lãng phí thời gian để suy nghĩ nữa, Sunny nhặt mấy bình nước lên và thở dài.

Phần còn lại của đêm, họ ngồi đưa lưng về phía ngọn lửa, nhìn về phía màn đêm. Mặc dù kiệt sức, nhưng không ai ngủ được. Cảnh tượng con bạo chúa quay lại làm thịt họ quá khiếp đảm với từng người.

Chỉ có Anh hùng là có vẻ ổn nhất, bình tĩnh mài thanh kiếm của mình trước ngọn lửa.

Âm thanh viên đá mài lướt qua lưỡi gươm lúc này có vẻ an tâm.

Tờ mờ sáng, mặt trời vừa mới lười biếng tỏa nắng, họ mang theo tất cả những đồ vật mà họ có thể thu thập và bước đi trong cái lạnh.

Sunny liếc về phía sau, nhìn mỏm đá lần cuối cùng. Bằng cách này cách kia, cậu đã vượt qua được nơi mà đám nô lệ đáng lẽ phải chết sạch. Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo? Không ai nói trước được.

Chương 9: Suy Nghĩ Viễn Vông

Có một vấn đề.

Họ vốn định đi theo con đường để lên núi rồi qua phía bên kia sườn núi, cách xa nơi thảm sát càng xa càng tốt trước khi màn đêm buông xuống. Nhưng con đường không còn nữa.

Vào lúc nào đó trong một tháng đổ lại, hoặc có lẽ là chính tối hôm qua, một cơn sạt lở đã xảy ra, hoàn toàn hủy diệt con đường hẹp này và làm những đoạn khác không đi lại được. Sunny đứng ngay mép đường, nhìn xuống cái khe mà cơn sạt lở tạo ra. Không nhìn ra tâm trạng của cậu nếu có ai quan sát khuôn mặt đó.

“Giờ phải làm sao?”

Giọng tên Trí thức bị cái áo lông hơi bịt lại. Theo sau hắn, Gian xảo giận dữ nhìn quanh. Ánh mắt hắn dừng lại trên người Sunny – một đối tượng thích hợp để hắn bộc lộ cảm xúc.

“Để tao nói phải làm gì! Muốn lên núi phải bỏ đồ thừa!”

Hắn liếc nhìn đôi giầy của Sunny rồi quay sang Anh hùng:

“Nghe này, thưa ngài. Thằng nhóc quá yếu. Nó sẽ khiến chúng ta chậm lại! Hơn nữa, nó quá kì quặc. Nhìn nó không khiến ngài rợn da gà hay sao?”

Người lính trẻ đáp lại bằng một ánh mắt khinh thường, nhưng Gian xảo vẫn chưa nói hết.

“Nhìn đi! Nhìn cách nó lườm tôi kìa! Thề với thần thánh, từ lúc nó tham gia đoàn xe, mọi thứ đều xấu đi thấy rõ. Có lẽ ông già nói đúng: thằng nhóc bị Thần Bóng Tối nguyền Rủa!”

Sunny kiềm không trợn mắt. Đúng là cậu rất không may mắn: nhưng mà sự thật lại trái ngược với những chỉ trích của Gian xảo. Không phải tại cậu mà đoàn nô lệ gặp phải cảnh không may; trái lại, bởi vì đoàn nô lệ vốn dĩ phải chết hết nên cậu mới bị đưa đến nơi này.

Trí thức hắng giọng:

“Tôi chưa từng nói thế…”

“Sao cũng được! Chẳng phải nên loại bỏ nó đề phòng hờ sao? Nó cũng chẳng đi được bao xa nữa!”

Trí thức nhìn về phía Sunny với ánh mắt kì lạ. Có lẽ Sunny đa nghi, nhưng ánh mắt ông ta có chút lạnh lùng, tính toán. Cuối cùng, hắn ta lắc đầu.

“Đừng có hấp tấp như thế, anh bạn. Thằng bé có lẽ sẽ hữu ích về sau.”

“Nhưng…”

Anh hùng cuối cùng cũng lên tiếng, chấm dứt tranh cãi của họ.

“Chúng ta sẽ không bỏ ai lại cả. Còn việc thằng bé chịu được bao lâu – tự lo cho bản thân mỗi người đi.”

Gian xảo nghiến răng, nhưng rồi huơ tay.

“Được rồi. Vậy thì chúng ta phải làm gì đây?”

Bốn người họ nhìn về phía đoạn đường bị đứt đoạn, rồi nhìn về phía sườn núi, một vách đá dựng đứng bị cơn sạt lở tạo ra. Sau một lúc yên lặng, Trí thức lên tiếng:

“Thật ra thì, ngày xưa, có một con đường dẫn lên đỉnh núi. Đôi khi được các người hành hương dùng. Sau đó, đế chế đã mở rộng vài đoạn của lối đi đó và xây một con đường đàng hoàng bên trên nó. Để đi qua sườn núi chứ không lên thẳng đỉnh.”

Hắn ta ngước lên.

“Con đường cũ chắc vẫn ở đâu đó trên đầu chúng ta. Nếu có thể leo đến đó, chúng ta có lẽ sẽ có thể tìm được một đoạn đường không bị hư hại.”

Mọi người nhìn theo ánh mắt hắn, chần chừ trước tình cảnh phải leo lên vách núi hiểm trở này. Đương nhiên là trừ Anh hùng, bình tĩnh như một vị thánh hiền.

Vì lở đá, nên vách núi không còn dựng đứng nữa, nhưng cái dốc vẫn khá cao.

Gian xảo lên tiếng đầu tiên:

“Leo lên đó? Ông bị điên à?”

Trí thức khổ sở nhún vai.

“Cậu có ý kiến gì hay hơn không?”

Không ai có cả. Sau một lát chuẩn bị, họ bắt đầu leo. Gian xảo và Trí thức cố chấp đeo theo những món vũ khí họ thu thập từ những người lính đã chết. Nhưng Sunny thì ngậm ngùi bỏ thanh kiếm ngắn mới có được lại phía sau. Cậu biết chuyến leo này sẽ đẩy sức chịu đựng của bản thân đến giới hạn.

Có lẽ lúc này thanh kiếm ngắn kia không nặng lắm, nhưng chỉ chốc nữa, vài gram trên người cậu cũng sẽ nặng cả tấn. Là người yếu nhất trong đám, chỉ theo kịp họ đã là cố sức, nên cậu không có nhiều lựa chọn lắm. Bỏ vài kí sắt là quyết định đúng đắn.

Mang đống đồ đi lên dốc núi đã đủ khó, nhưng leo núi với chúng thì chẳng khác gì tra tấn cả. Chỉ nửa giờ sau, cơ bắp trên người cậu như muốn chảy ra, phổi cậu như muốn nổ tung.

Nghiến răng, Sunny tiếp tục tiến về phía trước. Cậu liên tục nhắc nhở bản thân phải đặt chân đúng chỗ. Trên vách núi lởm chởm, băng giá này, chỉ sai một bước sẽ khiến người ta mất mạng.

‘Phải nghĩ về thứ gì đó dễ chịu hơn’ cậu tự nhủ.

Nhưng cậu có gì vui vẻ mà nhớ đến chứ?

Thất bại trong việc phân tâm bản thân bằng kí ức vui vẻ, Sunny bắt đầu tưởng tượng về những phần thưởng mà cậu nhận được nếu vượt qua thử thách này. Những chiến lợi phẩm ở Ác Mộng Đầu Tiên là thứ quý giá nhất mà những Người Thức Tỉnh nhận được từ Ma Pháp.

Ừ thì những thử thách về sau chắc chắn sẽ mang lại cho họ những khả năng xịn hơn, và khiến họ tăng sức mạnh lên rất nhiều. Nhưng những phần thưởng ở lần đầu tiên sẽ quyết định vai trò của họ trong cuộc đời Người Thức Tỉnh, tiềm năng của họ cao đến đâu, và cái giá họ phải trả là gì… không phải kể đến những dụng cụ mà họ sẽ cần để sinh tồn và phát triển trong Thế Giới Mộng Ảo.

Lợi ích mà Phần thưởng của Ác Mộng Đầu Tiên mang lợi khá là đơn giản, nhưng lại có lẽ là thứ quan trọng nhất: Sau khi hoàn thành thử thách, những Khát Khao Giả sẽ được ban tặng khả năng nhận thức, và tương tác với, Hồn Tâm. Hồn tâm là căn bản của cấp bậc và sức mạnh của cá thể. Tâm càng mạnh, thì sức mạnh sẽ tăng lên càng nhiều.

Điểm này cũng ứng dụng cho những Sinh Vật Ác Mộng, với một đặc điểm chết người khác, không như loài người, chúng có thể sở hữu nhiều Tâm. Một con cấp thấp sẽ chỉ có một, nhưng mà một bạo chúa như Vua Ngọn Núi có đến tận năm. Trùng hợp là, để tăng cường Hồn Tâm, cách duy nhất là hấp thu những Mảnh Hồn kiếm được từ những cái xác của các sinh vật khác ở Thế Giới Mộng Ảo.

Đó là tại sao những Người Thức Tỉnh chọn lựa chiến đầu với những Sinh Vật Ác Mộng hùng mạnh, thậm chí đánh cược bằng cả sinh mệnh của mình.

Lợi ích thứ hai thì mơ hồ hơn một chút, nhưng cũng rất quan trọng. Sau khi vượt qua Ác Mộng Đầu Tiên, họ sẽ được nâng từ Khát Khao Giả thành Mộng Giả. Thường được người ta gọi là Người Ngủ. Họ sẽ được tiến vào thế giới Mộng Ảo. Họ sẽ tiến vào vào đêm đông chí sau khi vượt qua thử thách và ở đó đến khi tìm được lối ra, và sau đó sẽ trở thành Người Thức Tỉnh chính thức. Khoảng thời gian từ lúc hoàn thành Ác Mộng Đầu Tiên và tiến vào Thế Giới Mộng Ảo rất quan trọng, vì đó là cơ hôi để rèn luyện và chuẩn bị cuối cùng mà họ sẽ có.

Trong trường hợp của Sunny, thời gian đó chỉ là một tháng, tệ nhất có thể.

Và lợi ích cuối cùng, độc nhất cho từng Khát Khao Giả vượt qua thử thách… Năng Lực Thuộc Tính đầu tiên.

Đây là “sức mạnh ma thuật”, thứ tách những Người Thức Tỉnh khỏi nhân loại thông thường. Năng Lực Thuộc Tính rất đa dạng, độc nhất, và mạnh mẽ. Vài cái có thể phân thành những loại như, chiến đấu, pháp sư, và thực dụng. Nhưng vài cái có thể nói là ngoài sức tưởng tượng. Với những Năng Lực đó, những Người Thức Tỉnh đã cứu thế giới khỏi đám quái vật Ác Mộng.

Nhưng mà sức mạnh đi kèm với nhược điểm. Với Năng Lực đầu tiên, mỗi Người Thức Tỉnh cũng sẽ nhận một Khiếm Khuyết, đôi khi được gọi là phản kích. Những Khiếm Khuyết cũng đa dạng không kém gì Năng Lực, nhiều cái có thể xem như vô hại, nhưng cũng có những cái khiến người ta tàn tật, thậm chí có trường hợp tử vong.

‘Không biết một nô lệ đền thờ như mình sẽ có Năng Lực kiểu gì,’ Sunny suy nghĩ, không quá lạc quan cho tương lai. ‘Còn lựa chọn Khiếm Khuyết thì, có vẻ như vô tận. Hi vọng thuộc tính của mình có thể tiến hóa sau vụ này. Hoặc là tốt hơn hết là thay đổi hoàn toàn luôn.’

Nếu Khát Khao Giả biểu hiện xuất sắc, có cơ hội Thuộc Tính mà họ nhận được sẽ tiến hóa sớm. Thuộc Tính, cũng như Hồn Tâm, có cấp bậc dựa trên tiềm lực và độ hiếm. Thấp nhất được gọi là Ngủ Say(dormant), theo đó là Thức Tỉnh(awakened), Vượt Bậc(Ascended), Vượt Giới Hạn(Transcended), Đỉnh Cấp(Supreme), Tôn Nghiêm(Sacred) và Thần Thánh(Divine), mặc dù chưa ai thấy cấp bậc cuối cùng cả.

‘Với đống cứt mà nó vứt cho mình, thì Ma Pháp, nếu còn lương tâm, ít nhất cũng phải cho mình cấp bậc Thức Tỉnh. Đúng không? Thậm chí là Vượt Bậc!”

Cuối cùng, có một tỉ lệ bé tí để nhận được Tên Thật – một thứ như là danh hiệu mà Ma Pháp ban tặng cho những Người Thức Tỉnh mà nó ưa thích. Cái tên không có lợi ích gì cả, nhưng hầu như tất cả nhưng người Thức Tỉnh nổi tiếng đều có nó. Nên dần dần nó được xem như huân chương xuất sắc. Nhưng mà, số lượng người đạt được Tên Thật ở Ác Mộng Đầu Tiên thấp đến đáng thương, nên Sunny còn chẳng thèm nghĩ đến.

‘Xuất sắc thì được gì? Cho ta sức mạnh là được!’

Cậu thầm mắng mình, suy nghĩ viễn vông như vậy chỉ khiến cậu thêm buồn rầu và bực mình.

‘Chắc mình bị dị ứng với mơ ước.’

Mà dị ứng như vậy cũng buồn cười, vì nếu sống sót, một nửa phần đời còn lại của cậu sẽ phải ở trong Thế Giới Mộng Ảo. Nếu sống sót.

Nhưng phải nói, suy nghĩ viễn vông cũng có chút công dụng. Nhìn về phía mặt đá trơn trượt, cậu nhận thấy mặt trời đã xuống thấp hơn thấy rõ. Nhắc đến mới thấy, không khí có vẻ lạnh hơn nhiều.

‘Dù gì cũng giết được chút thời gian.’ Sunny nghĩ.

Màn đêm lại sắp đến.

Chương 10: Người Đầu Tiên Ngã Xuống

Lúc họ quyết định ngừng lại, Sunny đã sắp ngất xỉu. Sau nhiều giờ leo gờ núi lởm chởm này, cơ thể cậu đã đến giới hạn. Nhưng khiến mọi người bất ngờ, Gian xảo còn đuối hơn cả cậu.

Đôi mắt hắn đã đục ngầu, mất tập trung, không tiêu cự nhìn xung quanh. Thở dốc, từng hơi từng hơi gấp rút, như phổi hắn sắp nổ tung vậy. Nhìn như phát sốt, mà còn không nhẹ.

Ngay khi Anh hùng tìm được nơi thích hợp để dựng trại, Gian xảo ngã lăn xuống đất. Điều đáng lo ngại nhất là hắn còn không chửi mắng giận dữ như mọi người đã quen nghe nữa. Gã nô lệ nằm im lặng không nhúc nhích, điều duy nhất khiến mọi người biết hắn còn sống là lồng ngực lên xuống hô hấp. Vài phút sau, hắn lấy ra một chai nước với bàn tay run rẩy, tham lam uống từng ngụm từng ngụm.

“Tiết kiệm nước đi,” Anh hùng lên tiếng, giọng nói vốn bình tĩnh đã có chút vị lo lắng.

Bỏ ngoài tai lời khuyên đó, Gian xảo uống tiếp, đến khi bình nước cạn hết.

Trí thức nhìn cũng không tốt hơn là mấy. Chuyến leo hiểm hóc không dễ với cơ thể của người nô lệ lớn tuổi. Mặc dù lạnh buốt xương, ông ta lại ra mồ hôi liên tục, đôi mắt đỏ chót và gương mặt đau khổ.

Người yếu nhất trong cả ba, Sunny lại chịu đựng tốt nhất.

“Nếu hết nước chẳng phải chúng ta vẫn có thể nấu tuyết để uống sao?”

Anh hùng nhìn Trí thức với ánh mắt phức tạp.

“Có lẽ sẽ đến thời điểm chúng ta không còn khả năng nhóm lửa, nếu không muốn thu hút chú ý của thứ không muốn.”

Không ai lên tiếng, biết rõ thứ mà Anh hùng ám chỉ là gì. Sự khủng khiếp của Vua Ngọn Núi còn mới tinh trong đầu mỗi người.

May mắn là, hôm nay Anh hùng đã tìm được một cái hốc tường tự nhiên trong vách núi. Nằm chênh vênh sau một gờ đá nhỏ hẹp. Ngọn lửa được che giấu kín đáo sau những viên đá tảng, cho phép họ sưởi ấm mà không phải lo về việc bị phát hiện. Không ai có tâm trạng trò chuyện, nên họ chỉ yên lặng nướng những miếng thịt bò mọng trên đám lửa rồi ăn.

Đến lúc bầu trời tối hẳn, Gian xảo và Trí thức đã chìm vào giấc ngủ, lạc trong đủ thứ ác mộng của mình. Anh hùng rút thanh kiếm của mình và di chuyển về phía gờ đá.

“Cậu cũng cố nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ canh giấc đầu tiên.”

Sunny gật đầu rồi nằm xuống gần ngọn lửa, mết đến muốn chết đi. Ngủ trong một giấc mơ là một trải nghiệm mới với cậu, nhưng bất ngờ là khá bình thường. Ngay khi đầu chạm đất, cậu đã chìm vào giấc ngủ.

Sau khoảng thời gian mà đối với cậu là chỉ một giây, ai đó nhẹ nhàng lay cậu tỉnh dậy. Vẫn còn mất phương hướng vì say ngủ, Sunny chớp mắt vài cái, rồi nhận ra Anh hùng trước mắt mình.

“Hai người họ trông không ổn, nên tốt hơn hết là cho họ nghỉ thêm chút nữa. Đừng để ngọn lửa tắt và đánh thức chúng tôi khi mặt trời bắt đầu mọc. Hoặc nếu… nếu con thú xuất hiện.”

Sunny im lặng đứng dậy thay ca với Anh hùng, hắn cho thêm vài khúc gỗ vào ngọn lửa rồi nhanh chóng ngủ thiếp đi.

Vài giờ tiếp đó, chỉ một mình cậu.

Bầu trời đen như mực, với vài ánh sao mờ nhạt và một vầng trăng non. Nhưng mà ánh sáng của nó không đủ để đâm xuyên màn đêm bao phủ ngọn núi. Chỉ có cặp mắt của Sunny có khả năng này.

Cậu ngồi trong yên lặng, nhìn về phía mà họ đã leo lên. Mặc dù đã leo một đoạn khá cao, cậu vẫn còn thấy được con đường uốn lượn ban đầu. Thậm chí cậu còn nhìn theo nó đến được mỏm đá mà họ đã phải đụng độ con bạo chúa.

Nhưng cái chấm nhỏ xíu trên mặt đá là những cái xác của các người lính và nô lệ.

Trong lúc nhìn họ, một cái bóng chậm rãi bò lên mỏm đá từ phía vực thẳm, kéo bộ vuốt của nó trên mặt đất. Mỗi khi đụng trúng một cái xác, con bạo chúa lại cầm nó lên và đưa vào mồm.

Cơn gió mang theo những tiếng nhai xương vào tai Sunny. Cậu rùng mình, vô ý đẩy rơi một viên đá nhỏ xuống gờ đá. Nó ngã xuống, đụng trúng vách đá rồi lăn xuống, khiến vài viên đá khác theo sau nó.

Trong màn đêm yên ắng, tiếng đá rơi nghe như tiếng sấm vậy.

Xa phía dưới, con bạo chúa bỗng dưng quay đầu, nhìn thẳng về phía Sunny.

Sunny đứng yên như hóa đá. Sợ đến không dám phát ra tiếng động nào. Trong một lúc, cậu còn không dám thở. Con bạo chúa nhìn chằm chằm về phía cậu, không làm gì khác.

Vài giây tra tấn trôi qua, mỗi giây dài như vô tận. Rồi con bạo chúa lại từ tốn quay đi, tiếp tục ăn những cái xác, hình như không hề thấy Sunny.

‘Nó bị mù,’ Sunny bỗng nhiên nhận ra.

Cậu hít một hơi, quan sát Vua Ngọn Núi với đôi mắt mở to. Đúng là vậy. Sinh vật kia không thể nhìn thấy đường.

Ngẫm lại những việc đã diễn ra, cậu càng tự tin với suy đoán của mình. Những con mắt đục ngầu, vô hồn. Nếu nghĩ kĩ lại, cậu chưa từng thấy mắt nó di chuyển. Kể cả khi đoàn xe lăn xuống vực, nó cũng không phản ứng đến khi đoàn xe bắt đầu rơi, phát ra tiếng ồn khi va chạm với vách đá.

Đương nhiên rồi! Mọi thứ đã rõ ràng hơn.

Lúc bình minh vừa chớm, Sunny đánh thức ba người còn lại. Anh hùng vốn hi vọng một đêm nghỉ ngơi sẽ giúp Gian xảo và Trí thức hồi lại sức, nhưng hi vọng của hắn bị dập tắt. Không hiểu sao hai người họ còn tệ hơn lúc trước. Có vẻ như chuyến leo hôm quá là quá sức đối với Trí thức.

Nhưng tình trạng của Gian xảo không thể nào giải thích chỉ với dùng quá nhiều sức được.Trắng bệch như xác chết, cả người run rẩy, đôi mắt nửa tỉnh nửa ngủ, và gương mặt thì quá mơ hồ.

“Hắn bị sao vậy?”

Trí thức, người cũng chả khá hơn bao nhiêu, bất lực lắc đầu.

“Có lẽ là say núi. Mỗi người mỗi khác với căn bệnh đó.”

Giọng nói khàn khàn, yếu ớt.

“Tao ổn, mấy thằng chó. Tránh ra.”

Gian xảo cố gắng để nói thành câu, nhưng vẫn kiên quyết nói mình không sao.

Anh hùng cau mày, rồi lấy gần hết những món đồ mà tên nô lệ cố chấp phải đeo bỏ sang phần mình. Sau khi chần chừ một chút, hắn đưa một số cho Sunny.

“Có gì xảy ra trong lúc chúng ta ngủ không?”

Sunny nhìn chằm chằm về phía hắn vài giây.

“Con quái vật ăn xác chết.”

Người lính trẻ nhíu mày hơn nữa.

“Sao cậu biết được?”

“Nghe thấy.”

Anh hùng đi tới mép đá và nhìn xuống, cố nhìn đến mỏm đá ở phía xa. Sau khoảng một phút, hắn nghiến chặt hàm răng, lần đầu tiên cho thấy sự do dự.

“Vậy chúng ta phải di chuyển nhanh hơn. Nếu con vật kia ăn xong đống xác, nó sẽ đi về phía chúng ta. Cần phải tìm được lối mòn cũ trước đêm nay.”

Hoảng sợ và hụt hẫng, họ bắt đầu tiếp tục chuyến leo. Sunny đang chết dần dưới cân nặng của đống đồ mới thêm. May là, Gian xảo và Trí thức đã uống gần hết nước, nên nhẹ đi được một chút.

‘Đây là địa ngục’ Cậu tự nghĩ.

Họ leo cao hơn, rồi cao hơn, rồi lại cao hơn. Mặt trời leo cùng với họ, chậm rãi lên đến đỉnh điểm. Không ai nói chuyện, cười cợt, chỉ có tiếng thở khó khăn. Từng người một đều tập trung từng bước từng bước.

Nhưng tên Gian xảo càng ngày càng bị bỏ lại xa hơn. Sức lực của hắn đã rời bỏ hắn.

Rồi, đến một lúc, Sunny nghe thấy tiếng một tiếng hét bất lực. Quay đầu lại, cậu chỉ có thời gian để thấy một gương mặt hốt hoảng. Rồi tên Gian xảo ngã về phía sau, chân hắn trượt khỏi miếng đá phủ băng. Đập mạnh vào mặt đất rồi tiếp tục lăn xuống, vẫn cố bám vào thứ gì đó.

Nhưng đã quá muộn.

Đứng chết tại chỗ, bất lực, họ chỉ có thể nhìn cơ thể hắn lăn xuống dốc núi, để lại một đường máu trên vách đá. Mỗi giây trôi qua, Gian xảo nhìn càng không giống người mà như một con búp bê rách rưới.

Vài giây sau, cơ thể hắn dừng lại, đập trúng một tảng đá to, nhô ra vách núi. Một đống xương và thịt.

Gian xảo đã chết.