[Dịch] Huyền Trần Đạo Đồ

Chương 11: Cửu Chính Tam Hồ

Những ngày tiếp theo, Lưu Ngọc lộ ra vẻ có chút vội vàng. Ban đầu, anh xuống chân núi đến Thuận Quy Các để đăng ký hành tung, thông báo rằng mình sắp rời núi, tiến về thế tục nhận nhiệm vụ nhậm chức.

Đệ tử Hoàng Thánh Tông không thể tự ý rời Hoàng Thánh Sơn. Nếu rời núi trong thời gian dài, họ phải đến Thuận Quy Các đăng ký lý do, nếu tự tiện rời đi sẽ phải chịu hình phạt nghiêm khắc, thậm chí có thể bị trục xuất khỏi tông môn.

Sau đó, Lưu Ngọc đến bái biệt sư phụ Đường Hạo. Đường Hạo dặn dò anh rất nhiều, khuyên nhủ không nên nản chí, chuyên tâm tu luyện, thường nhắc câu cửa miệng: “Ông trời đền bù cho người cần cù.” Người tu đạo phải luôn cố gắng, không ngừng nỗ lực.

Tiếp đến là việc quan trọng nhất: anh đến Chủ Phong, Vạn Pháp Các để sao chép công pháp Hoàng Mộc Bồi Nguyên Công tầng thứ sáu và tầng thứ bảy. Nếu trong thế tục anh đột phá tu vi, Lưu Ngọc có thể tiếp tục tu luyện mà không làm chậm trễ quá trình tu hành.

Theo quy định ban đầu, chỉ được sao chép công pháp tầng thứ sáu. Nhưng vì nhiệm vụ đặc biệt mà Lưu Ngọc nhận từ môn phái đòi hỏi thời gian dài, nên anh được phép sao chép luôn công pháp tầng thứ bảy. Sau khi xử lý xong các việc quan trọng này, Lưu Ngọc thở phào nhẹ nhõm, sẵn sàng rời núi, chuẩn bị rèn luyện trong thế tục.

“Ôi! Lão gia, vậy bây giờ phải làm sao đây? Vừa rồi dược hành Đức Ký lại phái người đến hỏi thăm.” Phu nhân mặc hiếu trang đang ngồi trên ghế hoa, cau mày lo lắng, nhìn người đàn ông trung niên đang lưỡng lự trong phòng, rồi cất tiếng nói.

Lưu Thanh không đáp lại lời của thê tử. Chưởng quỹ Trương của dược hành Đức Ký đã nhiều lần đến chất vấn trực tiếp. Ông chỉ có thể ậm ừ cho qua, tiếp tục trì hoãn.

Những chuyện xảy ra mấy ngày nay khiến Lưu Thanh bối rối không biết phải làm sao, đến nay vẫn khó tin. Vài ngày trước, có tin tức truyền đến: hai anh trai ông bị sơn tặc tập kích khi ra ngoài áp tiêu, cả các cháu ruột đều bị giết thảm.

Lúc đầu, Lưu Thanh nghĩ đây chỉ là lời đồn. Đại ca Lưu Khiếu của ông nội công thâm hậu, đã bước vào hàng cao thủ nhất lưu. Ông ta được giang hồ xưng tụng là “Phích Lịch Hổ,” tuyệt kỹ Đại Bi Thủ của ông uy lực lớn, chưa từng có đối thủ.

Nhị ca Lưu Kiệt của ông cũng thân thủ không tầm thường, đã bước vào hàng cao thủ nhất lưu. Một cây Phá Ngọc Thương của ông sử dụng đến mức xuất thần nhập hóa, giang hồ gọi ông là “Thiên Quân Hổ.” Cùng với đội ngũ tiêu sư đông đảo, đều là những người tinh nhuệ giàu kinh nghiệm.

Áp tiêu gặp sơn tặc tập kích là chuyện không hiếm, nhưng hiếm khi xảy ra thương vong. Không lâu sau, tiêu sư sống sót trở về xác nhận tin tức là thật, không phải lời đồn. Khi nghe tiêu sư thuật lại, đầu óc Lưu Thanh như trống rỗng, rất lâu sau mới lấy lại được bình tĩnh.

Theo lời tiêu sư sống sót, đoàn người Lưu Vân Tiêu Cục sau khi rời khỏi huyện thành Cửu Chính thì mọi chuyện vẫn bình yên trong vài ngày. Nhưng khi qua núi Ma Hổ, họ bị một nhóm sơn tặc thuộc Hắc Hổ Trại phục kích.

Ban đầu, nhóm sơn tặc Hắc Hổ này không chiếm được lợi thế, ngược lại còn chịu nhiều thương vong. Người của Lưu Vân Tiêu Cục vẫn giữ vững đội hình, hai tổng tiêu đầu Lưu Khiếu và Lưu Kiệt trấn giữ trận tuyến, ngăn cản phía trước. Hắc Hổ Trại không cách nào phá được đội hình, thiệt hại không ít người.

Nhưng không lâu sau, xuất hiện một kiếm khách mặc áo trắng cầm trường kiếm, đeo mặt nạ đen. Sau lưng y đeo một loại vũ khí dài hình trụ, được phủ bởi một mảnh vải bố, cao bằng nửa người, trông cực kỳ quái dị.

Kiếm pháp của kiếm khách này nhanh đến mức khiến người khác hoa mắt, không thể chống đỡ. Hai huynh đệ Lưu Khiếu và Lưu Kiệt đều bị thương liên tiếp, cuối cùng chết thảm dưới tay hắn. Kiếm pháp của người này rõ ràng đã đạt đến cảnh giới Tiên Thiên, hoàn toàn thuần thục. Nhưng không hiểu vì lý do gì lại chọn vào rừng làm cướp. Với một thân võ công như thế, nếu phụng sự triều đình, chắc chắn sẽ được phong chức tước cao sang.

Lưu Vân Tiêu Cục tại huyện thành Cửu Chính nổi danh không ai không biết, danh tiếng lan xa, tồn tại đã hơn hai trăm năm. Tiêu cục sở hữu vô số cao thủ, trong mấy chục năm qua chưa từng để mất tiêu hàng nào.

Lưu Vân tiêu cục trước đây do tổng tiêu đầu Lưu lão gia tử đứng đầu, ba năm trước ông mất vì bệnh, nên việc quản lý được giao lại cho Lưu gia tam hổ. Lưu lão gia tử tên là Lưu Lập, có ba người con trai là Lưu Khiếu, Lưu Kiệt và Lưu Thanh.

Ba anh em này thời trẻ từng bôn ba trong giang hồ, được giang hồ gọi là “Cửu Chính Tam Hổ”. Trong đó, Lưu lão gia tử lại càng nổi danh, đã đạt đến hàng cao thủ tiên thiên, tuyệt kỹ “Thanh Long Thương” của ông khiến nhiều người nghe tên đã kinh sợ.

Lưu Vân tiêu cục chính là cơ nghiệp tổ truyền của gia tộc Lưu Ngọc. Ban đầu nơi đây rất phồn hoa, nhộn nhịp và được xem như niềm tự hào của gia tộc. Thế nhưng, lúc này khung cảnh lại đượm vẻ ảm đạm, tang tóc. Sân sau tiêu cục vốn náo nhiệt giờ đây vắng lặng, cả khu nội viện hiu quạnh. Cửa chính treo đầy vải trắng, hạ nhân lui tới cũng mặc áo trắng, đầu cúi thấp, không ai dám phát ra tiếng động lớn.

“Lão gia, uống chút trà đi!” Hiếu trang phu nhân của Lưu Thanh, họ Nghệ, tên Hiểu Lan, lên tiếng. Bà gả vào Lưu gia khi mới 18 tuổi, nay đã sống tại đây hơn 30 năm.

“Phu nhân, trước hết hãy nghỉ ngơi một lát. Những ngày qua nàng đã vất vả nhiều rồi.” Lưu Thanh nhận lấy chén trà từ tay vợ, giọng nhẹ nhàng.

“Lão gia, ta sẽ ở lại đây cùng chàng. Lần này mất đi lô hàng của Đức Ký dược hành, chúng ta phải bồi thường bao nhiêu bạc đây?” Phu nhân lo lắng hỏi, nét mặt đầy mệt mỏi.

“Phu nhân, lần này hàng hóa quá quý giá, chúng ta không thể bồi thường nổi. Nếu không tìm lại được, số tiền bồi thường sẽ lên đến hơn mười vạn lượng bạc. Tiêu cục cũng sẽ tan hoang thôi.” Lưu Thanh buồn bã đáp, không giấu được nỗi lo trong lòng.

Cửu Chính huyện là một nơi hẻo lánh, dân cư nghèo khó. Tuy vậy, trong núi có một loại dược thảo cực kỳ quý hiếm gọi là phiêu hương thảo. Loại thảo mộc này tỏa ra hương thơm dịu nhẹ, có thể chế thành hương liệu đặc biệt, rất được giới quý tộc yêu thích. Người dân trong huyện thường sống bằng nghề thu hoạch phiêu hương thảo.

Lần này, hàng hóa mà Lưu Vân tiêu cục áp tải chính là một lượng lớn phiêu hương thảo do Đức Ký dược hành ký gửi, vận chuyển đến kinh thành Việt Quốc. Những chuyến hàng như vậy mỗi năm đều có một lần, và trước đây Lưu Vân tiêu cục luôn hoàn thành xuất sắc, nhận được khoản tiền thuê lớn.

“Lão gia, trong nhà không lấy ra được số bạc lớn như vậy sao? Nếu không, để thiếp về nhà mẹ đẻ mượn chút ít.” Phu nhân nghe đến số tiền bồi thường liền hoảng hốt.

“Phu nhân, bạc không cần nàng lo. Người nhà cũng sẽ góp ra số bạc, nhưng từ nay chi tiêu trong nhà sẽ rất khó khăn.” Lưu Thanh thở dài, trong lòng còn những điều chưa thể nói. Ông lo lắng rằng nếu không lấy lại được hàng hóa, danh tiếng của tiêu cục sẽ bị tổn hại nghiêm trọng. Trong thời gian dài, các thương gia ở huyện thành sẽ không dám gửi hàng qua Lưu Vân tiêu cục nữa. Đến lúc đó, tiêu cục sẽ chỉ còn là danh nghĩa, gia đình Lưu gia cũng khó duy trì sinh kế.

Từ nội viện bỗng vọng ra tiếng khóc và ồn ào. Lưu Thanh và phu nhân liền đứng dậy ra ngoài xem có chuyện gì xảy ra. Chưa đi được bao xa, một nhóm phụ nữ đã ùa vào, đó là người nhà của đại tẩu và nhị tẩu Lưu Thanh, tất cả đều đỏ hoe mắt.

“Tam thúc, huynh phải báo thù cho đại ca!” Đại tẩu của Lưu Thanh, họ Vương, vừa bước vào đã khóc nức nở. Bà hơn 50 tuổi, tóc bạc gần hết, ba cô con gái ruột dìu bà đi.

“Tam thúc, đại ca và nhị ca của huynh không thể chết oan uổng như vậy. Trong nhà giờ chỉ còn huynh làm chủ, nhất định phải báo thù cho họ!” Nhị tẩu họ Tống cũng rưng rưng nước mắt nói.

“Đại tẩu, nhị tẩu, mau ngồi xuống đã.” Lưu Thanh vội vàng đỡ các bà, lên tiếng trấn an.

“Đúng vậy, đại tẩu, nhị tẩu, ngồi xuống từ từ nói.” Phu nhân của Lưu Thanh cũng góp lời khuyên nhủ.

“Tam thúc, đại ca của huynh chết rất thảm! Huynh nhất định phải báo thù cho anh ấy!” Vương thị bất ngờ thoát khỏi sự nâng đỡ, quỳ xuống trước mặt Lưu Thanh.

“Đại tẩu, mau đứng lên. Ta nhất định sẽ báo thù cho đại ca.” Lưu Thanh vội vàng đỡ bà dậy, an ủi và dìu bà ngồi xuống ghế.

Trong chánh đường, tiếng khóc than càng lúc càng lớn. Một đám phụ nữ khóc thành tiếng, khiến không khí tràn đầy bi thương. Lưu Thanh không thể khuyên giải, bản thân ông cũng không kìm được mà rơi nước mắt.

Chương 12: Lưu Vân Tiêu Cục

Lần này không chỉ đại ca và nhị ca gặp nạn, mà còn cả hai người con trai của họ – năm cháu ruột của Lưu Thanh: Lưu Thụ, Lưu Thần, Lưu Dụ, Lưu Lỗi, và Lưu Hưng.

Điểm may mắn là đại chất tử (cháu trai lớn) Lưu Thụ đã lập gia đình và có một người con. Nhị điệt tử (cháu trai thứ hai) Lưu Thần tuy không có con trai nhưng đã có một con gái. Tam điệt tử Lưu Dụ, vợ anh ta đang mang thai được tám tháng, xem như cũng có hậu. Hai người em út là Lưu Lỗi và Lưu Hưng thì còn trẻ, chưa kịp lấy vợ.

Hiện tại, nam đinh trong gia tộc Lưu gia đã trở nên hiếm hoi. Trong thế hệ này của Lưu Thanh, chỉ còn duy nhất con trai ông là Lưu Ngọc, người đã rời nhà khi còn rất nhỏ, đến nay đã hơn mười năm không gặp lại.

Mối thù này, Lưu Thanh nhất định phải trả. Tuy nhiên, theo lời kể của tiêu sư sống sót, kẻ thù lần này quá mức hùng mạnh. Lưu Thanh dù là một cao thủ nhất lưu, từng được giang hồ tôn xưng là “Bạch Diện Hổ” với những chiêu kiếm hiểm ác đoạt mệnh, cũng tự nhận không phải đối thủ, vì kẻ thù là cao thủ tiên thiên.

Trong những ngày qua, Lưu Thanh đã cân nhắc nhiều về việc báo thù. Nghĩ đi nghĩ lại, ông chỉ còn cách phái người đến Hoàng Thánh Sơn để mời con trai Lưu Ngọc xuống núi trợ giúp.

Dù Lưu Thanh không rõ tu vi hiện tại của Lưu Ngọc, nhưng ông nhớ lời căn dặn trước khi qua đời của cha mình, Lưu Lập. Lưu Lập đã dặn rằng nếu nhà không có biến cố lớn thì không nên quấy rầy Lưu Ngọc đang tu hành. Nếu gặp đại họa không thể vượt qua, hãy đến Hoàng Thánh Sơn cầu cứu, vì Lưu Ngọc đã đạt đến cảnh giới cao hơn cả ông.

Nghĩ đến đây, Lưu Thanh quyết định sau khi qua được trận này sẽ tự mình đến Hoàng Thánh Sơn. Hồi tưởng về cha mình, Lưu Thanh không kìm được nước mắt. Đến nay, ông vẫn không hiểu vì sao cha lại tự sát một cách đột ngột.

Ngày hè chói chang, trên quan đạo người qua lại thưa thớt. Bên cạnh đường có một quán trà, bên trong có bảy, tám người lữ hành đang nghỉ ngơi.

Trong số đó có một thanh niên nam tử ngồi một mình ở một bàn. Anh mặc y phục màu đen, tóc đen được buộc gọn phía sau bằng dây trắng noãn, dáng vẻ hiên ngang. Trông anh như một nhân sĩ giang hồ, nhưng không mang theo binh khí. Khuôn mặt trắng trẻo và thần thái điềm nhiên khiến anh không giống những người giang hồ thường thấy, vốn thường toát lên vẻ xa cách.

Người này chính là Lưu Ngọc. Nửa tháng trước, anh rời Hoàng Thánh Sơn, cưỡi ngựa chạy về Cửu Chính huyện. Khi đi ngang qua quán trà, vì khát nước nên anh xuống ngựa, gọi một ấm trà Long Tỉnh thượng hạng để nghỉ ngơi.

“Chủ quán, nghe nói phía trước Ma Hổ Sơn xuất hiện một đám tội phạm tên là Hắc Hổ Trại. Gần đây chúng cướp bóc mấy đoàn thương đội, giết hại không ít người, có đúng không?” Bên cạnh quan đạo, một bàn trà có bốn hán tử nông dân đang ngồi. Một chiếc xe trâu chở đầy sản vật vùng núi đỗ gần đó. Trong số họ, một tráng hán to lớn hỏi lớn chủ quán.

“Đúng vậy đấy! Gần đây nơi này không yên ổn chút nào. Quan quân đã vài lần đến tiêu diệt nhưng nghe nói không tìm được thổ phỉ nên lại rút về.” Chủ quán là một ông lão hơn năm mươi tuổi, vừa hút tẩu thuốc vừa đáp.

Ông lão cũng đang phiền muộn vì chuyện này. Từ sau khi có biến cố, người qua lại trên quan đạo ngày càng ít, khiến việc kinh doanh quán trà của ông ngày càng ế ẩm.

“Vương đại ca, việc này… việc này phải làm sao bây giờ đây!” Một trong bốn người, một gã đàn ông gầy gò, lo lắng hỏi. Họ đều là thôn dân cùng một làng, được cử ra để mang sản vật vùng núi vào huyện thành bán.

“Ai! Hay là chúng ta quay về làng trước. Sản vật vùng núi không thể bỏ đi được.” Tráng hán khôi ngô cẩn thận đề xuất.

“Nhưng cứ trở về như vậy, biết ăn nói sao với trong làng?”

“Chẳng may gặp sơn tặc, cả mạng cũng không còn.”

Bốn người không thống nhất được ý kiến, bắt đầu ồn ào tranh cãi.

“Hậu sinh, các vị cứ yên tâm qua núi. Đám sơn tặc Hắc Hổ này gần đây hình như chỉ cướp các đoàn hàng lớn, rất ít khi tấn công người qua đường. Vài ngày trước, một đoàn tiêu cục lớn áp tải hơn mười xe hàng qua núi đã bị chúng cướp. Các vị đi qua lúc này, có lẽ sẽ không gặp nguy hiểm quá lớn.” Lão chủ quán thấy mấy người trẻ tuổi tranh cãi thì lên tiếng khuyên nhủ.

“Lão chủ quán nói đúng. Tại hạ quanh năm chạy buôn, thường xuyên qua lại khu vực Ma Hổ Sơn này. Đám sơn tặc đó thật ra đã chiếm giữ Ma Hổ Sơn từ lâu. Trước kia, chúng chỉ cướp bóc người qua đường hoặc các đoàn hàng ít được bảo vệ, và rất ít khi làm hại người. Nhưng không hiểu sao gần đây lại trở nên hung bạo như vậy.” Một thương nhân bốn phương ngồi ở bàn khác lên tiếng.

“Chủ quán, tính tiền.” Lưu Ngọc sau khi nghỉ ngơi đủ thì đứng dậy chuẩn bị lên đường.

“Khách quan, tổng cộng tám mươi văn.” Lão chủ quán cười bước tới nói.

“Không cần thối lại.” Lưu Ngọc lấy ra một lượng bạc, ném lên bàn trà rồi bước đến chỗ buộc ngựa.

“Công tử, dù hiện là giữa trưa, khả năng gặp sơn tặc không lớn, nhưng ngài cũng nên cẩn thận.” Lão chủ quán thiện ý nhắc nhở vị công tử ra tay hào phóng này.

Lưu Ngọc lên ngựa, phi nhanh về phía trước, không để ý đến lời lão chủ quán. Trong lòng hắn cười lạnh: “Đám sơn tặc đó tốt nhất là không nên quấy rầy ta.”

Đến trước Lưu Vân tiêu cục

Bốn chữ lớn “Lưu Vân tiêu cục” đập vào mắt, Lưu Ngọc không khỏi lẩm bẩm: “Là chỗ này sao?”

Sau nhiều ngày rong ruổi, cuối cùng hắn cũng đến huyện Cửu Chính. Mặc dù Lưu Ngọc sinh ra ở đây, nhưng vì rời nhà từ nhỏ nên hắn không nhớ đường quay về tiêu cục. Hắn phải hỏi thăm nhiều lần mới tìm được đến nơi.

Cổng lớn của Lưu Vân tiêu cục được canh giữ bởi hai bức tượng sư tử đá khổng lồ. Cánh cổng gỗ lớn được gia cố bằng những tấm sắt dày, trông vô cùng uy nghiêm. Toàn bộ tiêu cục chiếm một diện tích lớn, nhìn qua bên trong có vẻ rất rộng rãi. Lưu Ngọc nhớ mang máng, lúc nhỏ khi hắn học chữ ở nội viện, từ ngoại viện thường truyền đến tiếng các tiêu sư luyện võ, vang dội không ngừng. Khi đó, hắn luôn tìm cơ hội ra ngoại viện chơi đùa, nhưng ông nội không cho phép.

Xuống ngựa, Lưu Ngọc đứng trước cổng hồi lâu mà chưa gọi cửa, trong lòng có chút bồn chồn, không biết nên đối mặt thế nào. Ánh mắt hắn lướt qua dòng chữ “Lưu Vân tiêu cục” trên biển lớn và thấy những dải vải trắng kết thành hoa lớn, bất giác cảm thấy lo lắng. “Chẳng lẽ tiêu cục đang tổ chức tang sự?” hắn nghĩ thầm.

Lưu Ngọc buông dây cương ngựa, tiến lên gõ cửa mạnh.

“Thưa công tử, ngài có việc gì không?” Một lão bộc hơn năm mươi tuổi thò đầu qua cánh cửa hỏi.

“Xin hỏi Lưu Thanh phu thê có ở đây không?” Lưu Ngọc nhướng mày hỏi ngay.

“Công tử tìm tam lão gia có việc gì? Công tử là ai? Lão nô sẽ đi bẩm báo.” Dương Phát, người đã làm việc ở Lưu Vân tiêu cục hơn ba mươi năm, đáp lời. Gần đây, tiêu cục gặp biến cố lớn, tình hình đang ngày càng đi xuống, khiến ông vô cùng lo lắng. Vì vậy, ông tiếp đãi khách rất cẩn thận, sợ thêm phiền phức.

“Trước tiên, ông cứ nói cho tôi biết Lưu Thanh phu thê có ở đây không?” Lưu Ngọc hỏi, giọng càng thêm gấp gáp.

“Tam lão gia và phu nhân đều ở đây! Công tử có chuyện gì, lão nô sẽ vào bẩm báo.” Dương Phát nhìn vị thanh niên tuấn lãng trước mặt, thấy không giống người xấu nên trả lời thẳng thắn.

“Vậy là tốt.” Lưu Ngọc nghe cha mẹ khỏe mạnh thì an lòng.

“Ông vào bẩm báo giúp tôi, nói rằng tôi là Lưu Ngọc. Cầm thêm ngọc bội này để trình lên.” Lưu Ngọc tháo ngọc bội trên cổ, đưa cho Dương Phát.

Ngọc bội không phải báu vật gì, chỉ là vật bình thường, nhưng nó do mẫu thân Lưu Ngọc tặng trước khi hắn rời đi và dặn hắn luôn mang theo bên người. Từ đó đến nay, Lưu Ngọc chưa từng tháo ra.

“Cái gì, ngài, ngài là nhị công tử?” Dương Phát nghe vậy, sững sờ.

Tam lão gia có một trai một gái. Đại nữ nhi là Lưu Oánh, nay đã xuất giá. Nhị công tử tên Lưu Ngọc, khi trước rời đi cầu học. Dương Phát làm việc lâu năm nên biết rõ chuyện này. Dù rằng Lưu Ngọc thực ra lên núi Hoàng Thánh tu hành, việc này không được công khai. Với người ngoài, tiêu cục chỉ nói rằng hắn đi cầu học và thi cử.

“Nhị công tử, lão nô sẽ đi bẩm báo ngay, công tử chờ một lát.” Dương Phát, mặc dù không chắc chắn đây có phải thật sự là Lưu Ngọc hay không, nhưng việc này hệ trọng, cần để tam lão gia tự mình xác nhận. Ông cầm ngọc bội, vội vàng chạy vào trong phủ.

Chương 13: Con Nhỏ Mọt Sách

“Dùng thêm chút đi, lão gia! Những ngày này ngươi đều không ăn uống tử tế. Món cá quế nấu với hạt thông này chẳng phải món mà ngày thường ngươi thích nhất hay sao?” Thấy Lưu Thanh đặt đũa xuống, Nghệ phu nhân nhẹ nhàng khuyên nhủ.

“Phu nhân, ngươi ăn đi! Vi phu đã no rồi.” Lưu Thanh chẳng còn chút khẩu vị nào. Thi thể của đại ca và nhị ca đến giờ vẫn chưa tìm thấy. Ngày kia đã là lễ đầu thất.

Nếu ngày mai vẫn không tìm được, đành phải an táng quần áo và di vật, tạm thời làm tang lễ để yên ổn xuống mồ.

“Lão gia, ngày mai sẽ tổ chức tang sự rồi. Ta bảo ngươi cho người thông báo cho Oánh Nhi, sao giờ con bé vẫn chưa đến? Ngươi đã phái người đi chưa?” Nghệ phu nhân khuyên không được, đành chuyển sang mối lo lắng khác.

Đại nữ nhi của họ, Lưu Oánh, đã lấy chồng nhưng vẫn chưa về. Ngày mai trong phủ sẽ làm tang sự, khiến Nghệ phu nhân không khỏi bận lòng.

“Ta đã bảo người đi thông báo từ sớm rồi. Có lẽ có chuyện gì khiến con bé chậm trễ, chắc chiều nay sẽ về. Oánh Nhi là đứa hiểu chuyện, nàng không cần phải quá lo.” Đại nữ nhi Lưu Oánh, năm trước gả cho con trai một tổng bộ đầu của huyện. Những dịp lễ tết con bé vẫn thường về kính hiếu cha mẹ, nên Lưu Thanh không quá lo lắng.

“Lão gia, phu nhân…” Lưu Thanh và Nghệ phu nhân nhìn thấy lão bộc Dương Phát hớt hải chạy vào, gọi lớn, đều cảm thấy kinh ngạc. Dương Phát, làm nô bộc ở tiêu cục mấy chục năm, vốn luôn điềm tĩnh, nay lại bối rối như vậy, khiến hai người không khỏi lo lắng có tai họa nào mới xảy ra.

“Chuyện gì vậy?” Lưu Thanh cau mày hỏi.

“Lão gia, nhị công tử đã trở về!” Dương Phát thở không ra hơi, vừa nói vừa đưa miếng ngọc bội cầm trong tay cho Lưu Thanh.

“Ngươi nói gì?” Lưu Thanh thoáng ngây người, chưa kịp hiểu rõ.

Nghệ phu nhân lập tức đứng bật dậy, vượt qua bàn ăn, nhận lấy miếng ngọc bội từ tay lão bộc, cẩn thận xem xét. Khi nhìn thấy trên miếng ngọc bội trắng ngần có khắc hai chữ “Lưu Ngọc”, bà kích động quay đầu nói với Lưu Thanh: “Lão gia, là Ngọc Nhi! Ngọc Nhi đã trở về!”

Lưu Thanh bừng tỉnh, cầm lấy ngọc bội hỏi Dương Phát: “Ngọc Nhi đang ở đâu?”

“Lão gia, đang ở trước cổng.” Dương Phát chưa kịp nói hết, Lưu Thanh và Nghệ phu nhân đã chạy vội ra ngoài.

Lưu Ngọc đứng trước cổng lớn, cố gắng nhớ lại khuôn mặt cha mẹ mờ nhạt trong trí nhớ. Trong lòng vừa xúc động vừa bối rối, lại mang theo chút lo lắng, không biết tiêu cục đã xảy ra biến cố gì.

“Ngọc Nhi!”

Theo tiếng gọi, từ trong cửa chạy ra một nhóm người. Dẫn đầu là một trung niên phụ nhân mặc đồ tang trắng, khuôn mặt trắng nõn thanh tú đẫm nước mắt. Theo sau là một trung niên nam tử vận y phục nho nhã trắng tinh, khuôn mặt uy nghiêm, nay không giấu nổi sự kích động. Sau đó là một nhóm gia nhân mặc áo tơ trắng.

“Ngọc Nhi! Ta là mẫu thân đây! Để vi nương nhìn kỹ ngươi!” Nghệ phu nhân chạy đến gần, nắm chặt lấy tay Lưu Ngọc, cẩn thận ngắm nghía.

“Ngọc Nhi! Ngươi đã về rồi!” Lưu Thanh mừng đến mức không nói nên lời.

Hơn mười năm không gặp, hài tử của ông đã trưởng thành, tuấn tú lịch sự, khí chất phi phàm. Nhớ lại ngày Lưu Ngọc rời nhà, khi đó chỉ mới bảy tuổi, phu nhân ông đã khóc rất nhiều.

“Phụ thân, mẫu thân, hài nhi bất hiếu.” Lưu Ngọc bị vây quanh, cảm nhận được sự gần gũi thân thương. Hắn quỳ xuống hành lễ để bày tỏ sự hối lỗi vì bao năm không ở bên phụng dưỡng cha mẹ.

“Ngọc Nhi, mau đứng lên!” Lưu Thanh và Nghệ phu nhân vội đỡ con trai dậy.

“Tam thúc, đây là Ngọc Nhi?” Lúc này, đại phu nhân Vương Thị và nhị phu nhân Tống Thị cũng chạy đến, hỏi Lưu Thanh.

Hai người nghe gia nhân báo rằng hài tử của Tam thúc đã trở về nên vội chạy đến. Vì biết Lưu Ngọc lên núi Hoàng Thánh tu hành tiên pháp, họ không quá bất ngờ khi nghe tin.

“Đại tẩu, đúng vậy, chính là con của ta, Lưu Ngọc.” Nghệ phu nhân xúc động trả lời.

“Ngọc nhi, đây là đại bá mẫu, đây là nhị bá mẫu.” Lưu Thanh chỉ vào Vương phu nhân và Tống phu nhân, giới thiệu.

“Đại bá mẫu, nhị bá mẫu, con chào hai người.” Lưu Ngọc lập tức cúi người chào hai vị bá mẫu.

“Tốt, tốt, tốt.” Vương thị và Tống thị tiến lại gần, nhẹ vỗ lên vai Lưu Ngọc, nở nụ cười. Những ngày vừa qua toàn là tin buồn, cả hai đã khóc cạn nước mắt. Nay có một tin vui, lòng nặng nề cũng vơi bớt phần nào.

Tiếp đó, Lưu Thanh giới thiệu Lưu Ngọc với các thân nhân khác đang có mặt. Đó là các cô con gái của Vương phu nhân và Tống phu nhân, tức là các biểu tỷ của Lưu Ngọc. Còn có hai người vợ của anh trai Lưu Ngọc, chính là các chị dâu.

Mọi người trò chuyện rôm rả, còn những người qua đường không việc gì làm cũng đứng lại xem náo nhiệt. Đám người hầu trong phủ, nghe tin liền tụ tập xung quanh, bàn tán xôn xao.

Đột nhiên, từ xa vang lên một tiếng gọi lớn: “Mẫu thân!”

Ba người cưỡi ngựa đang phi nhanh đến.

Người đi đầu là một nữ tử kiều diễm mặc cẩm bào đỏ thắm, tay cầm trường kiếm xanh. Theo sau là hai nam tử, một già một trẻ, cả hai đều cầm trường đao. Người lớn tuổi mặc áo dài màu xám, tóc mai đã bạc, nhưng sắc mặt hồng hào, không hề có vẻ gì già yếu. Người trẻ tuổi mặc trang phục màu lam, khuôn mặt vuông chữ điền, mày rậm mắt sáng, trông rất uy phong.

“Là Oánh nhi, lão gia.” Nghệ phu nhân vừa nhìn đã nhận ra con gái mình.

Người đi đầu là Lưu Oánh, con gái của Lưu Thanh. Theo sau là chồng cô, Điêu Nhân, và cha chồng cô, Điêu Nhất Thiên.

Điêu Nhất Thiên hiện giữ chức Tổng bộ đầu huyện Ma Nguyên, quan hàm lục phẩm. Với tuyệt kỹ “Cuồng Phong Phá Sóng Đao”, ông từng một mình tiêu diệt cả một băng cướp khét tiếng trên giang hồ. Ông cũng là bạn cũ của ba anh em nhà Lưu Thanh. Sau khi Lưu Oánh kết hôn với Điêu Nhân, hai gia đình càng thêm thân thiết.

Lần này, Điêu Nhất Thiên gác lại công việc để đến thăm, cũng vì biết Lưu Vân tiêu cục đang thiếu người, đặc biệt đến giúp sức. Đây cũng là lý do vì sao sau khi nhận được tin, Lưu Oánh không lập tức quay về mà chậm trễ đôi chút.

Ba người nhanh chóng đến nơi, ghìm cương ngựa. Chưa đợi ngựa dừng hẳn, Lưu Oánh đã nhảy xuống, chạy về phía Nghệ phu nhân.

Lưu Thanh tiến lên đón khách, ôm tay Điêu Nhất Thiên và nói: “Điêu huynh, lâu ngày không gặp, mọi sự vẫn ổn chứ? Huynh đến đây, tiểu đệ thật sự vô cùng cảm kích.” Khi phái người báo tin, Lưu Thanh chỉ định gọi Lưu Oánh về, không mong thân gia cũng đến góp mặt vào chuyện rối ren này.

“Hiền đệ, ngươi khách sáo quá.” Điêu Nhất Thiên cười đáp.

“Nhạc phụ đại nhân, tiểu tế xin kính chào.” Điêu Nhân cúi người hành lễ.

“Nhân nhi, không cần đa lễ. Qua đây để ta giới thiệu với con, đây là em trai của Oánh nhi, Lưu Ngọc.” Lưu Thanh đỡ Điêu Nhân dậy và nói.

“Hiền đệ, ngươi nói là hài nhi đi học xa của ngươi đã trở về sao?” Điêu Nhất Thiên kinh ngạc. Ông sớm nghe Lưu Thanh có một cậu con trai nhưng chưa từng gặp mặt, bởi Lưu Thanh gửi con đi học xa từ nhỏ.

“Mẫu thân, mọi người tụ họp ở đây làm gì? Chẳng lẽ là để nghênh đón con?” Lưu Oánh ôm tay Nghệ phu nhân, cười đùa hỏi.

“Ngươi đó! Chỉ được cái miệng lém lỉnh, không biết ngượng.” Nghệ phu nhân bật cười.

Lưu Oánh từ nhỏ đã nghịch ngợm, không giống các cô gái khác, chẳng hứng thú với cầm kỳ thi họa mà chỉ mê múa đao múa kiếm. Không ít lần bị Lưu Thanh đánh mắng, nhưng chẳng chừa. Về sau, ông cũng đành mặc kệ.

“Ngọc nhi, đây là tỷ tỷ của con, còn nhớ không?” Nghệ phu nhân cười, chỉ về phía Lưu Oánh.

“Tỷ tỷ!” Lưu Ngọc xoay người, chắp tay cúi chào.

Lưu Ngọc còn nhớ mơ hồ về người chị này. Khi nhỏ, cậu thường bị chị bắt nạt và chọc ghẹo không ít.

“Cậu sách nhỏ ngốc?” Lưu Oánh sững sờ khi nghe Nghệ phu nhân nói.

Nhìn kỹ nam tử xa lạ đứng bên cạnh mẹ, Lưu Oánh ngỡ ngàng. Cô khó nhận ra cậu bé yếu ớt, chỉ biết vùi đầu vào sách khi xưa, nay đã trở thành một thanh niên khôi ngô, điềm đạm.

Chương 14: Tâm Sự Đêm Khuya

“Mẫu thân, thật sự là ‘Sách nhỏ ngốc’ sao? Trở về từ lúc nào?” Lưu Oánh hỏi, vẻ mặt không giấu được sự kinh ngạc. Khi đó, nàng còn nhỏ, gia đình chỉ nói rằng Lưu Ngọc đi nơi khác để cầu học, hoàn toàn che giấu sự thật.

Lưu Oánh không ngờ rằng em trai mình, vì việc học, đã rời nhà suốt vài chục năm không trở về. Nhiều lần nàng hỏi thăm mẹ về tình hình của Lưu Ngọc, nhưng mẹ luôn lảng tránh trả lời. Nay bỗng nhiên cậu xuất hiện, khiến nàng cảm thấy khó tin.

“Cái gì mà ‘Sách nhỏ ngốc’? Ngươi, nha đầu này, đúng là không biết kiêng nể ai!” Nghệ phu nhân lườm con gái, rồi quay qua nói: “Đây là tiểu đệ của con, Lưu Ngọc.”

“Ngọc nhi, đến chào tỷ phu của con đi.” Lưu Thanh dẫn Điêu Nhân và Điêu Nhất Thiên tiến lại gần.

“Tỷ phu, tiểu đệ là Lưu Ngọc.” Lưu Ngọc vội vàng chắp tay cúi chào. Anh đánh giá Điêu Nhân, thấy vị tỷ phu này dáng vóc cao lớn, khôi ngô, trông mạnh mẽ hơn mình rất nhiều.

“Ta là Điêu Nhân, ha ha!” Điêu Nhân cười đáp lễ.

Điêu Nhân cũng rất tò mò về cậu em vợ mà mình chưa từng gặp. Anh để ý vẻ ngoài của Lưu Ngọc, làn da mịn màng, dáng vẻ thư sinh nho nhã, hoàn toàn khác với hình dung về người trong giang hồ.

“Thôi nào, Tam đệ, để thân gia vào trong trước đã, rồi nói chuyện tiếp!” Đại phu nhân Vương thị nhìn thấy đám đông xung quanh ngày càng tụ lại đông hơn, liền nhắc khéo.

“Đại tẩu nói rất đúng. Điêu huynh, mời vào trong!” Lưu Thanh nhanh chóng mời mọi người vào nhà.

“Đi, bảo nhà bếp chuẩn bị rượu thịt thịnh soạn, dọn dẹp sương phòng chu đáo.” Ông cũng không quên dặn gia nhân sắp xếp yến tiệc và chỗ nghỉ ngơi. Đám người hiếu kỳ tụ tập trước cửa liền tản ra, người hầu lập tức bận rộn.

Cả nhóm trò chuyện, cùng nhau tiến vào trong tiêu cục. Không khí nhộn nhịp của “Lưu Vân tiêu cục” dần trở lại như trước, sau một khoảng thời gian ảm đạm.

Đêm khuya tại Lưu Vân tiêu cục.

Ánh trăng nhạt chiếu lên mái ngói lưu ly, làm nổi bật sắc xanh biếc nhạt nhòa. Trong sân, những tiếng động náo nhiệt ban ngày giờ đã lắng xuống. Chỉ còn lác đác vài căn phòng le lói ánh đèn, mọi người đã đi nghỉ.

Trong một căn phòng bài trí trang nhã tại nội viện, Lưu Ngọc đang ngồi xếp bằng trên giường, tu luyện “Hoàng Mộc Bồi Nguyên Công”.

Khi trở về, sự thân thiết của gia đình khiến Lưu Ngọc cảm thấy thật ấm lòng. Sau bữa tiệc đoàn viên, cha mẹ đã dẫn cậu vào thư phòng yên tĩnh, hỏi han cậu về những năm tháng tu luyện trên Hoàng Thánh Sơn. Họ muốn biết cuộc sống của cậu thế nào, liệu có gặp khó khăn hay không. Sự quan tâm ấy khiến Lưu Ngọc thấy cảm động, cảm nhận được tình thân mà từ lâu cậu không có nơi chốn tu hành.

Mở mắt ra, Lưu Ngọc ngừng tu luyện, bước tới bàn gỗ, rót một chén trà xanh. Trong lòng cậu hiện lên một nỗi bực bội.

Linh khí tại nơi ở của người thường quá mỏng, thậm chí không bằng một phần trăm so với Hoàng Thánh Sơn. Việc khổ tu ở đây suốt một trăm ngày cũng chỉ tương đương với một ngày thanh tu tại Dưỡng Nguyên Viện trên núi.

Cậu thầm nghĩ, không trách được các đệ tử trong tông phái luôn tìm cách tránh các nhiệm vụ tại thế tục. Còn mình, sao lại xui xẻo đến mức bị phân đến nhiệm vụ khó khăn như vậy?

“Ngọc nhi, đã ngủ chưa?” Tiếng gõ cửa của cha – Lưu Thanh – vang lên bên ngoài.

“Cha, mời vào!” Lưu Ngọc lập tức đứng dậy, mở cửa đón cha vào phòng.

“Ngọc nhi, với tu vi hiện tại của con, liệu có thể đánh bại được các cao thủ tiên thiên trong võ lâm không?” Lưu Thanh ngồi xuống, trầm ngâm một lát rồi hỏi.

Ông biết các tu chân giả pháp lực rất cao siêu, có thể làm được những điều người thường không tưởng. Tuy nhiên, hiểu biết của ông về họ rất hạn chế. Việc này khiến ông không chắc liệu con trai mình có khả năng đối đầu với một sơn tặc tiên thiên cao thủ hay không. Ông không muốn con mạo hiểm.

“Cha, những cái gọi là cao thủ tiên thiên trong võ lâm, căn bản không thể đến gần con. Trong vòng mười chiêu, con có thể hạ gục họ.” Lưu Ngọc tuy ngạc nhiên không hiểu vì sao cha hỏi vậy, nhưng vẫn trả lời rõ ràng.

Trong võ lâm, các cao thủ tiên thiên luyện võ học chân khí, một dạng năng lượng sinh ra từ cơ thể qua việc ăn uống. So với ngũ hành linh khí mà các tu chân giả tu luyện, chân khí võ học yếu hơn rất nhiều.

Ở Hoàng Thánh Tông, trước khi đệ tử học tu chân công pháp, họ phải qua một giai đoạn luyện võ học căn bản và vượt qua khảo hạch. Yêu cầu tối thiểu là tu vi võ học đạt tới tiên thiên, trở thành “cao thủ tiên thiên” trong mắt người thế tục.

Hoàng Thánh Tông sở dĩ yêu cầu môn hạ đệ tử tu luyện võ học thế tục, là vì giai đoạn đầu của tu chân giả có rất ít phương thức công kích. Phương pháp công kích thường dùng nhất của tu chân giả là Ngự Khí Công Kích, nhưng phải đạt tới Luyện Khí tầng sáu mới có thể sử dụng được. Lưu Ngọc tuy trong tay có một kiện pháp khí là Xích Mộc Kiếm, nhưng với tu vi chỉ ở Luyện Khí tầng năm, hắn không thể thi triển Ngự Khí Công Kích, chỉ có thể cầm kiếm trong tay như một vũ khí thông thường.

Về pháp thuật, ở giai đoạn đầu, tu chân giả cũng không thể học nhiều pháp thuật. Dù có thể tu luyện, phần lớn đều là pháp thuật phụ trợ; số ít pháp thuật công kích thì tốc độ thi triển lại chậm, khó đánh trúng mục tiêu.

Chẳng hạn, với tu vi hiện tại Luyện Khí tầng năm của Lưu Ngọc, những pháp thuật hắn đã tu luyện chủ yếu là pháp thuật phụ trợ, như Mộc Khí Dưỡng Nguyên Thuật, Ngự Phong Thuật, mà không có bất kỳ pháp thuật công kích nào. Thêm vào đó, hắn chỉ học được một pháp thuật phòng ngự là Linh Mộc Tráo, tạo ra một lớp bảo vệ quanh cơ thể khi thi triển, nhưng tiêu hao linh khí của bản thân.

Chính vì lý do này, trong các đại môn phái của tu chân giới, tân tiến đệ tử đều được yêu cầu tu luyện võ học thế tục như một phương pháp phòng vệ trong giai đoạn đầu tu hành.

Các cao thủ nhất lưu trong thế tục khi tiến giai lên Tiên Thiên, thực chất là nhờ vào võ học chân khí dồi dào trong cơ thể để cưỡng ép hấp thu một chút ngũ hành linh khí từ thiên địa, sau đó giam giữ nó trong đan điền. Khi chiến đấu, họ sử dụng võ học chân khí pha trộn ngũ hành linh khí này để gia tăng sức mạnh.

Tuy nhiên, những tiên thiên cao thủ trong thế tục thường gặp nguy hiểm lớn khi lần đầu giam giữ ngũ hành linh khí. Nếu thất bại, hậu quả có thể rất nghiêm trọng: nhẹ thì đan điền bị tổn thương, mất hết tu vi võ học và trở thành người bình thường yếu ớt; nặng thì mất mạng, hoặc nếu không tử vong ngay tại chỗ thì cũng sẽ bị bệnh nặng quấn thân, khó sống lâu.

Ngược lại, đối với tu chân giả – những người mang linh căn – việc đạt đến cấp Tiên Thiên lại dễ dàng hơn nhiều và không mang theo nguy hiểm. Thực tế, đạt tới Tiên Thiên chỉ là một bước nền tảng cho tu chân giả trên con đường tu hành.

Lưu Ngọc, trước đây khi còn tu luyện tại Hoàng Thánh Sơn, đã học ba loại võ học thế tục: Thượng Thiên Thê, Chân Nguyên Tâm Pháp, và Cửu Bộ Đoạt Mệnh Kiếm.

Thượng Thiên Thê: là một môn khinh công. Hiện tại, khi vận dụng linh khí, Lưu Ngọc có thể thi triển khinh công này để đạp không mà bay lên cao tới trăm thước.

Chân Nguyên Tâm Pháp: là một tâm pháp võ học. Tuy nhiên, Lưu Ngọc đã sớm từ bỏ bộ tâm pháp này để chuyển sang tu hành Hoàng Mộc Bồi Nguyên Công, một công pháp tu chân.

Cửu Bộ Đoạt Mệnh Kiếm: là một kiếm pháp với tốc độ xuất kiếm cực nhanh, chiêu thức âm hiểm và nguy hiểm. Kiếm pháp này chỉ có chín chiêu, mỗi bước một chiêu, mỗi chiêu đoạt mạng. Với tu vi Luyện Khí tầng năm, Lưu Ngọc khi sử dụng kiếm pháp này lại càng trở nên quỷ dị hơn. Đừng nói đến các tiên thiên cao thủ trong thế tục, ngay cả những tu chân giả đồng cấp cũng khó mà chống đỡ được. Vì vậy, khi trả lời phụ thân, Lưu Ngọc không chút do dự.

“Ngọc nhi, con thực sự có tự tin lớn như vậy sao?” Lưu Thanh nghe vậy vẫn không khỏi hoài nghi.

“Cha, hài nhi không nói quá đâu. Trong nhà có biến cố gì sao?” Lưu Ngọc hỏi lại, đầy nghi hoặc.

“Nếu là như vậy, cha sẽ nhờ con một việc.” Lưu Thanh liền kể cho Lưu Ngọc nghe về những chuyện đau lòng đã xảy ra với “Lưu Vân Tiêu Cục”.

“Cha, ý người là muốn hài nhi giúp gia đình báo thù sao?” Sau khi nghe xong, Lưu Ngọc không khỏi nhớ lại chuyện đã nghe được tại quán trà khi đi ngang qua Ma Hổ Sơn.

Hắn thầm nghĩ: Nếu như con về sớm vài ngày, có lẽ khi đi qua Ma Hổ Sơn, con đã có thể gặp được người của “Lưu Vân Tiêu Cục”, và các thân nhân cũng sẽ không phải chịu nạn.

“Ngọc nhi, mối thù này, gia tộc Lưu chúng ta nhất định phải báo!” Lưu Thanh ánh mắt lăng lệ, đầy vẻ bi phẫn.

“Cha, người yên tâm. Hài nhi nhất định sẽ không tha cho kẻ đó.” Thấy phụ thân đau lòng đến thế, Lưu Ngọc cũng không khỏi trào dâng cơn giận dữ.

Sau đó, hai cha con lại trò chuyện rất lâu, mãi đến tận khi trời tảng sáng, Lưu Thanh mới trở về phòng nghỉ ngơi.

Chương 15: Đưa Tang

Ngày hôm sau, toàn bộ nhân sự trong “Lưu Vân tiêu cục” đều bận rộn chuẩn bị cho tang lễ vào ngày mai. Lưu Ngọc, do không quen với các nghi thức thế tục, không giúp được gì nên chỉ tập trung tu luyện trong phòng.

Sau đó, Nghệ phu nhân gọi Lưu Ngọc đến trò chuyện. Bà tỏ ra rất tò mò về cuộc sống tu tiên của Lưu Ngọc tại Hoàng Thánh Sơn và nhiều lần hỏi han. Đối với người mẹ hòa nhã này, Lưu Ngọc luôn trả lời mọi câu hỏi một cách tận tình.

Đêm đến, Lưu Thanh dẫn Lưu Ngọc vào linh đường để tế bái và căn dặn công việc cần chú ý trong lễ tang ngày mai.

Sáng sớm hôm sau

Vào giờ mão, từ cổng thành phía tây huyện Cửu Chính vang lên tiếng nhạc buồn của đám tang. “Lưu Vân tiêu cục” tổ chức lễ đưa tiễn long trọng. Đoàn linh đội dài dằng dặc dừng lại tại điểm chuẩn bị. Ở giữa đoàn, “Bát Tiên đội” đứng vây quanh bảy cỗ quan tài lớn bằng gỗ hồng mộc. Quan tài không chứa thi thể mà chỉ có quần áo và vũ khí thường dùng của người quá cố.

Mỗi quan tài được tám người nam mặc tang phục trắng khiêng. Đứng đầu “Bát Tiên đội” là một lão nhân tóc bạc, người phụ trách dẫn lễ. Ông cất cao giọng đọc tế văn:

“Tiên quân! Thiên địa khai trương, hôm nay giờ lành. Tổ tiên cả đời phúc đức tốt, sáng nay cưỡi hạc lên thiên đường. Hiếu tử cầm trượng chủ tang, túc trực bên linh cữu; hiếu nữ mặc tang phục, lòng tiếc thương không nguôi. Các vị Bát Tiên đồng lòng nâng linh xa, thận trọng trên từng bước đường. Phong thủy bảo địa mang đến phúc lành, con cháu muôn đời hưởng thụ an khang…”

Kết thúc mỗi câu văn tế, đoàn Bát Tiên đồng thanh hô lớn “Ôi!” Cuối cùng, theo tiếng hô đồng thanh mạnh mẽ, tám người khiêng từng quan tài lên, bắt đầu di chuyển.

Lưu Ngọc, với tư cách là trưởng tôn trong gia tộc, khoác lên mình đồ tang trắng, tay cầm đại kỳ trắng “Dẫn hồn phiên,” đi đầu đoàn linh đội. Sau đó là những thân thích xa tay cầm “Chiêu hồn chướng,” tiếp theo là Lưu Thanh cùng đoàn thân bằng hữu, trong đó các phụ nữ như Vương phu nhân và Tống phu nhân vừa khóc vừa được dìu đi.

Theo sau “Bát Tiên đội” là dàn nhạc buồn với tiếng chiêng trống hòa lẫn, đoàn người hầu khiêng vòng hoa, hương nến, cùng nhiều đồ cúng như ngựa giấy, châu báu, và vàng mã. Bốn người cuối đoàn liên tục tung tiền giấy trên đường đi.

Cả đoàn linh đội tựa như một con rồng trắng khổng lồ, dưới sự dẫn dắt của Lưu Ngọc, chậm rãi tiến về ngọn đồi phía tây để chôn cất. Đi trước đoàn, Lưu Ngọc bị bầu không khí tang thương bao trùm, khóe mắt đỏ hoe. Trong lòng, chàng không khỏi nghĩ đến viễn cảnh tương lai của chính mình: nếu tu tiên thất bại, bản thân rồi cũng sẽ được thân nhân tiễn đưa như vậy. Hình ảnh chính mình nằm lạnh lẽo trong quan tài gỗ, bị người ta khiêng đến mộ phần, khiến một luồng lạnh lẽo tràn ngập toàn thân. Cũng có thể, nếu thất bại trong tranh đấu, chàng sẽ chết mà không có nơi chôn thây.

“Không, ta nhất định không thể chết như phàm nhân! Dù con đường trường sinh đầy hiểm nguy và gian truân, ngay cả khi tan xương nát thịt, ta cũng phải đoạt lấy quả đạo trường sinh.”

Lưu Ngọc nghiến răng, trong lòng quyết tâm mạnh mẽ theo đuổi con đường tu tiên.

Khi đoàn linh đội đến sườn núi chôn cất, nghi thức hạ táng bắt đầu. Lễ tang diễn ra trang nghiêm, phức tạp, và kéo dài.

Trong khi chờ đợi, Lưu Ngọc tranh thủ hỏi thăm phụ thân rồi bước đến một ngôi mộ gần đó. Nhìn phần mộ hiu quạnh, lòng chàng tràn ngập bi thương khôn xiết.

Ngôi mộ chiếm diện tích rất lớn, được xây dựng từ gạch đất xanh, tạo hình như một ngọn đồi nhỏ. So với những ngôi mộ nhỏ bên cạnh chỉ là những đống đất đơn giản, mộ phần này trông vô cùng nổi bật và sang trọng. Tuy nhiên, xung quanh phần mộ mọc lên một ít cỏ dại, tạo cảm giác hoang vu và cô quạnh. Phía trước mộ dựng một tấm bia đá đen rất lớn, trên bia khắc dòng chữ:

Từ phụ Lưu Lập chi mộ

Thân con Lưu Khiếu, Lưu Kiệt, Lưu Thanh lập

Lưu Ngọc tiến lên phía trước, quỳ xuống, cầm một nén hương dài cắm trước mộ rồi cúi đầu vái lạy. Trong lòng, chàng thầm khấn:

“Gia gia! Tôn nhi Lưu Ngọc thề rằng nhất định không phụ sự kỳ vọng của người, quyết bước lên con đường trường sinh đầy chông gai và vĩnh viễn không từ bỏ.”

Lạy xong, Lưu Ngọc từ từ đứng dậy, cẩn thận dọn sạch cỏ dại quanh mộ.

Sau khi nghi thức hạ táng hoàn thành, trời đã về trưa. Thân hữu của Lưu gia cùng nhau trở về “Lưu Vân tiêu cục.” Trên quảng trường rộng lớn, hơn trăm bàn tiệc được bày ra để chiêu đãi thân hữu và hàng xóm. Tang lễ kéo dài suốt cả ngày, mãi đến đêm khuya mới kết thúc. Dù màn đêm yên tĩnh, trong nội viện vẫn lác đác vang lên tiếng khóc nghẹn ngào.

Vài ngày sau tang lễ, Lưu Thanh bắt đầu chuẩn bị kế hoạch báo thù. Sau khi bàn bạc với con trai, họ quyết định giả lập một chuyến áp tiêu khác, đi ngang qua Ma Hổ Sơn. Chuyến áp tiêu lần này sẽ quy mô lớn hơn lần trước nhằm dụ bọn sơn tặc Hắc Hổ Trại ra tay. Vì sơn tặc này rất giảo hoạt, quan phủ không thể tìm được căn cứ của chúng, cách duy nhất là dẫn dụ chúng lộ diện.

Trong những ngày tiếp theo, Lưu Thanh lần lượt thăm hỏi tất cả tiêu sư còn lại dưới trướng của “Lưu Vân tiêu cục,” mời họ tham gia áp tiêu. Tuy nhiên, hầu hết các tiêu sư đều từ chối với nhiều lý do khác nhau.

Lưu Thanh tức giận, không khỏi mắng thầm những “bạch nhãn lang” này. Ông cảm thấy phẫn nộ vì “Lưu Vân tiêu cục” từng đảm bảo cuộc sống sung túc cho họ, nhưng khi gặp nguy hiểm, họ lại rút lui như rùa rụt đầu. Những tiêu sư này sợ hãi Hắc Hổ Trại vì trong trại có cao thủ tiên thiên, và cho rằng tham gia lần này chẳng khác nào đi tìm cái chết.

Ngay cả khi Lưu Thanh thông báo rằng con trai mình, Lưu Ngọc, cũng đã đạt đến cấp bậc tiên thiên cao thủ, những người này vẫn không tin và tiếp tục từ chối. Điều này khiến Lưu Thanh vô cùng tức tối, bởi nếu không có đủ người tham gia, quy mô chuyến áp tiêu sẽ không đủ lớn để dẫn dụ Hắc Hổ Trại xuất hiện.

Lưu Ngọc nghe cha kể lại, suy nghĩ một lát rồi nói:

“Cha, hài nhi còn trẻ, bọn họ không tin cũng là điều dễ hiểu. Ngày mai, hãy mời tất cả bọn họ đến Lưu Vân tiêu cục. Hài nhi sẽ ra tay trước mặt họ, chắc chắn bọn họ sẽ không còn lý do từ chối.”

Lưu Thanh nghe vậy, suy nghĩ một lúc rồi gật đầu:

“Được, ngày mai ta sẽ phái người mời họ đến. Ngọc nhi, làm phiền con rồi.”

Hôm sau, tại quảng trường của “Lưu Vân tiêu cục,” hơn mười tiêu sư tụ họp. Một người trong trang phục tiêu sư trung niên ân cần hỏi han người bên cạnh, một đại hán có gương mặt thô kệch:

“Lý Thiết huynh, ngươi cũng đến à?”

Đại hán đáp bằng giọng thô ráp:

“Vương Minh huynh, ngươi cũng đến sao? Ta chỉ đến xem náo nhiệt thôi, lâu lắm rồi mới có dịp gặp mặt đông đủ huynh đệ.”

Một tiêu sư khác, ôm trường kiếm, giọng lạnh lùng xen vào:

“Lý huynh, đúng là vậy. Tiêu cục này chắc cũng sắp tan rã. Nghe Lưu tiêu đầu thổi phồng tiểu công tử nhà mình là tiên thiên cao thủ, hắc hắc! Trước kia không phải chỉ là một thư sinh thôi sao?”

Người khác chen vào cười khẩy:

“Ta cũng không tin, nhưng đến cho Lưu tiêu đầu chút thể diện thôi. Võ Uy tiêu cục bên thành nam vẫn đang thiếu người, nếu có gì tốt hơn ta cũng không ở đây làm gì.”

Trên quảng trường, các tiêu sư tụ họp bàn tán ồn ào, rõ ràng không mấy xem trọng Lưu Thanh. Lưu Ngọc đứng từ xa quan sát, nhìn cảnh hỗn loạn này, lòng chàng không khỏi cảm thấy bực bội.

Chương 16: Lập Uy

Thấy phần lớn mọi người đã đến đông đủ, Lưu Thanh đứng lên, lớn tiếng nói:

“Thưa các vị huynh đệ, lần này Lưu Thanh xin cảm tạ mọi người đã chịu ra mặt đến đây. Hôm nay, mời các vị đến đây là vì một việc, chắc hẳn mọi người cũng muốn biết rõ đó là chuyện gì.”

Nghe Lưu Thanh nói xong, không khí trong sân yên tĩnh lại. Tất cả ánh mắt đều hướng về phía Lưu Thanh.

“Mang vào!” Lưu Thanh hướng ra bên ngoài viện gọi lớn.

Chỉ thấy từ cổng lớn, mười người hầu cường tráng khiêng một chiếc chuông đồng lớn từ từ đi vào sân. Cuối cùng, họ đặt chiếc chuông tại góc phía trước quảng trường.

Chiếc chuông đồng cao khoảng nửa người, bề mặt đồng phát ra ánh sáng vàng nhạt, hiển nhiên đây là một chiếc chuông mới đúc không lâu. Nhìn thấy chiếc chuông đồng được mang vào, mọi người bắt đầu xì xào, không hiểu Lưu Thanh định làm gì.

“Mọi người tản ra trước.” Lưu Thanh bước xuống từ đài cao, yêu cầu mọi người dãn ra. Lưu Ngọc cũng đi theo ông xuống đài.

“Đây là con trai ta, Lưu Ngọc. Nó vừa học thành trở về, lần này muốn thể hiện một chút những gì đã học cho các vị huynh đệ xem.” Lưu Thanh nói, rồi lùi lại vài bước, khoanh tay đứng một bên.

Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía Lưu Ngọc. Cậu không nói gì nhiều, chỉ giơ lên thanh Xích Mộc Kiếm, vận khí pháp lực, truyền vào thanh kiếm.

Mọi người thấy thanh trường kiếm màu đỏ trong tay Lưu Ngọc phát ra ánh sáng chói mắt, ngày càng rực rỡ. Sau vài hơi thở, Lưu Ngọc bất ngờ tung một đường kiếm, ánh sáng đỏ rực xẹt qua không trung, xuyên thẳng qua chiếc chuông đồng.

Chỉ thấy phần trên của chiếc chuông đồng bị chém nghiêng, rơi xuống đất với tiếng “phanh” lớn, khiến bụi đất tung mù mịt.

Mọi người mở to mắt, kinh ngạc không thể tin nổi. Sau giây phút yên lặng ngắn ngủi, cả đám xôn xao ùa lên, vây quanh chiếc chuông đồng để nhìn kỹ. Tiếng bàn tán vang khắp sân.

Người ta thường đồn rằng cao thủ tiên thiên có thể tay không đập đá, bẻ gãy dao, võ công vô cùng đáng sợ. Nhưng chiếc chuông đồng dày ba tấc này không thể so với lưỡi dao mỏng như giấy. Chưa từng nghe nói vị tiên thiên cao thủ nào có thể dễ dàng dùng một đường kiếm chém gọn tấm đồng dày ba tấc như vậy. Ai nấy đều kinh ngạc trước võ nghệ siêu phàm của Lưu Ngọc, khẳng định cậu chính là cao thủ tiên thiên thật sự.

Những tiêu sư có mặt đều há hốc miệng kinh ngạc, không ngừng trầm trồ. Nhiều người trong số đó bắt đầu lo lắng, hối hận vì đã từ chối lời mời của Lưu Thanh trước đây.

Trong đó, có hơn mười người sắc mặt tái xanh, hối hận không nguôi. Những người này không chỉ thẳng thừng từ chối lời mời của Lưu Thanh mà còn tuyên bố sẽ rời khỏi Lưu Vân tiêu cục. Bây giờ nhìn thấy Lưu Ngọc, một tiêu đầu trẻ tuổi nhưng đã là cao thủ tiên thiên, họ biết rằng Lưu Vân tiêu cục chắc chắn sẽ ngày càng vang danh. Họ vừa hối hận vì quyết định sai lầm, vừa lo lắng liệu Lưu tiêu đầu có tìm họ gây rắc rối hay không.

“Lưu mỗ muốn báo thù cho những huynh đệ đã mất của tiêu cục. Ngày mai, chuyến áp tiêu sẽ trực tiếp đối đầu với bọn Hắc Hổ Trại ở Ma Hổ Sơn. Khi đó, tiểu nhi của ta cũng sẽ tham gia. Mong các huynh đệ ra tay giúp đỡ.” Lưu Thanh nhìn sự kinh ngạc trên gương mặt mọi người, chắp tay cúi người cầu viện.

“Lưu tiêu đầu nói quá lời! Tất cả chúng ta đều là tiêu sư của Lưu Vân tiêu cục, việc ra tiêu vốn là trách nhiệm của chúng ta. Huynh đệ mất mạng oan ức, thù này, ta – Lý Thiết – nhất định phải đòi lại công bằng. Ngày mai, chuyến áp tiêu tính thêm một phần của ta!” Một hán tử to lớn trong đám đông dõng dạc đáp.

Lý Thiết là người tuy bề ngoài thô lỗ nhưng rất tinh ý. Trước đây, khi Lưu Thanh mời, hắn viện cớ từ chối, cho rằng Lưu Vân tiêu cục sắp tan rã, liền tìm đường lui. Nhưng giờ thấy thiếu tiêu đầu Lưu Ngọc có thực lực mạnh mẽ, lại nhớ đến đãi ngộ của tiêu cục từ trước đến nay không tệ, hắn lập tức đổi ý, thuận theo Lưu Thanh.

“Lý Thiết huynh đệ nói đúng, cũng tính cả ta nữa!”

“Ta cũng tham gia!”

Mọi người lần lượt lên tiếng bày tỏ thái độ, mặt đỏ bừng, sợ người khác không biết lòng mình.

Lưu Thanh dẫn mọi người vào hậu viện, cẩn thận bàn bạc kỹ lưỡng về việc áp tiêu.

Sau khi phóng ra một đường kiếm khí, Lưu Ngọc không còn việc gì phải làm, vốn định trở về phòng tu luyện. Nhưng cậu bị Lưu Oánh, người chị tính tình nhanh nhẹn, kéo đến phòng trong. Lưu Oánh vừa ngạc nhiên vừa tò mò về cậu em mọt sách của mình. Không ngờ đứa em này, sau bao năm không gặp, đã trở thành cao thủ tiên thiên, thậm chí còn giỏi hơn cả chính cô.

“Ngươi nhớ ta là chị của ngươi chứ? Khi còn bé, ta đã mua đồ ăn cho ngươi, còn nhớ không?” Lưu Oánh kéo Lưu Ngọc ngồi xuống trong phòng, nhanh chóng nói.

“Tỷ, ngươi kéo ta vào đây là có chuyện gì?” Lưu Ngọc bị người chị hay đùa giỡn của mình làm nhắc lại ký ức xưa. Nhớ hồi nhỏ, vị tỷ tỷ này thường xuyên lừa lấy tiền tiêu vặt của cậu với lý do mua đồ ngon. Nhưng cuối cùng, những gì cô mua về thường không giống như lời cô nói.

Ví dụ như xâu kẹo hồ lô, khi đến tay cậu thì chỉ còn lại một quả mận Bắc ở cuối xâu, thậm chí đôi khi lớp đường phèn bên ngoài quả cuối cùng cũng bị liếm sạch.

“Tiểu đệ, ngươi bái sư ở đâu mà giỏi đến vậy? Có thể dạy ta được không?” Lưu Oánh tò mò hỏi, đôi mắt mở to nhìn em trai.

“Tỷ, ta học không phải võ công bình thường, ngươi không học được đâu.” Lưu Ngọc nhận ra chị mình không biết chuyện cậu tu tiên, liền trả lời qua loa.

“Hừ! Làm gì mà đặc biệt hơn người! Nhìn ngươi keo kiệt như thế, ta sẽ đi hỏi cha.” Lưu Oánh đứng dậy từ ghế, vẻ mặt không vui, tức tối nói.

“Tỷ, ngồi xuống nghe ta nói đã. Ngươi có từng nghe đến tu tiên giả chưa?” Thấy Lưu Oánh định bước ra ngoài, Lưu Ngọc đành quyết định nói thật, vì cũng không phải chuyện lớn lao gì.

“Tu tiên giả? Chẳng lẽ ngươi là tu tiên giả?” Lưu Oánh, đang giận không thèm nói chuyện, lập tức tò mò hỏi khi nghe thấy cụm từ đó.

“Tỷ, những năm qua ta ở Hoàng Thánh Sơn tu luyện pháp thuật, bái nhập môn phái Hoàng Thánh Tông.” Lưu Ngọc đơn giản giải thích.

“Ngươi nói là Hoàng Thánh Tông, môn phái tu tiên phía Đông kia?” Lưu Oánh trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm vào Lưu Ngọc, hiển nhiên cô đã nghe qua về môn phái này.

Nơi này cách Hoàng Thánh Sơn chỉ khoảng nửa tháng đường ngựa chạy, nghe nói qua là điều dễ hiểu.

“Đúng vậy, năm đó gia gia nói ta có tư chất tu tiên nên dẫn ta đến Hoàng Thánh Sơn.” Lưu Ngọc nhấp một ngụm trà, giải thích chi tiết.

“À! Ra là vậy. Hừ! Mẫu thân cũng không nói cho ta biết.” Lưu Oánh ngồi xuống lần nữa, trong lòng trách cha mẹ đã giấu chuyện này với cô.

“Tu tiên có gì thú vị không? Ta nghe nói tu tiên giả có thể trường sinh bất tử, cưỡi mây bay gió, di chuyển cực nhanh. Có đúng vậy không?” Lưu Oánh tò mò hỏi, tâm trí hiếu kỳ của người phụ nữ đã lập gia đình này vẫn vô cùng mãnh liệt.

Cả ngày hôm đó, Lưu Ngọc bị người chị quấn lấy, hỏi đủ thứ chuyện. Những câu hỏi kỳ lạ và oái oăm của cô khiến cậu đau đầu không thôi.

Ví dụ như: “Tu tiên giả có thể lấy vợ sinh con không?”, “Tu tiên giả có ba gấp vân hay không?”

Về sau, bên cạnh Lưu Ngọc lại xuất hiện thêm một người theo đuôi nữa, đó chính là tỷ phu Điêu Nhân. Dù nhiều lần ám hiệu nhờ tỷ phu đưa Lưu Oánh đi, nhưng Điêu Nhân, nhìn bề ngoài uy phong, thực chất cũng rất tò mò, lại cùng vợ bám theo sau Lưu Ngọc.

Không còn cách nào khác, Lưu Ngọc đành nhẫn nhịn, kể lại từ đầu đến cuối cuộc sống tu hành buồn tẻ tại Hoàng Thánh Sơn cho hai người nghe.

Chương 17: Tào Khắc

“Phu nhân, đi ngủ thôi! Đã khuya rồi.” Lưu Thanh nhìn Nghệ phu nhân đang ngồi bên bàn và nói.

“Lão gia, Ngọc nhi nói nó bị sư môn phái đến Cao Thương quốc, phải ở đó mười năm. Xa như vậy, làm sao đây? Thật vất vả mới trở về mà lại phải đi, làm sao ta ngủ được chứ?” Nghệ phu nhân cầm tay Lưu Thanh, nước mắt lưng tròng nói.

“Phu nhân, Ngọc nhi đã trưởng thành, tự chọn con đường của mình, chúng ta không can thiệp được. Hãy để nó đi! Ta tin Ngọc nhi có thể tự chăm sóc tốt cho bản thân.” Lưu Thanh ôm vợ, vỗ nhẹ lưng bà để an ủi.

“Lão gia, tu tiên thật sự tốt đến vậy sao? Ngọc nhi cũng sắp hai mươi rồi, người bình thường ở tuổi này đã sớm kết hôn sinh con.” Nghệ thị tựa vào ngực Lưu Thanh, khẽ hỏi.

“Phu nhân, hãy để nó đi! Ngọc nhi biết rõ điều gì là tốt cho nó. Chúng ta đừng trở thành gánh nặng, cũng đừng làm nó bận tâm.” Lưu Thanh tiếp tục an ủi, nhớ lại cha mình khi còn sống đã đặt kỳ vọng lớn lao rằng Ngọc nhi sẽ tu thành chính quả.

“Lão gia, ta hiểu rồi.” Nghệ thị nắm chặt tay, trong lòng thầm quyết định.

Trong tay bà là một chiếc vòng tay bằng noãn ngọc, khắc họa các hoa văn huyền ảo. Khi nắm vòng tay, một luồng hơi ấm nhẹ nhàng truyền vào cơ thể, mang lại cảm giác dễ chịu vô cùng.

Sáng hôm sau, Lưu Ngọc sẽ rời tiêu cục để báo thù, sau đó trực tiếp lên đường đến Cao Thương quốc nhận nhiệm vụ, không quay lại Lưu Vân tiêu cục.

Sau bữa tối, cậu vào phòng cha mẹ để báo chuyện này. Nghệ phu nhân không khỏi rơi lệ, khiến Lưu Ngọc trong lòng chua xót. Cậu biết rằng con đường tu tiên đã định sẵn, mình không thể làm tròn đạo hiếu với cha mẹ như người thường.

Khi xuống núi từ Hoàng Thánh Tông, Lưu Ngọc đã mua hai khối noãn ngọc màu đỏ. Loại ngọc này vốn mang trong mình một luồng khí ấm áp. Sau khi được khắc pháp văn, nó trở thành pháp khí. Tuy là pháp khí không nhập lưu, không có tác dụng lớn với tu chân giả, nhưng với người thường, lợi ích rất nhiều. Đeo lâu dài có thể cải thiện thể chất, tránh bệnh tật, thậm chí kéo dài tuổi thọ.

Pháp khí này tên là “Trường Thọ ngọc” và có giá không hề rẻ. Hai chiếc đã tiêu tốn của Lưu Ngọc đến hai trăm khối linh thạch cấp thấp. Cậu trao “Trường Thọ ngọc” cho cha mẹ, giải thích công dụng và dặn họ luôn mang theo bên mình. Ba người nói chuyện đến khuya, Lưu Ngọc mới trở về phòng.

“Lưu Vân tiêu cục, tứ hải bình an!”

Dẫn đầu đoàn áp tiêu, Lý Thiết cưỡi ngựa hô khẩu hiệu lớn tiếng. Lý Thiết, người cao to vạm vỡ, giọng nói vang dội, mỗi câu hô đều như át cả tiếng gió.

Phía sau là bốn người vác những chiếc chiêng lớn. Mỗi khi Lý Thiết hô, một người liền dùng sức gõ một tiếng chiêng vang dội, “Đông” một tiếng, vang xa đến nửa dặm.

Đoàn tiêu đội gồm hơn năm mươi chiếc xe ngựa và mấy trăm người, mỗi xe chở đầy hàng hóa, chứa trong mười chiếc rương lớn được niêm phong kỹ. Các cỗ xe đều do bốn con tuấn mã khỏe mạnh kéo, nhưng vẫn có vẻ nặng nề.

Lá cờ của tiêu đội tung bay, toàn đội tiến lên cẩn thận, chu đáo. Những du khách trên đường đều phải nhường lối, thầm đoán rằng đoàn tiêu cục này đang hộ tống thứ gì quý giá. Quy mô lớn như vậy thật hiếm thấy.

Thực ra, những chiếc rương chỉ chứa đá tầm thường, không đáng giá. Lưu Vân tiêu cục thực hiện một kế nghi binh, giả tiêu để dẫn dụ kẻ địch lộ diện.

“Cha, sơn tặc có dám xuất hiện không?” Lưu Oánh, mặc trang phục tiêu sư màu xanh, nhỏ nhắn nhưng đầy uy phong, cưỡi ngựa đi cạnh Lưu Thanh hỏi.

“Oánh muội, Hắc Hổ Trại chắc chắn sẽ xuất hiện. Chúng nhận thấy tiêu đội chở hàng quý, lại là loại sơn tặc không từ điều ác nào. Có thịt đưa đến miệng, sao chúng không ăn? Cứ yên tâm!” Điêu Nhân, cao lớn vạm vỡ, đi bên cạnh đáp ngay.

“Oánh nhi, các tiêu rương đều dán giấy niêm phong của quan phủ, ai nhìn vào cũng sẽ tưởng rằng chúng ta đang áp tiêu là quan ngân.” Điêu Nhất Thiên, tổng bộ đầu của huyện Ma Nguyên, người đề xuất tiêu diệt sơn tặc, đã xin được số giấy niêm phong này từ huyện lệnh Ma Nguyên.

“Oánh nhi, đã đến Ma Hổ sơn rồi. Dù chúng không thu phí qua đường mà lại dám cướp tiêu, chúng ta cũng sẽ tìm đến tận hang ổ để báo thù cho bá phụ con.” Lưu Thanh, mặc trang phục tổng tiêu đầu màu đen, trông vô cùng uy nghiêm. Trong tay cầm thanh Quân Tử kiếm ba thước, cưỡi tuấn mã đen cao lớn, vẻ mặt nghiêm túc nói.

“Vậy thì tốt rồi. Lúc đó, con sẽ tự tay tiêu diệt đám cướp ấy. Nợ máu phải trả bằng máu. Tiểu đệ, đến lúc đó đừng nương tay!” Lưu Oánh thúc ngựa đi bên cạnh Lưu Ngọc, nói với giọng đầy sát khí.

“Yên tâm đi!” Lưu Ngọc, mặc trang phục tiêu sư, hòa mình vào đội tiêu, chắc chắn trả lời.

“Tiêu đầu, trời sắp tối rồi. Chúng ta hôm nay nghỉ lại tại trấn Quan Cương được không?” Một tiêu sư dày dạn kinh nghiệm tiến đến, gợi ý với Lưu Thanh.

“Truyền lệnh cho các huynh đệ tăng tốc bước chân. Đêm nay, chúng ta sẽ đóng quân ở trấn Quan Cương.” Lưu Thanh ngẩng đầu nhìn trời, đồng ý ngay.

Mặt trời dần lặn phía tây, những tầng mây xa xa bị nhuộm sắc đỏ, tạo nên khung cảnh đẹp mắt.

Trong một sơn động ẩn mật ở Ma Hổ sơn, chính là đại bản doanh của Hắc Hổ trại. Lối vào sơn động không lớn, chỉ cao vừa một người và rộng hai người. Bên ngoài cửa động mọc đầy cỏ dại và cây cối, khó bị phát hiện.

Đi qua cửa động không bao xa, bên trong trở nên sáng sủa, rộng rãi hơn, hình thành một động quật khổng lồ. Hai bên vách đá của động có nhiều thạch thất được mở ra để làm nơi cư trú. Bên trong động khá tối tăm, chỉ có ánh sáng lờ mờ từ hơn mười bó đuốc cắm dọc vách đá hai bên.

Lúc này, động quật rất náo nhiệt. Các sơn tặc ngồi la liệt dưới đất, uống rượu, ăn thịt, cười nói om sòm, thi thoảng còn khoác lác, chửi thề.

Tào Khắc, đại trại chủ của Hắc Hổ trại, ngồi cao trên bệ đá. Hắn nhìn đám huynh đệ cười nói bên dưới, tâm trạng vô cùng thoải mái. Tay hắn cầm một bát rượu sứ trắng, nhấp một ngụm “Nữ Nhân Hồng” hương thơm nồng nàn.

Tào Khắc là kẻ béo mập, vẻ mặt dữ tợn. Dưới mông hắn là chiếc ghế trúc bị đè nặng đến mức phát ra tiếng kêu “chi… chi”. Bên cạnh hắn đặt một cây Hắc Thiết Lang Nha Bổng nặng nề, và dù thân thủ hắn chỉ tầm trung, hắn vẫn làm nên uy danh bằng vũ khí ấy.

Hơn mười năm trước, Tào Khắc đã làm giặc cướp ở Ma Hổ sơn, tự phong làm sơn đại vương. Khi đó, hắn chỉ dám đánh những trận nhỏ lẻ, trốn đông núp tây, và số sơn tặc dưới trướng cao nhất cũng chỉ hơn trăm người. Hắn chưa từng có uy thế như bây giờ. Nghĩ vậy, Tào Khắc bất giác nhìn về một thạch thất sâu trong động quật, nơi cư ngụ của một nhân vật thần bí mà hắn gọi là “Trình trưởng lão”.

Ba tháng trước, một ngày nọ, người này đến sơn trại. Kẻ lạ mang theo một vật dài lớn được bọc kín bằng vải bố, đeo trên lưng, và đeo mặt nạ ngăm đen trông rất kỳ lạ.

Người này muốn gia nhập sơn trại. Chỉ bằng một kiếm, hắn đã chẻ đôi chiếc bàn đá trước mặt, khiến Tào Khắc nhận ra hắn là cao thủ thâm hậu. Không chần chừ, Tào Khắc mời hắn vào trại. Thậm chí, hắn còn đề nghị nhường vị trí trại chủ, nhưng người thần bí từ chối, nói rằng sẽ không ở lâu trong trại.

Từ khi có người thần bí gia nhập, Tào Khắc trở nên táo bạo hơn. Trước đây chỉ dám cướp những đoàn nhỏ hoặc người lẻ, giờ hắn bắt đầu nhắm đến các thương đội lớn trên đường.

Người thần bí này có kiếm pháp xuất chúng, làm hộ vệ của các thương đội bị thương vong nặng nề. Những lần cướp bóc diễn ra nhanh chóng và hiệu quả, thắng lợi liên tiếp khiến Hắc Hổ trại nổi danh. Thậm chí, ngay cả các đại tiêu cục, Tào Khắc cũng không tha, liên tục ra tay

Chương 18: Hắc Hổ Trại

Hắc Hổ trại trong khoảng thời gian này đã cướp đoạt rất nhiều hàng hóa quý giá. Không chỉ đám sơn tặc trong trại trở nên dư dả và có uy danh, mà tiếng tăm của Hắc Hổ trại cũng nhanh chóng lan rộng. Sơn tặc từ những nơi khác nhao nhao kéo đến gia nhập. Hiện tại, số lượng sơn tặc dưới trướng Hắc Hổ trại đã vượt quá tám trăm người, trở thành một đại trại có tiếng tăm trong vùng, khiến Tào Khắc vô cùng đắc ý.

Tuy nhiên, trong lòng Tào Khắc vẫn có chút bất an. Nguyên nhân là vì vị nhân vật thần bí kia hành sự vô cùng quái dị. Ông ta không cho phép các huynh đệ thiêu hủy hay vứt bỏ xác chết sau khi cướp bóc, mà ngược lại, ra lệnh mang xác về động, nói rằng chúng sẽ có tác dụng.

Cứ mỗi hai ngày, ông ta lại yêu cầu mang một thi thể nguyên vẹn đến gian thạch thất nơi mình ở, đồng thời cho chuyển ra một thi thể bị tàn phá. Tào Khắc đã nhiều lần quan sát kỹ những thi thể tàn phá này và phát hiện rằng bụng của chúng đều bị mổ ra, nội tạng bên trong biến mất không dấu vết. Điều này khiến nhiều sơn tặc trong trại cảm thấy rùng mình, bất an và bàn tán không ngớt, nghi ngờ rằng vị trưởng lão thần bí này có phải là một lão ma chuyên ăn thịt người hay không.

Tào Khắc nhanh chóng đè ép những lời đồn đại này, không cho phép ai bàn tán lung tung. Tuy vậy, đám sơn tặc đều tránh xa căn phòng thạch thất, không ai dám bén mảng đến gần. May mắn là ngoài chuyện kỳ lạ này, không có điều gì bất thường khác xảy ra, nên bọn sơn tặc mới tạm yên lòng.

Bên trong thạch thất, tiếng ồn ào từ đám sơn tặc đang ăn uống bên ngoài không ảnh hưởng gì đến việc tu hành của Trình Chấn Toàn. Ông ta ngồi xếp bằng trên chiếc giường đá, tập trung toàn tâm hấp thụ linh khí mỏng manh trong không khí.

Trình Chấn Toàn là một tán tu danh tiếng không lớn, tư chất tu tiên rất kém, sở hữu ngũ hệ tạp linh căn. Ông tu luyện một bộ công pháp Hoàng Phẩm trung đẳng mang tên “Viêm Quang Quyết” do gia truyền. Sau hơn ba mươi năm khổ tu, ông mới đạt đến tầng ba Luyện Khí, một quá trình đầy gian khổ mà người ngoài khó lòng thấu hiểu.

Không gian trong thạch thất rất âm u, ngoài chiếc giường đá thì chỉ có thêm một chiếc bàn gỗ. Trong phòng, mùi hôi thối nồng nặc đến mức khiến người khác buồn nôn. Dưới chân giường đá, trên mặt đất, có đặt một cái xác. Cái bụng của xác chết phình to kỳ dị, đôi khi còn nhấp nhô như đang chuyển động, trông vô cùng quỷ dị. Cái bụng bị xé toạc để lộ một khe hở nhỏ, từ đó thỉnh thoảng chảy ra thứ chất lỏng bẩn thỉu, nhìn cực kỳ kinh tởm.

Bất chợt, từ vết rách trên bụng, một con côn trùng màu xanh bò ra. Nó to bằng hai ngón tay ghép lại. Sau khi nghỉ ngơi một lát trên bụng xác, con côn trùng dang cánh mỏng và bay lên. Nhìn kỹ, nó trông giống một con ong vò vẽ, nhưng kích thước lớn hơn nhiều. Cuối cùng, con côn trùng bay về phía một vật hình trụ dài đặt gần đầu giường. Lúc này, mùi hôi trong phòng càng thêm nồng nặc. Tuy vậy, Trình Chấn Toàn vẫn không hề nhúc nhích, như thể ông đã mất đi khứu giác, tiếp tục chuyên tâm tu luyện với ý chí kiên định.

Trong khi đó, sau nhiều ngày hành trình, đoàn người của Lưu Vân tiêu cục cuối cùng cũng đến vùng núi Ma Hổ. Một đoàn người thần sắc nghiêm nghị, không chút biểu cảm, bước đi trên quan đạo vốn đã vắng bóng người, chỉ còn lại sự yên tĩnh đến kỳ lạ. Tiếng hô hào từ đội áp tiêu vang dội, vọng xa trong rừng núi yên ắng.

“Tào ca, phía trước huynh đệ vừa truyền tin, đội tiêu kia đã vào núi rồi, sắp đến đây. Đây đúng là một mẻ lớn!” Nhị trại chủ Khổng Mễ, một người thấp bé và lấm lét, rón rén đến gần Tào Khắc, nịnh nọt.

“Là đội tiêu vận chuyển quan ngân của Lưu Vân tiêu cục sao?” Tào Khắc, với thân hình mập mạp, ngồi trên thảm cỏ, hỏi.

“Tào ca, đúng là Lưu Vân tiêu cục! Mấy ngày trước, huynh đệ của chúng ta đã theo dõi sát sao, không thể sai được!” Khổng Mễ híp mắt, cười khẽ.

“Lưu Vân tiêu cục này chẳng phải chính là tiêu cục lần trước chúng ta cướp hay sao? Bọn chúng còn dám quay lại, liệu có phải đang gạt chúng ta không, Tào ca?” Tam trại chủ Âu Dương Mậu mặc áo trắng, gương mặt âm trầm nghiêm nghị hỏi.

“Dù có gạt thì cũng chẳng làm sao, với Trình trưởng lão ở đây, bọn chúng chỉ có nước tự tìm đường chết, hừ!” Khổng Mễ không mấy vừa lòng với vị tam trại chủ mới nhậm chức này. Võ công của Âu Dương Mậu chỉ cao hơn hắn chút ít, nhưng suốt ngày ra vẻ cao thủ với gương mặt lạnh lùng. Lập tức, Khổng Mễ bực tức phản bác. Vừa nói, hắn vừa liếc nhìn Trình trưởng lão đang ngồi xếp bằng nghỉ ngơi trong rừng, khuôn mặt giấu sau chiếc mặt nạ.

“Âu Dương huynh, không cần lo lắng. Lần trước, Lưu Vân tiêu cục này đã giao cho chúng ta hơn mười xe phiêu hương thảo. Người mua đã liên hệ xong, họ ra giá tám vạn lượng bạc và sẽ đến lấy hàng sớm thôi.”

“Hắc hắc! Cái Lưu Vân tiêu cục này cũng có chút bản lĩnh đấy. Lần trước bọn chúng làm bị thương không ít huynh đệ của ta, cuối cùng vẫn phải nhờ đến Trình trưởng lão ra tay mới giải quyết được. Lần này vận chuyển quan ngân, coi như tự dâng lễ vật lần hai cho chúng ta, hặc hặc!” Tào Khắc nói xong, bật cười lớn đầy đắc ý.

Nghe đại trại chủ nói, những tiểu đầu mục xung quanh cũng nhao nhao bật cười phụ họa.

Dù vậy, Tào Khắc vẫn rất coi trọng Âu Dương Mậu. Trước đây, Âu Dương Mậu là đại đương gia của Bạch Vân trại, dưới trướng có hơn bốn trăm huynh đệ, cũng là một đại trại nổi danh trong vùng. Bản thân Âu Dương Mậu sử dụng một thanh nhuyễn kiếm sắc bén, chiêu thức âm hiểm, dù võ công không vượt trội Tào Khắc quá xa nhưng vẫn đáng gờm.

Cách đây vài ngày, Âu Dương Mậu đã dẫn cả sơn trại gia nhập Hắc Hổ trại, khiến Tào Khắc vô cùng hả hê. Giờ đây, Hắc Hổ trại binh hùng tướng mạnh, không còn phải lang bạt khắp nơi như trước. Dù sau này Trình trưởng lão có rời đi, Hắc Hổ trại vẫn có thể đứng vững.

Đoàn tiêu chậm rãi tiến sâu vào khu rừng rậm rạp. Hai bên quan đạo là cỏ dại mọc cao ngang người, những tán cây lớn che khuất ánh mặt trời, khiến không gian trở nên âm u.

Lưu Ngọc cảm nhận được xung quanh có mai phục, liền định nhắc nhở phụ thân là Lưu Thanh cẩn thận. Ngay lúc đó, Lưu Thanh khẽ nói:

“Đoàn người chú ý, sơn tặc đã đến.”

Nghe lệnh, các tiêu sư lập tức siết chặt binh khí trong tay, không khí trở nên căng thẳng. Lưu Thanh dẫn các tiêu sư đi trước. Khi đoàn người đến một khúc ngoặt, họ nhìn thấy trên quan đạo phía trước, một hàng cự mã chắn ngang đường, cùng với một đám sơn tặc đứng chặn lối đi. Ngay lúc ấy, từ trong rừng hai bên, mấy trăm sơn tặc bất ngờ lao ra, bao vây lấy đoàn tiêu, cắt đứt đường rút lui.

“Hắc Hổ trại ta đã chờ ở đây từ lâu. Ngoan ngoãn giao hàng, ta sẽ tha mạng cho các ngươi!” Khổng Mễ, tay cầm loan đao, chỉ vào đoàn tiêu cục và khinh khỉnh nói.

“Các ngươi chính là Hắc Hổ trại? Lần trước chính các ngươi đã cướp hàng của tiêu cục chúng ta?” Lưu Thanh giục ngựa tiến lên, mặt đầy giận dữ, cố gắng kìm nén lửa giận hỏi lớn.

“Đúng thì sao nào? Ta nói thẳng, hàng lần trước chính là gia gia ngươi cướp đấy, thì sao? Nếu ngươi không phục, chẳng phải đã thành vong hồn dưới đao rồi sao? Còn muốn báo thù ư?” Khổng Mễ đắc ý trả lời, rồi phá lên cười, khiến đám sơn tặc xung quanh cũng cười vang theo.

“Lũ cháu rùa, sắp chết đến nơi còn không biết!” Lưu Oánh giận đỏ mặt, bước lên quát lớn.

“Hắc Hổ trại? Tốt, rất tốt! Nợ máu phải trả bằng máu!” Lưu Thanh rút kiếm, dứt lời liền thúc ngựa xông lên.

Đoàn người của Lưu Vân tiêu cục đồng loạt rút vũ khí, lao vào đám sơn tặc giao chiến. Lưu Ngọc đi sát phía sau Lưu Thanh, bảo vệ an toàn cho ông.

Sơn tặc Hắc Hổ trại thấy đối phương xông tới cũng không chịu yếu thế, đồng loạt rút binh khí nghênh chiến. Dù Hắc Hổ trại có hơn tám trăm sơn tặc, người đông thế mạnh, phần lớn đều là dân liều mạng quen đổ máu, nhưng võ công lại không cao, chỉ biết vài chiêu thức sơ sài.

Ngược lại, Lưu Vân tiêu cục tuy chỉ có hơn ba trăm người, nhưng trong đó có cả trăm tiêu sư tinh nhuệ, võ lực xuất chúng, đa số đều là cao thủ trong giang hồ. Thêm vào đó, Lưu Thanh và Điêu Nhất Thiên – hai cao thủ nhất lưu – trực tiếp tham chiến, nên khi hai bên giao tranh, Hắc Hổ trại không hề chiếm được chút ưu thế nào.

Chương 19: Bị Diệt

Lưu Thanh sử dụng Quân Tử kiếm trong tay như một con độc xà, di chuyển linh hoạt trái phải, không bỏ sót bất kỳ kẻ nào. Những tên sơn tặc xung quanh chỉ thấy ánh kiếm lóe lên trước mắt, rồi lập tức cảm nhận cổ họng đau nhói, máu nóng từ vết cắt phun ra tung tóe.

Thì ra cổ họng chúng đã bị kiếm sắc cắt đứt. Một số tên sơn tặc ôm chặt vết thương nơi cổ, ngã xuống đất, quằn quại trong đau đớn. Ở phía bên kia, Điêu Nhất Thiên sử dụng sóng đao của mình một cách dữ dội, mỗi đao vung ra đều đoạt mạng. Xung quanh ông, chân tay bị chém đứt bay loạn, đầu lâu và các mảnh cơ thể rơi vãi đầy đất, khiến người ta kinh hãi.

Lưu Oánh, dù là nữ nhân, nhưng đã dấn thân vào giang hồ nhiều năm, từng giết không ít kẻ gian ác. Nàng ra tay không chút do dự, một kiếm đâm xuyên qua ngực một tên sơn tặc trước mặt. Rút kiếm ra, nàng ngay lập tức lao đến tấn công tên khác. Điêu Nhân thì bảo vệ sát cánh bên nàng, trường đao trong tay liên tục xuất chiêu, không nương tay với những tên sơn tặc định tập kích Lưu Oánh.

Chỉ trong chốc lát, quân Hắc Hổ trại đã thương vong vô cùng nghiêm trọng, hàng trăm sơn tặc bỏ mạng. Lưu Vân tiêu cục nhờ chuẩn bị kỹ lưỡng, nhiều tiêu sư bỏ lại tiêu xa không màng, toàn lực chiến đấu. Những sơn tặc của Hắc Hổ trại vốn là bọn côn đồ thô lỗ, không phải đối thủ của họ.

Tào Khắc, tay cầm Lang Nha Bổng cao ngang người, dưới sự bảo vệ của một nhóm tinh nhuệ, vừa thở dốc vừa nhanh chóng rút lui. Trong lòng hắn hoảng sợ. Ban đầu, Tào Khắc đã dự liệu sẽ chịu tổn thất khi đánh cướp chuyến hàng này, nhưng không ngờ lại khó đối phó đến vậy. Giờ đây, hơn nửa số huynh đệ dưới trướng đã tử trận, không còn ý chí chiến đấu, chỉ biết tháo chạy.

Lưu Vân tiêu cục quyết không bỏ qua, tiếp tục truy sát. Phía cuối đội hình của Hắc Hổ trại, tam trại chủ Âu Dương Mậu gắng sức cầm cự. Tay hắn cầm thanh nhuyễn kiếm màu bạc, thi triển mười ba chiêu Bàn Xà kiếm để chống đỡ Điêu Nhất Thiên và sóng đao của ông.

Nhị trại chủ Khổng Mễ, vốn chỉ giỏi khoa trương và nịnh bợ, võ nghệ thuộc loại nhị lưu. Hắn định ra mặt đấu vài chiêu để lấy uy, rồi rút về phía sau. Nhưng gặp phải Lưu Thanh đang giận dữ, hắn chỉ cầm cự được ba chiêu trước khi bị một kiếm cắt qua cổ họng, chết ngay tại chỗ.

“Trình trưởng lão, cứu mạng!” Tào Khắc, thân hình béo mập, vừa chạy loạn vừa lớn tiếng kêu cứu, hoàn toàn không để ý đến thể diện.

Trình Chấn Toàn đứng trong rừng quan sát trận chiến từ đầu đến cuối. Hắn nhận ra rằng Lưu Vân tiêu cục, đặc biệt là Lưu Thanh và Điêu Nhất Thiên, đã tiến bộ rất nhiều, hiện đều thuộc hàng cao thủ nhất lưu. Các tiêu sư khác cũng là những người có bản lĩnh phi phàm. Việc Hắc Hổ trại đại bại là điều dễ hiểu, nhất là khi không có cao thủ nào khác xuất hiện cứu nguy.

Thấy tình thế nguy cấp, Trình Chấn Toàn vận khởi pháp lực, nhảy ra phía trước tiếp ứng cho Tào Khắc và những sơn tặc còn sống sót. Trình Chấn Toàn vốn là tu chân giả, nhưng luôn che giấu thân phận, lẫn vào bọn sơn tặc, hành sự cẩn trọng để không thu hút sự chú ý của các tu chân giả khác.

Lưu Ngọc vẫn luôn theo sát phía sau Lưu Thanh, ít khi ra tay, chủ yếu quan sát và cảnh giác bốn phía. Anh đang tìm kiếm tên kiếm khách tiên thiên của Hắc Hổ trại nhưng mãi không thấy tung tích.

Đột nhiên, từ phía trước xuất hiện một người kỳ lạ, trên lưng đeo một vật hình trụ lớn, mặt mang mặt nạ ngăm đen, tay cầm trường kiếm, lao nhanh về phía đội hình Lưu Vân tiêu cục.

Quân Hắc Hổ trại thấy vậy thì tinh thần phấn chấn, vui mừng khôn xiết. Nhìn thấy Trình trưởng lão thần bí xuất hiện, họ lập tức ổn định đội hình và quay lại chém giết với Lưu Vân tiêu cục. Có thể thấy, bọn sơn tặc đặt niềm tin tuyệt đối vào Trình Chấn Toàn. Những tên còn sống đều là tinh nhuệ, ai cũng có vài chiêu võ công sở trường, vô cùng khó đối phó.

Tào Khắc tự mình đối đầu với Lưu Thanh, dùng Lang Nha Bổng liên tục bảo vệ những điểm yếu trên cơ thể. Dù võ công của hắn không bằng Lưu Thanh, nhưng vẫn cầm cự được một thời gian. Trong khi đó, nhờ có Tào Khắc và Âu Dương Mậu dẫn dắt, Hắc Hổ trại tạm thời ổn định được thế trận.

Lúc này, Trình trưởng lão càng lúc càng tiến gần, chỉ còn cách trận địa không xa.

Lưu Ngọc, tay cầm thiết kiếm, tiện tay phóng ra, kiếm xuyên thẳng qua cổ một tên sơn tặc độc nhãn, khiến hắn chết ngay tại chỗ. Thi thể tên sơn tặc bị lực kiếm hất bay ra xa. Ngay sau đó, Lưu Ngọc lấy từ túi trữ vật ra pháp khí Xích Mộc kiếm, vận pháp lực, thi triển khinh công “Thượng Thiên Thê”, lướt qua đầu đám sơn tặc, lao thẳng tới nghênh chiến tên kiếm khách kỳ lạ kia. Lưu Ngọc dốc toàn lực, định một kiếm hạ sát tên sơn tặc đó.

Trình Chấn Toàn nhìn thấy thanh niên kiếm khách đang ngăn cản mình, trên tay cầm trường kiếm đỏ rực, phát ra ba tấc kiếm quang, lao nhanh về phía hắn. Cảm giác bất an dâng lên trong lòng. Hắn không biết vì sao thanh niên này, mặc trang phục tiêu sư màu xanh, lại che giấu thân thủ. Tuy nhiên, không kịp suy nghĩ nhiều, vì đối phương đã áp sát, trường kiếm nhắm thẳng vào hắn mà đâm tới.

Trình Chấn Toàn lập tức thi triển kiếm pháp Chân Âm kiếm, một tuyệt học thế tục, để nghênh chiến. Nhưng ngay khi thanh trường kiếm trong tay hắn chạm vào thanh trường kiếm đỏ rực của đối phương, thanh kiếm của hắn đã bị chém đứt. Cảnh tượng này khiến Trình Chấn Toàn hoảng hốt, lập tức lùi nhanh về phía sau.

Thanh kiếm trong tay Trình Chấn Toàn có tên Hồng Yến, được chế tạo từ huyền thiết, là một trong những tuyệt thế kiếm hiếm có của thế tục. Nhưng vừa chạm đã bị gọt đứt, điều này khiến hắn nhận ra thanh niên kiếm khách trước mắt không phải người thường, mà cũng là một tu chân giả như hắn. Hơn nữa, thanh trường kiếm đỏ trong tay đối phương rõ ràng là một món pháp khí. Hiểu rằng mình không phải đối thủ, Trình Chấn Toàn lập tức mất ý chí chiến đấu và muốn bỏ chạy.

Lưu Ngọc thấy Trình Chấn Toàn rút lui thì không để hắn thoát, thi triển Cửu Bộ Đoạt Mệnh Kiếm, mỗi bước tiến là một chiêu kiếm nhắm thẳng vào Trình Chấn Toàn. Trình Chấn Toàn cố gắng hết sức vận khinh công, né tránh liên tục. Nhưng chỉ sau vài chiêu, khoảng cách giữa hai người ngày càng bị thu hẹp, và hắn ngày càng khó thoát thân.

Cuối cùng, Trình Chấn Toàn buộc phải lăn mình dưới đất để tránh một kiếm chí mạng, kéo dài khoảng cách. Nhưng hắn không hoàn toàn thoát nạn, sau lưng bị chém một đường sâu, máu tươi trào ra. Không kịp băng bó vết thương, Trình Chấn Toàn nhanh chóng lấy ra từ ngực áo một tấm pháp phù, rót pháp lực vào và ném về phía Lưu Ngọc. Pháp phù biến thành một quả cầu lửa khổng lồ bay thẳng tới Lưu Ngọc.

Đây là pháp phù Bạo Viêm Hỏa Cầu, thuộc loại nhất phẩm trung cấp, có uy lực không nhỏ, được bán trong các phường thị với giá lên tới sáu mươi khối linh thạch cấp thấp. Nhìn thấy quả cầu lửa lao tới, Lưu Ngọc không dám coi thường, lập tức thi triển pháp thuật phòng ngự Linh Mộc Tráo. Một vòng sáng màu xanh bao bọc quanh cơ thể anh, đồng thời anh né sang một bên để tránh đòn.

Một tiếng “Oanh” vang lên, quả cầu lửa lướt sát bên trái Lưu Ngọc, rơi xuống mặt đất phía sau. Đất đá văng khắp nơi, để lại một hố sâu nhỏ tại điểm va chạm.

Trình Chấn Toàn thấy quả cầu lửa không trúng mục tiêu, lại lấy ra một tấm pháp phù khác. Lần này, thay vì ném đi, hắn dán nó lên hông mình và quay người bỏ chạy. Sau vài chiêu giao đấu, Trình Chấn Toàn nhận ra tu vi của mình thua xa thanh niên kiếm khách này, một tu chân giả thần bí mà hắn không thể chống lại. Hiểu rõ mình không có cơ hội thắng, hắn sử dụng tấm pháp phù Thần Hành Phù để tăng tốc chạy trốn.

Thần Hành Phù là một loại pháp phù hỗ trợ phổ biến trong giới tu chân. Khi kích hoạt, nó làm giảm trọng lượng cơ thể và tăng tốc độ di chuyển, rất hữu ích để chạy trốn hoặc di chuyển nhanh. Tuy nhiên, giá cả của nó không hề rẻ, một tấm pháp phù như vậy có giá tới tám mươi khối linh thạch cấp thấp.

Thấy Trình Chấn Toàn dùng pháp phù tăng tốc và lao vào rừng cây, Lưu Ngọc lập tức thi triển pháp thuật Ngự Phong Thuật, một pháp thuật nhị phẩm trung cấp giúp tăng tốc di chuyển, nhanh chóng đuổi theo để ngăn hắn chạy thoát.

Trong khi đó, giữa trận giao tranh giữa Lưu Vân tiêu cục và Hắc Hổ trại, cả hai bên đều không dồn toàn lực. Các tiêu sư chỉ dùng khoảng năm thành công lực, vừa chiến đấu vừa để mắt đến nơi Lưu Ngọc đang giao thủ với Trình Chấn Toàn. Phía Hắc Hổ trại, các sơn tặc cũng lo lắng theo dõi trận đấu. Họ rất kinh ngạc khi thấy Trình trưởng lão, vốn luôn bất khả chiến bại, lại bị thương chỉ sau vài chiêu giao đấu.

Khi quả cầu lửa khổng lồ xuất hiện, cả hai phe đều sửng sốt. Sau đó, khi nhận ra Trình trưởng lão đã bỏ chạy thục mạng, cả hai bên đều kinh ngạc không nói nên lời.

Chương 20: Truy Kích

Hắc Hổ trại lập tức náo loạn như một nồi nước sôi, mọi người hoảng loạn bỏ chạy tứ phía, mất hết chiến ý. “Lưu Vân tiêu cục” tất nhiên không bỏ qua cơ hội, tận dụng tình thế để toàn lực tấn công.

Hắc Hổ trại, vốn đã tạm thời ổn định, nay lại rơi vào hỗn loạn. Lòng tin tan rã, thương vong càng trở nên nghiêm trọng. Tam trại chủ Âu Dương Mậu, vốn đang khó khăn chống đỡ Phá Sóng Đao của Điêu Nhất Thiên, trên người đã có hơn mười vết thương nhỏ. Thân thể hắn đã cạn kiệt sức lực, chỉ trong chốc lát, Điêu Nhất Thiên sẽ tìm được sơ hở và một đao lấy mạng hắn.

Quả nhiên, sau một hồi giằng co, Điêu Nhất Thiên hạ gục Âu Dương Mậu, sau đó hợp lực với Lưu Thanh vây công đại trại chủ Tào Khắc. Tào Khắc lúc này đã mất hết can đảm, sắc mặt tái nhợt, hơi thở gấp gáp như bò rống. Hắn cố sức vung cây Lang Nha Bổng, nhưng chỉ có thể miễn cưỡng chống đỡ sự giáp công của Lưu Thanh và Điêu Nhất Thiên, mỗi chiêu đều hiểm nghèo đến cực độ.

Bất chợt, Tào Khắc cảm thấy một cơn đau nhói ở ngực, sau đó mất đi tri giác. Thì ra, hắn đã bị Lưu Thanh đâm thủng ngực bằng một kiếm, rồi tiếp đó bị Điêu Nhất Thiên chém nửa đầu. Máu và óc văng tung tóe, tử trạng vô cùng thảm khốc.

Trong lúc đó, Trình Chấn Toàn, đã kích hoạt Thần Hành Phù, đang vận khinh công chạy trối chết trong khu rừng rậm. Mặc dù Lưu Ngọc không có Thần Hành Phù, nhưng với pháp thuật Ngự Phong Thuật, tốc độ của anh không hề kém. Hai người cứ thế, một chạy một đuổi, tốc độ ngang ngửa nhau. Khoảng cách giữa họ không hề thay đổi, tạo thành thế giằng co.

Điều này phản ánh sự khó khăn của các tán tu. Nếu Trình Chấn Toàn xuất thân từ danh môn, hắn chắc chắn đã có thể học được Ngự Phong Thuật thông thường. Khi đó, kết hợp với Thần Hành Phù, hắn đã có thể bỏ xa Lưu Ngọc, không rơi vào tình cảnh hiện tại.

Trình Chấn Toàn lúc này lòng nóng như lửa đốt, chạy băng qua rừng cây rậm rạp, quần áo bị cành cây và bụi cỏ xé rách, trông vô cùng chật vật. Hắn quay đầu nhìn lại, phát hiện thanh niên cầm kiếm kia vẫn bám sát, không hề bị bỏ lại phía sau. Trong lòng hắn không ngừng oán than, bởi Thần Hành Phù chỉ có hiệu lực trong một khoảng thời gian giới hạn. Nếu hết thời gian, tốc độ sẽ giảm mạnh, và khi đó, hắn nhất định sẽ bị đuổi kịp và mất mạng.

Trong tình thế tuyệt vọng, Trình Chấn Toàn lấy ra tấm pháp phù cuối cùng trong người, kích phát rồi bắn về phía sau. Pháp phù hóa thành một mũi băng dài ba thước, lao thẳng tới Lưu Ngọc.

Lưu Ngọc, đang dồn toàn lực thi triển Ngự Phong Thuật, tai nghe gió rít bên tai, mắt chăm chú theo dõi Trình Chấn Toàn phía trước. Khi thấy mũi băng lao tới, anh lập tức nghiêng người né tránh.

Mũi băng sượt qua người Lưu Ngọc, đâm trúng một cây đại thụ phía sau. Cây cao lớn lập tức bị chẻ làm đôi. Đây là pháp phù Băng Kiếm Phù, một pháp phù nhất phẩm trung cấp với uy lực phi thường.

Trong khoảnh khắc Lưu Ngọc bị chậm lại để né mũi băng, Trình Chấn Toàn đã biến mất khỏi tầm mắt của anh. Lưu Ngọc lập tức thi triển khinh công tuyệt học thế tục Thượng Thiên Thê, bước liền mấy chục bước trên không trung, nhảy lên ngọn cây. Từ trên cao, anh nhìn bao quát bốn phía.

Chỉ thấy cách đó vài trăm thước về phía trước, Trình Chấn Toàn đang chật vật chạy trốn như chuột. Lưu Ngọc lập tức lao xuống như một con đại bàng, hướng thẳng đến kẻ đang chạy phía trước.

Trình Chấn Toàn, sau khi ném đi tấm pháp phù cuối cùng, dồn toàn lực chạy về phía trước mà không biết Băng Kiếm Phù có trúng mục tiêu hay không. Một lúc sau, hắn quay đầu nhìn lại, không thấy bóng dáng thanh niên kia, lòng liền tràn đầy vui mừng. Hắn nghĩ rằng đối phương đã bị pháp phù làm chậm lại, nhất thời không thể đuổi kịp. Với rừng cây rậm rạp thế này, nếu muốn lần theo dấu vết của hắn sẽ rất khó khăn.

Tuy nhiên, niềm vui ấy không kéo dài. Trình Chấn Toàn lại cảm thấy đau xót trong lòng. Tất cả những pháp phù mà hắn có, chỉ vỏn vẹn ba tấm, nay đã dùng hết sạch. Giờ đây, hắn trở thành một kẻ trắng tay. Đối với một tán tu như hắn, ba tấm pháp phù này là tài sản không dễ gì có được.

Nhưng nghĩ rằng có thể thoát khỏi vị sát thần đang bám theo sau lưng cũng đáng giá, Trình Chấn Toàn đưa tay chạm vào vật hình trụ trên lưng mình. Trong lòng hắn dâng lên niềm vui sướng: chỉ cần không mất thứ này, cẩn thận bồi dưỡng, vài năm sau hắn sẽ có thể xoay chuyển tình thế. Ba tấm pháp phù cấp thấp kia chẳng đáng là gì.

Lưu Ngọc toàn lực thi triển Ngự Phong Thuật, phối hợp với khinh công. Cuối cùng, sau khoảng một khắc đồng hồ, anh đã đuổi kịp Trình Chấn Toàn. Từ xa, anh có thể nhìn thấy bóng dáng chật vật của hắn.

Lúc này, Lưu Ngọc không hề vui mừng mà trái lại rất lo lắng. Pháp lực trong đan điền đã bị tiêu hao hơn phân nửa sau thời gian dài truy đuổi. Anh tối đa chỉ có thể kiên trì thêm nửa canh giờ nữa. Nếu không bắt kịp kẻ trộm trước lúc đó, hắn sẽ trốn thoát.

Tu chân giả hấp thu linh khí từ bên ngoài, qua công pháp chuyển hóa và kiểm soát hoàn toàn, lưu trữ trong đan điền để sử dụng. Loại linh khí đặc biệt này được gọi là pháp lực hoặc linh lực.

Nếu trong một trận chiến pháp lực cạn kiệt, tu chân giả sẽ không khác gì phàm nhân, thậm chí cả những người mới tu luyện. Điều này rất nguy hiểm, vì họ chỉ có thể hấp thu lại linh khí để khôi phục pháp lực. Do đó, tu chân giả thường tránh tiêu hao hết pháp lực của mình.

Trình Chấn Toàn nghe tiếng cuồng phong phía sau làm ống tay áo phát ra tiếng “vù vù”, không khỏi dựng tóc gáy, sắc mặt kinh hoàng. Hắn quay đầu lại, thấy thanh niên kiếm khách đang đuổi theo. Trong lòng hắn không khỏi than khổ thấu trời.

Khó khăn lắm mới bỏ rơi được đối phương, không ngờ trong khu rừng rậm rạp này vẫn bị truy đuổi. Hắn đã không còn pháp phù, tu vi lại thấp hơn đối thủ. Nếu bị bắt kịp, chỉ còn đường chết. Tuy tạm thời chưa bị đe dọa, nhưng Trình Chấn Toàn cảm giác mình đã đặt nửa chân vào quỷ môn quan, bởi vì Thần Hành Phù có giới hạn thời gian.

Một tấm Thần Hành Phù chứa pháp lực không nhiều, chỉ kéo dài được khoảng một canh giờ. Khi hiệu quả hết, tốc độ của hắn sẽ giảm, và hắn sẽ nhanh chóng bị đối thủ bắt kịp.

Không lâu sau, tấm Thần Hành Phù trên người mất đi hiệu quả. Dưới mặt nạ màu đen, sắc mặt Trình Chấn Toàn tái nhợt, mồ hôi lạnh tuôn ra. Nhìn thấy phía trước cây cối thưa thớt, hiện ra một bãi cỏ trống trải, hắn cắn răng tăng tốc lao ra đất trống, rồi quay người dừng lại.

Rất nhanh, hắn tháo vật hình trụ trên lưng xuống, đặt trên mặt đất, giật tấm vải bố che phủ ra. Lộ ra một vật hình trụ cao bằng nửa người, màu xám, có hình dáng kỳ quái.

Vật này không phải vàng, cũng không phải đồng. Hai đầu hơi nhỏ, phần giữa phình to, xung quanh có nhiều lỗ nhỏ. Không rõ công dụng của vật này. Sau khi đặt xuống, Trình Chấn Toàn nhắm mắt, ngồi xếp bằng trên cỏ.

Lưu Ngọc thấy tên trộm không chạy nữa mà làm những hành động kỳ lạ, anh không khỏi cảnh giác cao độ. Không lâu sau, Lưu Ngọc tiến đến bãi cỏ, giảm tốc độ, đứng cách Trình Chấn Toàn khoảng trăm bước.

Anh nhìn thấy Trình Chấn Toàn vẫn ngồi xếp bằng bất động, phía trước là vật hình trụ kỳ dị. Sau một hồi suy tư, Lưu Ngọc thi triển pháp thuật Linh Mộc Tráo để tạo một lớp bảo vệ ánh sáng xanh quanh người, sau đó rút kiếm cẩn thận tiến đến gần.

Khi cách Trình Chấn Toàn khoảng năm mươi bước, một âm thanh “ong ong” vang lên. Từ vật hình trụ màu xám bay ra hơn mười con phi trùng kỳ lạ. Những con phi trùng này trông rất giống ong mật, nhưng lại không hoàn toàn giống.

Chúng lớn hơn ong mật rất nhiều, đặc biệt là phần đuôi, chiếm hơn nửa cơ thể, phình to như thể sắp nổ tung. Những con trùng này tuy nhìn có vẻ cồng kềnh, nhưng bay rất nhanh, lao thẳng về phía Lưu Ngọc.

Chỉ trong vài nhịp thở, phi trùng đã áp sát Lưu Ngọc. Anh vung kiếm chém ra một đạo kiếm khí xanh trúng một con gần nhất. “Phanh!” một tiếng, không ngờ con trùng bị đánh trúng lại phát nổ giữa không trung, tạo ra một luồng hắc khí.

Lưu Ngọc bị lực nổ đẩy ngã về phía sau. Lớp bảo vệ Linh Mộc Tráo bị chấn động mạnh, tan biến ngay lập tức. Anh cảm thấy ngực nhói đau, khí huyết dâng trào, bị thương nội tạng nhẹ.